Глава 5 Правила игры

Тёмная башня оказалась вовсе не башней.

– Это же… дерево? – Лина остановилась, запрокинув голову.

Перед ними возвышался исполинский ясень с почерневшей корой, уходящий кроной в зеленоватые облака. Ствол был настолько толстым, что десяток человек не смогли бы обхватить его. В коре зияли проёмы окон и дверей, светящиеся изнутри холодным голубым светом.

– Тёмный Ясень, – поправил Криль. – Одно из последних Древесных Престолов. Говорят, ему три тысячи лет.

– Три тысячи двести сорок семь, – раздался голос сверху.

С нижних ветвей спрыгнула девушка. Остроухая, как эльфийка из фильмов, но с кожей цвета молодой листвы и глазами-калейдоскопами, меняющими цвет при каждом движении.

– Криль, – она кивнула мусорщику, затем уставилась на Лину. – И новая игрушка лорда. Человек?

– Ученица, – поправила Лина, показывая метку контракта.

Девушка присвистнула: – Полный контракт Подчинения. Ронан не мелочится. Я Ивельта, Хранительница Ясеня. Будешь жить здесь – будешь иметь со мной дело.

Она обошла вокруг Лины, принюхиваясь: – Маскировка биоманта поверх человеческой вони. Ключ Перехода в правом кармане. Недосып, остатки адреналина, лёгкое магическое истощение от контракта. Ты продержишься дня три, максимум неделю.

– Что? – Лина растерялась.

– Прежде чем сломаешься, – Ивельта пожала плечами. – Люди всегда ломаются в Тёмной башне. Слишком хрупкие для нашего мира.

– Иви, не пугай девочку, – Криль вздохнул. – Она под защитой Ронана.

– Защита не спасёт от её собственной слабости, – Хранительница повернулась к Лине. – Но раз ты здесь, пойдём. Покажу твою комнату и объясню правила. Первое и главное – Ясень живой. Не вреди ему, и он не навредит тебе.

Она направилась к одному из проёмов в стволе. Лина поспешила за ней, на прощание кивнув Крилю.

Внутри было… странно. Коридоры явно не подчинялись обычной геометрии. Они шли прямо, но Лина чувствовала, как поднимается вверх. Стены были живой древесиной, местами проступающей соком, пахнущим мёдом и полынью.

– Второе правило, – продолжала Ивельта, – не входи в комнаты с чёрными дверями. Там личные покои лорда и его… гостей.

– Гостей?

– Тех, кого он держит по разным причинам. Политические заложники, должники, враги, которых выгоднее держать живыми. Не твоё дело.

Они прошли мимо открытой арки, за которой виднелся огромный зал. Десятки существ тренировались там – кто-то фехтовал, кто-то плёл заклинания, кто-то упражнялся в рукопашной.

– Тренировочный зал, – пояснила Ивельта. – Третье правило – если хочешь выжить, научись защищаться. Контракт обязывает лорда беречь тебя, но только от внешних угроз. От собственной глупости защищайся сама.

Лина заметила, как некоторые тренирующиеся обернулись на неё. В их взглядах читалось любопытство, презрение, а у некоторых – неприкрытая враждебность.

– Почему они так смотрят?

– Человек под контрактом Тёмного лорда? Это… необычно. Многие посчитают это оскорблением. Или слабостью Ронана.

– Но он же объяснит…

Ивельта рассмеялась – звук был похож на шелест листьев: – Четвёртое правило – лорд никому ничего не объясняет. Его слово – закон, его решения не обсуждаются. По крайней мере, не в открытую.

Они поднялись по винтовой лестнице, которая то ли росла из стены, то ли была частью дерева. Наконец остановились у небольшой двери из светлого дерева.

– Твоя комната. Базовая защита от вторжения, свежая вода из источника Ясеня, окно в сад. Для человека – роскошь.

Лина вошла внутрь. Комната была небольшой, но уютной. Кровать, стол, шкаф – всё из того же живого дерева. В углу журчал маленький фонтанчик, а окно выходило в сад, которого по логике не должно было существовать внутри дерева.

– Пятое правило, – Ивельта прислонилась к дверному косяку, – ужин в общем зале через час после заката второго солнца. Не опаздывай и не пропускай без уважительной причины. Лорд ценит дисциплину.

– А сам лорд будет?

– Иногда. Когда нет важных дел, – глаза Ивельты сменили цвет с зелёного на фиолетовый. – Шестое правило – не задавай лишних вопросов о делах лорда. Это вредно для здоровья.

Лина села на кровать, чувствуя усталость: – Сколько всего правил?

– Основных – дюжина. Остальные узнаешь по ходу дела. Или не узнаешь, и тогда… – она пожала плечами. – Седьмое – в полнолуние не выходи из комнаты. Восьмое – не трогай чёрные розы в саду, они кусаются. Девятое…

– Стоп, – Лина подняла руку. – Розы кусаются?

