Глава 2. В плену Хаоса.

Перед Алисой неожиданно появился невероятный космический пейзаж с яркими и фантастическими элементами – будто сама вселенная внезапно решила поразить ее воображение. В центре этого таинственного великолепия находилась вихревая туманность переливающаяся глубокими, почти ядовитыми оттенками темно-фиолетового, как синяк на коже мироздания. Пространство вокруг нее было холодным и бездонно синим, словно океан в час шторма, переходя в глубокий чёрный – настолько густой, что взгляд тонул в нём, как в смоле. В самом сердце этого вихря пылала звезда, но её свет не согревал – он был резким, колючим, будто лезвие, пронзающее вечность.

Девушку захлестнули чувства предвкушения тайны и восхищения этой загадочной картиной. Туманность была окружена кольцом светящегося газа, струящегося вокруг далёкой планеты. Поверхность её была испещрена сетью синих рек – они светились, как вены, наполненные ядом. А между ними высились города, окутанные розово-фиолетовым свечением. И в этой красоте таилось что-то нездоровое, словно гнилая орхидея – прекрасная, но смертоносная.

Портал выбросил её, как ненужную вещь.

Красота сменилась тьмой.

Алиса едва успела вдохнуть, прежде чем оказалась в пещере – сырой, тёмной, зловещей, пропитанной запахом сырости и чего-то… металлического. Крови?

"Где я…?"

Первой пришла мысль о портале.

"Он должен был вести в сад к Хранителю. Что пошло не так?"

Но ответа не было. Только холодный туман вокруг и странное, щемящее чувство – будто за ней уже наблюдают.

Стены были испещрены древними рунами, которые слегка сияли тусклым светом, как умирающие светлячки, и от их мерцания по камням скользили тени, будто живые. Сталактиты свисали с потолка, острые, как клыки чудовища. Где-то вдалеке звонко падали капли воды, и каждый звук отдавался эхом, словно шаги невидимого стража. Пол под ногами был неровным, усеянным острыми камнями. Один неверный шаг – и можно провалиться в скрытую расщелину.

Всюду царило чувство предвестия, словно невидимые глаза следят из теней. Единственный путь наружу – узкий туннель, ведущий глубже в сердце пещеры, окутанный тьмой и неопределенностью. Воздух здесь был густым, тяжелым, словно пропитанным чужой волей. Он давил на кожу, заставляя сердце биться чаще.

Но хуже всего было ощущение.

"Меня похитили."

Мысль пришла сразу, без сомнений. Враждебная энергия пронизывала все пространство вокруг.

"Но кто настолько силён, чтобы перехватить портал Хранителя? И главное… зачем?"

Она медленно поднялась, прислушиваясь к каждому шороху.

"Этот мир… он похож на мир Иллюзий."

В памяти всплыли уроки Хранителя и созданное им туманное измерение – обиталище его альтер-эго, Разрушителя Душ. Она всегда думала, что это просто метафора, игра воображения.

Но теперь поняла, что нет.

Разрушитель существовал на самом деле.

И, судя по всему, он тоже был довольно могущественным магом.

И уж точно не был Хранителю другом.

"Ладненько. Разберемся. Паника подождёт. Надо постараться найти выход отсюда."

Глаза снова скользнули по рисункам на стенах пещеры.

"Они не просто украшение… в них есть система. Может быть в этих рунах зашифрована какая-нибудь подсказка? Они выглядят завораживающе…"

Осторожно проведя пальцем по резным линиям одного из символов, она почувствовала лёгкий толчок – будто камень на мгновение ожил под её прикосновением, тусклое сияние символов на миг вспыхнуло ярче, словно в ответ на её интерес.

"Странно… откуда здесь те самые магические письмена?.." – мысль пронеслась с лёгким уколом ностальгии. Она узнала этот стиль – те же угловатые штрихи, те же замысловатые узоры, что и в архивах Хранителя.

Стены пещеры дышали историей.

Древние руны имели магическое происхождение и связаны с ранней формой письма, используемой Хранителями Сил Мироздания на протяжении тысячелетий для передачи информации и записи заклинаний. Каждый символ имеет своё значение и может содержать ключ к пониманию скрытых посланий, которые могут быть зашифрованы на стенах этой таинственной и загадочной пещеры.

Но если его записи всегда были упорядочены, как ноты в партитуре, то здесь символы сплетались в хаотичный узор, словно их вырезали в порыве ярости или отчаяния.

Каждый знак словно звал её, обещая разгадку. Кое-какие символы Алиса уже успела выучить наизусть, поэтому легко распознала знакомые очертания. Вира – символ пути, но перевёрнутый, будто предупреждающий о тупике. Орта – руна знания, но с трещиной посередине, словно истина здесь была искажена. Кель – защита, но её очертания напоминали скорее клетку.

