– Как раз хотел с тобой об этом пообщаться, – Мерак вдохнул табачный дым, исходящий из его темной деревянной трубки. – Далар со мной говорил после всего… Он очень обеспокоен его поведением. В последнее время Аделиан и впрямь стал каким-то странным, даже Селена заметила.

– Раз уж сестра забеспокоилась о нем, тут действительно что-то неладно.

– Да, парень с ума сходит. Хочу, чтобы ты приглядел за ним.

Эридан покосился на брата.

– Я лично?

– Далар просил, чтобы это сделал человек, которому я доверяю. Кому я могу верить больше чем тебе, братец?

– Хорошо, сделаю, – хмыкнул Эридан, а потом спросил: – Долго приглядывать?

– Нет. Пару недель, пока не успокоится. Узнай просто, куда ходит, с кем говорит, не больше. Пустяк, обыкновенное беспокойство отца. Далар его любит и не хочет, чтобы он влез в неприятности. В королевстве слишком много… нехороших людей. Тем более, зная ветреность этого парня, с ним может произойти что угодно.

– Хорошо, раз уж это так важно. Наследник будет в безопасности под моим пылким взором, даже не сомневайся, – пошутил Эридан и похлопал брата по плечу. – Слушай, ты видел, у тебя борода седеет?

– Да ты выдумываешь! Где? А ну покажи!

– Да ничего я не выдумываю! Возьми зеркало да посмотри. Говорю тебе! Седина так и лезет. Стареешь, брат, стареешь…

***

Эридан проснулся среди ночи и уставился в уже знакомый потолок дома Хетвинга. Рана в боку вдруг заныла с новой силой, и уснуть оказалось уже невозможно. Эридан поднялся с постели. Ему захотелось подышать свежим воздухом. Ноги ступили на холодный, почти ледяной, пол. Встать в полный рост получилось не сразу – тело не слушалось, да еще и не окрепло толком. Стараясь никого не разбудить, хотя об этом беспокоиться не стоило, поскольку после выпитого Крест и Хетвинг уснули мертвым сном, лорд прокрался по скрипучим доскам к выходу и вышел на улицу.

На дворе стояла холодная зимняя ночь. Вокруг было тихо и спокойно. Спал даже ветер. Иначе рядом с кладбищем и не могло быть. Отсюда Эридан видел смутные очертания небольшого серого города, мирно покоящегося у подножья нерушимых гор, вершины которых скрывались высоко в темных тучах. Глядя на этот завораживающий пейзаж, Эридан тяжело вздохнул. И этот вздох вызвал у него боль где-то внутри. Эридан скривился и оперся рукой об угол дома.

Что же ему теперь делать? Куда идти? И как далеко ему удастся убежать, прежде чем его найдут? Как долго все это будет продолжаться?

Хетвинг проснулся достаточно рано. Своим бормотанием он разбудил Креста и Эридана. После чего старик отправился в город, принес немного еды и стал готовить завтрак. Но этим утром Эридану совсем не хотелось есть, его как-то неприятно тошнило, а еще тупая боль в ранах напрочь отбила аппетит. Одного вечера, чтобы полностью оправиться – мало.

– Куда ты дальше, юнец? – за завтраком поинтересовался у него старик.

– В город. Другого выхода у меня нет. Буду там пристанище искать. Не могу же я у вас остаться жить.

– Тебя ведь ищут, как же ты пойдешь один? Можешь Креста взять, он к Рыбацкому Порту проведет, а там на корабль и куда подальше. Могу даже денег дать на первое время.

– Не надо, спасибо, – вежливо молвил Эридан и опустил глаза. – Это опасно. К тому же вы и так много для меня сделали.

– Ага, лопатой по голове ударил.

– Это не так важно, – отмахнулся Эридан, касаясь лба, где уже успела вылезти небольшая шишка. – Главное, что жизнь мне спасли, а не отдали в руки предателей.

– Да как же я мог, парень? Я и сам в годы бурной молодости любил побегать от имперских стражей. Ты мне меня напомнил, знаешь ли. Было как-то раз своровал цветы для девки какой-то, а пока бежал от стражи букет рассыпался, и я стебель только и принес, – сказал старик и так искренне рассмеялся, что на лице Эридана невольно расползлась улыбка. – Ты, лорд, не спеши. Отдышись еще. Поваляйся. Если так пойдешь, тебя даже я прибить смогу.

