Глава 1 Похищение

Волшебный сад Хранителя Времени и Пространства дышал тревожной гармонией, словно само небо отражало смятение его души. Воздух был теплым, но тяжелым, пропитанным предчувствием, как перед летней грозой, когда заря еще не брызнула огнем, но уже сжимает сердце тихим беспокойством. Облака, густые и бархатистые, словно тревожные мысли, затянули небо, но сквозь них пробивались лучи упрямого солнца – золотые нити надежды, которые Хранитель не мог окончательно оборвать. Ветер то ласкал листву нежным вздохом, то вдруг вздымал ее порывисто, будто невидимая рука всколыхнула затаенную ярость.

Тучи, затянувшие небо, придавали саду настороженный и мистический вид, словно скрывая некие секреты и тайны. Густые и непроницаемые, они медленно плыли по небосводу так низко и тяжело, будто собирались вот-вот коснуться верхушек деревьев своими серыми краями, чтобы шепнуть что-то важное ветру. Погода, несмотря на хмурое и пасмурное небо, придавала месту особый шарм и уют, когда каждый вдох наполнен наэлектризованностью, предвещая перемены. И хотя ни капли дождя не упало, в воздухе стояла влажная свежесть, пропитанная терпким ароматом цветов, которые, казалось, тоже насторожились в тревожном томлении: лепестки чуть дрожали на легком ветерке, будто в такт невидимому пульсу мира.

Деревья в саду были древними, их кора переливалась при каждом движении, как если бы под ней текли реки времени. Листья, собранные в плотные кроны, шелестели тихими обрывками мыслей Хранителя, повторяя его имя снова и снова – беззвучно, но ощутимо для тех, кто умеет слушать. Кусты роз, чьи бутоны раскрывались лишь ночью, томились в ожидании заката, а фиалки, спрятавшиеся под камнями, источали едва уловимый аромат грусти. Сад был живой, дышащий, чувствующий каждое колебание души своего владельца, и потому сегодня он выглядел скорее как место встречи судеб, чем просто уголок покоя.

Цветы в клумбах, обычно сияющие яркими красками, сегодня казались приглушенными, будто покрытыми дымкой печали. Их аромат, сладкий и густой, смешивался с запахом влажной земли, обещая дождь, но развязки все не было – только это тягостное ожидание, эта невысказанная гроза, висящая между небом и землей. Деревья шептались листьями, перебрасываясь тайнами, которые знал лишь сам Хранитель, сидящий в своем уютном кресле.

Стол, накрытый для гостей столь изысканно, словно для церемонии, выглядел неестественно мирно среди этого напряженного пейзажа. Он находился в роскошной беседке в самом сердце сада, где ветви старого дерева образовали естественную крышу, скрывающую пространство от любопытных глаз. Чайник, украшенный символами забытых времён, изящный и тонкий, как фарфоровая птица, тихо дымился, наполняя воздух ароматом мяты и полыни – трав, приносящих ясность сознания, но сегодня даже они не могли рассеять туман в его мыслях. Чай остывал медленно, как будто не решался показать свое равнодушие к происходящему. Три чашки были расставлены с точностью до миллиметра, но стояли нетронутыми, будто вопрошая: кто сядет за этот стол друзей, когда дружба уже трещит по швам? Всё было готово, но никто не спешил начинать этот день, который уже сейчас обещал быть поворотным в череде событий, связанных магическими нитями судьбы.

Хозяин сада сидел в своем кресле под сенью древней ивы, глубоко утопая в его мягкие объятия, будто надеясь исчезнуть в них без следа. Его бирюзовая мантия, обычно переливающаяся, как глубины океана в час рассвета, сегодня казалась темнее, будто скрывая в себе свет других миров, мерцала в полумраке сада, и лишь изредка, когда ветер колыхал складки ткани, вспыхивали изумрудные искры узоров – напоминание о власти, которую он не мог использовать так, как хотел. Эти узоры на ткани, сотканные из серебристых нитей, двигались, словно живые, переливаясь в такт биению его сердца. Он не смотрел на стол, не смотрел в сад, где вот-вот должны были появиться гости. Он смотрел внутрь себя, где между строк воспоминаний и желаний разгоралось пламя, которое он давно пытался потушить, но теперь понимал – оно уже стало его частью.

