Лина проснулась от того, что кто-то спорил. Громко. На языке, который она не понимала, но в котором отчётливо слышались ругательства.
– …безмозглый червь! Ты притащил её СЮДА?!
– А куда ещё? – голос Криля звучал устало. – В «Последнем приюте» стражи устроили погром. Мара в застенках.
– И чья это вина? – рявкнул незнакомый голос. Низкий, с рычащими нотками. – Ты всегда лез не в свои дела, Криль. Но тащить человека в Нижний город…
– Она не простой человек. У неё Ключ Перехода.
Повисла тишина. Лина затаила дыхание.
– Покажи, – в голосе незнакомца появились новые интонации. Опасные.
– Она спит внизу. И нет, ты её не увидишь, пока не дашь слово.
– Слово? – незнакомец расхохотался. Смех был похож на рычание. – С каких пор моё слово что-то значит для тебя, мусорщик?
– С тех пор, как ты единственный, кто может провести её через верхние уровни. Стражи перекрыли все выходы из трущоб. Без твоего покровительства она не проживёт и дня.
Лина тихо встала с лежанки. Голова всё ещё кружилась после вчерашнего зелья, но любопытство было сильнее. Она прокралась к лестнице и осторожно выглянула.
В комнате Сквита стоял… мужчина? Да, определённо мужчина, хотя и странный. Высокий, широкоплечий, в чёрном кожаном плаще. Но кожа у него была пепельно-серая, волосы – белые как снег, а когда он повернулся, Лина увидела глаза цвета расплавленного серебра. И шрамы. Множество шрамов, покрывающих левую сторону лица и шею.
– Проснулась, – констатировал он, не глядя в её сторону. – Можешь выходить, человек. Всё равно чую тебя.
Лина вышла из укрытия, стараясь держаться с достоинством. Трудно, когда на тебе грязная одежда, покрытая светящейся слизью, а волосы спутаны в воронье гнездо.
Мужчина окинул её оценивающим взглядом. В его серебряных глазах мелькнуло что-то… удивление?
– Молодая совсем, – пробормотал он. – И правда без Искры. Криль, ты уверен насчёт Ключа?
– Покажи ему, – устало сказал мусорщик.
Лина неохотно достала диск. При виде Ключа незнакомец напрягся, словно готовясь к прыжку.
– Кровь и пепел, – выдохнул он. – Это же… Но они все были уничтожены.
– Очевидно, не все, – Криль пожал плечами. – Ронан, она нуждается в защите. Я прошу тебя не как Тёмного лорда Нижнего города. Я прошу как… старый знакомый.
Тёмный лорд? Лина невольно попятилась. В её мире это звучало как что-то из плохого фэнтези. Здесь, судя по напряжённой тишине, титул имел вполне реальный вес.
Ронан – теперь она знала его имя – усмехнулся: – Старый знакомый? Мы пытались убить друг друга лет двадцать, Криль.
– Но не убили. Это что-то да значит.
– Значит, что мы оба слишком живучие для своего блага.
Ронан снова посмотрел на Лину. Взгляд был тяжёлым, оценивающим, словно он видел её насквозь.
– Как тебя зовут, девочка?
– Лина Воронова, – она выпрямилась. – И я не девочка. Мне двадцать три.
– Двадцать три, – Ронан фыркнул. – Младенец по меркам моего народа. Откуда у тебя Ключ?
– Нашла. В археологических раскопках.
– Нашла, – он покачал головой. – Ключи не находят, глупая девчонка. Они находят тебя. Почему он выбрал именно тебя?
– Если бы я знала! – вспылила Лина. – Думаете, я планировала оказаться в вашем мире? Быть преследуемой стражами? Пить мерзкие зелья, чтобы не пахнуть человеком?
– Кстати, об этом, – Ронан принюхался. – Работа Сквита? Неплохо, но примитивно. Любой маг выше третьего круга распознает иллюзию.
– Это всё, что я мог сделать за одну ночь! – обиделся паук-биомант. – И вообще, это мой дом! Нечего тут критиковать мою работу!
– Тихо, – Ронан поднял руку. – Слышите?
Все замолчали. Лина прислушалась, но слышала только стук собственного сердца.
– Стражи, – Криль выругался. – Как они нас нашли?
– Кровь, – мрачно сказал Ронан. – Девчонка вчера дала Сквиту кровь, так? Опытный следопыт может отследить даже через маскировку.
Сквит побледнел – насколько это было возможно для существа с паучьим телом: – Я… я думал, маскировка скроет…
– От ищеек – да. От магов – нет, – Ронан стремительно двигался, проверяя окна и двери. – Сколько у нас времени?
