2

Пса короля пока не было слышно, но они знали, что это лишь дело времени. Существо, созданное для охоты, для выслеживания и уничтожения добычи рано или поздно найдет их. Трое мужчин притаились, они оценивали ситуацию, они понимали – чем дольше ждут, тем меньше их шансы выбраться отсюда живыми.

– Самое безопасное место там, – отчаянно бросил Дориан и кивнул в сторону пустующей клетки все еще охраняемой человеком в доспехах.

Эридан прекрасно понимал это. Как бы дико и глупо этот план не звучал, другого выхода у них не было. Остаться в глуби леса, значит быть съеденными заживо.

– Так, – Эридан пытался соображать быстро. – Крест, я понесу Дориана, он не может идти. Ты обезвредь охранника. Как только будем там, я сяду на лошадь. Вы оба заберетесь в клетку.

– Твой план хромает, – возразил Дориан.

– Сам предложил, – пожал плечами Эридан.

Так и поступили. Эридан забросил ворчащего Дориана себе на шею и одобрительно кивнул Кресту. Громила побежал первым, мужчины следом.

Человек, безмятежно стоявший у лошади и спокойно куривший сигарету, наслаждаясь пейзажами ночного леса, явно не ожидал столь невероятного развития событий. Крест буквально на ходу снес бедолагу, сбил его с ног и они оба покатились по земле. Эридан в свою очередь ногой приоткрыл вход в клетку, та неприятно и громко заскрипела, и уложил внутрь Дориана. Далее протянул ему кинжал.

– Вставь между прутьев. Будет в качестве замка, – объяснил лорд.

– Шутишь? – Дориан нервно рассмеялся и взял оружие в руки.

Эридан быстро покинул просторы клетки и побежал на помощь Кресту. Охранник уже успел обнажить меч, а у здоровяка при себе не было ни оружия, ни доспеха. Но как только Эридан приблизился к ним, из леса выскочило нечто. Это был огромный темный волк с массивной грудной клеткой, ростом свыше двух метров, с острыми как бритвы когтями. Он оценивающе оглядел всех и тут же бросился к Эридану. От испуга у лорда перехватило дыхание. Лорд повернулся назад, споткнулся, быстро поднялся и панически побежал к клетке. Резким движением он едва успел затворить ее изнутри, перед тем как чудовище, что было мощи врезалось в дверь клетки, едва не опрокинув ее вверх дном. Дориан заорал как сумасшедший. Эридан отшатнулся и не удержался на ногах. Каким-то чудом, он все же смог быстро среагировать и вставить свой кинжал между прутьев, чтобы замкнуть клетку. Лохматый черный зверь невероятных медвежьих размеров принялся с диким воплем ломиться внутрь. Мрачный ужасающий, он будто адская гончая, вырвавшаяся из пекла, со светящимися ярко-желтыми глазами и белоснежными зубами, смотрел на Эридана, как на желанную добычу.

– Черт подери! – вскрикнул Дориан. – Езжай! Езжай!

Лорды забившись в угол клетки как два маленьких ребенка, отмахивались ногами от чудовища, молясь, чтобы стальные прутья выдержали. Эридан не понимал ничего, он не слышал слов друга, не видел Креста. Для него существовало лишь оно – пес, волк-мутант, желающий отведать его плоти.

Лошадь встала на дыбы и двинулась вперед, постепенно набирая скорость. Клетка заскользила следом. Мохнатое чудище завыло так, что у мужчин заложило уши. Но оно не последовало за ними, а лишь крепче встало на свои четыре громадные массивные лапы и начало чего-то ждать. Это дало мужчинам немного времени.

– Оружие есть у тебя? – спросил Эридан Дориана.

Они оба кое-как попытались подняться на ноги, но набирающая скорость лошадь, уже перешедшая на стремительный галоп заставила клетку метаться из стороны в сторону, и лорды бросили попытки.

– Трость подойдет? – громко ответил Дориан. Шум происходящего заглушал его голос.

Эридан обреченно помотал головой. Все же вариантов у них было не так много, и лорд взял трость протянутую другом, а затем пополз вперед. Замысел был в том, чтобы дотянуться до кинжала и сменить его на трость. Лучше чем ничего. Внезапно клетка на полном ходу налетела на камень и взмыла в воздух. Мужчины ощутили невесомость на долю секунды, но затем последовало жесткое и болезненное приземление. Дориан и Эридан застонали.

