Лина очнулась от того, что кто-то настойчиво тыкал её в рёбра острой палкой.
– Мёртвая? – раздался скрипучий голос откуда-то сверху. – Не-е, дышит вроде. Эй, ты! Незваная! Живая?
Лина попыталась открыть глаза, но яркий свет ударил по сетчатке, заставив зажмуриться. Голова раскалывалась, во рту был привкус меди, а тело ныло так, словно она упала с десятого этажа.
– Точно живая, – констатировал голос. – Ругается на старом наречии. Интересно-интересно.
«Старом наречии?» – Лина наконец смогла приоткрыть глаза.
Над ней склонилось странное существо. Человек? Вроде бы человек. Но кожа у него была серовато-голубая, как у утопленника, уши заострённые, а глаза… Глаза горели янтарным светом, без белков, одни только золотистые радужки с вертикальными зрачками.
Лина вскрикнула и попыталась отползти, но существо цепко ухватило её за плечо когтистой рукой.
– Спокойно, незваная. Не съем. Невкусно пахнешь – железом и той стороной. Давай-ка на ноги, пока стражи не пришли.
– Кто… что вы такое? – голос Лины дрожал.
Существо фыркнуло: – Я-то? Я Криль. Мусорщик, собиратель потерянного, находчик ненужного. А вот ты кто – интереснее вопрос. Люди через Разлом не ходят уже лет триста. Думали, все пути закрыты.
«Разлом? Люди?» – мозг Лины отказывался обрабатывать информацию. Она огляделась.
Они находились на каменистой площадке, усеянной обломками чего-то, похожего на обсидиан. Вокруг высились скалы невозможного фиолетового оттенка, а небо… Небо было неправильным. Вместо привычной голубизны – бледно-зелёный купол с двумя солнцами. Одно – знакомое жёлтое, второе – маленькое и красное, висящее чуть поодаль.
– Где я? – прошептала Лина.
– В Пограничье, – Криль помог ей встать. Его когти были неожиданно осторожными. – Между Нижними землями и Срединным королевством. Не самое приятное место для прогулок, незваная. Особенно для таких мягкотелых, как ты.
Словно в подтверждение его слов, где-то вдалеке раздался вой. Долгий, тоскливый, от которого по спине пробежали мурашки.
– Тенеклыки, – Криль нахмурился. – Учуяли свежую кровь. Надо уходить.
– Подождите! – Лина схватила его за рукав, стараясь не обращать внимания на странную, похожую на чешую текстуру ткани. – Я не понимаю, что происходит! Я была в музее, взяла артефакт, и…
– Артефакт? – глаза Криля вспыхнули ярче. – Покажи!
Лина растерянно огляделась. Рюкзак валялся неподалёку, чудом уцелевший при… при чём? Переходе? Падении? Она не знала, как назвать произошедшее.
– Я не… он остался там, в музее…
– Ха! – Криль расхохотался, обнажив ряд острых зубов. – Наивная. Ключи Перехода не остаются. Они всегда следуют за открывшим. Поищи лучше.
Лина машинально полезла в карманы и ахнула. В правом кармане джинсов лежал тот самый диск. Тёплый, почти горячий, пульсирующий, как живое сердце.
Криль присвистнул: – Вот это да. Настоящий Ключ Перехода. Древний. Думал, все такие давно уничтожены или потеряны. Где ты его взяла, незваная?
– В кургане… археологическая находка… – Лина чувствовала себя так, словно сходит с ума. – Послушайте, мистер… Криль. Я не знаю, что происходит. Может, это сон? Или галлюцинация? Я ударилась головой и…
Криль больно щёлкнул её по лбу когтем.
– Ай!
– Снится?
– Нет, чёрт возьми!
– Вот и славно. Значит, можем двигаться. Стражи Пограничья не любят незваных гостей. Особенно людей. Особенно с Ключами Перехода.
Он развернулся и зашагал к узкой тропинке, вьющейся между скал. Лина, не видя другого выбора, поспешила за ним.
– Куда мы идём?
