Глава 10.

Утро наступило неожиданно рано. Тихо покряхтывал за печкой домовой. Внезапно у двери раздалось жалобное скуление, и в тот же миг что-то влажное коснулось моей щеки.

«Алёнка! Просыпайся! Рассвело уже», – повизгивал волчонок.

– Встаю, – пробормотала я и даже отворачиваться не стала. – Тебе, наверное, есть хочется?

Зверь громко рыкнул и полез носом под ладонь, требуя ласки. Ну и как на такого злиться? Я с удовольствием запустила пальцы в его мягкий светлый мех и потрепала за ухом.

– Пойдём уже, ненасытный! Ой! – захихикала, когда волчонок схватил за подол понёвы и с силой дёрнул.

По дому разливался аромат душистого горячего хлеба. Открыв дверь избушки, я потянулась и глянула на небо. Солнце уже встало и готовилось подняться над деревьями. Пока оно только набиралось сил, чтобы добраться до земли сквозь плотный покров листьев. Я поёжилась. Воздух был наполнен свежей утренней сыростью.

Во дворе уже хозяйничала Немира.

– Доброе утро, бабушка! – поздоровалась я.

– И тебе не хворать, девонька, – морщинистое лицо Немиры расплылось в довольной улыбке. – Не даёт выспаться найдёныш твой?

– Он ещё маленький. Ему играть хочется. Пойду, по лесу с ним прогуляюсь. Может, ягод насобираю, – ответила я.

– Позавтракать не забудь, егоза. И будь осторожна, люди князя по округе бродят, тебя ищут. С самого утра в лесу шум стоит, всех зверей распугали, – буркнула Немира, поглядывая на деревья.

– Да разве ж они меня изловят? – усмехнулась я. – Даже если увидят, то поймать всё равно не смогут. Лес уж не выдаст.

– Иди уже, попрыгунья! – фыркнула Немира.

Под холстиной на столе меня ждала краюха хлеба, глиняная кружка молока и горячая каша. От предвкушения трапезы заурчало в животе. Подтянув к себе миску, я принялась за угощение. Досталось и волчонку.

После сытного завтрака мы отправились в лес. Рат неотступно шёл следом за мной, хватал за рукав и тянул вглубь чащи. Поддавшись любопытству, я побежала за ним. Вскоре перед нами раскинулось мучнисто-синее море черники.

– Вот это да! – не смогла удержаться я, разглядывая крупную ягоду, облепившую тонкие веточки кустов. – Здесь не на одно лукошко хватит.

Упругие шарики застучали по дну корзинки. Не удержавшись, закинула несколько ягод в рот, и зажмурилась – вкуснотища!

Продолжая собирать чернику, почувствовала на себе чужие взгляды. Волчонок предостерегающе зарычал и злобно сверкнул глазами. Я повернулась и увидела, как из-за дерева вышли три крепких молодца в доспехах и с оружием.

«Видимо, это те самые люди, о которых предупреждала Немира», – подумала я.

Молодцы удивлённо уставились на меня, и один из них решительно шагнул вперёд.

– Вот ты, где, ведьма проклятая. Мы тебя с самого утра разыскиваем! Светлый князь требует тебя доставить в город, – хмуро вымолвил он.

«Кажется, я их уже видела», – прищурилась я.

– Это вы из-за меня в доспехи облачились да мечи приготовили? – усмехнулась я, уперев руки в боки. – Неужели я так опасна для троих смельчаков?

– Ты давай не очень-то потешайся, – огрызнулся дружинник, взявшись за рукоять оружия. – Следуй за нами, как приказано.

– Ох, и напугали же вы меня, добрые молодцы! – фыркнула я и, прищурившись, пробормотала. – А вот сейчас как чарами ведьмовскими вас опутаю!

Первый дружинник вздрогнул и отступил, а двое других обменялись испуганными взглядами.

– Колдовское заклинание прошепчу, – продолжала завывать я дурным голосом, взметнув руки вверх. – И наведу на вас смертельную порчу.

Волчонок в тот же миг выскочил из кустов, бросился вперёд, вцепился в ногу первого дружинника и свирепо зарычал. Шерсть его встала дыбом.

– Берегись! – закричала я, вслед за этим послышался истошный мужской вопль.

Молодцы рванули в разные стороны, а их товарищ в панике пытался отпихнуть зверя. Воспользовавшись моментом, я быстро скользнула за деревья.