Полу-медведь полу-волк сдвинулся с места. Одним рывком он сократил дистанцию между ними и прыгнул. В следующий момент он уже стоял на клетке. Ярко-желтые глаза впились в трепещущих жертв. Существо пыталось просунуть лапы внутрь, начало клацать зубами, выть, рычать, царапать сталь и кусать ее. Металл поддался. Потолок клетки стал прогибаться, под весами и ударами существа прутья опасно задрожали, отверстия между ними расширились. Лошадь резко повернула в сторону обошла дерево, и клетка налетела на второй камень. Лорды разом взлетели ввысь. Та же участь ждала и монстра, который не смог удержаться даже не смотря на свой вес, и слетел на ходу с клетки. Эридан и Дориан внимательно проследили за тем, как чудище тяжело рухнуло на снег. Расстояние между ними опять сократилось.

– Нам нужно вернуться за Крестом! – заявил Эридан, чем сильно удивил перепуганного до смерти Дориана.

– Ты с ума сошел? Какой Крест?!

Эридан не послушал друга. Он только покрепче взялся за трость и пытался дотянуться ею до поводьев, чтобы взять управление лошадью на себя. Кое-как просунув руку сквозь прутья, он вытянул ее во всю длину, просунул трость вперед и намотал на нее поводья, потом потянул на себя. Требовалось немалых усилий, чтобы провернуть подобное, но у него получилось. Лошадь начала сбавлять скорость. Она остановилась. Эридан молнией выбежал из клетки и одним прыжком оседлал лошадь. Довольный собой он заулыбался и… из темноты вырвался адский пес. На лету он титаническим ударом лапы выбил Эридана из седла, сам набросился на лошадь и беспощадно, вцепился ей зубами в глотку. Хлестнула кровь. Животное захрипело и рухнуло на землю судорожно брыкаясь под весом монстра.

Дориан сообразил почти молниеносно. Ему сложно было передвигаться без трости, но пересиливая боль, он сумел дохромать до бесчувственного Эридана и взяв того за шиворот потянул к клетке.

– Эри-Эри, вот во что ты меня снова впутал? – тихо прошептал Дориан. Одним глазом он пристально следил за зверем поглощенным поеданием своей жертвы. – Так… Аккуратно… Ложись сюда.

Наконец, они оказались внутри клетки.

Крест был быстр даже несмотря на свои габариты. Громила прибежал на помощь через несколько минут. В руках он держал кусок скомканной ткани. Крест взмахом раскрыл ткань и одним движение спрятал под ней клетку. Затем здоровяк и сам забрался внутрь.

Тошнотворное чавканье стало утихать. Монстр еще долго ходил вокруг и принюхивался, разглядывая все вокруг, но так никого и не смог найти. Ткань, ранее накрывавшая клетку, была пропитана его запахом.

Зверь ушел.

***

Он мчался по темному коридору. Клинок в руках, но на теле никаких доспехов, только тонкий махровый халат. Сонный в полубреду и растерянный, он двигался вперед, бежал на источник звука. Во дворце короля наверняка шел бой. Эридан слышал звон стали, крики и возгласы людей и на ходу перебирал в голове всевозможные варианты происходящего. И повернув налево к лестнице, чтобы спуститься вниз в холл, лорд увидел врага. Там в тени стоял черный силуэт с закрытым лицом, весь с ног до головы укутанный темной одеждой. Лишь только его глаза были на виду, да клинок, который он крепко сжимал в руках. Враг замер от неожиданного появления Эридана но, разглядев лорда и то в чем тот был одет, передумал бежать.

Ассасин атаковал и Эридан дал ему достойный отпор. Дерзкими и мощными ударами своего тяжелого меча, лорд разнес защиту противника, удачно парировал его неуклюжий выпад и с разворота засадил лезвие тому в грудь едва не по самую рукоять. Беспощадно пнув мертвое тело ассасина в сторону, Эридан побежал дальше.

Уже на подходе к лестнице он столкнулся с Дорианом. Друг Эридана тяжело дышал и сжимал в руках свой меч, который, судя по каплям крови на лезвие, тоже только что побывал в бою. Лорды обменялись приветственными кивками и вместе спешно двинулись вперед на звуки боя.

– Не так я хотел провести эту ночь, Эри, – на ходу пошутил друг, и лицо его растянулось в широкой улыбке.

Эридан ничего не ответил, а только тихо засмеялся.

На лестнице их встретило трое врагов. Рефлекторно Эридан сразу же пнул одного из них ногой в грудь и ассасин с грохотом покатился вниз по ступенькам. Двое оставшихся приняли бой. Ассасины били точно, а двигались молниеносно. Во тьме, в которую нарочно погрузили холл, их сложно было разглядеть. В один момент враг был перед тобой, в другой у тебя за спиной. Благо лорды прикрывали друг друга.

