Урок закончился, и, несмотря на неловкое начало, он оказался крайне познавательным. Мы узнали многое о водном бестиарии, изучили заклинания для полной изоляции тела от воды и научились стрелять из пальцев небольшими водными шариками. Преподаватель, закончив урок, сдержанно усмехнулся и выдал мне комплект одежды со склада.

После урока мы направились в общую столовую, которая соединялась порталами со всеми факультетами. Внутри было шумно и оживлённо: ученики разных направлений магии сидели за длинными деревянными столами, обменивались впечатлениями и ели блюда, которые сами накладывались на тарелки из огромных парящих котлов. Я с интересом оглядывался, пытаясь привыкнуть к этой необычной атмосфере.

– Что думаешь? – спросила Лилия, подойдя ближе с подносом, на котором стояла дымящаяся тарелка супа и небольшой хлебный рулет.

– Думаю, что мне тут нравится, – ответил я, всё ещё восхищённый увиденным.

Лилия рассмеялась, услышав мой ответ, и указала на столы, которые я не успел заметить раньше.

– Видишь? Столы здесь поделены по факультетам, – объяснила она, широко махнув рукой. – За красным сидят ребята из школы «Ignis», пылкие, как их магия. За оранжевым – школа «Silex», эти всегда такие… каменные, что ли. За жёлтым столом – «Sol», самые светлые из нас. За зелёным… – Лилия на секунду задумалась, – «Floranimis». Это ребята с тягой к природе, вроде друидов. Голубой стол – для манипуляторов душ из «Anima», такие загадочные. И, конечно, за синим столом мы – «Aqua». Ну, а фиолетовый стол – это «Succubus».

Она многозначительно подняла бровь, а я почувствовал, как внутри что-то напряглось. За этим столом действительно сидели самые яркие, если не сказать вызывающие, ученики. Их одежда переливалась оттенками ночи, а улыбки были одновременно притягательными и тревожными.

Но самый интересный был белый стол. Лилия ткнула пальцем в его сторону, где сидели ученики школы «Draconis Alba» – привилегированного общества белого дракона. Тот самый парень в белом одеянии оказался среди них, и его спокойствие резко контрастировало с оживлённой атмосферой столовой.

– А почему никто не сидит за столом Чёрного дракона? – спросила Лилия, оторвавшись от своего супа.

Я посмотрел на пустой стол, стоящий в дальнем углу. Его чёрная поверхность, покрытая странными узорами, словно поглощала свет. Вид этой пустоты вызвал у меня необъяснимый холод.

– Видимо, в этом десятилетии Чёрный дракон обойдётся без предшественников, – ответил я, стараясь скрыть беспокойство.

Но правда была иной. Во всех книгах, которые я читал, упоминалось, что Чёрный дракон всегда выбирал хотя бы одного ученика. Его отсутствие здесь… Это было ненормально.

Мы сидели в молчании, пока мои мысли кружились вокруг этого странного факта. Лилия, заметив моё состояние, мягко коснулась моей руки.

– Всё в порядке? – спросила она.

Я взглянул на неё и постарался улыбнуться.

– Да, конечно. Просто… интересно, почему так произошло.

Она кивнула, но я знал, что этот вопрос не отпустит меня так легко.

После знатного обеда мы отправились по своим корпусам обратно. Лилия до сих пор удивлялась, что корпус магов воды буквально находится в океане. Нам провели экскурсию по достопримечательностям здешней фауны. Сперва это было увлекательно, но затем, заскучав, Лилия предложила уплыть посмотреть на коралловые рифы. Я просто не мог ей отказать.

Мы плыли вдоль разноцветных кораллов, сверкающих в свете магических сфер, которые освещали глубины. Рядом проплывали русалы, огромные морские коньки и мурены, их движения были плавными и завораживающими.

– Вау, какие красивые кораллы! И все такие разные! – с восхищением произнесла Лилия.

– Да, но с тобой они не сравнятся, – сказал я, собрав всё своё мужество, чтобы произнести эти слова.

Лилия посмотрела мне в глаза и улыбнулась так, будто я сказал нечто особенное. Она ясно дала понять, что мои слова ей приятны. Схватив меня за руку, она предложила:

– Поплыли наверх, посмотрим, где мы на самом деле!

