Глава 12.

– Выходи, не бойся. Не трону я тебя, – князь отступил.

– А не врёшь? – прищурила глаза я, с любопытством разглядывая его.

– Вот тебе слово моё княжеское, – ответил князь. – Пальцем не трону. Только если слегка пожурю.

Я вскинула подбородок и не спеша вышла из тёмных зарослей на освещённую солнцем поляну.

– За что это? – удивилась я.

– Как это за что? – спросил князь ухмыляясь. – Ты меня прилюдно оскорбила, за такую провинность полагается наказание. Но я готов простить тебя, если подойдёшь и поцелуешь.

– Как тебе не совестно, княже, такое просить? Думаешь, если я сирота, то за меня и заступиться некому? Да я сама отпор могу любому дать! – возмущённо вскрикнула, делая шаг вперёд.

– Да понял я уже, понял, что был не прав, – махнул рукой князь, отступая чуть в сторону. – Лучше поведай, почему такая девица-раскрасавица в лесу дремучем живёт?

– Нравится мне здесь, да и молодцев приставучих не водится, – усмехнулась я, перебирая косу тонкими пальцами.

Князь удивлённо посмотрел и спросил:

– А не боишься, зеленоглазая, что зверь дикий на тебя нападёт, или лихой человек обидит, или нечисть вдруг повстречаешь?

– Звери меня все в лесу знают, с нечистью местной тоже уговор имеется, а людей мне бояться нечего. Кто ко мне с добром, тому и я помогу, а кто со злом явится, пусть сам боится, – ответила я.

Князь задумчиво посмотрел на меня, нахмурился, оглянулся, словно к чему-то прислушивался.

Теперь я увидела его затылок, волосы коротко стриженные. Глядя на его прямую спину, невольно хотелось и самой расправить плечи – высокий, статный. Настоящий богатырь! Сердце трепыхалось испуганной птицей от взгляда на него.

– Чудная ты, веду́нья. Рядом с тобой и я странным становлюсь, – наконец вымолвил он. – А может, ты морок на меня навела или зельем колдовским опоила.

От его насмешливого тона и надменного взгляда я горделиво вздёрнула подбородок.

– Возвращайся-ка ты в город, князь, – тихо сказала я. – Поздно уже.

«Гляди-ка, что удумал: зельем я его опоила? Вот супостат окаянный!» – про себя ворчала я.

– Как же я вернусь, если ты меня в непроходимую чащу завела? – удивлённо вскинул брови князь. – Видно, хочешь, чтобы я тут сгинул.

– Мой друг проводит тебя к дороге. Следуй за ним, не заблудишься.

Князь взглянул на меня и глаза наши встретились. Я вспыхнула и быстро отвернулась. Больше на князя не смотрела.

– Рат, проводи гостя в город, а потом возвращайся, – сказала я.

Князь недовольно фыркнул, но послушно последовал за волчонком, и вскоре их силуэты растворились в густых зарослях. Я смотрела им вслед, пока очертания неясных фигур не исчезли из виду, только потом печально вздохнула и отправилась домой.

– Что-то ты больно хмурая сегодня? – спросила Немира, увидев меня. – Случилось чего?

– Ничего не случилось, – пожала плечами. – Вот только князя в лесу повстречала.

– И что он? – бабушка насторожилась.

– В город отправила с провожатым.

Немира, заметив, что я не расположена говорить, больше не стала приставать.

Вскоре вернулся волчонок и привычно забрался под крыльцо. Моё настроение с каждой минутой портилось всё сильнее. Полночи я не могла уснуть. Мысли текли медленно, вяло, тяжело и своей беспросветностью напоминали болотную жижу. Перед глазами стоял весёлый с хитрой улыбкой князь. Он словно звал за собой вглубь густого леса.

Остаток ночи я то проваливалась в недолгий тревожный сон, то находилась в дремотном состоянии, когда реальность видится, словно через пелену плотного тумана.

Рассердившись на саму себя, вскочила. А ну, хватит дурацких мыслей!

