Глава 9

Даниел чувствовал нервную дрожь, которая заставляла мерить улицу короткими шагами. Он даже не стал забирать документы из СОГ – вряд ли они ещё когда-нибудь ему пригодятся. К тому же, скорее всего, через какое-то время их всё равно отдадут матери.

С ней Даниел попрощался утром и пообещал связаться при первой же возможности. Если Атрия и Эфир свободно выходили в город, наверняка и он в скором времени сможет тоже.

Время шло, а Эфир всё никак не появлялся. Это настораживало Даниела – он закончил патрулирование в то же время, что и вчера, значит, прийти на место встречи должен был тогда же. Он ещё раз перепроверил адрес; они договорились встретиться возле дома с ржавыми воротами, у которых росла полусухая осина. Вот и забор, и отломанная ветка… Нет только Эфира.

Даниел не собирался отступать. Он прислонился к дереву и принялся ждать. Рюкзак неприятно тянул плечи, но снимать его Даниелу не хотелось.

Он не знал, сколько времени прошло, когда из-за спины бесшумно вышел Эфир. Даниел вздрогнул – он не ожидал, что мужчина будет подкрадываться.

– Виноват, задержался, – быстро сказал Эфир. – Всё же решился?

– Надеюсь, не пожалею, – Даниел оттолкнулся от дерева и шагнул к нему.

– Кто знает.

Эфир, не останавливаясь, направился вдоль улицы, обходя лужи и ямы. Даниел тоже старался не промочить ботинки, ведь путь предстоял неблизкий. Однако предвкушение, смешанное с настороженностью, мешало думать о приземлённых вещах. Все мысли вились вокруг трибы, которая ждала Даниела где-то впереди.

Из города они вышли быстро – всего через пару кварталов постройки начали редеть, через четыре они и вовсе стали больше напоминать временные бараки и убежища. Вскоре Даниел и Эфир оказались на пустыре, заросшем низкой сухой травой.

Юноша был здесь всего несколько раз в жизни: он редко выходил из города, только вместе с отцом в глубоком детстве. Однако место было ему знакомо. Если идти прямо, то километров через семьдесят можно выйти к Восточно-Атлантическому океану.

Насколько далеко находится триба? Вряд ли слишком близко, однако в ближайшем радиусе ей тоже места не было. Да и Эфир не был похож на человека, который отправляется в дальнюю дорогу – в этом случае даже самый морозоустойчивый человек не стал бы надевать лёгкую ветровку.

– У вас все имена связаны с космосом? – спросил Даниел, глядя себе под ноги.

Несколько секунд молчания заставили его ощутить неловкость. Неужели он сказал что-то не то?

– Как ты понял, что имена связаны с космосом? – спросил Эфир вместо ответа.

Даниел неловко поправил постоянно сползающую лямку рюкзака.

– С Атрией понятно, это ведь одна из ярчайших звёзд на небе, – осторожно ответил он. – А вот ваше имя можно трактовать по-разному, поэтому я не мог отнести их к серии. А потом вы с Совой говорили про Альтаира, и это тоже звезда. Тогда я и подумал, что ваше имя может означает концепцию светоносного эфира. Хотя ею никто давно не пользуется, название на слуху.

– Неплохо… В самом деле, многие выбирают имена, связанные с космосом. Уж не знаю, почему, может, просто так нравится или это уже такая устоявшаяся традиция. Поначалу я сменил имя, когда окончательно покинул цивилизацию, чтобы нас с женой больше ничего с прежней жизнью не связывало. Потом назвали космическими именами детей. А остальные наши товарищи и единомышленники как-то подхватили. Но, кстати, у двоих из трибы имена другие. Ты тоже можешь оставить своё или выбрать, какое нравится.

Даниел задумчиво кивнул. Новая жизнь – новое имя, идея интересная. Но это имя дали ему родители, правильно ли будет от него отказаться?

«С другой стороны, – подумал Даниел, – почему я не могу выбрать для себя новое имя? Выделяться не слишком хочется, да и морально будет легче».