Когда мы выплыли на поверхность, перед нами раскинулся потрясающий вид. Небо было усыпано звёздами, падающими и создающими новые галактики. Свет их вспышек отражался в водной глади.

– М-мы на планете? – с недоумением произнесла Лилия, глядя на этот завораживающий пейзаж.

Я не знал, что ей ответить. Возможно, это был один из секретов королевской академии, о которых я никогда не читал.

В этот момент один из русалов, патрулировавших неподалёку, заметил нас. Его лицо было строгое, а в руках он держал трезубец, сверкающий голубым светом.

– Что вы тут делаете? Вам нельзя здесь быть! Проваливайте, пока я не вызвал подкрепление! – резко бросил он.

– Всё, всё, мы уходим, – начал было я, но Лилия неожиданно протянула ему своего плюшевого мишку.

– Подержите, пожалуйста, – сказала она с такой непринуждённостью, что страж, сам того не осознавая, отложил трезубец и взял игрушку в руки.

– А что мне с ним делать? – растерянно спросил он.

Внезапно мишка начал расти, заполняя всё пространство вокруг. Его тень заслонила свет звёзд, а затем он громко взорвался облаком конфетти, создавая густой заслон.

– Бежим! – крикнула Лилия, схватив меня за руку.

Мы поплыли так быстро, как только могли, огибая кораллы и прячась за рифами. Возмущённые крики стража звучали всё тише, но я всё ещё чувствовал, как холодный страх пульсирует в груди. Когда, наконец, мы остановились, я обессиленно выдохнул.

– А к-к-как ж-же Лаппи? – заикаясь, спросил я, глядя на Лилию.

– Не переживай, – улыбнулась она, доставая из-за спины своего мишку. – Что бы с ним ни случилось, он всегда возвращается ко мне.

Её слова, словно магия, успокоили меня. Но моё внимание привлекла её настоящая, искренняя улыбка. В этот момент я почувствовал себя по-настоящему счастливым.

– Смотри, что это там? – внезапно спросила Лилия, указывая в сторону.

Я повернул голову и увидел огромный грот, из которого струился едва заметный свет. Тень, видневшаяся в воде, была такой густой и неподвижной, что казалось, будто она живая. Меня охватило странное чувство: откуда на этой водной планете берётся свет, и почему он так контрастирует с этим мраком?

– Это замок? – удивлённо спросила Лилия.

Огромный замок с массивными цепями висел прямо в середине грота. Его стены покрывали причудливые орнаменты, светящиеся тусклым синим светом, а массивные цепи скрипели, будто храня воспоминания о древних тайнах. Вокруг витал едва заметный запах соли и времени.

– Там что-то нарисовано, – заметила она.

Мы подплыли ближе и почувствовали себя крошечными по сравнению с величием замка. Я посмотрел на один из узоров и вдруг почувствовал, как сердце пропустило удар.

– Этот орнамент… он похож на… – начал было я, но замолк.

– Похож на что? – с недоумением спросила Лилия.

Я не мог оторвать взгляд от символа. Он был точной копией метки на моей шее. В этот момент в глубине замочной скважины что-то зашевелилось. Взгляд невидимого существа встретился с моим. Это была бездна.

– Скоро над тобой пронесётся дождь неисцелимого безумия и гибельная буря. Твоё будущее полно испытаний. Сражайся за себя, за свой разум и душу. Иначе тебя поглотит тьма, из которой нет пути назад.

Я смотрел в этот мрак, и казалось, что он смотрит прямо в мою душу. Воздух стал плотным, словно его вытянули, а тело – тяжёлым, как будто тысячи рук удерживали меня на месте…

– Профессор, он, кажется, просыпается, – голос Лилии раздался у меня в голове. – Лоран, вы меня слышите? – прозвучало где-то рядом.

Я открыл глаза и почувствовал, как влажные волосы прилипли к лицу. Лёгкие жгло, а холодный воздух каменной комнаты, казалось, не мог заполнить пустоту внутри. Надо мной склонились Лилия и профессор Лунгрик. Я лежал на холодном каменном столе в одной из лабораторий академии.