Откинула одеяло, спустила босые ноги на ледяной пол, поднялась и с закрытыми глазами пошла к двери. На ощупь отыскала ковш, зачерпнула воды из стоявшей на лавке бадьи и вышла на крыльцо. Ночь выдалась промозглой. Холодный воздух почти сразу пробрался под тонкое полотно рубахи. Кваканье лягушек и мерный стрёкот сверчков не отозвались покоем в душе.

Завернув за угол дома, я повернулась в ту сторону, где уже проглядывала полоска будущего восхода, и тонкой струйкой начала лить воду из ковша на лицо. Мои губы с усилием шевелились, на выдохе шепча защитный заговор, торопясь, но, не сбиваясь, как учила Немира.

Намокшая рубашка облепила тело, вытягивая тепло, босые ступни онемели от ледяной росы, но я ничего не чувствовала. Старалась прогнать тревожные мысли и дурное предчувствие.

– Алё-ё-ёнка-а! – послышался тихий далёкий голос.

Казалось, звук шёл одновременно со всех сторон, словно множество голосов слились в один.

– Алё-ё-ёнка-а! – снова, то ли стон, то ли хриплый шёпот поблизости.

Я с опаской посмотрела на высокую стену деревьев, стоявшую поодаль. Странный звук заставил меня вздрогнуть и замереть.

«Это что ещё такое? Кто меня может звать? И голос какой-то странный, вроде как нечеловеческий, – подумала я. – С нечистью местной мы договорились: они к нам не лезут, в лесу не бесчинствуют, а мы их не трогаем».

По спине пробежал предательский холодок, и я выдавила мгновенно осипшим голосом:

– Эй! Кто здесь?

– Алё-ё-ёнка-а! – яростный порыв ледяного ветра ударил меня в спину и швырнул на землю.

– Кто ты? – прошептала я, оглядываясь по сторонам и пытаясь обнаружить источник звука. – Что тебе от меня нужно?

Длинный тяжёлый выдох прокатился эхом по вершинам деревьев.

В этот момент из-за угла показалось встревоженное лицо Немиры.

– Пойдём в дом, Алёнка, не нужно здесь стоять, простынешь ещё, – прошептала она, хмурясь и озираясь.

– Бабушка, ты тоже это слышала? – ошарашенно спросила я.

– Ничего я не слышала, девонька, – пробормотала она. – Показалось тебе. Мало ли что спросонья привидится.

Глава 13.

Утро выдалось безветренным. Даже лёгкого дуновения не ощущалось. Вскоре после того, как поднялось солнце, я направилась в лес, желая уйти от собственных мыслей. Беспокойный сон и ночное происшествие сказались на мне: тело, словно одеревенело.

Волчонок бежал рядом, но мне было не до него. Хотелось немного развеяться.

Погрузившись в размышления, я не заметила, что далеко отошла от дома. Осторожно спустилась в глубокий овраг, по дну которого протекала небольшая речушка. Вода в ней была темно-коричневой и прохладной. Я присела на корягу, ласково потрогав воду, словно это живое существо.

Заглянула в сверкающую на солнце поверхность, с неё на меня смотрели грустные омуты собственных зелёных глаз.

«А может, ты морок на меня навела, или зельем колдовским опоила?» – вспомнились холодные слова князя. Я тяжело вздохнула и принялась расчёсывать волосы, медленно проходя прядь за прядью. Противные слёзы таки сорвались, орошая щёки.

– Эй, девица! – внезапно услышала голос и от неожиданности выронила гребень.

Раздался весёлый смех, звонкий, как колокольчик. Волчонок с рычанием бросился к воде, но почти сразу отпрыгнул и начал яростно отфыркиваться.

Снова послышался громкий смех.

– Кто здесь? – я поспешно вскочила на ноги и оглянулась, пытаясь найти источник звука.

Ветки склонились, создавая мягкий полумрак. Из прибрежной заводи вынырнула девичья голова.

– Это я, – услышала мелодичный голос. – Убери своего зверя, а то утопнет. Возись с ним потом.

Из камышей выплыла девушка.

– Купа́лка? Ты, что ли? Вот напугала! – выдохнула я, усаживаясь обратно. – Рат, поди сюда.

