Глава 4 Тёмный покровитель

Лина проснулась от того, что кто-то спорил. Громко. На языке, который она не понимала, но в котором отчётливо слышались ругательства.

– …безмозглый червь! Ты притащил её СЮДА?!

– А куда ещё? – голос Криля звучал устало. – В «Последнем приюте» стражи устроили погром. Мара в застенках.

– И чья это вина? – рявкнул незнакомый голос. Низкий, с рычащими нотками. – Ты всегда лез не в свои дела, Криль. Но тащить человека в Нижний город…

– Она не простой человек. У неё Ключ Перехода.

Повисла тишина. Лина затаила дыхание.

– Покажи, – в голосе незнакомца появились новые интонации. Опасные.

– Она спит внизу. И нет, ты её не увидишь, пока не дашь слово.

– Слово? – незнакомец расхохотался. Смех был похож на рычание. – С каких пор моё слово что-то значит для тебя, мусорщик?

– С тех пор, как ты единственный, кто может провести её через верхние уровни. Стражи перекрыли все выходы из трущоб. Без твоего покровительства она не проживёт и дня.

Лина тихо встала с лежанки. Голова всё ещё кружилась после вчерашнего зелья, но любопытство было сильнее. Она прокралась к лестнице и осторожно выглянула.

В комнате Сквита стоял… мужчина? Да, определённо мужчина, хотя и странный. Высокий, широкоплечий, в чёрном кожаном плаще. Но кожа у него была пепельно-серая, волосы – белые как снег, а когда он повернулся, Лина увидела глаза цвета расплавленного серебра. И шрамы. Множество шрамов, покрывающих левую сторону лица и шею.

– Проснулась, – констатировал он, не глядя в её сторону. – Можешь выходить, человек. Всё равно чую тебя.

Лина вышла из укрытия, стараясь держаться с достоинством. Трудно, когда на тебе грязная одежда, покрытая светящейся слизью, а волосы спутаны в воронье гнездо.

Мужчина окинул её оценивающим взглядом. В его серебряных глазах мелькнуло что-то… удивление?

– Молодая совсем, – пробормотал он. – И правда без Искры. Криль, ты уверен насчёт Ключа?

– Покажи ему, – устало сказал мусорщик.

Лина неохотно достала диск. При виде Ключа незнакомец напрягся, словно готовясь к прыжку.

– Кровь и пепел, – выдохнул он. – Это же… Но они все были уничтожены.

– Очевидно, не все, – Криль пожал плечами. – Ронан, она нуждается в защите. Я прошу тебя не как Тёмного лорда Нижнего города. Я прошу как… старый знакомый.

Тёмный лорд? Лина невольно попятилась. В её мире это звучало как что-то из плохого фэнтези. Здесь, судя по напряжённой тишине, титул имел вполне реальный вес.

Ронан – теперь она знала его имя – усмехнулся: – Старый знакомый? Мы пытались убить друг друга лет двадцать, Криль.

– Но не убили. Это что-то да значит.

– Значит, что мы оба слишком живучие для своего блага.

Ронан снова посмотрел на Лину. Взгляд был тяжёлым, оценивающим, словно он видел её насквозь.

– Как тебя зовут, девочка?

– Лина Воронова, – она выпрямилась. – И я не девочка. Мне двадцать три.

– Двадцать три, – Ронан фыркнул. – Младенец по меркам моего народа. Откуда у тебя Ключ?

– Нашла. В археологических раскопках.

– Нашла, – он покачал головой. – Ключи не находят, глупая девчонка. Они находят тебя. Почему он выбрал именно тебя?

– Если бы я знала! – вспылила Лина. – Думаете, я планировала оказаться в вашем мире? Быть преследуемой стражами? Пить мерзкие зелья, чтобы не пахнуть человеком?

– Кстати, об этом, – Ронан принюхался. – Работа Сквита? Неплохо, но примитивно. Любой маг выше третьего круга распознает иллюзию.

– Это всё, что я мог сделать за одну ночь! – обиделся паук-биомант. – И вообще, это мой дом! Нечего тут критиковать мою работу!

– Тихо, – Ронан поднял руку. – Слышите?

Все замолчали. Лина прислушалась, но слышала только стук собственного сердца.

– Стражи, – Криль выругался. – Как они нас нашли?

– Кровь, – мрачно сказал Ронан. – Девчонка вчера дала Сквиту кровь, так? Опытный следопыт может отследить даже через маскировку.

Сквит побледнел – насколько это было возможно для существа с паучьим телом: – Я… я думал, маскировка скроет…

– От ищеек – да. От магов – нет, – Ронан стремительно двигался, проверяя окна и двери. – Сколько у нас времени?

– Минут пять, не больше, – Криль уже собирал вещи Лины. – Может, через подземелья?

– Перекрыты. Я чувствую барьеры, – Ронан повернулся к Лине. – Слушай внимательно, девочка. Сейчас я сделаю тебе предложение. Можешь отказаться и попытаться справиться сама. Или принять и жить. Выбирай быстро.