– У тебя пропал водный пузырь, и ты начал захлёбываться. Я ничего не придумала лучше, как доставить тебя к профессору, – взволнованно сказала Лилия. – Всё верно, – подтвердил Лунгрик. Его голос был строг, но не лишён сочувствия. – Однако завтра вы отправитесь в свой класс, студентка Лилия. Академия – это место, где правила важнее всего. Вы обманули кристалл, взявшись за руки с Лораном, но это не отменяет вашего места на факультете «Floranimis». И ваш медведь – этому ещё одно подтверждение. Постарайтесь больше не нарушать порядок.

Лаппи выглядывал из-за её спины, показывая только одно ухо.

– Х-хорошо, профессор, я всё поняла. Извините, что так вышло. Это я во всём виновата, – виновато опустила голову Лилия.

Я посмотрел ей в глаза и, прежде чем она успела убежать, схватил её за руку.

– Нет, ты не виновата. Это был… нет, это есть лучший день в моей жизни. Спасибо тебе, Лилия.

Она смущённо улыбнулась, и я почувствовал, как в её взгляде мелькнуло что-то тёплое, что я не мог объяснить словами.

– На этом всё, – громко хлопнул большой книгой профессор. – Учебный день давно окончен, вам пора, ребята.

Лилия помогла мне подняться, и мы отправились к порталу.

– До завтра, профессор Лунгрик! – крикнули мы с Лилией и зашли в портал.

Мы оказались там, где встретились утром. Уже темнело, и такой толпы, как прежде, не было.

– Хочешь покажу кое-что интересное? – игриво спросила Лилия. – Да, давай, – с ожиданием замер я. – Тогда пойдём в лес. – Но ворота уже закрыты, как мы пройдём? – Я часто это делаю, не волнуйся. Пойдём.

Мы отправились в лавку цветов, украшенную редкими растениями и цветущей лозой. Постучав в дубовую дверь дверным молотком три раза, мы дождались, пока нам откроет молодая дриада.

– Заходите скорее, – сказала она.

Мы оглянулись, убедившись, что нас никто не заметил, и зашли в лавку.

– Ого, сколько здесь живых растений и дриад, – удивился я. – Да, это заведение отличается от остальных тем, что посещать его могут лишь существа, связанные с природой. Лилия, ты как всегда? – Да, я хочу показать его Лорану. – Тогда тебя проводит Элдрик.

К нам подошёл старый энт и пригласил следовать за ним. Пока мы шли, я не переставал удивляться живым растениям. Казалось, у них здесь полная свобода для действий. Когда мы зашли в комнату, Элдрик отодвинул шкаф, прикоснулся своей мощной ветвью к стене, и бревна исчезли, словно иллюзия. Мы начали спускаться.

– Дальше ты знаешь, Лилия, – сказал Элдрик. – Да, большое спасибо, сэр Элдрик! – поблагодарила Лилия.

Пройдя по облагороженной норе, выстланной корнями, мы оказались за стенами замка. В самой середине леса было ощущение, что я стою внутри малахитового браслета. Здесь росли деревья всех видов – от зимних до летних. Лес дышал гармонией долгой совместной работы магических существ.

Мы шли всё дальше, пока не дошли до небольшой деревушки, где обитали семьи энтов. Среди корней древних деревьев виднелись крошечные домики, а вокруг бегали маленькие ёлочки, ясени и тополи – словно дети, которые только учатся ходить. Всё здесь дышало жизнью и гармонией.

– Это место всегда такое? – спросил я, не в силах скрыть восторг. – Да, это деревня энтов, – ответила Лилия. – Здесь живут те, кто помогает лесу расти и оберегает его от вреда.

Мы миновали деревню и вскоре оказались у небольшого укрытия среди густых зарослей. Лилия жестом показала мне остановиться.

– Здесь я хочу показать тебе кое-что особенное, – тихо сказала она.

Она аккуратно убрала в сторону ветви, и передо мной открылся вид на маленького грифона. Его тёмно-золотистое оперение мерцало в свете луны, а большие янтарные глаза смотрели на нас с осторожностью.