Он тут же вспомнил, как много лет назад они с отцом лежали на редкой, чахлой траве и разглядывали небо, усыпанное звёздами. Даниел мечтал когда-нибудь увидеть их поближе и был уверен, что если станет лётчиком, как отец, то однажды даже заберёт парочку домой.

«Смотри, видишь большую белую звезду? – спросил тогда отец, указывая куда-то в небо. – Это Сириус, белый карлик. Это очень важная звезда, запомни её хорошенько. Когда-то давно моряки и путешественники определяли по ней стороны света. Она всегда указывает на север. Рядом с ней, тоже яркий, горит Процион. Отсюда ты не увидишь разницы в цвете, но он жёлтый. А замыкает треугольник красная звезда Бетельгейзе, но тебе она тоже кажется совсем светлой».

«Какие красивые звёзды! – восхищённо прошептал Даниел. – И имена у них такие же невероятные. А ты знаешь названия всех-всех звёзд на небе?»

Отец тихо рассмеялся.

«Нет, конечно. Их очень много. А вот созвездия знаю. Рядом с Орионом, в чей состав входит Бетельгейзе, есть ещё много разных. Единорог, Заяц, Эридан, Телец и Близнецы».

«А есть звёзды как Сириус, такие же яркие и важные? – Даниел уже и сам всматривался в небо, но не заметил таких же выделяющихся светил».

«Таких же нет, но есть похожие. Вот, к примеру, Теят, мю Близнецов. Эта звезда сожгла весь свой водород и переходит на новых этап эволюции звёзд. Совсем скоро она сбросит внешнюю оболочку и станет белым карликом, как Сириус. А есть ещё другие звёзды…».

– Что насчёт Теята? – спросил Даниел, не без сожаления обрывая воспоминание. – Имя свободно?

– Да.

Даниел не удивился – звезда было малоизвестной.

– Вы часто выходите в город? – продолжил расспрос Даниел. – Раньше я не слышал о трибах. И в городе вас не видел.

– Периодически приходится, ведь пока мы не можем быть полностью независимыми. Но всё же на всякий случай стараемся вести скрытный образ жизни.

Оно и понятно – далеко не всем в правительстве понравятся люди, которые так демонстративно игнорируют цивилизацию, да ещё и переманивают к себе молодых людей. В Атлантике царил жёсткий дефицит рабочей силы, как, впрочем, и всюду в мире.

– Ваша триба давно существует?

– Мы живём вне цивилизации около пятнадцати лет, – Эфир ненадолго задумался. – Но, думаю, полноценной трибой мы стали лет пять назад, когда к нам начали приходить новые люди.

Мать говорила о чём-то похожем – видимо, всё же не ошиблась.

– Триб много? Они все живут по одним законам или у всех разные? Вы как-то контактируете с соседями?

– Насколько я знаю, сейчас триб восемь. Периодически они исчезают и появляются, поэтому точное число назвать не могу. С законом всё немного сложнее. – мужчина вздохнул. – У нас есть что-то вроде… Конституции. Есть законы, общие для всех, а есть те, которые приняты только в конкретной трибе. Конечно, их намного меньше, чем в цивилизации, да и наказания не такие суровые. Однако в общих чертах они похожи. С соседями контактов почти нет, трибы расположены на значительном удалении друг от друга. А, и, кстати, – Эфир повернулся к Даниелу. – Мы обращаемся друг к другу на «ты». С «вы» слишком много мороки и сложных ситуаций.

– К этому будет сложно привыкнуть, – пробормотал Даниел.

– Поначалу нам всем это давалось непросто, но всё же решение оказалось верным.

– И даже главу можно называть так фамильярно?

– Это и стало одной из причин перемен. Вы с ним почти ровесники. Было бы странно, если бы ты называл его на «вы». Кроме того, он – мой сын. Как мне обращаться к нему? В общем, он решил, что будет проще всем считаться близкими друзьями и общаться соответствующе.