– Рат, ко мне! – скомандовала я, через мгновение волчонок уже сидел рядом и чесал за ухом задней лапой. – Спасибо, маленький защитник, но в следующий раз, если не прошу, не торопись мне помогать. Я бы и сама с ними справилась.

Зверёк обиженно отвернулся.

– Ну ладно, не сердись, – примирительным тоном сказала я волчонку, погладив по мягкой шёрстке.

– А эти, тоже мне вояки! – оглянулась я, продолжая слышать гневные крики княжеских дружинников. – Вот и пусть ещё поплутают. Впредь неповадно будет честной народ пугать!

Подняв руки, я начала выводить колдовской узор и шептать заклинание:

«Заворожу, заколдую, все тропинки оплету я.

С тёмным ветром повяжу́, стражу князя закружу».

Стёжки-дорожки вспыхнули на земле и начали на глазах разбегаться, и нельзя было понять, какая из них приведёт к дому Немиры, какая отправит в город, а какая могла увести ничего не подозревающих молодцев прямо в топкое болото.

– Пойдём, Рат! – позвала я волчонка. – Сегодня у нас ещё много дел, некогда нам беседы с незнакомыми мужами вести.

Мы отправились вглубь леса. Как здесь было красиво! Деревья толстые и высокие – не обхватишь руками. А грибов вокруг видимо-невидимо. Так, до вечера и бродили. Домой я вернулась с полной корзиной лесных даров.

За целый день я о незваных гостях больше и не вспомнила.

Глава 11.

– Ну что, отправила людей князя блуждать по округе? – хмыкнула Немира, заметив меня.

– Неужто доложили? – усмехнулась я.

– Вся живность в лесу только об этом говорит.

– Пусть добрые молодцы немного прогуляются. Очень уж ретивыми оказались, – отмахнулась я.

– Ну, так-то оно так, конечно, – протянула бабушка. – Только князь может не простить обиды и ещё людей пошлёт.

– Нешто не справимся с ними? – хихикнула я. – Будет нужно, я и его по самым извилистым тропкам ходить заставлю.

– Ох, Алёнка, бедовая ты у меня! – покачала головой Немира.

Следующие дни как-то совершенно незаметно слились в один. Рано утром мы уходили с бабушкой на дальнее озеро, где росли самые редкие травы. Рат всегда увязывался за нами. Если поблизости кто-то фыркал в кустах или слышался хруст ветки, то волчонок рычал и кидался на невидимого врага, отчего этот самый неприятель старался поскорее унести ноги.

Лес казался мне загадочным и прекрасным существом, в котором жило множество удивительных созданий. В каждом шорохе листвы, каждой птичьей песне, каждом луче солнца, что пробивался сквозь ветви, я видела волшебство и загадку.

Бабушка рассказывала мне о существах, которые скрывались в гуще зелени, о древних тайнах, живущих под кронами деревьев.

Каждый раз, возвращаясь, я чувствовала, что частичка этого места остаётся со мной, наполняя мою жизнь чем-то удивительным. Так прошла седмица.

Проснувшись рано, я застала Немиру за её привычным делом – перетиранием трав. С помощью заклинаний она заставила пестик и ступку работать, а сама пересыпала готовые смеси по мешочкам. Сладко потянувшись, я поднялась с постели.

Солнечные лучи проникали в комнату и освещали изрешечённое морщинами лицо Немиры. Длинные седые пряди волос свисали по её плечам, из-под тонких бровей пристально смотрели на меня глубоко посаженные глаза.

– Доброе утро, бабушка, – сладко зевнула я.

– Не знаю, доброе ли оно? – пробормотала Немира, продолжая пересыпать травы.

– Что случилось? – спросила я, откидывая назад длинную светло-русую косу.

– Беда у нас. Сам князь в лес пожаловал, – сказала она. – И он очень зол на тебя.

– Да разве это беда? – отмахнулась я. – С ним мы тоже как-нибудь сладим.

– Ну-ну, – пробормотала Немира под нос. – Все бы тебе веселиться, егоза. С самим князем решила норовом потягаться? Смотри, не заиграйся. Утянет он тебя в любовный пыл, ой, утянет!

– Глупость это всё! – я небрежна передёрнула плечами.

После завтрака я решила пойти на прогулку со своим верным спутником волчонком.

– Держись подальше от ручья, князь со свитой туда свернул, – крикнула вслед Немира.

– Не беспокойся, бабушка. Не поймать ему меня, – ответила я.

Стояла прекрасная погода. Дул лёгкий ветерок, разгоняющий надоедливых насекомых. Светило солнце. Заливались птицы.

Ещё издали я услышала ровный цокот копыт.