И теперь могущественному магу предстояло принимать гостей по просьбе той, чье присутствие одновременно обжигало и лечило. Одной единственной, чьи глаза он боялся увидеть, потому что в них он читал то, чего больше всего желал и больше всего страшился.

Накрытый стол, застывший в ожидании, казался островком непринужденного спокойствия среди бурлящего океана его эмоций. Третье кресло, высокое и резное, стояло чуть в стороне – как вызов, как немой укор. Оно предназначалось Адриану, и сам факт его присутствия здесь резал душу Хранителя острее лезвия. Он мог бы сделать его ниже, неудобным, мог бы вовсе оставить лишь табурет – но нет. Он выбрал кресло, достойное равного. Потому что так положено. Потому что она бы попросила.

Он не желал видеть Повелителя Алькантара. Не хотел слышать его голос, чувствовать его присутствие в своем мире, который теперь приходилось делить с тем, кто должен быть его врагом.

Но Алиса…

В памяти всплыл её взгляд. Широко раскрытые глаза, влажные от слез. Зазвучал ее голос, полный отчаяния. То, как она просила, почти умоляла, чтобы он помог этому неудачнику. Её рука дрожала, хватаясь за его рукав в мольбе, и он хотел сказать «нет» – хотел так сильно, что внутри всё сжималось от боли. Но не смог отказать ей. Не мог стать тем, кто причинит ей боль. Даже если это значило принять того, кого он видел не иначе как соперником. И ради нее, ради того, как посветлело ее лицо при одной мысли о спасении принца, он согласился пригласить его в свою обитель. Ради нее он готов был терпеть даже это.

Сквозь стиснутые зубы маг вдыхал аромат чая, пытаясь заглушить горечь на языке. Запах мяты, обычно успокаивающий, сегодня казался насмешкой.

“Хозяин Силы Истины.”

Эти слова отдавались в висках тупой болью.

“Как смел этот выскочка, этот чужак, принять то, что никогда не предназначалось ему? Этерия – жалкий мирок, забытый даже ветрами магии, а ее правитель теперь будет делить с ним Силу?”

“Делить Алису?!..”

Он, Хранитель Времени и Пространства, повелитель непостижимых сил, стоял на краю собственной вселенной – и впервые за бессчетные века чувствовал себя абсолютно беспомощным.

Ветер, только что круживший опавшие лепестки, притих будто в благоговении. Лучи солнца, пробивающееся сквозь тучи, напоминали ее фигуру – и Хранитель почувствовал, как земля уходит из-под ног. Она была единственной, кого он не мог предвидеть. Единственной загадкой, которую не смел разгадать.

Он вспомнил их первую встречу: как она, юная и дерзкая, ворвалась в его мир, не зная ни страха, ни правил. Как смотрела на него не с подобострастием, а с любопытством, словно он был не величественным божеством, а просто забавным другом. Как смеялась, когда он, величайший из магов, запнулся над простой фразой, пытаясь подобрать подходящие слова.

И теперь он снова ощущал ту же дрожь в пальцах, то же безумное желание – закрыть ее от всего мира, спрятать в самом сердце своих владений, где ни один ветер, ни одна угроза не коснутся ее. Но он не мог. Потому что она не была вещью. Не была судьбой, которую можно переписать. Ее жизнь была только ее выбором.

Её смех, звонкий, как капли дождя по стеклу, преследовал его даже в тишине. Он закрывал глаза, но видел её – солнечные блики в непослушных волосах, тень ресниц на щеках, лёгкий изгиб губ, когда она улыбалась. И этот образ жёг его сильнее, чем любое заклинание.

Великий Хранитель ловил каждое ее движение, каждый взгляд, каждый жест – как голодный ловит крохи. Потому что в мире, где он знал все, она оставалась единственной тайной, которую он и боялся, и жаждал разгадать до конца.

Маг вспомнил, как Алиса растерянно улыбнулась, в этот момент, когда он открыл портал для них с Адрианом.

– Спасибо, что принял нас, – словно бы говорил ее взгляд, и в этих глазах светилось доверие, от которого у него перехватило дыхание.

"Я принял бы тебя всегда. Даже если бы ты привела за собой саму тьму".

Тогда Хранитель понял: он проиграл еще до начала битвы. Потому что ради этой улыбки был готов терпеть даже его. Даже этого человека, стоящего рядом с ней, получившего часть силы, которая никогда не должна была принадлежать ему.