– Минут пять, не больше, – Криль уже собирал вещи Лины. – Может, через подземелья?
– Перекрыты. Я чувствую барьеры, – Ронан повернулся к Лине. – Слушай внимательно, девочка. Сейчас я сделаю тебе предложение. Можешь отказаться и попытаться справиться сама. Или принять и жить. Выбирай быстро.
– Что за предложение?
– Магический контракт. Ты переходишь под моё покровительство как… скажем, ученица. Это даст тебе защиту от стражей – они не смогут тронуть того, кто принадлежит Тёмному дому. Но, – его глаза сверкнули, – контракт обоюдный. Ты будешь обязана подчиняться моим приказам в течение года и одного дня.
– Ронан! – возмутился Криль. – Это же…
– Это единственный способ, – отрезал Тёмный лорд. – Выбор за ней.
Лина стиснула Ключ в кармане. Год и один день фактического рабства против немедленной смерти или чего похуже от стражей.
– А если я сбегу?
Ронан улыбнулся. Улыбка была хищной: – Контракт найдёт тебя в любом из миров. Нарушишь его – последствия будут… неприятными. Но я честен – в рамках контракта я обязан защищать тебя и не причинять вред без причины.
Снаружи раздался грохот. Стражи выламывали защиту Сквита.
– Решай! – рявкнул Ронан.
– Я согласна!
– Руку.
Лина протянула руку. Ронан схватил её ладонь своей – кожа была горячей, почти обжигающей. Он что-то произнёс на незнакомом языке, и боль пронзила руку Лины от запястья до плеча.
На коже проступили чёрные узоры – сложная вязь рун, обвивающая предплечье как татуировка. Они горели несколько секунд, потом потускнели, став похожими на старые шрамы.
– Готово, – Ронан отпустил её руку. – Теперь ты под защитой Тёмного дома. Добро пожаловать в мой мир, ученица.
Дверь взорвалась внутрь. Трое стражей ворвались в комнату, их руки уже плели заклинания.
– Именем Срединного совета… – начал один из них и осёкся, увидев Ронана.
– Тёмный лорд, – страж склонил голову. Остальные последовали его примеру.
– Стражи, – голос Ронана был ледяным. – Что привело вас в дом моего… делового партнёра?
– Мы преследуем нелегального человека, милорд. След привёл сюда.
– Человека? – Ронан изобразил удивление. – Я вижу только мою новую ученицу. Вот, полюбуйтесь на метку контракта.
Он небрежно закатал рукав Лины, демонстрируя руны. Стражи отшатнулись.
– Но… но она человек! – выдавил младший из них.
– И? – в голосе Ронана появилась сталь. – Закон запрещает мне брать человеческих учеников? Или вы ставите под сомнение мои решения?
– Нет, милорд, – старший страж поспешно поклонился. – Приносим извинения за беспокойство. Но откуда она взялась? Разлом закрыт…
– Это моё дело, – отрезал Ронан. – Или Совет теперь требует отчётов о каждом моём шаге?
– Конечно нет, милорд. Мы… мы пойдём.
Стражи ретировались так быстро, словно за ними гнались демоны. Когда за ними закрылась выбитая дверь, Ронан повернулся к Лине.
– Первый урок, ученица. В этом мире сила решает всё. У тебя её нет, поэтому придётся пользоваться моей. Но не думай, что это бесплатно.
– Я понимаю условия контракта, – Лина потёрла всё ещё ноющую руку.
– Понимаешь? – Ронан усмехнулся. – Сомневаюсь. Но поймёшь. Криль, проводишь её в Тёмную башню?
– Я-то? – мусорщик поёжился. – Может, сам?
– У меня дела. Девчонка теперь под контрактом, так что можешь не волноваться – твой долг я считаю частично оплаченным.
Он развернулся и направился к выходу, но в дверях остановился:
– И да, ученица. Первое задание – разберись, почему Ключ выбрал тебя. Это в твоих же интересах. Те, кто охотятся за Ключами, не остановятся только потому, что ты теперь под моей защитой.
С этими словами он исчез, оставив Лину с ощущением, что она только что подписала контракт с дьяволом. Возможно, в буквальном смысле.
– Эх, девочка, – вздохнул Криль. – Знала бы ты, во что вляпалась…
– А есть выбор? – устало спросила Лина.
– Теперь – нет. Контракт заключён. Но смотри на светлую сторону – Ронан жесток, но справедлив. Если не нарушать правила, он тебя не тронет.
– Какие правила?