– А ты думала, в саду Тёмного лорда растут обычные цветочки? – Ивельта усмехнулась. – Девятое – библиотека на четвёртом ярусе. Можешь пользоваться, но некоторые книги заперты не просто так. Десятое…

Дверь распахнулась без стука. На пороге стоял Ронан, уже без плаща. В простой тёмной рубашке и кожаных штанах он выглядел… моложе? Лина поймала себя на том, что разглядывает его.

– Ивельта, – его голос был спокойным, но Хранительница тут же выпрямилась.

– Милорд.

– Оставь нас.

Девушка поклонилась и исчезла, даже не попрощавшись. Ронан вошёл в комнату, и она сразу стала казаться меньше. Он был слишком высоким, слишком… присутствующим.

– Как тебе комната?

– Нормально, – Лина старалась не показывать нервозность. – Спасибо.

– Не благодари. Это часть контракта – обеспечить тебе приемлемые условия, – он подошёл к окну, разглядывая сад. – Ивельта объяснила правила?

– Первые десять.

– Достаточно для начала. Главное запомни – моё слово здесь закон. Будешь подчиняться – проживёшь год спокойно. Будешь спорить… – он не договорил, но угроза повисла в воздухе.

– Я не собираюсь спорить, – Лина встала, не желая разговаривать сидя. – Но у меня есть вопросы.

– Валяй.

– Почему ты согласился? Криль сказал, вы пытались убить друг друга двадцать лет.

Ронан обернулся. Вблизи шрамы на его лице были ещё заметнее – глубокие, словно от когтей.

– Криль преувеличивает. Мы пытались убить друг друга лет десять. Потом поняли, что это контрпродуктивно, – он усмехнулся. – К тому же, человек с Ключом Перехода – это интересно. Последний раз такое было при моём прадеде.

– И что с ним случилось? С тем человеком?

– Открыл проход для армии завоевателей. Пришлось убить и его, и половину армии, – Ронан говорил буднично, словно о погоде. – Надеюсь, ты не планируешь ничего подобного?

– Я вообще не планировала здесь оказаться!

– Никто не планирует, – он подошёл ближе. – Но раз уж ты здесь, придётся адаптироваться. Завтра начнём тренировки.

– Тренировки?

– Ты слабая, медленная и хрупкая даже по человеческим меркам. В моей башне такие долго не живут. Научу тебя основам самозащиты.

– Но контракт…

– Контракт обязывает меня защищать тебя от внешних угроз, – перебил Ронан. – Но если ты споткнёшься и сломаешь шею, это будет твоя проблема. Или если кто-то из моих людей решит проверить, насколько ты хрупкая.

Он протянул руку и коснулся её плеча. Прикосновение было лёгким, но Лина почувствовала силу в его пальцах – он мог бы сломать её кости без усилий.

– Первый урок, ученица. В этом мире сила – это всё. У тебя её нет, значит, нужно компенсировать умом и хитростью. Ключ – это твоё преимущество. Научись им пользоваться.

– Я не знаю как! Он просто… активировался.

– Вот этим и займёмся, – Ронан отступил. – Ужин через час. Не опаздывай. И переоденься – в этой одежде ты выглядишь как беженка.

– А что мне надеть? У меня только…

Он указал на шкаф: – Ивельта подготовила базовый гардероб. Ничего изысканного, но лучше твоих… что это вообще такое?

– Джинсы и толстовка, – буркнула Лина.

– Варварство, – Ронан направился к двери, но обернулся. – И ещё, ученица. Любопытство – полезная черта для исследователя. Но здесь оно может убить. Помни об этом.

Он ушёл, оставив Лину в размышлениях. Она открыла шкаф и обнаружила несколько комплектов одежды – простые туники и штаны из незнакомой ткани, мягкой, но прочной на вид. И даже платье – тёмно-синее, с серебряной вышивкой.

Переодевшись в тунику и штаны (платье она оставила для особых случаев), Лина подошла к окну. Сад внизу был прекрасен и жутковат одновременно. Среди обычных с виду деревьев росли растения, светящиеся в сумерках. А в центре сада…

Лина прищурилась. В центре сада рос куст чёрных роз, окружённый низкой оградой. Даже отсюда было видно, как бутоны поворачиваются, словно следя за проходящими мимо.

«Розы кусаются», – вспомнила она слова Ивельты.

В этом мире всё было опасным. Даже цветы. Даже красота.

Но почему-то, глядя на этот странный, полный угроз сад, Лина чувствовала не страх, а… предвкушение? Да, пожалуй, именно так. Всю жизнь она изучала мёртвые культуры, пытаясь понять, как они видели мир. А теперь оказалась в живой, дышащей реальности, где граница между мирами – не метафора.

Где каждый день мог стать последним.

Где Тёмный лорд со шрамами и серебряными глазами владел её жизнью на год и один день.

Лина коснулась метки контракта на руке. Руны слабо пульсировали теплом, напоминая о данном обещании.

«Что ж, – подумала она. – Похоже, моя диссертация о переходах между мирами станет куда более практической, чем я планировала».

Где-то внизу раздался гонг, призывающий к ужину. Время узнать, кто ещё обитает в Тёмной башне.