Высокий, мощный, с кожей цвета ночного неба перед грозой, словно впитавшей в себя всю тьму и мрак окружающего мира. Два огромных рога, изогнутых и острых, возвышались над его головой, будто выкованные из обсидиана – отбрасывали на стены искажённые тени. Плащ, сотканный из самой тьмы, струился за его спиной, словно крылья падшего ангела. Молодой мужчина обладал мускулистым телосложением, подчеркивающим его физическую мощь и выносливость. На нем была одежда в восточном стиле, выполненная из тяжелых шелковых тканей глубокого фиолетового оттенка. На поясе висел кинжал с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями, а на ногах – высокие сапоги из мягкой кожи. Глаза Хозяина Тьмы горели холодным стальным огнем, словно две мрачные бездны, способные поглотить любого, кто осмелится взглянуть в них. Его лицо было суровым и сосредоточенным, отражающим многовековую практику магии и власти.

Алиса медленно подняла голову, встречая его взгляд.

"Ну вот. Явился, не запылился."

Хранительница склонила голову набок, разглядывая его, как нелепый экспонат в музее.

Разрушитель замер.

Его пальцы дёрнулись – на мгновение Алиса увидела, как тени вокруг вскипают, готовые наброситься. Но…

Ничего не произошло.

"Он сдержался?"

– Ты… – его голос стал тише, но от этого только опаснее.

Алиса фыркнула.

– Ой, да ладно тебе. – Она махнула рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи. – Ты же сам знаешь, что если со мной что-то случится, Хранитель разнесёт твой мир в пыль. Да и тебя за компанию.

Разрушитель вздрогнул.

"Она права."

Его пальцы сжались в кулаки, но…

Но не ударил.

"Если она исчезнет – Хранитель уничтожит мироздание. Если умрёт – он разорвёт время. А если я её трону… он сделает и то, и другое."

Тени вокруг заволновались, как стая голодных псов. Надо было срочно провести ритуал привязки. Закрепить её здесь, подчинить своей воле…

– Ты думаешь, это шутка?! – голос Разрушителя взревел, сотрясая стены пещеры. – Ритуал нужно провести прямо сейчас. Немедленно!

Он шагнул вперёд, и плащ из тьмы вспыхнул вокруг него, как тёмное пламя.

– Ты будешь заперта в моём мире. Подчинена моей воле. – Его губы растянулись в оскале, но в глазах мелькнуло что-то… ненастоящее. Как трещина в маске.

"Ложь."

Мысль вспыхнула в голове Алисы ярче, чем его угрозы.

– Иначе… – прошипел он, стараясь сохранить спокойствие. – Без моей магической подпитки ты растворишься. И тогда…

"Он боится. Боится, что Хранитель скоро придёт. Вероятно, он уже не раз получал от наставника по шее… и всё равно вновь рискует."

Но вслух она лишь цокнула языком:

– Тогда шантажировать Хранителя тебе будет нечем, – её голос звенел, как разбитое стекло.

Разрушитель захрипел – то ли от ярости, то ли от недоумения.

"Как? Откуда она знает?"

Его глаза расширились – на миг в них мелькнул настоящий ужас.

"Я что… сам проболтался?"

Тут же его лицо исказилось яростью.

Он замахнулся – тени вскинулись, готовые разорвать её…

И замерли.

Его рука дрожала.

Губы дёрнулись в нервной усмешке.

– Ты смеешься над смертью? – голос Хозяина Хаоса шипел, как яд. – Посмотри на себя!

Его пальцы нервно дёрнулись, он резко махнул рукой – и воздух перед Алисой взорвался иллюзией: её тело, медленно распадающееся на части, как песок сквозь пальцы.

“Что за безумная девчонка, почему она не боится за свою жизнь?!”

Ледяной голос эхом разносился по пещере:

– После этого ритуала он сам придёт ко мне, – прошипел Разрушитель. – На любых условиях. Ради того, чтобы быть рядом со своей… избранницей.

