– Буду иметь за честь, ваше превосходство, – произнес Эридан и демонстративно поклонился, чем вызвал дикий восторг и аплодисменты Валериана.

– Какой воспитанный… – изумленно протянул правитель.

Эридана провели в покои, в которых ему теперь предстояло жить. Службу он должен был начать прямо с завтрашнего дня. А пока ему дали время отдохнуть. Принесли новую одежду, нагрели ванную, предложили поужинать. Лорд отмылся от крови и грязи,  сменил повязки на ранах. Затем перед зеркалом уложил себе волосы и побрился. Эридан выпрямился. Действительно, на его теле было очень много, как выразился старик Хетвинг, разрисовок. Но они очень много значили для Эридана. Каждая из них имела смысл. Особый смысл. Свою историю.

***

– Я знаю тебя столько лет, и ты никогда не говорила мне, что умеешь так рисовать? – шутливо возмутился Эридан.

С оголенным торсом лорд неподвижно сидел на стуле, пока Адда выводила у него на спине очередную строку символов на странном и непонятном для нее языке. Девушке, небрежно держащей в руках стальное перо, приходилось срисовывать все с листа бумаги, который вручил ей Эридан перед началом этой замысловатой процедуры.

– Я стеснялась, – тихо сказала она. – Но я вам обещаю, что покажу каждую нарисованную мной картину.

– Так их ещ и много? – фыркнул лорд. – Адда-Адда… Как ты могла так предать меня?

Они рассмеялись.

– Не двигайтесь, пожалуйста, а то получится неровно. Вам ведь точь-в-точь нужно, да?

– Абсолютно, – твердо кивнул лорд.

– А для чего это вообще надо? Это как-то связано с вашим новым званием? – макая перо в чернильницу, поинтересовалась Адда.

– Обещаешь никому не говорить? – Эридан взглянул на девушку через зеркало напротив, в котором видел ее отражение.

Девушка энергично закивала.

– Ну ладно. Вот эти символы вдоль предплечья рассказывают о том, где я родился, вот эти на солнечном сплетении говорят о моем первом убитом враге, здесь на лопатках говорится о моем вступлении в ряды лордов. На моем теле вся моя жизнь. А ты сейчас рисуешь повышение моего воинского звания. Таковы правила лордов. Мой повелитель должен все обо мне знать.

У Адды от восторга отвисла челюсть.

– Ну, ничего себе! А как это можно прочесть?

– Это магический язык, – ответил Эридан, специально придав тону некой таинственности.

– Ахлациас? – девушка заворожено блеснула глазами.

– Верно. Все ты знаешь! Умная какая, – Эридан усмехнулся ей в отражении и продолжил. – Во всем мире есть лишь несколько человек способных тебя ему обучить. Это мертвый язык. Его не читают вслух, он может быть опасным. У него есть одна особенность. Ахлациас издавна был языком демонов, – пояснил он как можно более мягко, стараясь не пугать ее. – Чем усердней ты изучаешь и запоминаешь его, тем сильнее он врезается в твое сознание и в твою память. С новыми знаниями приходят и видения, галлюцинации, чужие воспоминания, обрывки чужих жизней. Знаю, звучит жутко, но здесь главное не заходить слишком далеко и все будет в порядке.

– Потрясающе, – выпалила она. – А вам больно?

– Когда ты царапаешь мою кожу куском стали? – улыбнулся он. – Немного.

От этих слов ее слегка передернуло. Кажется, до этого она не понимала что на самом деле делает.

– Простите… – прошептала она.

– Пустяки, – отмахнулся Эридан.

– А можно спросить? Эти чернила… Это ведь не совсем чернила, верно? Они ведь не смываются.

– Цветок аскальдия. Из него добывают специальное очень стойкое вещество, которое добавляют в чернила. Такие чернила не смываются, никогда не стираются и не выгорают на солнце. Более того, даже время не способно разрушить их.

– Удивительно, – протянула Адда.

Эридан ощутил, как стальное перо медленно скребет его кожу, и холодные чернила затекают в рану.

– Не то слово… Как правило это делает Дайлана, – невольно сказал Эридан, стиснув зубы.

– Рисует? Она художница? – тут же подхватила Адда. Потом ее тон стал тихим, словно ее только что пристыдили. – У нее получается лучше?