– Что за предложение?

– Магический контракт. Ты переходишь под моё покровительство как… скажем, ученица. Это даст тебе защиту от стражей – они не смогут тронуть того, кто принадлежит Тёмному дому. Но, – его глаза сверкнули, – контракт обоюдный. Ты будешь обязана подчиняться моим приказам в течение года и одного дня.

– Ронан! – возмутился Криль. – Это же…

– Это единственный способ, – отрезал Тёмный лорд. – Выбор за ней.

Лина стиснула Ключ в кармане. Год и один день фактического рабства против немедленной смерти или чего похуже от стражей.

– А если я сбегу?

Ронан улыбнулся. Улыбка была хищной: – Контракт найдёт тебя в любом из миров. Нарушишь его – последствия будут… неприятными. Но я честен – в рамках контракта я обязан защищать тебя и не причинять вред без причины.

Снаружи раздался грохот. Стражи выламывали защиту Сквита.

– Решай! – рявкнул Ронан.

– Я согласна!

– Руку.

Лина протянула руку. Ронан схватил её ладонь своей – кожа была горячей, почти обжигающей. Он что-то произнёс на незнакомом языке, и боль пронзила руку Лины от запястья до плеча.

На коже проступили чёрные узоры – сложная вязь рун, обвивающая предплечье как татуировка. Они горели несколько секунд, потом потускнели, став похожими на старые шрамы.

– Готово, – Ронан отпустил её руку. – Теперь ты под защитой Тёмного дома. Добро пожаловать в мой мир, ученица.

Дверь взорвалась внутрь. Трое стражей ворвались в комнату, их руки уже плели заклинания.

– Именем Срединного совета… – начал один из них и осёкся, увидев Ронана.

– Тёмный лорд, – страж склонил голову. Остальные последовали его примеру.

– Стражи, – голос Ронана был ледяным. – Что привело вас в дом моего… делового партнёра?

– Мы преследуем нелегального человека, милорд. След привёл сюда.

– Человека? – Ронан изобразил удивление. – Я вижу только мою новую ученицу. Вот, полюбуйтесь на метку контракта.

Он небрежно закатал рукав Лины, демонстрируя руны. Стражи отшатнулись.

– Но… но она человек! – выдавил младший из них.

– И? – в голосе Ронана появилась сталь. – Закон запрещает мне брать человеческих учеников? Или вы ставите под сомнение мои решения?

– Нет, милорд, – старший страж поспешно поклонился. – Приносим извинения за беспокойство. Но откуда она взялась? Разлом закрыт…

– Это моё дело, – отрезал Ронан. – Или Совет теперь требует отчётов о каждом моём шаге?

– Конечно нет, милорд. Мы… мы пойдём.

Стражи ретировались так быстро, словно за ними гнались демоны. Когда за ними закрылась выбитая дверь, Ронан повернулся к Лине.

– Первый урок, ученица. В этом мире сила решает всё. У тебя её нет, поэтому придётся пользоваться моей. Но не думай, что это бесплатно.

– Я понимаю условия контракта, – Лина потёрла всё ещё ноющую руку.

– Понимаешь? – Ронан усмехнулся. – Сомневаюсь. Но поймёшь. Криль, проводишь её в Тёмную башню?

– Я-то? – мусорщик поёжился. – Может, сам?

– У меня дела. Девчонка теперь под контрактом, так что можешь не волноваться – твой долг я считаю частично оплаченным.

Он развернулся и направился к выходу, но в дверях остановился:

– И да, ученица. Первое задание – разберись, почему Ключ выбрал тебя. Это в твоих же интересах. Те, кто охотятся за Ключами, не остановятся только потому, что ты теперь под моей защитой.

С этими словами он исчез, оставив Лину с ощущением, что она только что подписала контракт с дьяволом. Возможно, в буквальном смысле.

– Эх, девочка, – вздохнул Криль. – Знала бы ты, во что вляпалась…

– А есть выбор? – устало спросила Лина.

– Теперь – нет. Контракт заключён. Но смотри на светлую сторону – Ронан жесток, но справедлив. Если не нарушать правила, он тебя не тронет.

– Какие правила?

– Узнаешь, – Криль помог ей собрать вещи. – В Тёмной башне свои порядки. Главное – не перечь ему прилюдно и выполнять приказы. Остальное… импровизируй.

Сквит, всё это время прятавшийся в углу, подполз ближе: – Прости, девочка. Я не думал, что по крови отследят.

– Ничего, – Лина махнула рукой. – Все живы, и на том спасибо. Хотя…

Она посмотрела на руны на руке. При ближайшем рассмотрении они складывались в сложный узор, в центре которого был символ, похожий на стилизованное пламя в когтях дракона.

– Год и один день, – пробормотала она. – Что ж, могло быть хуже.

– Или лучше, – философски заметил Криль. – Но теперь уже не узнаем. Пошли, ученица Тёмного лорда. Твоя новая жизнь ждёт.