Эридан блокировал тонкий меч противника, осторожно отвел его от своей шеи, пригнулся, чтобы уйти от следующего замаха и получил удар ногой в корпус. Лорд потерял равновесие и упал бы, но спиной наткнулся на сражающегося Дориана. Друг придержал Эридана рукой, отступил в сторону как раз в тот момент, когда в сантиметре от его уха пролетел вражеский меч, повернулся вокруг своей оси и резким рубящим движением полоснул ассасина по животу, рассекая кожу.

Но Эридану попался более опытный боец. Его враг оттолкнулся от перил лестницы и как коршун запрыгнул на лорда сверху. В последний момент Эридан задержал руку с мечом противника у себя перед горлом. Началась борьба. Ассасин вцепился в лорда и всем своим весом напирал на него, стараясь повалить на землю. Оба оставались в вертикальном положении. Лорд сопротивлялся. Он резко выломал руку врага до хруста костей, а другой, той в которой держал меч, нанес смертельный удар противнику между ребер. Лезвие плавно и беспрепятственно вошло в хрупкое тело ассасина, и противник тихо захрипел.

Но не успели они с Дорианом в полной мере насладиться своей небольшой победой, как из мрака появились еще ассасины. Эридан поднял клинок и уже приготовился дать врагам отпор, как вдруг услышал громкий детский плач у себя за спиной. И этого плача у лорда все внутри похолодело.

– Илиэль! – панически вскрикнул Эридан.

– Беги туда! – задыхаясь, приказал ему Дориан. – Беги, я справлюсь!

Времени на споры и раздумья не было, лорд побежал на помощь ребенку и оставил друга наедине с врагами.

Так быстро он не бегал никогда. Из-за того, что в коридорах началась паника из-за происходящего во дворце, Эридану пришлось грубо расталкивать всех на своем пути, пробивая себе путь к комнате ребенка. Он мчался вперед и не замечал прислуги вокруг себя, гостей дворца и стражников, которые создавали суматоху и толпились с удивленными выражениями лиц.

Впереди шел бой. Два лорда, кажется Мерак, его брат, и Патрик, сражались против пятерых противников сразу. Чуть далее несколько солдат короля проигрывали бой целым семерым ассасинам.

Затрубил боевой горн, зазвенели колокола.

Эридан замахнулся мечом на вставшего у него на пути врага и время остановилось. До момента взрыва дворец немного затрясло, а затем ближняя стена, захватывая с собой часть потолка и пола, просто взлетела в воздух. Эридана швырнуло в сторону, придавило камнями, осколками и древесиной. Тучи пыли и дыма поднялись в воздух. Послышались душераздирающие крики и вопли людей. Звон стали стал еще громче, крики отчетливей. Эридан ничего не видел перед собой, он не мог дышать, не мог шевелиться, не знал где он и где его оружие, он не понимал что происходит.

– Адара, вытащи его!

– Слушаюсь, капитан!

Чья-то нежная, но крепкая рука ухватила его за ногу и потащила. Он вдохнул тяжелый запах гари и пыли, и закашлялся. Но он дышал, и это уже было хорошо. Эридан приподнялся и вытер лицо рукавом, чтобы рассмотреть своего спасителя.

Адара наклонилась над Эриданом, собрав свои волосы на затылке, и внимательно посмотрела ему в глаза, словно пыталась понять соображает он или нет. Затем она грубо схватила лорда за подбородок и резко повернула его голову сначала влево, затем вправо.

– Серьезных ушибов нет. Поднимайся! – почти командирским голосом приказала она.

Эридан наощупь нашел какой-то предмет мебели рядом с собой, который крепко стоял на полу, чтобы опереться на него и поднялся на ноги. Голова лорда слегка кружилась – прийти в себя после такого взрыва ему было нелегко.

– За мной! – добавила Адара, обращаясь к нему.

Эридан повернулся к ней – все вокруг было размытым, но слабые черты серого облегающего доспеха девушки он смог рассмотреть, и неуверенно двинулся следом.

Эридан ковылял сзади, все еще пытаясь прийти в себя. Он несколько раз падал, но тут же спешно поднимался. Адара же уверенно шла впереди, почти бежала, и несмотря на свои хрупкие формы, беспощадно рубила врагов направо и налево, отбиваясь за них двоих.

Вот в бой вошла стража короля, а здесь противника вытесняли организовавшиеся лорды под предводительство капитана-лорда Астрея.

В голове у Эридана прояснилось как только он услышал командирский голос Астрея.