Пальцы непроизвольно сжались на ручках кресла, оставляя вмятины на древнем дереве. Маг тут же ослабил хватку, но следы остались – крошечные трещинки в безупречном фасаде. Так и в душе его уже зияли расколы, и никакая магия не могла их скрыть.

Облака над садом сгущались, окрашенные в свинцовые тона. Где-то вдали прокатился глухой гул – то ли гром, то ли отголосок его собственного невысказанного гнева. Розы, ещё минуту назад пылающие алым, поникли, будто чувствуя настроение своего хозяина. Лепестки падали на землю, но тут же исчезали, не оставляя и следа, словно поглощённые его тоской. Ветер подхватил их с ближайшей клумбы, закрутил вихрем и швырнул на каменные плиты. Один, алый, как капля крови, прилип к мантии Хранителя. Хозяин сада не стал его смахивать.

"Они скоро придут", – подумал он, и сердце его сжалось от противоречивых чувств. Ненависть к Адриану. Страх перед тем, что Алиса увидит его темную сторону. И мучительная, невыносимая надежда – а вдруг сегодня что-то изменится? Вдруг она посмотрит на него не с благодарностью друга, а с тем же огнем, который уже давно пожирал изнутри его самого?

Они прибудут сюда. В его сад. В его мир. И он должен будет сидеть рядом, пить чай и делать вид, что ничего не происходит. Что его сердце не разрывается на части, что он не чувствует каждого взгляда, брошенного ими друг на друга. Величественный и невозмутимый Хранитель будет улыбаться. Будет говорить о делах. И будет притворяться, что не заметил, как Алиса иногда смотрит на него – взглядом, полным чего-то большего, чем просто благодарность.

Сердце его сжалось. Ветер внезапно усилился, пробежав по листве коротким порывом, будто подтверждая его тревогу. Где-то вдалеке, за границей сада, зашелестели лепестки, и он понял – они уже совсем близко.

И тогда портал вспыхнул. Воздух дрогнул, как поверхность воды, тронутая пальцем, и сад затаил дыхание. Маг не двинулся с места, лишь пальцы его сжали подлокотники кресла чуть сильнее. Сад вздохнул вместе с ним, и где-то высоко в небе, за тяжелыми облаками, прорвался теплый луч света.

Гости прибыли…

Он выпрямился, сгладил складки мантии и натянул на лицо маску холодного величия.

Пусть видят невозмутимого Хранителя. Пусть не догадываются о чувствах внутри.

Из портала, словно тень, вышел Адриан. Каждый шаг юноши отзывался в груди мага жгучей болью, будто тот наступал на осколки его разбитого сердца. Хранитель не шелохнулся, но сад отреагировал за него – ветви деревьев резко качнулись, и с них дождем посыпались листья. Небо потемнело еще на оттенок.

– Добро пожаловать, – произнес он, и голос невозмутимого наставника прозвучал гладко, как отполированный лед.

Адриан стоял посреди сада, и мир вокруг казался ему чужим, слишком огромным, слишком непостижимым.

Всего несколько дней назад он был Повелителем Алькантара – сильным, уверенным, почти непобедимым в своем доспехе, сверкающем на солнце. Но шторм, обрушившийся на его корабль, развеял эту иллюзию в клочья. Вода и ветер смешали его гордость со страхом, показав, как хрупка власть смертных перед лицом истинного могущества.

А теперь он здесь. В мире, где деревья шепчутся на языке древней магии, где воздух дрожит от незримых сил, а сам он – всего лишь гость, допущенный сюда по чьей-то милости.

"Я выжил. Получил силу. Но что это меняет?"

Мысль жгла его изнутри. Он не был готов к этому. Что где-то существуют боги, маги и целые миры, о которых он даже не догадывался. Но теперь он стоял в саду одного из них – Хранителя Времени и Пространства, чье имя звучало как эхо вечности.

А еще была она.

Алиса…

Его сердце сжалось при одной только мысли о ней. Он два года мечтал увидеть ее снова, сказать то, что не успел тогда, в комнате командного пункта военного лагеря Лианории, когда неумолимые нити судьбы грозили разлучить их навсегда. Но теперь, оказавшись здесь, он понимал: между ними стоит нечто большее, чем время или расстояние.