– Нет-нет, – поспешил оправдаться Эридан. – Просто мы кое-что забыли.

– И что же?

– Подай мне вон то вино. Я уже давненько смотрю на него. Так нам обоим будет проще.

Адда рассмеялась.

– Это мне мама передала. Угощайтесь.

– Еще как угощусь! Ты со мной?

Она отрицательно замотала головой.

Вино пошло прекрасно. С каждым новым глотком боль притуплялась. В голову лорда пришла идея попробовать однажды пойти в бой пьяным. Дориан как-то рассказывал ему, что был нетрезв на спаррингах и тогда его ловкость удваивалась. Так думал только он, но не окружающие, которые наблюдали за этим.

– А у других лордов тоже есть эти рисунки на теле? – последние несколько минут она рисовала молча, тихо напевая себе под нос какую-то странную песню. Эридан не стал прерывать ее пение, лишь тихо посмеивался.

– Да, но многие предпочитают прятать их под одеждой. Так враги не могут отличить нас от обычных рядовых солдат, и мы не становимся первоочередными целями в бою.

– А если уже не остается места на теле для этих рисунков. Что потом?

– Я не знаю ни одного лорда, который бы жил настолько долго… – ответил Эридан и сделал еще пару глотков вина.

***

Рано утром Эридана разбудил какой-то дурацкий звук горна. Как ему сообщили позже, этот раздражающий визг издавали каждое утро, дабы поведать всему городу, что их правитель проснулся и готов выполнять свое божественное предназначение. Эридан лишь помотал головой, уже ничему не удивляясь. Похоже, эта часть королевства жила в своем выдуманном мире и сходила с ума по-своему.

Тем же утром лорду, как новому личному охраннику Валериана, выдали служебное оружие, доспехи и плащ, а также вручили аванс за предстоящую работу. И когда Эридан был полностью готов и обмундирован, его пригласили в тронный зал к Валериану на личную беседу.

– Вот это красавец! – воскликнул Валериан, глядя на прибывшего к нему Эридана.

Правитель привычно разлегся на троне с кубком вина в руках. Сегодня на нем была меховая зимняя шуба с фиолетовым шарфом, плотно прикрывающим ему шею, и дорогие черные ботинки из настоящей кожи.

Эридан ответил поклоном.

– Так-так, теперь ты от меня не отходишь ни на шаг. Запомни, ты моя тень, мой молчаливый спутник, – Валериан мило улыбнулся и потер свои ладони. – Сейчас у нас запланировано небольшое шоу со справедливым приговором и казнью через повешение, потом несколько деловых встреч. Тебя обеспечили всем необходимым?

Эридан медленно кивнул.

– Прекрасно. Я хочу, чтобы у моего тела… телохранителя было все необходимое для моей защиты. Защищай меня, как себя, и я в долгу не останусь. Идем.

В какой-то момент Эридан напрягся, обдумывая слова Валериана. Видимо, если он останется в подчинении этого сумасшедшего надолго, то скорее всего станет тем мальчиком в объятиях Валериана на картине, которую видел при входе в зал. Нужно уносить отсюда ноги как можно скорее.

Эридан накинул капюшон на голову и двинулся следом за своим "новым владыкой". Но не успели они покинуть тронный зал, как высокая створчатая дверь перед ними распахнулась, и комнату заполнила группа неизвестных вооруженных людей. Они расползлись по всему залу, в один миг преградили все входы и выходы и встали непроницаемой стеной перед Эриданом и Валерианом.

Вперед вышел грозный длинноволосый мужчина с крепким солдатским телосложением. Выглядел он уже далеко не молодо, о чем могли свидетельствовать его длинные седые волосы и борода, а также шрамы и ссадины, безжалостно расчерчивающие его лицо вдоль и поперек. Кроме того, на руках у него виднелись старые запущенные мозоли от жесткой рукояти меча, что могло говорить о его колоссальном боевом опыте. У этого человека, кроме всего, был очень жесткий и тяжелый взгляд, который пронизывал собеседника насквозь, заставляя отводить глаза в сторону.

– Мое имя Вильям Дезмарк, – отрекомендовался незваный гость. – Кто из вас Валериан?