– К Селены! Эридан! Адара! – взревел лорд-капитан.

Спустя лишь мгновения Адара и Эридан прорвались через свору врагов и оказались у спальных комнат королевской семьи. Здесь в одну из дверей ломилось трое ассасинов. Все в черном, худощавые и смертельно опасные, выносили ногами одну из дверей спальни, а с той стороны доносился высокий детский плач и чья-то отчаянная непрекращающаяся мольба.

Адара вошла в бой первой. Эридан же бросился на врага с голыми руками. Завязалась драка. Противник Эридана так и не успел обнажить оружие – лорд свернул ему шею, пока лордесса взяла на себя остальных. Добыв трофейный клинок, Эридан помог Адаре расправиться с оставшимися двумя.

– Селена! Селена, открой, это я – Эридан! – закричал Эридан и припал к двери.

Лорд в панике начал колотить в деревянную дверь, пока дочь короля не впустила их.

Селена стояла у двери. Вся в слезах, она крепко прижимала к себе полугодовалого плачущего ребенка. Эридан бережно взял маленькое дитя из ее рук и аккуратно, как только позволяла его мужская бережливость, уложил его обратно в кроватку. Затем лорд обнял девушку.

– Успокойся, мы здесь. Все будет хорошо, – утешительно, шепотом, заверил ее Эридан и крепко обнял.

Адара тем временем заперла дверь на все имеющиеся замки и уже подтягивала к ней тумбочку, чтобы подпереть ее. Внезапно с той стороны донесся сильный удар. Деревянная дверь затрещала, петли задребезжали. Эридан раздраженно схватился за меч, Адара встала в боевую стойку.

– Селена, назад! – приказал ей Эридан.

В комнату ворвались двое. Первого Адара прикончила сразу же, а второй еще успел совершить несколько взмахов в сторону Эридана, которые лорд умело блокировал, увернулся и беспощадно снес врагу голову с плеч. Следом подоспел еще один ассасин, но он уже не стал переступать порог, а узрев участь своих собратьев, поторопился скрыться.

Дориан влетел в комнату так резко, что Адара чуть не убила его, но вовремя сумела остановиться. Лорд с перепуга даже присел. Раздался смех.

– Отбились… – весело уведомил он друзей.

Клинок Эридана со звоном упал на пол спальни. Лорд устало провел рукой по лицу. Сейчас ему захотелось находиться подальше от всех этих трупов и развалин.

Небо укрылось плотным покрывалом бесподобно сияющих звезд. Там наверху, где завис блестящий лунный диск, было спокойно. Там дул приятный прохладный ветер, который оказался очень кстати в эту жаркую летнюю ночь. Идеально безмолвие. Лишь тихий шорох листьев и травы.

Эридан редко курил, но в эту ночь этот табачный наркотик был ему просто необходим. Он медленно вдыхал и выдыхал бледный дым и, облокотившись на деревянные перила, смотрел куда-то вдаль. Он стоял на мосту, который соединял верхние уровни основной части дворца короля с башнями. Здесь не было потолка и люди, лорды, да кто угодно, приходили сюда любоваться восходом. Отсюда было видно край горизонта, откуда по утрам показывалось солнце. Эридан старался вообще не думать, он пытался отвлечься. Его тело все еще трясло, в голове гудело, мышцы то и дело напрягались, будто в ожидании очередной схватки.

Адара не сказал ни слова. Эридан заметил ее приближение боковым зрением, но не стал поворачивать головы, он любовался прекрасным пейзажем. Он курил.

– Все в порядке? – она не сразу начала говорить. Прошло некоторое время, прежде чем она решилась на это.

Эридан едва заметно кивнул.

– Сейчас я убил пятерых человек, лиц которых даже не видел, возможно, кто-то из моих друзей уже умер или не доживет до утра. Меня подорвало черт знает чем, внучку короля едва не убили… и еще, я не выспался! А так все отлично, просто чудесно… Мы сами такую жизнь выбрали, кого теперь винить? Смог бы я жить другой? Нет, наверное.

– Всего пятерых? – шутливо бросила она и изобразила наигранное негодование.

И как бы Эридан не старался сдержать улыбку, она все равно появилась у него на лице. Женщина тоже в ответ заулыбалась. Она аккуратно коснулась его плеча, ее губы медленно приблизились к его уху. В тот миг Эридан вообще позабыл, что должен дышать, тело так и окаменело.

– Это сражение так завело меня, – шепнула она едва слышно, нежно добавляя придыхание каждому слову. – Мне очень срочно нужна твоя помощь…