Алиса же почувствовала, как её щёки вспыхнули.

"Он… он надеется использовать меня против наставника? Значит, я… я Хранителю действительно небезразлична?"

Сердце ёкнуло, в души раслилось странное тёплое и приятное чувство.

Разрушитель презрительно скривился, заметив реакцию девушки – его фиолетовые губы растянулись в наглой усмешке.

– Хотя, конечно, не повезло ему с выбором. Ты вроде бы симпатичная… но характер у тебя никуда не годится. Хотя зеленому не привыкать – он по жизни подкаблучник.…

"Что?!"

Мысль ударила Алису, как обухом по голове.

"Он… он настолько хорошо знает Хранителя? Про его взаимоотношения? Про слабости?"

В голове мгновенно сложился план.

"Хмм… Надо разозлить его еще сильнее. Если он уже начал болтать – значит, в гневе выдаст всё, что знает. Ну и лопух мне попался в похитители… Такой уж точно не сможет навредить моему наставнику. А я заодно тут выведаю все его секреты."

Губы её растянулись в хитрой, почти кошачьей улыбке.

"Как удачно я в плен попала!"

Разрушитель нервно сжал кулаки – тени вокруг него заволновались, как вода перед штормом.

"Надо срочно провести ритуал привязки. Закрепить её здесь, пока она не…"

Но Алиса уже повернулась к нему спиной, будто полностью потеряв интерес. Её пальцы скользнули по древним рунам на стене, словно проверяя их на прочность.

– Кстати, а это твои каракули? – Она ткнула в особенно кривой символ. – Очень… экспрессивно. Но грамматика хромает. Хранитель бы тебя за такое отчитал.

Она даже прищурилась, изображая критический осмотр.

"Ну давай, взорвись. Расскажи мне все, что знаешь."

Разрушитель зарычал – звук, больше похожий на скрежет разрываемого металла. Тьма вокруг закипела, сгущаясь в острые, как бритва, когти. Камни под ногами Алисы задрожали, покрывшись паутиной трещин.

– Ты смеешь… критиковать меня?! – его голос гремел, сотрясая пещеру.

– А есть за что похвалить? – Она нарочно зевнула. – Думаешь, можно заслужить уважение, рисуя каракули на стенах и похищая девушек? Оригинально.

Тени взвыли, готовые разорвать её в клочья…

Но в последний момент Разрушитель вздрогнул – и тьма замерла.

"Нет. Не сейчас. Не так."

Он глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки.

– Время пришло, – голос Разрушителя прокатился по пещере, как гром, ударивший в самое сердце горы. Камни вздрогнули в ответ, а тени сжались, будто в страхе.

Он встал в центре пещеры, воздев руки к потолку, где уже клубился магический вихрь. Энергия кипела вокруг него – невидимые нити силы сплетались в узор, сложный, как паутина, и смертоносный, как яд.

Алиса обернулась, и её глаза сверкнули – не страхом, а вызовом.

– Неужто, всё-таки начал свой ритуал? – Её голос звенел, как лезвие, брошенное на камень. – А я думала, так и будешь трястись, как двоечник перед экзаменом.

"Блин, жалко, не удалось у него ещё что-нибудь выведать про Хранителя…"

Разрушитель вздрогнул.

"Эта девчонка… она действительно не боится? Или просто безумна?"

Мысль, холодная и колючая, пронзила его:

"А что, если… он сам позволил мне её похитить? Вдруг он просто решил избавиться от такой занозы?"

Но времени на раздумья не было.

Круг света вспыхнул – ослепительно, болезненно.

Алиса взвилась в воздух, магические путы обвили её за запястья и лодыжки, растянув на невидимом алтаре.

"Будь что будет."

Она зажмурилась.

"Это ловушка для наставника, но он намного умнее, чем его враг рассчитывает. Он не придёт сюда слепо… правда?"

Сердце её сжалось, но не от страха за свою жизнь – от ярости, что ее смеют использовать против него.