– Наверное, князь со своими людьми, – прошептала я Рату, пытаясь рассмотреть всадника.

Богатая, расшитая замысловатым узором одежда выделялась ярким пятном среди зелени. Красавец-конь нетерпеливо бил копытом под хозяином. Слегка сощуренными глазами молодец вглядывался в заросли вдоль тропинки.

«Точно князь. Интересно, а где его гридни²? – подумала я. – Неужели отстал от товарищей своих?»

Из чистого озорства я выглянула из укрытия и спряталась вновь. Князь заметил меня и направил коня в мою сторону. Усмехнувшись, я стала перебегать от одного дерева к другому, заманивая его в чащу.

– А ну, стой! – крикнул он.

– Ага! – ответила я и со смехом кинулась к кустам.

«Здесь коню не пройти. Придётся князю пробираться пешком», – хмыкнула я.

– Стой, тебе говорят! – снова закричал он, слезая с коня и накидывая поводья на низко торчащую ветку. – Всё равно поймаю!

– Поймай! – усмехнулась я, подмигнув Дубра́вицам и Зелени́цам, лесным девам, что прятались в густой листве.

– Май… май… май…– они подхватили и разнесли звук по всему лесу.

Князь кинулся в одну сторону, но голос уже звучал позади. Он развернулся – голос уже слышался слева. Огромная ветка упала поперёк тропинки, едва не задев его.

Тут Пущеви́к на помощь пришёл: начал руками-сучьями царапать и хватать за одежду незадачливого путника.

Князь отчаянно пытался выбраться из западни: то одна ветка вцепится в кафтан, то другая встанет на пути. С десяток ссадин и порезов уже красовалось на его благородном лице.

Я только посмеивалась, наблюдая за неудачными попытками поймать меня. Он уже был вне себя от ярости, на чём свет стоит, клял лес и всех его обитателей.

– Поймаю, и тогда милости не проси! – закричал князь, и эхо разнесло по лесу: «Проси, проси, проси!»

– Дурной у тебя нрав, молодец, – рассердилась я. – Сначала девицу спасаешь, а потом убить грозишься.

– Запутать меня хочешь? – рыкнул он, стряхивая с себя грязь и остатки паутины. – Не стал бы я такую змею подколодную спасать, сам бы лучше убил.

– Больно ты переменчив: то красавицей зовёшь и целоваться лезешь, а то змеёй подколодной кличешь, – промолвила я, выступая из-за дерева.

Князь сделал шаг навстречу, волчонок выскочил из кустов, зарычал и оскалился.

– Тихо, Рат! – приказала я, вскинув руку в предостерегающем жесте.

– Не подходи ближе. Всё равно не поймаешь, только себе хуже сделаешь, – тихо сказала я.

– Я ни тебя, ни зверя твоего не боюсь, ведьма проклятая! – крикнул он.

– Какая я тебе ведьма? – рассерженно нахмурилась я. – Я ведунья! Никому зла не желаю, людям и зверям помогаю.

Князь окинул меня внимательным взглядом с головы до пят.

– А как ты тогда из-под замка сбежала? Зачем людей моих заставила три дня по болоту бродить? На каком языке с духами лесными разговариваешь? – сквозь зубы процедил он. – С нечистой силой дружбу водишь, оттого и сила твоя! – заключил князь.

– Никогда я с нечистью не водилась. Я их не трогаю, они ко мне не лезут, вот и вся дружба наша, – обиделась я. – Сам ведь когда-то меня от кикиморы болотной спас.

– Не помню такого. Когда такое было? – князь непонимающе уставился на меня.

– Четыре лета назад, – сказала я. – Я с дедом рыбачить напросилась. Он за хворостом пошёл, а меня на берегу оставил. Стали тут меня русалки зазывать, я со страху в лес бросилась, так к кикиморе в руки и попала. Она меня в болоте утопить хотела. Если бы ты вовремя не подоспел, то не разговаривала бы мы сейчас с тобой. Я хоть и была в беспамятстве, но лицо твоё запомнила.

Князь нахмурился, стёр пот со лба, напряжённо размышляя.

– Не должна была ты ничего помнить, – пробормотал он, и чуть громче добавил: – А ежели это ты была, то скажи, что я тогда обронил.

– Ты обронил соколиное пёрышко. Я его себе на память оставила, – усмехнулась я.

Князь с подозрением посмотрел на меня и выразительно моргнул.

– Чудеса, да и только!

Пожалуй, он был действительно удивлён тем, что когда-то спас меня.