– Это… грифон? – спросил я, не веря своим глазам. – Да, – кивнула Лилия. – Я спасла его от браконьеров. Они хотели его продать, но он едва не погиб. Теперь я о нём забочусь.

Грифон тихо вскрикнул и сделал шаг ко мне.

– У него нет имени, – добавила она. – Хочешь помочь выбрать?

Я задумался и предложил:

– Может быть, Реквик?

Грифон нахмурился, издав недовольный звук.

– Кажется, ему не нравится, – рассмеялась Лилия. – Попробуй ещё.

– Тогда… Говрик? – нерешительно произнёс я.

Грифон радостно подпрыгнул и издал мелодичный крик.

– Похоже, это ему по душе! – улыбнулась Лилия.

Мы ещё немного поиграли с Говриком, а потом продолжили наш путь. Выйдя из деревни, Лилия вдруг указала на небольшой бело-тёмный цветок, который рос в тени деревьев.

– Это Радикалис, – сказала она. – Редкий цветок. Его лепестки можно использовать для создания напоминания… на всю жизнь.

Она сорвала два цветка и протянула мне один.

– Давай сделаем друг другу что-то, что всегда будет с нами.

Мы сели на мшистый камень и начали плести из лепестков. Я сделал для неё кольцо, а она сплела мне небольшой амулет.

На выходе из норы нас остановила дриада:

– Эти вещи, которые вы сделали друг другу, будут ещё более ценными. Позвольте мне наложить на них чары, чтобы вы могли возвращаться сюда в любое время.

Мы передали ей кольцо и амулет. Дриада взяла их, шёпотом произнесла древние слова, и цветы засияли мягким светом, становясь более прочными.

– Теперь эти вещи связаны с этим местом. С их помощью вы сможете открыть любую нору в лесу. Берегите их и никогда не теряйте.

Мы поблагодарили её и направились дальше. Когда густые заросли расступились, мы оказались на небольшой полянке, залитой лунным светом. Он пробивался сквозь переплетение ветвей, освещая нас мягким серебром.

– Знаешь, Лоран, – вдруг произнесла Лилия, поворачиваясь ко мне. – Я рада, что ты сегодня был рядом.

Её глаза блестели в лунном свете, и я почувствовал, как что-то внутри меня затрепетало. Я шагнул ближе, смотря в её глаза, полные тепла и искренности. Она не отступила. На мгновение мир замер, и мы поцеловались.

– Нам пора, – шёпотом сказала Лилия, чуть отстранившись. Её голос дрожал, но в нём звучала уверенность. – Завтра рано вставать, и мы увидимся в академии.

Она взяла меня за руку, и мы молча отправились обратно. На выходе из леса мы попрощались.

Вернувшись к замку, я понял, что входить через главный вход нельзя. Если отец узнает, что я гулял так допоздна, мне попадёт. Я посмотрел на стены и, используя водяные ступеньки, начал взбираться вверх, перепрыгивая с одной на другую.

Когда я оказался на балконе своей комнаты и вошёл внутрь, меня охватил ужас. Вся комната была перевёрнута. Книги изрезаны, мебель поломана. Здесь кто-то был.

Пытаясь понять, что случилось, я решил пойти в тронный зал. Когда я вошёл, увидел отца. Он держал на руках моего старшего брата Тарвина, который был без движения. Его лицо было испачкано кровью, а глаза смотрели в пустоту. Отец плакал, и вокруг всё указывало на то, что это моя вина.

Тело Тарвина было покрыто тёмными узорами, которые расходились по его коже, соединяясь в единую сеть. Они сходились на шее, образуя петлю, словно кто-то душил его. Водяное копьё, сверкающее слабым светом, торчало из его груди, пронзив сердце. Холод, исходящий от копья, словно застыл в воздухе, добавляя жути к этой картине.

– Где ты был? Это ты его убил! Ты всегда завидовал ему, что я любил его больше, чем тебя! – прорычал отец, подняв голову. Его голос дрожал от ярости, а в глазах пылала ненависть.

– Нет, отец, это не я! Я бы никогда… – начал я, но слова застряли в горле.

– Замолчи! – рявкнул он. – Улики говорят сами за себя. Эти узоры…

Отец шагнул ко мне, его лицо было искажено гневом.