Эридан знал Дезмарка даже лучше, чем хотел. Как только этот человек вошел в зал, лорд испытал какие-то смешанные чувства. Внутри у него вдруг все перевернулось и как-то непривычно заболело. Эридан еще раз всмотрелся в это до боли знакомое и родное лицо, словно не веря собственным глазам. Но нет. Это был Дезмарк. Что же он здесь делает? Неужели пришел за ним, и он один из тех, кто теперь преследует его?

Возмущенный, кипящий от гнева и недовольства, Валериан встал прямо перед Дезмарком, и нагло сказал ему:

– Вы кто такие, позвольте узнать? Я сейчас охрану вызову. Вы об этом пожалеете! Дар, разберись!

Как же Эридану не хотелось подчиняться. Он прекрасно знал силу Дезмарка и его солдат и понимал свои шансы на победу в этом бою. А еще больше всего ему не хотелось выдать себя. Но именно в ту минуту что-то подсказало ему, что вести себя не как лорд, означало не раскрыть себя. И он резко обнажил клинок и встал в боевую стойку, чем вызвал довольную ухмылку на лице Валериана и ироничный взгляд Дезмарка.

– Я бы на вашем месте этого не делал, – вздохнул Дезмарк. – Мы здесь не за этим.

– Да кто вам дал право так врываться ко мне в город? – опять запищал Валериан и ткнул пальцем в лицо Дезмарку.

Эридан увидел, как Дезмарк с трудом переборол в себе желание сломать Валериану палец.

– Я новый глава королевской гвардии. Так что прошу вас, правитель Валериан, если вы хотите и дальше заниматься здесь, самолюбование и созданием культа самого себя, быстро и без лишних эмоций ответить на все мои вопросы.

Валериан заметно остыл и даже скомандовал Эридану опустить оружие, что тот и сделал.

– Дар, милый, нам с господином Дезмарком нужно побеседовать минутку – другую, – сразу же сменил тон Валериан после услышанных слов.

Эридан кивнул и торопливо двинулся к выходу. Он миновал Дезмарка, глядящего на него с подозрительно внимательностью, и подошел к солдатам, которые по команде своего господина расступились и выпустили его в коридор.

Лорд поспешил покинуть дворец Валериана, обошел его справа, вышел на задний двор и встал прямо у стены. Мужчина разбежался, оттолкнулся от стены и вцепился руками в балкон на втором этаже. Затем вновь прыгнул, подтянулся и ухватился за уступ. Так он карабкался все выше и выше, пока не достиг самой крыши. К счастью крыша в тронной зале была стеклянной. Эридан откинул назад капюшон, занял позу поудобней и прислонился ухом к стеклу в надежде что-то услышать.

– …ничего об этом не знаете? – Дезмарк стоял напротив Валериана, который уже сидел на троне, лениво подперев голову кулаком.

– Лорда я точно не видел, – вдруг ответил Валериан. – Не понимаю, с чего вы взяли, что он здесь? Неужели в округе мало других городов? Почему именно сюда и ко мне?

– Следы, достопочтенный, следы…

– Следы? Какие еще следы?

– Предатель сильно ранен, он оставляет много улик, он невнимателен. Человек, приютивший его, уже успел пожалеть о содеянном преступлении. Укрывать врага королевства, значит нарушать закон. А это карается смертью.

У Эридана внутри все похолодело, когда Дезмарк попросил своего солдата подать ему дорожную сумку. Оттуда он безмятежно вытянул голову мертвого Хетвинга и бросил к подножию трона Валериана. Лицо правителя перекосилось, исказилось в маске страха, и он вскочил со своего места. По залу разошлись его высокий писк и возмущенные крики. Правитель ногами встал на подлокотники трона и, ухватившись за спинку, прижался к ней.

– Преступник наказан, – спокойно добавил Дезмарк и откинул свою сумку в сторону. – Мы побудем в городе какое-то время. Понаблюдаем. Удачного вам дня!

Дезмарк с довольной ухмылкой на лице поспешили покинуть тронную залу, оставив перепуганного до смерти Валериана наедине с отрубленной головой. Вслед за Дезмарком вышли и его солдаты.

Эридан поник. Внезапно его захлестнуло чувство дикой скорби, а за ним пришел и гнев. Гнев на того, кого он до недавно считал своим другом.

"Контроль, Эридан, только контроль", – сказал он сам себе. Сейчас ему было необходимо держать себя в руках и ни в коем случае не выдать себя.