– Может, вы и правы, – ответил Эридан.

– Прав-прав. Не прогадаешь, говорю тебе. Ты бы себя видел – мертвец ходячий точь-в-точь.

Старик снова хохотнул, а Эридан в свою очередь взглянул на свои побледневшие руки. До вчерашнего вечера они были синими, а значит, он идет на поправку.

– Что за город там на горизонте? – решил спросить Эридан.

– Этот-то? Даллстар. Я родился там. Не думал, конечно, что вернусь сюда когда-то, да еще и гробовщиком, – старик умолк и задумчиво почесал бороду, словно возвращаясь в прошлое, в годы своей молодости. – Раньше обходил это кладбище. Поменьше оно было тогда. Теперь вот разрослось, хотя и войны-то нет. Странно…

– А кто там правит?

– В Даллстаре-то? Валериан. Сумасшедший еще тот. Ты, парень, ему на глаза не вздумай попадаться – сразу сдаст, а если не повезет, так и в тюрьму может бросить. Он с головой не дружит.

Это имя не сказало Эридану ровным счетом ничего. Да и откуда он мог знать имя правителя какого-то города, расположенного так далеко от столицы?

– Ты верно не часто выходил за стены родного города? – будто прочитав мысли лорда, сказал старик.

– Не часто, – признался Эридан. – У меня было полно дел и в стенах замка.

– Не сомневаюсь, – кивнул Хетвинг. – Но тебе лучше идти дальше к реке, там недалеко и Бальхор – небольшой речной поселок. Там тебя искать не будут. А если удастся попасть на службу в Белый Храм так вовсе о тебе забудут. Туда никто никогда не посмеет нагрянуть. Там фанатики всякие, своим богам молятся и королевских подданных не жалуют, считают тех предателями “истинной веры”. Ты если простым человеком прикинешься, так они тебя и примут в свои ряды. Можешь еще, конечно, двинуться в Карэллам к старику Равейну, но там главное эдионским работорговцам не попасться и…

Старик говорил еще очень много и очень долго, но Эридан, хоть и смотрел на него, мыслями был очень далеко. Лорду казалось, что куда бы он не пошел, ему все равно придется вернутся назад. Ни одна дорога не была способна увести его от того, что он оставил дома.

Несколько дней в компании Хетвинга и Креста прошли незаметно. Эридан шел на поправку и вскоре уже помогал Кресту рубить дрова, подковывать лошадей и ковать могильные кресты. А под вечер у него даже оставались силы вырыть одну-другую могильную яму. Работа была не сложной и помогала Эридану держаться форму и не расслабляться. Вместе с тем, это был отличный способ отблагодарить Хетвинга за его доброту. Старик каждый вечер перевязывал лорду раны, поил целительными настоями и специальными чаями, которые, по его словам, помогали ранам лучше заживать. В самые теплые дни Эридан и Крест отправлялись на охоту вглубь леса. Крест был отличным спутником – молчаливым и добрым, а еще голыми руками без труда мог удушить медведя. Однажды Эридану даже пришлось видеть, как громила с корнем вырвал молодое дерево и швырнул его в стаю волков кружившую неподалеку. С тех пор ни один хищник не осмеливался подойти к ним ближе чем на километр. Да и сам Эридан не на шутку стал побаивается Креста.

В округе почти не было людей. Несколько раз Эридан замечал вдали конные патрули из города, но не более. Никто не заходил сюда и Эридан мог чувствовать себя в безопасности. Хотя Хетвинг часто просил одевать его поношенную одежду и прикрывать лицо, даже если рядом никого не было. И Эридан слушался.

– Валериан еще тот параноик, – повторял старик. – Может следить даже за могильщиком.

А одним утром Эридан открыл глаза и понял, что боли нет. Он больше не хромал, свободно становился на ноги, а единственное, что его беспокоило, была легкая боль в боку от раны. Но не более. Он чувствовал себя здоровым.

– Я ухожу, – сказал лорд, как только Хетвинг вернулся из города.

Услышав эти слова, старик только одобрительно кивнул и стал собирать Эридану сумку в дорогу. Следом вошел Крест – довольный, запыхавшийся и улыбающийся. Он снял со своей громадной спины большой мешок с углем и поставил его у двери. Затем здоровяк взглянул на Хетвинга и на Эридана. Улыбка медленно сползла с его лица и на глазах появились слезы. Проведя рукавом своей рясы по лицу, отвернулся.