Даниел постарался не показывать своего удивления. Поначалу он думал, что главой трибы вполне мог быть Эфир. Потом решил, что это кто-то из его ровесников. Но никак не мог подумать, что Эфир позволит занимать такой пост вчерашнему ребёнку. Впрочем, своему ребёнку он мог бы уступить его добровольно.

– Что, неожиданно? – с плохо скрытой улыбкой спросил Эфир. – Идея создать трибу в том виде, в котором она есть сейчас, принадлежит Альтаиру. Он же и взял на себя ответственность. Было бы странно, если бы место главы занял кто-то другой.

Даниел неопределённо пожал плечами. Становилось понятно, почему в трибу позвали именно его. Судя по всему, Альтаир хотел создать сильное общество небезразличных людей. Но получается, странная девочка из Топей помогала ему в этом… Она показалась Даниелу не слишком заинтересованной, скорее, выполняющей обязательство.

– А кто такая Никогда? – спросил Даниел, не очень-то рассчитывая на исчерпывающий ответ.

Эфир не сразу с ним нашёлся – некоторое время он задумчиво смотрел себе под ноги.

– Я предпочитаю не соваться в Топи, – сказал он наконец. – Гиблое место. Никогда отвечает на вопросы и выполняет просьбы. Насколько далеко она может зайти, не имею понятия, – в голосе Эфира скользнула нотка раздражения. – Может, я слишком много прожил в старом мире, но всё же считаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Мысленно согласившись, Даниел ужаснулся: вдруг, разговаривая с Никогда, он как-то навлёк на себя беду? С другой стороны, именно тот разговор заставил Альтаира пригласить его в трибу. Может, Никогда как-то связана с судьбами людей?

Оставшуюся часть пути они шли молча. Миновали чахлую рощу, несколько перелесков и мелкий ручей, весело бегущий между небольшими овальными камнями и низкими кустарниками.

Хотя Даниел привык к длительным прогулкам, он всё равно устал. Более того, его утомляли мысли, непрерывно жужжащие в голове.

– Долго ещё? – спросил он.

– Почти добрались.

Они перешли через добротный деревянный мост, перекинутый над более глубоким ручьём, больше похожим на реку. Между деревьями показались несколько домов – старых, тёмных, с заменённой местами черепицей.  Из одной трубы валил густой дым.

Нетерпение выдавило усталость, и Даниелу уже хотелось поскорее зайти во двор. Эфир тоже прибавил шаг, и вскоре они оказались на небольшой вытоптанной площадке. Её окружали три дома и мельница, которая медленно крутилась под током ручья. За мельницей стояло ещё одно здание, больше напоминающее сарай.

Из домов начали показываться люди. Даниел с долей облегчения узнал среди них Атрию, которая смотрела на него со смесью интереса и холодности.

Вперёд выступил молодой мужчина. Он чем-то отдалённо напоминал Эфира: углом челюсти, плечами, ростом и уверенной походкой. Но его волосы были светлее, цвета спелого початка рогоза. Внимательные карие глаза мягко светились силой и умом.

– Добро пожаловать к нам, – тепло поздоровался он. – Меня зовут Альтаир. Эфир уже рассказал тебе о нашей трибе?

Даниел кивнул.

– Я очень рад находиться здесь.

– В таком случае можем познакомиться. Ты подумал об имени? Мы обычно выбираем те, что связаны с космосом.

– Да, мне нравится Теят. Если можно, я бы взял его.

– Как хочешь, – Альтаир обернулся, будто выискивая кого-то. – У нас немного тесно, так что мы ищем другое место для жизни. Но пока тебе покажут свободную кровать. Церера, если ты не занята, могла бы рассказать Теяту о нас более подробно? Я обещал Бааде вечером сходить к холмам.

Одна из женщин, стоящих в отдалении, кивнула, из чего Даниел заключил, что она и есть Церера.

«Что ж, похоже, всё не так уж и плохо, – подумал Даниел. – Пора начать привыкать к новой жизни».