– Узнаешь, – Криль помог ей собрать вещи. – В Тёмной башне свои порядки. Главное – не перечь ему прилюдно и выполнять приказы. Остальное… импровизируй.
Сквит, всё это время прятавшийся в углу, подполз ближе: – Прости, девочка. Я не думал, что по крови отследят.
– Ничего, – Лина махнула рукой. – Все живы, и на том спасибо. Хотя…
Она посмотрела на руны на руке. При ближайшем рассмотрении они складывались в сложный узор, в центре которого был символ, похожий на стилизованное пламя в когтях дракона.
– Год и один день, – пробормотала она. – Что ж, могло быть хуже.
– Или лучше, – философски заметил Криль. – Но теперь уже не узнаем. Пошли, ученица Тёмного лорда. Твоя новая жизнь ждёт.
Тёмная башня оказалась вовсе не башней.
– Это же… дерево? – Лина остановилась, запрокинув голову.
Перед ними возвышался исполинский ясень с почерневшей корой, уходящий кроной в зеленоватые облака. Ствол был настолько толстым, что десяток человек не смогли бы обхватить его. В коре зияли проёмы окон и дверей, светящиеся изнутри холодным голубым светом.
– Тёмный Ясень, – поправил Криль. – Одно из последних Древесных Престолов. Говорят, ему три тысячи лет.
– Три тысячи двести сорок семь, – раздался голос сверху.
С нижних ветвей спрыгнула девушка. Остроухая, как эльфийка из фильмов, но с кожей цвета молодой листвы и глазами-калейдоскопами, меняющими цвет при каждом движении.
– Криль, – она кивнула мусорщику, затем уставилась на Лину. – И новая игрушка лорда. Человек?
– Ученица, – поправила Лина, показывая метку контракта.
Девушка присвистнула: – Полный контракт Подчинения. Ронан не мелочится. Я Ивельта, Хранительница Ясеня. Будешь жить здесь – будешь иметь со мной дело.
Она обошла вокруг Лины, принюхиваясь: – Маскировка биоманта поверх человеческой вони. Ключ Перехода в правом кармане. Недосып, остатки адреналина, лёгкое магическое истощение от контракта. Ты продержишься дня три, максимум неделю.
– Что? – Лина растерялась.
– Прежде чем сломаешься, – Ивельта пожала плечами. – Люди всегда ломаются в Тёмной башне. Слишком хрупкие для нашего мира.
– Иви, не пугай девочку, – Криль вздохнул. – Она под защитой Ронана.
– Защита не спасёт от её собственной слабости, – Хранительница повернулась к Лине. – Но раз ты здесь, пойдём. Покажу твою комнату и объясню правила. Первое и главное – Ясень живой. Не вреди ему, и он не навредит тебе.
Она направилась к одному из проёмов в стволе. Лина поспешила за ней, на прощание кивнув Крилю.
Внутри было… странно. Коридоры явно не подчинялись обычной геометрии. Они шли прямо, но Лина чувствовала, как поднимается вверх. Стены были живой древесиной, местами проступающей соком, пахнущим мёдом и полынью.
– Второе правило, – продолжала Ивельта, – не входи в комнаты с чёрными дверями. Там личные покои лорда и его… гостей.
– Гостей?
– Тех, кого он держит по разным причинам. Политические заложники, должники, враги, которых выгоднее держать живыми. Не твоё дело.
Они прошли мимо открытой арки, за которой виднелся огромный зал. Десятки существ тренировались там – кто-то фехтовал, кто-то плёл заклинания, кто-то упражнялся в рукопашной.
– Тренировочный зал, – пояснила Ивельта. – Третье правило – если хочешь выжить, научись защищаться. Контракт обязывает лорда беречь тебя, но только от внешних угроз. От собственной глупости защищайся сама.
Лина заметила, как некоторые тренирующиеся обернулись на неё. В их взглядах читалось любопытство, презрение, а у некоторых – неприкрытая враждебность.
– Почему они так смотрят?
– Человек под контрактом Тёмного лорда? Это… необычно. Многие посчитают это оскорблением. Или слабостью Ронана.
– Но он же объяснит…
Ивельта рассмеялась – звук был похож на шелест листьев: – Четвёртое правило – лорд никому ничего не объясняет. Его слово – закон, его решения не обсуждаются. По крайней мере, не в открытую.
Они поднялись по винтовой лестнице, которая то ли росла из стены, то ли была частью дерева. Наконец остановились у небольшой двери из светлого дерева.
– Твоя комната. Базовая защита от вторжения, свежая вода из источника Ясеня, окно в сад. Для человека – роскошь.