Внутри у Эридана защемило, и он почувствовал, что необходимо что-то сказать. Но как только открыл рот, Крест тут же бросился к нему и стал обнимать. Руки титана крепко сдавили худощавое тело Эридана и тот застонал.

– Крест… Я… Крест, – выдавил из себя Эридан.

– Он понимает больше чем мы с тобой, верно? – ухмыльнулся старик.

– Это уж точно, – вздохнул лорд, когда здоровяк отпустил его, а сам словно малый ребенок выбежал на улицу, едва не сбив Хетвинга с ног.

– Успокоится, не бойся. Просто привык к тебе.

– Я вернусь, – сказал Эридан, хотя и сам не был полностью уверен в своих словах.

– Разберись сначала со своими делами…

Одежду лорда и клинок Эридан отдал Хетвингу, оставив себе только кинжал. Все это стоило целого состояния, а лорду оно было ни к чему. Эти вещи могли выдать его. За них старик мог бы приобрести новый дом и навсегда покинуть мрачное кладбище. В дорогу Хетвинг дал Эридану сумку, битком набитую едой, а еще свой старый плащ с капюшоном, в котором, как сказал старик, он ходил в походы, когда был молод.

– Береги себя, – на прощание сказал ему Хетвинг.

– Спасибо вам за все. Я бы…

– Да-да, – прохрипел старик. – Стал бы одним из тех, кому я рою могилы.

Расстояние до Даллстара Эридан преодолел не более чем за час. Он шел неспешным шагом и старался как можно меньше попадаться людям на глаза. Но их становилось все больше. Пришлось скрыть лицо под капюшоном плаща. Так на него хоть и смотрели, но узнать не могли. По дороге ему встретилось несколько пеших и конных патрулей, но те, к счастью, либо проходили мимо, либо просто не замечали его. До бродяги, на которого он был так похож, никому не было дела.

Позже этим же утром лорду удалось завязать непринужденный разговор с несколькими случайными людьми, и вместе с ними он прошел через огромную каменную арку, которая служила входом в город. Так он не привлек лишнего внимания и без труда оказался по ту сторону городских стен.

Даллстар был крупным городом с рядами прижавшихся друг к другу невысоких богатых домиков и широкими чистыми улицами. Людей здесь жило не так много как, например, в столице, но для жизни здесь было все. Тут тебе и храм, и кузня, и небольшой базарчик, а где-то там вдали даже виднелась огни бродячего цирка. В целом, в городе было спокойно и тихо, а главное тут можно было залечь на некоторое время.

Эридан застыл у входа в городе, обдумывая, куда ему направиться теперь, и это промедление сыграло с ним злую шутку.

Знакомый треск натянутой тетивы насторожил лорда и не успел он определить источник звука, как стрела с молниеносной скоростью просвистела у его уха. Эридан встал как вкопанный.

– Следующая будет тебе в глаз, даже не сомневайся! – громко прокричал кто-то.

Эридан медленно перевел взгляд вверх на заснеженную крышу одного из невысоких зданий, где стоял человек с направленным на лорда луком. Нужно отдать ему должное – он заметил незнакомца, вошедшего в город.

Народ, скопившийся и до этого беззаботно гуляющий по улицам города, вдруг расступился по сторонам и отпрянул подальше от незваного гостя.

Долго ждать не пришлось. Вскоре к нему подоспел местный патруль, состоявший из четверых крупных вышибал с квадратными лицами, по всей видимости, только-только вышедших из тюрьмы и еще не успевших освоиться в нормальном цивилизованном мире. Гримасы всевластия и вседозволенности, застывшие на их довольных лицах, вызвали у Эридана прилив отвращения. А еще от так называемых патрульных исходил такой запах, что лорд скривился и невольно отпрянул назад, чтобы глотнуть свежего воздуха и не вырвать.

– Руки, – скомандовал один из них, медленно и показательно обнажая свой клинок, а вместе с тем обнажая и свои почерневшие от времени зубы.

Эридан сбросил с плеча сумку и неспешно поднял руки вверх. Он не собирался сопротивляться, по крайне мере, пока у него не было оружия, и его жизни ничего не угрожало. Но прежде всего, он не хотел привлекать к себе внимания и выдавать себя, чего уже, скорее всего, было не избежать.