"Если это действительно ранний язык… то зачем он здесь изображен? И кто оставил эти рисунки?"

Она прищурилась, пытаясь уловить закономерность. Возможно, здесь проводили древние обряды – но тогда где следы огня и ритуальные чаши? Если это пророчества, то почему они скрыты в пещере, а не высечены в посещаемом храме? А может… послание? Но, кому? И зачем вообще его прятать здесь?"

Её пальцы сами потянулись щелкнуть для вызова артефакта – привычный жест, просто чтобы активировать переводчик символов…

Но ее ладонь осталась пустой.

Алиса замерла.

"Где мой ноут?!"

Она мысленно дернула за связь с ним – привычное усилие, как протянуть руку в темноте к знакомому выключателю. Но в ответ – только пустота. Девушка вдруг неожиданно осознала, что не чувствует магию и не может призвать ее на помощь. Ни тепла, ни отклика, ни намёка на силу.

"Значит, здесь блокируют ауру. Или… высасывают энергию."

Взгляд автоматически скользнул вниз – и тут её настигло второе осознание.

“Даже переодеться не получится, – загрустила Алиса. – Сейчас однозначно кто-нибудь отчитает за неподобающий внешний вид. ”

Она ведь всё ещё была в купальнике.

Ярко, открытом, с золотыми блёстками, прекрасно подходящем для пляжной вечеринки… и абсолютно бесполезном в пещере, где каждый камень норовил оставить царапину.

"А я, вообще-то, не виновата, что весь день разгуливаю в купальнике. У меня выходной и должна быть веселая пляжная вечеринка с коктейлем у бассейна. Я вовсе не планировала оказаться в гостях у вселенского зла."

Алиса скрестила руки на груди – не столько от холода, сколько от возмущения.

"Понятно, ситуация – врагу не пожелаешь. Меня похитили прямо из портала наставника, что уже невежливо. Лишили артефакта – совсем грубо. И даже не удосужились прислать предварительное письмо-приглашение с рекомендациями по дресс-коду!"

Губы её дрогнули в озорной улыбке.

"Хранитель бы сейчас ахнул: 'Алиса, немедленно оденься, ты простудишься!' – и тут же наколдовал бы мне что-нибудь ужасно практичное и теплое. Шубу. Или, не дай боже, горнолыжный костюм – 'для лучшей терморегуляции в пещерных условиях'."

Мысленно она уже слышала голос наставника, полный преподавательского негодования: "Это не шутки! Здесь температура на десять градусов ниже оптимальной для нетренированного организма!"

"А Адриан…"

Тут её улыбка стала чуть шире.

"Адриан бы не стал ничего предпринимать. Он бы просто… смотрел. Без тени стеснения, как тогда в туманном зале после своего испытания. И краснел бы только тогда, когда я сама обращала на это внимание."

Сердце неожиданно сжалось – тёплое, назойливое чувство, от которого сразу хотелось либо смеяться, либо прятаться.

"Стоп. Сначала – выход. Потом – месть. А уж потом… потом можно будет устроить им обоим подробный разбор их 'реакций' на мой 'походный' наряд. – Мысленно Алиса уже представляла эту сцену во всех деталях. – Когда же наконец Хранитель перестанет считать меня несмышленым ребенком? Я ведь специально этот чертов купальник выбирала… – Она мысленно скривилась, вспоминая, как три часа примеряла разные модели перед зеркалом. – Хотя нет, пусть лучше так и думает. А то догадается, что я наряжалась для… для…"

Ее мысли резко переключились на Адриана, и щеки неожиданно вспыхнули.

"А этому повезло меньше – ему придется объяснять, что пялиться неприлично. И бессмысленно. Хотя… – В памяти всплыл тот самый момент, когда он смотрел на нее широко раскрытыми, по-детски восторженными глазами. – Хотя, если честно, в его взгляде было что-то… трогательное. Но это не значит, что я разрешаю!"

Она резко встряхнула головой, сгоняя набежавшую теплоту, словно пытаясь сбросить навязчивые мысли.

"Что со мной? Не время сейчас для этого! – Алиса даже слегка топнула босой ногой по холодному камню. – Хотя… если я сейчас замерзну и заболею, они оба будут виноваты. Особенно Хранитель – он же должен был все предвидеть!"

С этим утешительным выводом она наконец сосредоточила внимание на пещере, окидывая пространство оценивающим взглядом настоящей Хранительницы, а не смущенной девицы.

Руны определенно ключ к пониманию этого места, поэтому нужно запомнить узоры.

Тоннель – единственный путь.

Темнота?

Не проблема.