Разрушитель занес кинжал – лезвие, чернее самой тьмы, с украшенной рукоятью.

– Ты станешь частью этого мира, – прошипел он. – Навеки.

И вонзил клинок ей в сердце.

Боль.

Не просто боль – разрыв.

Будто кто-то вырвал её душу, разорвал на части и перекроил.

Алиса вскрикнула – но звук застрял в горле, превратившись в хрип.

Тьма хлынула в нее, как ледяная вода в легкие.

Сознание поплыло.

Где-то вдали Разрушитель смеялся со звуком, похожим на скрежет ржавых цепей.

– Теперь ты моя.

Но последней мыслью Алисы, прежде чем тьма поглотила её полностью, было:

"Хранитель… ты ведь… меня не бросишь?"

Когда круг погас, Алиса рухнула на камни, как сломанная кукла.

Её тело дрожало, кожа стала бледной, почти прозрачной. Глаза, ещё минуту назад сверкавшие дерзостью, теперь потухли.

Разрушитель наклонился, рассматривая её с холодным любопытством.

"Странно… она слабеет быстрее, чем я ожидал."

Он провёл пальцем по её щеке – кожа была ледяной.

"Интересно… а что, если Хранитель и правда её бросил?"

Но тут же отшвырнул эту мысль.

"Нет. Он придёт. И тогда… тогда он будет в моей власти."

А пока…

Пока Алиса угасала.

Ритуал завершился.

Тьма, заключённая в кольце из теневых камней, замерла, будто перевела дыхание после бури. Свет магических огней, горящих вокруг алтаря, дрожал, как будто и они боялись того, что только что произошло. И воздух стал плотным, почти осязаемым, словно сам мир вокруг затаил дыхание.

Алиса лежала на холодных камнях, прикованная к реальности не цепями, а новой силой, что теперь текла в ней, как яд – медленно, необратимо, чуждо. Каждый вдох давался с трудом, каждое движение казалось пыткой, словно ей не удавалось вырваться из невидимых объятий. На коже ощущалось покалывание от остаточного жара ритуала, сердце билось слишком медленно, как если бы само время задерживало его биение.

Она знала, что едва не умерла.

И понимала, что он спас её, хотя мог бы просто наблюдать, как жизнь покидает её тело.

– Ты… меня исцеляешь? – прошептала она, не открывая глаз. Голос был хриплым, но в нём сквозила насмешка. – Не ожидала от тебя такого милосердия.

Разрушитель опустился рядом, его пальцы легли на её лоб – лёгкие, как тень, но такие же холодные, как его взгляд.

– Это не милосердие, – ответил он, и в его голосе не было ни капли тепла. – Это инвестиция. Я не позволю своей шахматной фигуре умереть до первого хода.

Его энергия пронзила её разум – тёмная, беспокойная, почти болезненная. Она чувствовала, как хаос вливается в неё, обволакивает мышцы, стягивает нервы в новые, острые формы. Он не просто восстанавливал её тело. Он менял её.

Каждый атом, каждая клеточка начинала помнить этот вкус – вкус разрушения, который теперь стал частью её самой.

Алиса вздрогнула, когда осознала: это не временная помощь. Это вечное изменение.

“Чёртов мерзавец. Даже мою боль он использует в своей игре. Но я не сломаюсь. Никогда. Пусть думает, что я слабая, пусть считает, что связал меня с собой навсегда. Он ошибается. Я научусь использовать его силу. Превращу его темную магию в своё оружие. И однажды, когда он меньше всего будет ждать, я ударю. Так, что вся его вселенная пошатнётся”.

Она открыла глаза. Они блестели, но уже не от страха. От гнева. Озорства. Вызова.

– Ну что, великий повелитель Хаоса? – прошептала она, чуть повернув голову. – Теперь ты мой благодетель?