– Лицо покажи, – скомандовал другой вышибала.

В этот раз мужчина не повиновался. Вокруг собралось слишком много людей, который могли узнать в нем лорда.

– Я сказал, покажи лицо, мразь! – произнес вышибала и двинулся на Эридана.

Точным и мощным ударом кулака лорд заехал противнику в нос. Вышибала взревел от боли и отступил назад. В следующий миг лучник спустил тетиву, но Эридана на месте уже не было. Прошмыгнув под рукой одного из вышибал, он оказался у него за спиной и что было силы пнул того ногой в колено. Послышался хруст кости и по городу эхом разнесся дикий вопль патрульного. Вторая стрела вошла еще одному вышибале в спину, которой Эридан прикрылся словно щитом. Последний из патрульных лег от удара в челюсть. Оставался только лучник. Лорд перекатился, взял с земли дорожную сумку и укрылся ею от очередного выстрела. Стрела вошла в сумку и показалась с другой стороны, едва не угодив Эридану в глаз.

Похоже, пришло время бежать.

– Довольно! – закричал кто-то.

Следующая стрела просвистела рядом с плечом Эридана и по самое оперение вошла в бочонки с вином позади него. Тогда не мешкая ни секунды, лорд сделал два шага вперед и с размаху швырнул в лучника своей сумкой с едой. Сумка пролетела несколько метров и угодила последнему из стражей по ногам. Враг завизжал, рухнул на задницу и поехал вниз по скользкой крыше.

– Я сказал, хватит! – повторил все тот же голос.

Эридан повернулся.

Перед ним стоял человек с широкой до тошноты улыбкой. Мужчина носил светлые волосы, имел идеально выбритый подбородок, а одет был в розовую рубашку, поверх которой красовалась длинная меховая шуба. Руки его упирались в бока, грудь вздымалась. Собственно, ему не хватало только света и молний для полного воссоздания образа прекрасного колосса.

– Как тебя зовут, милый? – спросил он тонким голосом, который резал уши.

Эридан замешкался. Он с недоверием взглянул на лучника, который упал с крыши и теперь пытался встать, погрязнув в снеговом сугробе, а затем еще раз с ног до головы осмотрел незнакомца.

– Я Дар, – соврал лорд и протянул руку в знак приветствия.

– Ой, не надо мне совать свои грязные руки, – отмахнулся мужчина и поправил свои узкие облегающие штаны. – Я только помыл свои… Что здесь происходит?

– Я… – хотел было ответить Эридан, но его перебил один из патрульных.

– Этот… Этот! – свирепо прохрипел вышибала, держась за окровавленный нос. – Напал! Напал! Люди, вы видели? – обратился он к толпе зевак, что собралась вокруг, но в ответ получил только всеобщий смех.

– Вышло недоразумение, я уже ухожу, – коротко бросил Эридан.

– Нет, – помотал головой человек с тонким голосом. – Не уходишь. Ты знаешь. кто я?

– Не знаю, – спокойно ответил Эридан, но где-то внутри него уже назревала догадка.

– Я люблю гулять по своему городу, Дар. Просто гулять. Пройтись по этим улицам, подумать, поговорить с людьми и очень не люблю когда меня отвлекают от размышлений. А сегодня это произошло. Ты натворил делов. Ты раскидал моих милах. Я видел. Это мои лучшие люди. Запах то у них так себе, но… Пойдем-ка со мной.

Человек повернулся к лорду спиной, демонстративно взмахнув шубой, но Эридан не двинулся. Патрульные, те кто еще был в сознании только наблюдали, собственно как и горожане вокруг.

– Дар. Надеюсь, повторять дважды не надо? Если что, это не единственные мои воины.

Эридан кивнул и пошел вперед.

– Вот и отлично, – улыбнулся человек. – Расходитесь, дорогие мои. Представление закончилось. А вы, бестолочь немытая, принимайтесь за работу. Идем.

Эту странную особу, на первый взгляд мужского пола, звали Валериан и он, как бы дико это не звучало, правил городом. Он повел Эридана в свой дворец, который к удивлению лорда был не розовым. Но тут было много цветов, даже слишком много. Цветы на подоконниках, дверях, под потолком, на стенах, под ногами, на статуях. Где их только не было. А еще кругом были развешаны портреты "Светлого Валериана", как он несколько раз назвал себя по дороге сюда. На одной из картин он был изображен сидящим на троне, где одна его нога стояла на голове у какого-то бедолаги, а на другой он лежал в объятиях четверых женщин и молодого парнишки.