Остаток дня Валериан провел у себя в покоях, ссылаясь на плохое самочувствие. Но лишь Эридан знал истинную причину отрешенности правителя, но на этот факт ему было плевать, ровно как и на самочувствие самого Валериана. У лорда в распоряжении теперь был целый день, который он решил использовать в полной мере и разведать кое-что.

И вот к концу дня ему удалось узнать, что Дезмарк и его солдаты остановились в одном из элитных отелей на окраине города. На входах и выходах из города были выставлены личные "сторожевые псы" Дезмарка, а на улицы выпущены его патрули. Казалось, Дезмарк точно знает, что Эридан в городе и даже не пытается искать его где-нибудь еще.

Новоприбывшие солдаты вели себя просто ужасно. Они приставали к местным женщинам, напивались до беспамятства, нарочно ввязывались в драки и трощили все что под руку попадалось. Этот старый добрый прием всегда очень хорошо действовал на власть не желающую сотрудничать. А в данной ситуации Дезмарк использовал его против Эридана, играя на чувствах и таким образом заставляя его показаться, вмешаться, восстановить справедливость и остановить страдания мирных жителей.

Закончив с вечерней разведкой, Эридан решил вернуться к дому Хетвинга. Ему все еще не давало покоя чувство вины, ведь он действительно задолжал этим людям спасшим его жизнь. И так как незамеченным он бы ни за что не смог покинуть город, лорд решил пойти на небольшую диверсию. Бар, где пьянствовали солдаты Дезмарка, как-то сам собой воспламенился, после чего в городе началась паника и все патрули бросились тушить пожар. И, конечно же, никто из невнимательных стражников у ворот не заметили фигуру в капюшоне, проскользнувшую мимо них.

Дом Хетвинга зверски разнесли на куски, выломали двери, разбили окна, продырявили стены и беспорядочно разбросали все его вещи. Но жечь не стали. Эридан обнаружил тело старика в нескольких метрах от дома. При виде изувеченного трупа сердце лорда сжалось от дикой боли. Он и не знал что такой человек как Дезмарк, покорно служивший всю жизнь королю, может быть убийцей, палачом и предателем.

– Могу поспорить, что ты сейчас думаешь обо мне, – знакомый голос раздался позади Эридана.

Лорд медленно повернулся, он уже знал кого ему предстоит увидеть.

Вот он.

Дезмарк стоял прямо перед ним с клинком вонзенным острием в землю. На нем был темный плащ, на лице та же ироническая улыбка.

– Сентиментальность всегда была твоей главной слабостью, – сказал он. – Все эти чувства – вина, сострадание – не уместны когда ты лорд, Эридан. Ты же элитная охрана короля и его семьи, телохранитель, их опора и защита. Жаль только защищать уже некого…

– Заткни сь! – гневно рявкнул Эридан. – Предатель, убийца, трус! Ты мне говоришь что-то о сострадании? Да у тебя мораль дождевого червя!

– Злой какой, – расхохотался Дезмарк и оперся на меч, одной рукой обхватив эфес. – Ну, давай же. Покажи, на что способны лорды Тирасанны, а то я был весьма разочарован вашей мифической силой, когда убивал тебе подобных…

Эридан едва не зарычал от ярости.

– Мерак жив? – выдавил лорд сквозь зубы.

– Я убил его не сразу. Он еще долго мучился. Тебя звал…

Эридан атаковал первым. У него вышел отличный выпад, но враг отразил его. Сталь опасно зазвенела, посыпались искр. Второй удар, третий, лорд атаковал мгновенно, постоянно меняя траекторию полета клинка. Но Дезмарк был ловок. Несмотря на свой возраст, он ловко уходил от каждого удара лорда, жадно выжидая удобный момент для контратаки. И момент настал. Эридан открылся, Дезмарк кулаком заехал лорду в лицо, схватил того за руку и жестко вывернул ее. Эридан вскрикнул от боли и невольно выронил оружие. Враг пнул оппонента ногой в грудь и Эридан распластался на земле.

Дезмарк опять вонзил меч в землю и взглянул на разрушенный дом Хетвинга, потом опустил взгляд на изувеченное тело старика.

