Глава 6

Бааде села на мягкой траве и прислушалась к звукам вокруг. Тишина. Нет, не та, что повисает в воздухе в предрассветный час. И не та, которая стоит над выжженными солнцем пустырями. Вокруг стояла мёртвая тишина – та, внутри которой невольно начинаешь сомневаться в собственном слухе.

Величественные деревья стояли недвижимо, ни один листочек не трепетал, бросая ажурные тени на мох под ногами. Ветра не было и подавно – столько бы Бааде ни махала ладонями, он не появлялся. Вокруг не было ни птиц, ни насекомых, которые создают успокаивающий разум фоновый шум.

Все было похоже на выставку невероятно детализированных скульптур, зачем-то собранных в одном месте.

Бааде осторожно направилась вперёд, оглядываясь в страхе, что кто-то подойдёт к ней со спины. В Топях не было безопасных мест. А такие – мнимо светлые и обычные – представляли куда более серьёзную угрозу. Одна из них грациозно выплыла из-за деревьев и остановилась в паре десятков метров от Бааде.

Это была привлекательная девушка с длинными светлыми волосами, струящимися по плечам реками жидкого лунного света.

– Карна, – выдохнула Бааде, немного расслабляясь. Эта Тень была не столь опасна, как многие другие обитатели подобных мест, однако с ней тоже следовало держать ухо востро.

– Нечасто встретишь тут живых, – негромко ответила Карна, и её голос отразился от десятков деревьев, шипя и усиливаясь.

– Я проходила мимо. Мне нужно к Шелесту.

– Он не даст тебе тех ответов, которые ты хочешь услышать.

– Но и ты их не можешь дать, – резонно возразила Бааде.

Все Тени, достигнув определённого уровня влияния в Топях, были примерно равносильны. Однако как бы способна и умна ни была Карна, по статусу она была ниже Шелеста, да и куда менее сговорчивой. Иногда она до дрожи пугала Бааде одним лишь взглядом своих мертвенно-пустых глаз.

– Я хотя бы знаю, о чём говорить. Он никогда не жил, потому не поймёт тебя. Будь он хоть много раз прозорлив и добросердечен… Ты совершаешь ошибку.

– Откуда ты знаешь?

– Я умерла не так давно, чтобы обо всём забыть. И ты все же не чужая мне, пусть мне и нет до тебя дела.

– Я все равно пойду к Шелесту, хочешь ты этого или нет, – отрезала Бааде, почти без страха шагая к Карне.

Та в ответ сузила глаза и криво усмехнулась. Она никогда не была настроена приветливо, к тому же Эрида предупреждала Бааде не доверять Карне. Однако агрессии она тоже не проявляла, в отличие от многих других Теней.

– Иди, конечно, – почти промурлыкала Карна.

Бааде пробежала мимо Карны в сторону виднеющегося вдалеке неба. Там лес кончался, и она спешила покинуть это мерзкое место.

Пространство вокруг вытягивалось, земля пузырилась. Но в Топях, а особенно на них границах, это в порядке вещей. Кажется, что делаешь один шаг, а на самом деле проходишь пятьсот. А бывает наоборот. Даже Бааде боялась лишний раз ходить сюда, однако порой это было необходимо.

Разговор с Карной выбил её из колеи. Хотя Тень не говорила  опасных вещей, само её появление не сулило ничего хорошего. Обычно она не подходила близко к границам Топей или, как их ещё называют, Воронкам. Бааде частенько встречала её на болотах, но ещё никогда – в зеленеющем лесу.

«Карна хочет вернуться, – твердила из воспоминаний Эрида, – она больше всего на свете хочет вернуться. Не верь её словам. Не ходи за ней. Не слушай…»

– Проклятие, – прошептала Бааде, споткнувшись об корень и едва не упав.

Она наконец выбежала в город, если это место можно было так назвать.

Вокруг высились многоэтажные дома, чьи крыши уносились, казалось, до самого неба (может, действительно до неба), а фундаменты тонули в непроглядной тьме внизу. Они были соединены множеством переходов, лестниц и полуразрушенных мостов, по которым теперь осторожно перебиралась Бааде. Шелест всегда находил её сам, потому что она так и не смогла запомнить расположение всех этих однообразных зданий. Бааде подозревала, что их соединения постоянно менялись, поскольку она не помнила, чтобы проходила один и тот же мост дважды.