"Она смотрит на него иначе, чем просто ученица наставника. И он… маг смотрит на нее так, будто готов сжечь весь мир, лишь бы она так и оставалась в его тени."

Адриан сглотнул. Он не собирался отступать. Но и не знал, как бороться с тем, чьи возможности превосходили даже его понимание.

Юноша осторожно шел по саду, ощущая смешанные чувства напряжения и приглашения. Обстановка казалась ему неспокойной, но в то же время не была враждебной. Хозяин проявлял некоторую настороженность, но Повелитель Алькантара чувствовал себя желанным гостем в этом мире.

Владыка Этерии продвигался вдоль извилистых дорожек и с каждым шагом тревога сжимала его сердце все сильнее. Воздух был наполнен ароматом цветов и предгрозовой свежестью, но он не замечал красоты этого таинственного уголка. Его взгляд беспокойно скользил по кустам, деревьям, скамейкам – где же она?

Алисы нигде не было.

Она вошла в портал первой. Он видел, как ее силуэт растворился в мерцающем свете. Но здесь, в саду, ее не было видно. Его спокойствие было окончательно разрушено, когда он осознал, что девушка просто исчезла. Тревога превратилась в панику. Он озирался, вглядывался в тени деревьев, беспокойно изучал каждый куст – мало ли вдруг озорница решила его разыграть?

"Где ты? Выходи! Это не смешно!” – мысленно Адриан уже злился.

Он надеялся, что она вот-вот выскочит из-за куста со своим веселым смехом. Ее щеки будут слегка раскрасневшиеся от бега, а глаза засияют игривым блеском.. Но сад молчал, и эта тишина становилась все более зловещей.

"Не может быть, чтобы она просто исчезла", – мысленно твердил он, но внутри его уже охватила паника. Может, она просто хорошо спряталась? Решила над ним подшутить? Но даже в мыслях это звучало неубедительно – Алиса не стала бы так поступать, прекрасно понимая, как он сейчас себя чувствует.

Когда Повелитель Алькантара вышел к беседке с накрытым столом, он увидел его.

“Хранитель.”

Тот, кто знал ответы на все вопросы. Тот, чья власть простиралась дальше, чем Адриан мог себе представить.

Их взгляды встретились – и в тот же миг оба поняли: что-то не так. В глазах наставника Алисы читалось то же самое: "Она пропала."

– Где Алиса? – их голоса прозвучали одновременно, и в воздухе словно сверкнула молния. Хранитель медленно сжал кулаки – в его глазах мелькнуло что-то, похожее на вину. А голос Адриана сорвался на крик. Паника тут же переросла в леденящий ужас. Принц почувствовал, как земля уходит из-под ног. Если даже ее наставник не знает, где она…

Страх, ярость, отчаяние – все смешалось в груди юноши. Он был простым смертным. Но ради нее он готов был бросить вызов даже богам.

Даже ему.

Они стояли друг напротив друга – двое мужчин, которых разделяло все: происхождение, сила, даже само время. Но в этот момент их и объединяло нечто большее.

Адриан бесстрашно сделал шаг вперед.

– Хранитель Времени и Пространства, – начал он, тщательно подбирая слова, словно ступая по тонкому льду. – Рад тебя приветствовать. Я – Адриан, Повелитель Алькантара.

Маг медленно поднял взгляд, и в его глазах Адриан увидел не гнев, а утомленное презрение – словно перед ним стоял не новоиспеченный хозяин магической силы, а назойливая мошкара, которую он вот-вот смахнет.

– Безумно рад нашему знакомству, Ваше Высочество, – произнес он, и каждый слог капал ядом. Губы искривились в улыбке, но глаза оставались холодными, как лед между мирами.

Адриан почувствовал, как сжимаются его челюсти от злости. Он знал, что этот маг играет с ним, как кот с мышью – но пока не понимал, по каким правилам.

– Алиса вошла в портал первой, – сквозь зубы процедил юноша. – Я думал, она уже здесь…

Хранитель замер на мгновение, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое – тень боли, которую он тут же скрыл. Он видел её глаза в каждом порыве ветра, в каждом луче света. И каждый раз, когда Адриан говорил её имя, это было как удар током.

– Ее здесь нет, – ответил Хранитель, и его голос звучал так, будто за ним стоял гул тысячелетий.

Адриан сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Он не мог позволить себе ошибиться.