– Это была моя идея, – спокойным тоном объяснил Дезмарк. Казалось, для него только что ничего не произошло. Никакой схватки не было, они просто стояли и разговаривали. – Я знаю тебя, я знаю твои повадки, мысли. Эридан, я же вырастил тебя. Я же знаю тебя с самого детства…

Взяв в руки меч, Эридан поднялся. Раны начали ныть, в боку прорезалась знакомая боль.

Вторая попытка…

Дезмарк пошел в атаку. Таких сильных, свирепых ударов лорд еще не видел, с такой техникой никогда не встречался. Удар за ударом, слева, справа, сверху, укол. Очередная ошибка и Эридан вновь упал. Дезмарк плюнул в сторону и разочарованно отошел.

– Не зли меня, Эридан! Где он? Где?!

Эридан застонал.

Третий заход…

Дезмарк отразил серию несложных атак, повернулся вокруг своей оси и рассек Эридану рубашку, добравшись до кожи. Лорд отступил назад. Дезмарк двинулся вперед. Клинок врага взмыл ввысь и упал на него. Эридан укрылся мечом, горизонтально выставив его у себя над головой, двинулся в сторону, отводя вес врага влево, и оказался у Дезмарка за спиной, но потерял дистанцию и попросту не дотянулся для удара.

Паника, вот она. Разум перестал работать, часовой механизм в голове сбился, координация нарушилась.

Дезмарк повернулся лицом к Эридану, клинок уже летел на лорда. Пошла серия косых ударов. Эридан уже не парировал, а просто уходил с линии атаки меча. Враг не останавливался. Их клинки то сходились, то расходились, звеня, ревя и вопя от мощи. На единую секунду Эридану показалось, что у него получается, но не тут-то было. Дезмарк только вошел в раж. Лорд расслабился. Дезмарк подрезал ему ногу, выбил меч из рук и во всю силу треснул мужчину лбом в лоб. Эридан бессильно рухнул.

Без шансов. Против такого опыта, такой силы и ярости невозможно бороться.

Эридан пришел в себя только через несколько минут. Пелена перед глазами начала спадать и лорд сразу же потянулся за оружием.

Четвертый раунд начался.

Эридан еще не успел подняться с колен, как Дезмарк ногой врезал ему в челюсть и мужчина оказался там где и прежде.

– Ты хочешь здесь умереть? Хочешь? Говори! – Дезмарк ткнул пальцем Эридану прямо в затылок, потом разочарованно помотал головой и отошел, став к нему спиной.

Эридан пытался отдышаться, перевести дух, переждать, перетерпеть боль. Враг был слишком силен. Бой был слишком серьезен.

– Знаешь, – с трудом сказал лорд. – Вы ничтожны. Все ваши попытки бессмысленны и тщетны. Вы его ищите? Да я умру, но никогда не скажу, где он.

Дезмарк сузил глаза как змея. Несколькими шагами он сократил расстояние между ними, одним рывком повернул Эридана к себе, и стал его бить. Удар за ударом в лицо, беспощадно, выкрикивая проклятия. И сквозь всю эту череду неистовых атак, Эридан разглядел за спиной Дезмарка огромный широкий силуэт человека. Этот незнакомец одной рукой схватил врага за шиворот, поднял его над землей и швырнул его с такой неистовой силой, что тот шлепнулся в десятке метрах от них, прокатился по земле и остановился лишь тогда, когда встретил на своем пути дерево. Затем титан подхватил Эридана, забросил себе на плечо и унес его в неведомом направлении.

***

– Аделиан, можно войти? – Эридан слегка приоткрыл дверь в покои принца.

Принц выглядел немного старше своих лет. В своем молодом возрасте он уже многое успел повидать, многое увидеть и пережить и, безусловно, это успело отразиться на его лице. Стоило только вспомнить смерть его матери, которую он так безумно любил. Из-за постоянных волнений и нервных срывов у него уже успели появиться морщины. Он мало спал, не любил за собой ухаживать, мог неделями не бриться. На длинных черных волосах принца порой даже можно было разглядеть первые седые волосы. Аделиан лишь на первый взгляд мог показаться грубым, дерзким и эгоистичным, на самом же деле за всем этим скрывался умный и талантливый человек. Еще он любил одиночество, принца редко можно было заметить гуляющего в компании друзей. У такого закрытого и загадочного человека не было никого, кроме него самого.

– Заходи, – негромко сказал принц и отложил книгу в сторону.