Вот и теперь она, выйдя на очередную относительно свободную площадку, оглянулась в поисках знакомой тёмной фигуры. Город был пустым и пугающим, и Бааде вновь прислушалась. В мрачных оконных проёмах домов гулял ветер, и его едва различимый свист немного успокаивал.

Взгляд Бааде скользнул по зданиям, пока не зацепился за одинокий знакомый силуэт. Хотя она была готова к этой встрече, всё равно вздрогнула.

– Шелест! – крикнула она, махнув ему рукой.

Стоило моргнуть, и наваждение исчезло. Место, где только что стоял юноша, чернело обычной пустотой. Зато теперь он оказался всего в каких-то паре метров от Бааде.

– Ты стала приходить реже, – сказал Шелест с мягкой улыбкой.

Бааде с виноватой улыбкой поджала губы. Она и без Альтаира понимала, что Шелест непредсказуем и опасен. Она старалась лишний раз не попадаться ему на глаза.

– Я очень скучаю по нашим разговорам, – проглотив ком в горле, ответила Бааде и шагнула к юноше. – Вернее, по твоим рассказам.

– Надеюсь, я снова смогу тебе помочь.

– Твои советы помогли лучше понимать Никогда. И она наконец начала делать то, что я от неё хочу. Откуда ты знаешь, как нужно правильно говорить?

Шелест тихо рассмеялся и прогулочным шагом направился к одному из зданий.

– Понимать Никогда не так уж сложно. Она ведь неживая. Это как разобрать причинно-следственные связи механизма… Но всё же не стоит увлекаться общением с ней. Даже я не могу просчитать все возможности. Одно неверное слово может привести к катастрофе.

Он остановился возле упавшей колонны и сел на неё, приглашающим жестом указав Бааде присоединиться. Потом Шелест склонил голову, рассматривая её так внимательно, что Бааде стало не по себе.

– Она ведь не заглядывает сюда? Иначе уже пришла бы, – поспешила разогнать молчание девушка.

– Не заглядывает, – подтвердил Шелест. – Как и Ничто. Это ведь Воронка.

– Вот так? Она такая… простая, – озадаченно произнесла Бааде. – Я думала, в центре Воронок не живут, а это просто граница.

– Живут сущности вроде меня. Теням прошлого и будущего, конечно, сложно справиться с разрывающим действием Топей. Да и многим Теням вечности тоже. Но всё же я намного слабее тех, кто обитает в Воронке между Ничто и Нигде. Я рассказывал о них?

Бааде с трудом представляла структуру Топей, хотя Шелест постоянно о ней говорил. Насколько она могла понять, Топи расширялись не в стороны, как нормальные миры, а внутрь или в глубину. Поверхностным уровнем было Никогда, где обитали ещё не родившиеся или уже умершие создания. Глубже располагалось Ничто – пристанище тех, кто был рождён в Топях и имел возможность их стабилизировать. Глубже Ничто находилось Нигде, хаотичный мир тьмы, пространства и титанических чудовищ. Эти три уровня разделяли Воронки, Рваные Топи или, как их часто называли местные, Болота. Хотя ни одно из этих названий не отражало сути этого места, Бааде никогда не спрашивала, почему названия именно такие.

В Воронках, вроде той, где находился Город Шелеста, Топи были нестабильными, постоянно меняющимися и опасными. Заблудиться в них было проще простого, и Бааде до прочной границы Никогда неизменно доводил Шелест.

– Нет, – с предвкушением покачала головой Бааде. – Ты знаком с ними?

– Они мало напоминают людей, общаться с ними трудно, – пожал плечами Шелест. – Но они в самом деле очень сильны. Но ты ведь пришла не за этим. Спрашивай.

Бааде вздохнула. Будь её воля, она бы с радостью просто сидела с Шелестом, слушала рассказы об удивительных Топях и ни о чём больше не думала.