Лина вошла внутрь. Комната была небольшой, но уютной. Кровать, стол, шкаф – всё из того же живого дерева. В углу журчал маленький фонтанчик, а окно выходило в сад, которого по логике не должно было существовать внутри дерева.
– Пятое правило, – Ивельта прислонилась к дверному косяку, – ужин в общем зале через час после заката второго солнца. Не опаздывай и не пропускай без уважительной причины. Лорд ценит дисциплину.
– А сам лорд будет?
– Иногда. Когда нет важных дел, – глаза Ивельты сменили цвет с зелёного на фиолетовый. – Шестое правило – не задавай лишних вопросов о делах лорда. Это вредно для здоровья.
Лина села на кровать, чувствуя усталость: – Сколько всего правил?
– Основных – дюжина. Остальные узнаешь по ходу дела. Или не узнаешь, и тогда… – она пожала плечами. – Седьмое – в полнолуние не выходи из комнаты. Восьмое – не трогай чёрные розы в саду, они кусаются. Девятое…
– Стоп, – Лина подняла руку. – Розы кусаются?
– А ты думала, в саду Тёмного лорда растут обычные цветочки? – Ивельта усмехнулась. – Девятое – библиотека на четвёртом ярусе. Можешь пользоваться, но некоторые книги заперты не просто так. Десятое…
Дверь распахнулась без стука. На пороге стоял Ронан, уже без плаща. В простой тёмной рубашке и кожаных штанах он выглядел… моложе? Лина поймала себя на том, что разглядывает его.
– Ивельта, – его голос был спокойным, но Хранительница тут же выпрямилась.
– Милорд.
– Оставь нас.
Девушка поклонилась и исчезла, даже не попрощавшись. Ронан вошёл в комнату, и она сразу стала казаться меньше. Он был слишком высоким, слишком… присутствующим.
– Как тебе комната?
– Нормально, – Лина старалась не показывать нервозность. – Спасибо.
– Не благодари. Это часть контракта – обеспечить тебе приемлемые условия, – он подошёл к окну, разглядывая сад. – Ивельта объяснила правила?
– Первые десять.
– Достаточно для начала. Главное запомни – моё слово здесь закон. Будешь подчиняться – проживёшь год спокойно. Будешь спорить… – он не договорил, но угроза повисла в воздухе.
– Я не собираюсь спорить, – Лина встала, не желая разговаривать сидя. – Но у меня есть вопросы.
– Валяй.
– Почему ты согласился? Криль сказал, вы пытались убить друг друга двадцать лет.
Ронан обернулся. Вблизи шрамы на его лице были ещё заметнее – глубокие, словно от когтей.
– Криль преувеличивает. Мы пытались убить друг друга лет десять. Потом поняли, что это контрпродуктивно, – он усмехнулся. – К тому же, человек с Ключом Перехода – это интересно. Последний раз такое было при моём прадеде.
– И что с ним случилось? С тем человеком?
– Открыл проход для армии завоевателей. Пришлось убить и его, и половину армии, – Ронан говорил буднично, словно о погоде. – Надеюсь, ты не планируешь ничего подобного?
– Я вообще не планировала здесь оказаться!
– Никто не планирует, – он подошёл ближе. – Но раз уж ты здесь, придётся адаптироваться. Завтра начнём тренировки.
– Тренировки?
– Ты слабая, медленная и хрупкая даже по человеческим меркам. В моей башне такие долго не живут. Научу тебя основам самозащиты.
– Но контракт…
– Контракт обязывает меня защищать тебя от внешних угроз, – перебил Ронан. – Но если ты споткнёшься и сломаешь шею, это будет твоя проблема. Или если кто-то из моих людей решит проверить, насколько ты хрупкая.
Он протянул руку и коснулся её плеча. Прикосновение было лёгким, но Лина почувствовала силу в его пальцах – он мог бы сломать её кости без усилий.
– Первый урок, ученица. В этом мире сила – это всё. У тебя её нет, значит, нужно компенсировать умом и хитростью. Ключ – это твоё преимущество. Научись им пользоваться.
– Я не знаю как! Он просто… активировался.
– Вот этим и займёмся, – Ронан отступил. – Ужин через час. Не опаздывай. И переоденься – в этой одежде ты выглядишь как беженка.
– А что мне надеть? У меня только…
Он указал на шкаф: – Ивельта подготовила базовый гардероб. Ничего изысканного, но лучше твоих… что это вообще такое?
– Джинсы и толстовка, – буркнула Лина.
О проекте
О подписке
Другие проекты