– В Нижний город. Там безопаснее. Ну, относительно безопаснее. Для таких, как я – точно. Для таких, как ты… – он окинул её оценивающим взглядом. – Придётся что-то придумать. Человеческая девка в Нижнем городе – это сенсация. И неприятности.
Тропинка петляла между скал, то поднимаясь, то ныряя в узкие расщелины. Лина старалась не отставать, но непривычная гравитация – она была чуть легче земной – заставляла спотыкаться. Или дело было в двух солнцах? В любом случае, идти было тяжело.
– Криль, – позвала она, переводя дыхание. – А что такое Разлом? И почему люди не могут через него пройти?
Мусорщик обернулся, его янтарные глаза прищурились: – Много вопросов для незваной. Но ладно, путь неблизкий, можно и поболтать. Разлом – это рана между мирами. Появился триста лет назад, когда ваши маги и наши заключили Последний договор. Мол, каждому – своё. Вам – ваш мир без магии, нам – наш, пропитанный ею до последнего камня.
– Но я не маг!
– Это точно, – фыркнул Криль. – От тебя магией и не пахнет. Поэтому и странно. Ключи Перехода откликаются только на тех, в ком есть Искра. А в тебе… – он принюхался, – в тебе пусто, как в заброшенном храме.
Они вышли на небольшой уступ, и Лина невольно остановилась, поражённая открывшимся видом.
Внизу, в долине между фиолетовых скал, раскинулся город. Но не похожий ни на что виденное ею раньше. Дома громоздились друг на друга, как кривые зубы, соединённые мостами, верёвочными лестницами, арками. Некоторые строения парили в воздухе, удерживаемые светящимися цепями. Другие уходили вглубь скал, оставляя снаружи только причудливые входы.
Над городом висел туман, но не обычный – он светился изнутри, переливаясь всеми оттенками радуги. А в самом центре возвышалась башня из чёрного стекла, вокруг которой кружили стаи каких-то крылатых существ.
– Нижний город, – Криль махнул рукой. – Прибежище отбросов, изгоев и тех, кому нет места в Срединном королевстве. Тебе там самое место, незваная.
– У меня есть имя, – огрызнулась Лина. – Лина Воронова.
– Ли-на Во-ро-но-ва, – Криль смаковал каждый слог. – Странное имя. Но сойдёт. Только вот советую придумать историю получше, чем «я из-за Разлома». Здесь такое не любят.
Они начали спуск. Тропинка стала шире, появились первые признаки цивилизации – каменные указатели с непонятными рунами, полустёртые барельефы на скалах, даже что-то вроде придорожного святилища с тлеющими углями.
Лина старалась запомнить всё. Если это не сон (а щипок Криля убедительно доказывал обратное), то она попала в самую настоящую полевую экспедицию. Только вместо древних культур – живая, дышащая цивилизация другого мира.
«Профессор Матвеев сейчас бы лопнул от злости», – подумала она с истерическим смешком.
– Чему радуешься? – подозрительно спросил Криль.
– Да так… вспомнила одного старого зануду. Он считал мои исследования переходов между мирами чепухой.
– А ты, значит, изучала Переходы? – Криль остановился так резко, что Лина чуть не врезалась в него. – Это меняет дело.
– В смысле?
– В смысле, незваная Лина, ты либо очень умная, либо очень глупая. Изучать Переходы в мире без магии – всё равно что изучать полёт, не имея крыльев. Но раз уж ты здесь… – он задумчиво почесал подбородок когтями. – Может, и не случайно Ключ тебя выбрал.
– Ключ меня выбрал? Но я же сама его взяла!
Криль расхохотался: – Ох, наивная! Ключи Перехода – они живые, в своём роде. Спят веками, ждут подходящего. Видимо, ты чем-то приглянулась этому. Вопрос – чем?
Прежде чем Лина успела ответить, впереди показались первые дома Нижнего города. И первые его обитатели.
Если Криль казался странным, то эти существа были настоящим вызовом здравому смыслу. Женщина с кожей цвета ночи и светящимися татуировками тащила за собой клетку с миниатюрными драконами. Мужчина – или то, что когда-то было мужчиной – с каменными наростами вместо половины лица равнодушно курил трубку у входа в таверну. Дети с перепончатыми крыльями играли в какую-то игру, подбрасывая в воздух сферы из света.
