Эта книга рассказывает о женщинах, которые работали в астрономической обсерватории в Гарварде в конце XIX — начале XX веков. В то время женщинам редко удавалось устроиться на научную работу, но в гарвардской обсерватории сложилась такая уникальная традиция. Первыми сотрудницами там были родственницы сотрудников, которым давали таким образом возможность подработать, п.ч. платили там крайне мало. Как ни странно, Гарвард не выделял вообще никаких средств на поддержание и работу своей обсерватории, и она существовала в основном на пожертвования частных лиц. Эдвард Чарльз Пикеринг, ставший директором обсерватории в 1877 году, даже додумался продавать траву, которую скашивали с газона вокруг обсерватории, что приносило около 30 долларов в год и обеспечивало 120 человеко-часов по 25 центов в час. Когда женщины зарекомендовали себя как очень толковые сотрудницы, их стали принимать на работу уже без связей с обсерваторией. Часть из них закончила колледж, но многие только школу. Им объясняли, как рассчитывать орбиты небесных тел по формулам или как определять яркость звёзд, и они включались в работу. Пикеринг даже стал целенаправленно привлекать женщин к работе в обсерватории, хотя в то время, если они потом выходили замуж, они уходили с работы, и приходилось набирать и обучать новых сотрудниц. Он также помещал объявления в газетах, призывая неработающих женщин наблюдать за периодическими звёздами на досуге в качестве добровольцев и присылать ему результаты. Он считал, что такая деятельность послужит оправданием существования многочисленных женских колледжей. Благодаря работе всех этих женщин, гарвардская обсерватория выпустила намного более обширный каталог звёзд, чем существовали в то время, и продолжала выпускать всё более подробные каталоги звёзд. Более того, трое из сотрудниц обсерватории последовательно разработали классификацию звёзд, которая с незначительными модификациями используется и поныне.
Причём первую из них — Вильямину Флеминг — Пикеринг и его жена сначала наняли в качестве второй горничной у себя дома. Её бросил муж, когда она ждала ребёнка, и, не имея даже полного среднего образования, ей ничего не оставалось, как идти в служанки. Честно говоря, мне трудно себе представить, чтобы сегодня в любой стране на какую-либо работу взяли женщину в положении. А тут ещё скоро миссис Пикеринг, убедившись в уме новой горничной, предложила мужу попробовать её на астрономическом поприще. Только он успел её обучить, как она ушла в декрет и уехала больше чем на год к родственникам в Шотландию. Когда она вернулась, Пикеринг вновь взял её на работу в обсерваторию. Она первой начала разрабатывать классификацию звёзд и скоро стала руководительницей всех остальных сотрудниц. Кстати, своего сына, родившегося в Шотландии, она назвала Эдвард Чарльз Пикеринг Флеминг :).
Ещё две сотрудницы гарвардской обсерватории того времени сделали краеугольные открытия. Генриетта Ливитт первой заметила, что чем ярче максимальная светимость переменной звезды, тем дольше у неё период изменения блеска. Эта закономерность помогла астрономам определить расстояния между звёздами, размеры нашей галактики, как далеко от нас находятся другие галактики и как велика вселенная. Закон Ливитт также помог Эйнару Герцшпрунгу догадаться, что яркие и далёкие звёзды должны быть гигантами. Помните из школьных уроков астрономии диаграмму Герцшпрунга-Расселла, в которой указаны все типы звёзд и их эволюция? Вот это был первый шаг на пути к созданию этой диаграммы. В наши дни астрономы пользуются законом Ливитт, чтобы рассчитать текущую скорость расширения вселенной.
А Сесилия Пейн определила химический состав звёзд в 1925 году. Тогда никто не знал о термоядерных реакциях и расщеплении ядра в целом, и даже для учёных было загадкой, почему звёзды светятся. Все полагали, что звёзды состоят из тех же веществ, что и планеты, а Пейн выяснила путём спектрального анализа, что они состоят в основном из гелия и особенно водорода. Все эксперты ей сказали, что такого быть не может, и она написала в своей статье, что проценты содержания гелия и водорода "невероятно высокие" и "почти наверняка ненастоящие". Пэйн также определила температуру разных типов звёзд.
Причём эти женщины были далеко не единственными сотрудницами Гарвардской обсерватории, которые стали известными астрономами и двигали вперёд науку.
Пикеринг
Флеминг
Ливитт
Пейн
Сотрудницы обсерватории
Сотрудницы Гарвардской обсерватории с Пикерингом