Волчонок сел на задние лапы и по очереди смотрел то на меня, то на незнакомку.

Девушка подплыла ближе. Её изумрудно-зелёные волосы колыхались в воде, словно живые змеи. Она смотрела на меня во все глаза, будто я была невиданным существом, которое внезапно выбросило на берег.

– Что тебе нужно? – спросила я.

– Я здесь живу, – озорно сверкнула бирюзовыми глазами дева, поигрывая хвостом, наполовину скрытым под толщей воды. – А я тебя знаю. Ты Алёнка, помощница Немиры.

– Ну, да, – ответила я, рассматривая купалку. – Только не помню, чтобы мы с тобой встречались.

– Про тебя мне сёстры рассказывали, – вымолвила девушка, задумчиво перебирая пальцами зелёные волосы.

Со стороны заводи послышались хихиканье, шёпот и шелест.

– А как звать-то тебя?

– Моё имя Вели́на, – ответила она, продолжая внимательно смотреть на меня, словно пытаясь прочитать мысли. – Почему ты плакала?

– Тебе показалось, – сказала я, вытирая мокрые щёки.

– Я слышу, когда говорят неправду. Она звучит как скрежет, – раздался звенящий голос Велины, на её по-детски наивном личике застыло напряжённое выражение.

– Ну, хорошо, – тяжело вздохнула я. – Если честно, я расстроена. В последнее время со мной много чего произошло. Сложно в этом разобраться, и меня это печалит.

– Человек – что мотылёк, который летит на свет и обжигает свои крылья в пламени, – сказала Велина, похлопав длинными ресницами.

– Мне делается тошно от твоих речей, – нахмурилась я. – Нет у меня никаких крыльев, и я никуда не собираюсь лететь.

– Перед тобой две дороги: пойдёшь по одной – обретёшь счастье, свернёшь на другую – зло накинется на тебя, – продолжала говорить купалка. – Только тебе решать.

– Не понимаю, о чём ты тут толкуешь.

– Возвращайся домой, – задрожал голос Велины. – Если позовут, иди, не отказывайся, а то, что в руки само пойдёт, не бери.

– Разгадывать твои загадки у меня нет желания, – рассердилась я, вставая с коряги, – Засиделась я тут. Бабушка уже заждалась. Оставайся с миром купалка.

– Лёгкой тебе дороги, Алёнка.

Попрощавшись с Велиной, я отправилась домой.

Солнце медленно перевалило за полдень. В лесу было так тихо, что казалось, будто от чьего-то присутствия звери и птицы затаились, и замерла листва на деревьях.

Не успела подойти к дому, как увидела, как три воя³ из княжеской дружины не торопясь въезжали во двор.

Одного я узнала. Это был тот самый дядька Анисим, которого я видела возле князя.

Немира вышла на крыльцо и внимательно посмотрела на гостей. От её зоркого взгляда ничто не могло укрыться.

– Бабушка, как же эти люди смогли пройти к дому нашему? – ошарашенно спросила я у неё.

– Мне было известно, что княжеские послы к нам едут, – спокойным тоном сказала Немира.

– Зачем же ты пустила их сюда? Почему не отвела беду? – прошептала я, круглыми от страха глазами рассматривая гостей.

– Эти люди не со злым умыслом к нам прибыли, – сказала она. – Князь решил с тобой полюбовно договориться.

Дружинники спешились и, придерживая коней, подошли ближе.

– С чем пожаловали, гости дорогие? – почтительно поклонившись, спросила Немира.

– Здрава будь, хозяйка, – вымолвил дядька Анисим. – Светлый князь приглашает к себе твою помощницу.

Я быстро справилась с накатившим испугом и теперь демонстрировала степенное спокойствие.

– Зачем я ему понадобилась? – прищурилась я.

– О том мне не докладывали, – ответил он, учтиво склонив голову. – Только проводить велено.

– Я подумаю, – сказала я и отвернулась.

– Ты чего, девка, белены объелась?! – возмущённо вскрикнул дружинник. – Нешто не знаешь, что приказы князя все обязаны выполнять. Нечего здесь думать. Если понадобится, мы и силой тебя отвезём!