Они прошли еще несколько коридоров и миновали с десяток створчатых дверей, пока не оказались в просторном тронном зале с высоким стеклянным потолком. Посреди залы одиноко располагался золотистый трон. Туда-то Валериан и рухнул, лениво развалился в нем и приказал слугам принести ему чего-нибудь выпить и поесть.

– Дар… – противно протянул правитель, обдавая лорда с ног до головы игривым взглядом. – Ты снял штаны с моих лучших воинов.

– Я вовсе не… – попытался оправдаться Эридан, не поняв метафоры.

– Я специально поставил Батри на крышу с луком. У того симпатяги зоркий взгляд. Он за километр видит чужака. Ты и вправду думал пройти в мой город незамеченным? Слыхал обо мне? – Валериан взглянул на него из-подо лба.

Эридан не мог сказать правду. Он всем своим нутром чувствовал, что в данной ситуации, в которой он является заложником, ему нужно включить свои навыки красноречия. А ведь Хетвинг предупреждал…

– Я о Вас слышал, о светлейший, – ответил Эридан и преклонил голову. – Там, откуда я родом, Вас знают как доброго и мудрого правителя.

Валериан расхохотался. Он закинул голову назад и издал такой тошнотворный смех, что лорд волей-неволей скривился.

– Выдумщик, – сладко сказал он. – Откуда же ты?

– Мой путь лежит вдоль реки Атертры через Горный Край, – соврал Эридан.

– Горный Край, говоришь? Дом некромантов? И чем же ты там занимался? Где научился всему тому, что я видел?

– Горцы, мой господин. Они умеют обращаться с камнем. У них я научился всему, что знаю. Кое-каких знаний почерпнул из уличной жизни, кое-чему научился по дороге сюда, – ответил лорд, нарочно стараясь говорить медленно и уверенно, чтобы успеть обдумать собственные слова.

Дверь в тронный зал отворился, и несколько молодых слуг-мальчиков подали Валериану вино с фруктами.

– Мое вино лучшее среди всех, что делают в королевствах. Хочешь отведать?

Эридан отказался.

– И почему же ты покинул дом? Почему пришел именно в Даллстар? – продолжил Валериан, попивая вино. Взгляд его сейчас был устремлен на изящное резьбление золотистого кубка, в котором ему принесли вино.

– Чтобы учится, – ответил Эридан. – А в Даллстар меня привели ноги.

Валериан довольно хмыкнул и снова уставился на Эридана.

– Даллстар самый древний город во всем королевстве, ты знал? Ему много тысяч лет. Мои предки отбили его у Перворожденных и удерживали на протяжении двух месяцев. Двух месяцев, Дар. Тысяча людей против пяти тысяч этих… дикарей. До меня Даллстаром правил мой отец, а до него – мой дед. Ни один проклятый король или император не смог выгнать нас отсюда. Ни один. А сейчас… Сейчас у меня не хватает людей, чтобы защищать его. А защищать его надо. Я предлагаю тысячу монет в неделю за твои услуги, плюс лучшая комната у меня во дворце.

– За мои услуги? – удивился Эридан.

– Мне нужен личный телохранитель. Как видишь, я хожу без охраны, – пояснил Валериан и довольная ухмылка растянулась на его лице. – Ты слышал, что произошло в столице? Мне донесли сегодня утром. Я знал, что это произойдет, но не знал, когда. Сдается мне, впереди нас ждет нелегкое времечко. И мне нужна крепкая рука. Твоя подойдет… Ну же, соглашайся! Я не каждому такое предлагаю, а тем более, человеку с улицы. Но ты мне приглянулся, ты талант. Ты ведь хочешь учиться? Я могу многому тебя научить.

Эридан не знал радоваться ему или плакать. С одной стороны, идти ему пока было некуда, а здесь он мог бы все обдумать, ненадолго залечь, но с другой, защищать "это" он не имел никакого желания. Тем более, Хетвинг и тот говорил, что с этим человеком не все в порядке. Но, в конце концов, решение он принял, отбрасывая эмоции и руководствуясь здравым рассудком. Почему бы и нет? Пускай пока все уляжется.