– Ты дьявольское отродье, Лоран! Я должен был понять это ещё тогда, когда ты стал увлекаться магией! Ты считал, что станешь следующим королем, но я тебя породил, я тебя и убью!

Я сделал шаг назад, чувствуя, как мои ноги дрожат.

– Папа, прошу… я не виноват! – закричал я, пытаясь достучаться до него.

Но его гнев был неостановим.

– Стража! – рявкнул он.

Двери тронного зала распахнулись, и вбежали придворные маги, сопровождаемые солдатами. Один из магов взмахнул руками, и вокруг меня сомкнулись цепи, сверкающие магическим светом. Они обожгли кожу, заставляя меня вздрогнуть.

– Не трогайте меня! – закричал я, пытаясь вырваться. Но цепи лишь сильнее сковывали меня, отнимая силы. Солдаты окружили меня, не оставляя пути к бегству.

Безысходность захлестнула меня. Сердце сжималось от беспомощности. Слёзы текли по моему лицу, а внутри разгорался невыносимый гнев и отчаяние.

– Это неправда! Это всё неправда! – кричал я, сотрясаясь от рыданий. – Я ничего не делал! Я не мог… Я…

Внезапно всё вокруг замерло. На мгновение наступила полная тишина.

А потом раздался глухой взрыв, и зал наполнился ужасным грохотом. Я почувствовал, как магические цепи рассыпаются в пыль. Открыв глаза, я увидел вокруг себя хаос: тела придворных магов и солдат лежали без движения. Стены тронного зала были испещрены трещинами, а пол был залит кровью. Отца отбросило к трону, но он всё ещё дышал, тяжело и прерывисто, потеряв сознание.

Я медленно опустил взгляд на свои руки, трясущиеся и покрытые тёмным свечением.

– Это я сделал? – прошептал я, едва осознавая собственные слова.

– Лоран… – раздался мягкий голос. Он обернулся и увидел свою младшую сестру, Мирелию. Она выглядела напуганной, но решительной. В её руках была старая книга.

– Я нашла это в тайнике отца, – сказала она, подходя ближе. – Он хотел отдать её тебе на восемнадцатилетие. Здесь была записка. Я не знаю точно, что это значит, но, может быть, ты найдёшь ответы.

Она протянула книгу, и Лоран взял её дрожащими руками. Мирелия тихо добавила:

– Будь осторожен, Лоран.

Её глаза наполнились слезами, но голос оставался твёрдым.

– Помни, Лоран, чтобы победить, ты должен быть сильным. Это единственный путь вперёд.

Она прижала его руку к своей и ушла, оставив Лорана в полном одиночестве среди разрушенного зала и его собственных страхов.

Голос в моей голове, глухой и настойчивый, вдруг прорезался:

– Беги. У тебя нет времени.

– Кто ты? Что здесь произошло? – прошептал я, но ответа не последовало.

Голос повторил, громче и резче:

– Беги сейчас же!

Я, повинуясь, направился к стойлу, схватил первого попавшегося коня и ускакал в ночь. Позади раздавались крики стражи и звук горна, поднимающего всех на тревогу.

Проскакав несколько часов, я наконец остановился у большого яблоневого дерева. Я спрыгнул с коня, который тяжело дышал, и опустился на землю, прислонившись к шершавому стволу.

Я медленно опустил взгляд на свои руки, трясущиеся и покрытые тёмным свечением. В голове раздавался гул, мысли словно разбивались о стену паники.

"Я не мог этого сделать… Но почему всё указывает на меня?" Сцена из тронного зала вспыхнула в памяти: тело Тарвина, неподвижное, с потухшими глазами, а вокруг кровь, её было так много, что казалось, она впиталась в само основание зала.

"Он думал, что я завидовал Тарвину… Но это неправда. Я любил его, даже если он всегда был для отца первым, лучшим…" Боль пронзила сердце, как копьё. Лоран сжал руки, пытаясь избавиться от тёмного сияния, но оно оставалось, будто прикипело к его коже. "Может, правда во мне есть эта тьма? Может, я не знал её до конца, но теперь она вышла наружу?"