– Участились случаи разрывов, – вздохнула она. – Тени чудищ выползают в мир. Я боюсь, что разрывы с каждым разом станут больше, и чудища, которые могут в них пролезть, тоже вырастут. Пока мы можем их контролировать, но это не значит, что справимся впредь. У нас в лесу лежит скелет огромного чудища, значит, он как-то прошёл разрыв. Если таких будет много, они просто уничтожат планету.

Шелест безучастно слушал её, не перебивая. Он смотрел вдаль, и на его юном бледном лице читалась безмятежность. Только теперь Бааде до конца осознала значение слов Карны. Шелесту было всё равно на проблемы смертных. Он не знает, каково это – иметь любимых, переживать за них. Он никогда не жил и не умирал. Для него человеческие судьбы были не ценнее мимолётного дуновения ветра.

– Тени чудищ приходят по разным причинам, – наконец ответил он после недолгой паузы. – Они могут быть голодны. Или вы сами зовёте их.

– Их можно позвать?

– Вы открываете границы, но никак не защищаете их. Чудища узнают, где находятся слабые точки пространства, и разрывают его.

– Но они всегда появляются в разных местах.

– Для Топей пара километров значения не имеют. По большей части даже тысячи километров – жалкие погрешности перемещений.

– Но ведь мы ходим в Никогда, как Тени чудищ проходят из Нигде?

Шелест повернулся к Бааде и коротко улыбнулся.

– Что, по-твоему, пробить проще – три прочные стены или две прочные и одну треснувшую? Границы между уровнями Топей не такие крепкие, как между Топями и живыми.

– Значит, единственный способ устранить разрывы – перестать ходить в Топи? – с упавшем сердцем спросила Бааде, хотя уже знала ответ.

Юноша пожал плечами, а Бааде задалась вопросом, насколько он вообще жив. Она не была уверена, замечала ли когда-нибудь его дыхание. Присмотревшись, Бааде не различила его. Почему-то осознание этого вышибло на её лбу холодный пот.

– Понятно… А есть какое-нибудь эффективное оружие против Теней?

– Тени чудищ намного более смертны, чем Тени вечности. Будет достаточно отрезать им голову или нанести удары в сердце или мозг. Другой вопрос, как понять, где они расположены. Тем не менее лучше бы тебе беспокоиться о Тенях вечности.

Бааде почувствовала, что её начало мутить. Одно дело – сражаться с примитивными чудищами, и совсем другое – противостоять созданиям с разумом и волей. Но Шелест, по всей видимости, допускал вероятность битвы с ними.

– Они тоже могут перейти разрывы?

– Некоторые могут их даже создавать.

Бааде надеялась, что таким Теням нет смысла приходить в мир живых, однако сомнения всё равно терзали душу. Она встала с колонны и повернулась к Шелесту, с наигранным весельем улыбнулась.

– Наверное, мне пора. Спасибо за рассказ.

Шелест поднялся следом и по обыкновению пошёл с ней, показывая выход из Болот. Они шли молча, а Бааде продолжила раздумывать над словами Тени.

Что хуже – постоянно сражаться с чудищами или никогда не ходить в Топи? Каждый из вариантов был по-своему ужасен. Топи открывали огромные перспективы перед трибами, и лишиться их значило ставить крест на своём будущем. Однако никто не гарантировал, что в разрывы не пройдут более крупные и агрессивные Тени, с которыми будет сложнее справиться. Вдруг кто-нибудь погибнет в битве? Бааде не могла брать на себя такую ответственность. Заставлять Альтаира принимать это решение тоже было жестоко… Однако на то он и глава, чтобы такие решения принимать.

С тяжёлым сердцем Бааде попрощалась с Шелестом и вновь вдохнула недвижимый воздух Топей. Она почти сразу увидела светлые волосы Карны, мелькнувшие между деревьями, однако не стала к ней подходить. Бааде была не в том настроении, чтобы развлекать скучающую Тень.

Она закрыла глаза и постаралась расслабиться. Через минуту внутри поселилась необычайная лёгкость, и она ощутила лавку под спиной. Тишина умиротворяла, однако Бааде чувствовала лишь опустошение и что-то, отдалённо напоминающее тревогу.