Она ведь не зря носила в волосах заколку со светящимся кристаллом…

Если артефакт заблокировали, значит, где-то есть источник подавления связи.

Надо просто найти и обезвредить.

"А ещё… если это мир Разрушителя, то где сам хозяин? Неужели так вежливо оставил меня 'освоиться' перед визитом?"

В воздухе повеяло холодком – не физическим, а тем, что пробегает по спине, когда понимаешь: за тобой наблюдают.

Но Алиса лишь подняла подбородок.

"Отлично. Значит, у меня есть зритель. Пора устроить шоу."

Она намеренно громко произнесла в пустоту:

– Если вы планируете стандартное злодейское 'муа-ха-ха, наконец-то ты в моих руках', предупреждаю – я страшно капризная пленница. Требую: Халат. Шелковый. Желательно чёрный, с вышивкой в виде красных драконов. Чай. С мёдом и мятой. Лично проверьте, чтобы не с ядом. И… жду ваших объяснений.

Тишина.

Ответом стал лишь новый порыв ледяного ветра – и далёкий, как эхо, смех.

"Ну хоть бы 'принесите ей этот чёртов халат' кто-нибудь крикнул…"

Но прежде чем она успела продолжить, из темноты раздался зловещий голос.

Тихий.

Голодный.

И явно обращенный к ней.

– Не волнуйся, прекрасная дева, – его голос звучал мягко, почти ласково, но за этой сладостью скрывалось что-то… зловещее. Как шёпот змеи перед укусом, – для ритуала смерти специальные одежды не потребуются. Все равны перед беспощадной мощью Разрушения.

Алиса медленно подняла бровь.

"Ну конечно. Типичный злодейский монолог. Хранитель хотя бы оригинальнее реплики придумывал."

– А, Разрушитель, привет. – Её голос звенел, как колокольчик, нарочито беззаботный. – За комплимент, конечно, спасибо. Но всё же приглашение на ритуалы надо присылать заранее, чтобы гости могли подготовиться и собраться. Хотя бы за неделю. А то я вот даже маникюр сделать не успела.

Она демонстративно разглядела свои ногти.

Тишина.

Разрушитель замер, будто не поверил своим ушам.

Её губы дрогнули в улыбке, но глаза оставались холодными

– Нельзя похищать девушек из чужого портала прямо в процессе перехода. Это очень невежливо. Гостья может обидеться. С таким подходом останешься совсем один, и ритуалы тебе проводить будет не с кем.

Стены пещеры содрогнулись, осыпаясь мелкими камешками.

– Угрожаешь мне, маленькая дрянь?! – его голос гремел, как землетрясение, словно крик тысячи умирающих звёзд, но Алиса лишь вздохнула, закатив глаза, будто устав от капризного ребёнка.

– Хам трамвайный!

"Неужели он всерьез рассчитывал, что я буду дрожать и молить о пощаде?”

После мира оборотней, где она забыла сама себя, после того полета с горки аквапарка в объятиях Хранителя, страх казался ей теперь чем-то… нелепым.

"Наставник всё равно скоро найдёт меня. А пока… пока можно и похулиганить."

Разрушитель рассверипел, Алиса поняла это, заметив, как тени вокруг завихрились, словно готовые наброситься.

– Предсказатель не мог ошибиться! – прошипел он. – Ты ещё не владеешь своей Силой! Ты даже не чувствуешь, как этот мир пожирает тебя!

Алиса посмотрела на свои руки – действительно, кончики пальцев слегка мерцали, будто растворяясь.

"Ого… Так вот почему артефакт не работает."

Но вместо паники её охватило лишь раздражение.

– Ой, ну вот, опять. – Она потрясла ладонями, будто стряхивая пыль. – Ты мог бы хотя бы предупредить, что здесь нельзя находиться без магической подпитки. Я бы взяла с собой пару запасных амулетов.

Разрушитель вздрогнул.

"Она… не боится?!"

Его планы рушились. Он рассчитывал на слёзы, на мольбы, на то, что похищенная им девица станет главным козырем против Хранителя. Но эта… эта девчонка вела себя так, будто они просто обсуждали нелетную погоду!

Воздух в пещере содрогнулся, будто сама реальность не выдерживала его присутствия.

Фиолетовый дым клубился, густой и тяжёлый, обволакивая каждый камень, каждую трещину в скале. Он жил – переливался, как яд, медленно формируя очертания фигуры.

И затем…

Тьма перед Алисой шевельнулась.

Не просто сгустилась, не просто стала плотнее – она ожила, приняв форму высокого мужчины в плаще, сотканном из самой ночи.

Он шагнул из тумана.

Разрушитель.

Появление Хозяина Хаоса в пещере было поистине величественным и одновременно пугающим.