Его бровь дёрнулась. Он не ожидал этого. Ни вызова, ни её наглости, ни этой уверенности, которая просыпалась в ней, как будто чем больше тьмы он вливал в неё, тем сильнее становилась её собственная воля.

– Ты ещё не понимаешь, что произошло, – сказал он, но в его голосе проскользнуло что-то странное. Сомнение? Может быть. Или раздражение. Возможно, и то, и другое сразу.

– Зато ты явно рассчитывал, что я буду благодарна, – усмехнулась она. – Как мило.

Он прищурился. Его пальцы всё ещё были на её лбу, но теперь не передавали силу – просто держали, как если бы хотел удостовериться, что она не исчезнет отсюда. Что она не сбежит прямо сейчас.

– Будь благоразумна, Алиса, – произнёс он, и впервые в его голосе проскользнуло что-то живое. – То, что ты сейчас испытываешь, – это не просто восстановление. Это слияние. Ты теперь часть моего мира. И он – часть тебя.

Она не отвела взгляда. Даже дышать стало легче, хотя внутри всё ещё свистел холодный ветер новой силы, которую она пока не контролировала.

– Значит, теперь я могу звать тебя "дорогой похититель"? – спросила она, и в уголках её губ заиграла едкая улыбка.

Маг нахмурился.

Его гнев был медленным, глубоким, как волна, что собирается раздавить скалу. Но он сдержал его. Только пламя в его глазах стало немного ярче.

– Ты не боишься меня, – сказал он, почти с сожалением. – Почему?

– Потому что страх – это пауза, – ответила она. – А я не люблю останавливаться.

Воздух вокруг них потемнел. Не от магии – от напряжения. Он не привык к тому, чтобы его недооценивали. Тем более – с такой дерзостью.

Маг отнял руку. Его мантия колыхнулась, как тень, уходящая прочь от света.

– Ты теперь не можешь существовать вне моего мира, – произнёс он, и в каждом слове звенела угроза. – Твоя сила зависит от меня. Твоё выживание – тоже. Помни это.

"Почему мне так легко удалось её похитить? Почему она не сопротивлялась с самого начала? Почему Хранитель не остановил меня?.. Эта девчонка настоящая проблема. И не просто потому, что ее воля так сильна. Потому что она умеет смотреть в лицо опасности и улыбаться. И эта улыбка… она ранит сильнее, чем любой клинок."

Алиса села, опершись на локти. Её движения стали увереннее, хотя тело ещё не принадлежало ей полностью.

– Помню, – ответила она. – Но и ты запомни: я не стану твоей послушной рабыней. Я никогда не буду играть по твоим правилам.

Он замер.

На долю секунды в его лице мелькнуло что-то человеческое. Усталость. Возможно, даже раздражение оттого, что он не может её сломить, несмотря на всю свою мощь.

– Ты думаешь, что можешь справиться со мной, – сказал он тихо, почти шёпотом. – Ты думаешь, что сможешь выйти из этого мира тем же человеком? Но ты уже не та, кто вошёл сюда. Ты – частичка Хаоса. И Хаос не отпускает тех, кто его коснулся.

Алиса не отводила взгляда. В её глазах, несмотря на усталость, горел огонь. Не просто смелость. Сопротивление.

Она знала, что сейчас не время для бунта. Но она также знала, что не сдасться никогда. И это пугало его больше, чем любые её слова.

– Тогда пусть Хаос трепещет, – прошептала она. – Потому что я ещё не закончила менять правила.

Он отступил. Медленно, почти нехотя.

Его взгляд был непроницаем, но внутри него проснулось что-то новое. Что-то опасное.

Не желание сломить её.

Желание понять, что же такое эта девушка, которой он дал силу, но не получил контроля.

"Да, она сломана. Но не так, как я думал. Она не боится меня. Не боится силы, которую я вложил в неё. Она принимает её, как испытание. Как вызов. И это… это меня пугает.”

Он отвернулся.

В пещере стало холоднее. Каменные стены начали пульсировать, будто сам мир здесь дышал в такт его размышлению.