И все они оборачивались, когда Лина проходила мимо. Шептались, показывали пальцами (или что там у них было вместо пальцев), отступали.
– Не обращай внимания, – буркнул Криль. – Человека тут лет сто не видели.
– А куда делись люди?
– Большинство ушло за Разлом, в ваш мир. Те, что остались… – он помрачнел. – Срединное королевство их не жалует. Считает, что люди предали общее дело, выбрав мир без магии.
Они свернули в узкий переулок, где воняло чем-то кислым и гнилым. Криль уверенно вёл её через лабиринт улочек, пока они не уткнулись в покосившуюся дверь с выцветшей вывеской.
– «Последний приют», – прочитала Лина, удивляясь, что понимает руны.
– Не самая шикарная гостиница, но Мара не задаёт лишних вопросов, – Криль толкнул дверь. – И она должна мне услугу.
Внутри было темно и накурено. За стойкой дремала массивная женщина с зеленоватой кожей и бивнями, торчащими из нижней челюсти.
– Мара! – крикнул Криль. – Принимай гостей!
Женщина открыла один глаз, потом второй. Увидев Лину, оба глаза распахнулись во всю ширь.
– Криль, ты спятил? Человеческую девку притащил? Стражи…
– Стражи ничего не узнают, если ты не разболтаешь, – Криль положил на стойку кожаный кошель. – Комнату на неделю. И молчание.
Мара взвесила кошель на ладони, прикинула содержимое: – Маловато за такой риск.
– Это задаток, – Криль ухмыльнулся. – Будет ещё, если девчонка останется цела.
Хозяйка таверны вздохнула: – Ладно. Комната на третьем этаже, в конце коридора. Но если стражи придут – я её не видела, не знаю, откуда взялась.
– Договорились.
Криль подтолкнул Лину к лестнице. Ступеньки скрипели под ногами, грозя провалиться. Комната оказалась крошечной – кровать, стол, треснувшее зеркало. Но после всего пережитого и она казалась дворцом.
– Отдыхай, – Криль остановился в дверях. – Завтра начнём думать, что с тобой делать. И, Лина…
– Да?
– Ключ не показывай никому. Вообще никому. В Нижнем городе много тех, кто убьёт за гораздо меньшее.
С этими ободряющими словами он ушёл, оставив Лину одну.
Она села на край кровати, чувствуя, как подкашиваются ноги. Всё произошедшее казалось бредом. Ещё утром она защищала диплом, спорила с Матвеевым, пила кофе с Машей. А теперь сидит в вонючей комнате какого-то фэнтезийного притона, в мире с двумя солнцами и населённом существами из ночных кошмаров.
Лина достала из кармана диск – Ключ Перехода, как назвал его Криль. Металл всё ещё был тёплым, руны слабо светились в полумраке комнаты.
– Что ты такое? – прошептала она. – И почему выбрал меня?
Диск, разумеется, не ответил. Но на мгновение Лине показалось, что свечение стало чуть ярче, словно в ответ на её вопрос.
За окном сгущались сумерки. Два солнца садились за горы, окрашивая небо в невозможные оттенки пурпура и золота. Внизу зажигались огни Нижнего города – не электрические, а магические, парящие в воздухе сферы света.
Лина легла на жёсткую кровать, не раздеваясь. Усталость навалилась свинцовой тяжестью. Но прежде чем провалиться в сон, она успела подумать: «Маша сейчас, наверное, с ума сходит. И что скажут в университете, когда найдут мой фотоаппарат в запасниках?»
Впрочем, это были проблемы другого мира. Мира, в который она отчаянно хотела вернуться. И одновременно… одновременно понимала, что попала туда, куда стремилась всю жизнь. В место, где граница между мирами – не метафора, а реальность.
Сон пришёл быстро и оказался на удивление безмятежным. Даже вой тенеклыков где-то в горах не смог его потревожить.
О проекте
О подписке