Утром следующего дня мы были бодры, свежи и готовы нанести визит родителям. В цветочном салоне я купил пионы (любимые цветы моей будущей тёщи). Разодетые, с натянутыми улыбками на лице, мы стояли у ворот дома и смотрели друг на друга. Лена для этого случая выбрала коктейльное платье пудрового цвета и в этом же тоне туфли на каблуке. На мне же были чёрные брюки и светлая рубашка без галстука. На дворе был конец февраля, и колючий морозный ветер нас не щадил, мы хотели поскорее войти в дом. От неискренней улыбки скулы начало сводить, и я решил расслабиться. В конце концов, я не сильно переживал, понравлюсь её родителям или нет. Жили же мы без их финансовой поддержки – и ещё проживём. Но у моей подруги были другие цели. Настрой у Ленки был боевой, и губу она раскатала нехило. Как же, наверное, это тяжело – не иметь возможности прийти домой просто так, а не тогда, когда тебе нужна помощь родителей. Тяжело, когда не можешь быть дома самим собой, а до той планки, которую тебе поставили родители, ты ещё не дорос, не соответствуешь их представлениям об идеальном ребёнке. Я бы так жить точно не смог.

– Ну, чего же вы стоите? Красная дорожка не планировалась, – приятный мужской голос отвлёк нас от минутного зависания. У видеонаблюдения есть свои плюсы.

Калитка автоматически открылась, и мы вошли. Перед моим взором предстал красивый белоснежный двухэтажный дом в европейском стиле. Меня впечатлили его простота и минимализм в декоре. А панорамные окна – это же моя мечта! Я так и вижу себя в таком доме с просторной мастерской, где подобные окна добавляют пространства и воздуха.

– В своём репертуаре, – недовольно произнесла Лена, закатив глаза к небу.

– Кто?

– Отец. Красная дорожка, типа я звезда… Вечные его подколы относительно моих запросов и возможностей…

– Расслабься, Ленок, я уверен, всё пройдёт отлично, – я обнял подругу и слегка прижал к себе, чтобы успокоить.

Мы уже поднимались по каменным ступеням, когда дверь открылась и на пороге появился худощавый мужчина.

– О! Привет, Феодор! – поздоровалась подруга.

– Добрый день, Елена Константиновна, – улыбнулся мужчина.

Я по-простецки пожал руку приятному человеку, чем определённо его смутил.

– Кто это? – спросил я шёпотом у Ленки.

– Это типа дворецкого. Маме нравится называть его Феодóром, – опережая мой следующий вопрос, ответила подруга.

Нас проводили в просторную гостиную, где уже ждали родители Лены – Константин Львович и Елизавета Абрамовна. Я протянул букет хозяйке дома, но прежде, чем у меня его взяли, мне пришлось выдержать пристальный взгляд – фейсконтроль, не иначе. И судя по глубокому вздоху, я не соответствовал определённым критериям будущей тёщи. С Константином Львовичем общаться мне было куда комфортнее, но неудобные вопросики периодически сыпались в мой огород. Я старался быть активным, разговорчивым, но, несмотря на это, мои будущие родственники скептически отнеслись к моему намерению.

– Зачем тебе это? Не понимаю! – несколько раз повторил Константин Львович.

– Лена, а как же ты соглашаешься на эту авантюру? Отпускаешь практически мужа одного так надолго. Это, мягко говоря, глупо, – недоумевающе развела руками Елизавета Абрамовна.

Но Лена во всех разговорах на эту тему сохраняла нейтралитет.

Можно выдохнуть. Всё закончилось. Во мне кипели разные чувства: с одной стороны, я рад, что Ленка добилась чего хотела – родители пообещали помочь деньгами. Да и к тому же отец выказал невиданную доселе щедрость – подарил дочери машину. Но, может, оно и к лучшему – радость от подарка перекроет переживания от предстоящей разлуки. Во мне остался осадок от общения с родителями Лены. Я чувствовал, что они в меня не верят. Не верят, что я смогу достойно обеспечить финансовое будущее своей семье, и это очень обидно.

Время пролетело быстро, и за несколько дней до отъезда я почувствовал панику. Периодически накатывали сомнения, верно ли я поступаю. За это время я написал пару картин и получил в ответ положительные отзывы. Это придавало мне уверенности в себе. Чтобы не зацикливаться на этой теме, я решил сделать Лене сюрприз – встретить у института и прогуляться. Хотя прогуляться не получилось бы, у моей девушки была теперь машина, а значит, мы можем прокатиться по вечерней Москве, что тоже неплохо.

– Эй, Саня, постой! – крикнул я молодому человеку, который вышел из института и собирался сесть в машину.

– Привет, Глеб, – он протянул мне руку.

Мы пару раз пересекались в общей компании друзей и были немного знакомы.

– Ты не видел Лену? Уже полчаса жду её, а телефон не отвечает, – спросил я.

– Так она ушла с последних двух пар. Сказала, что у неё какой-то кастинг.

– А где, не знаешь?

– Нет. Но я слышал, как кому-то она говорила по телефону, что к семи подрулит в ресторан на Кутузовском проспекте.

– Мда… Спасибо, Сань.

Я пожал ему руку и стал думать, что мне делать.

– Смотрю, совсем Ленка от рук отбилась, – язвительно сказал Саня, надевая шлем.

– С чего ты взял? Просто она…

– Просто все девушки хотят красивой жизни сейчас и сразу, – перебил меня собеседник. – А тем более Лялина.

– Ну, допустим, не все. Да и потом, что в этом плохого?

– А то, что в погоне за красивой жизнью они не замечают жизни реальной и тех, кто рядом с ними. Я уже сталкивался с этим. Садись, подвезу тебя в сторону ресторана, мне как раз по пути.

Меня покоробило, что мою девушку принимают за куклу, которую, кроме цацек и веселья, ничего больше не интересует. Я же знаю её с другой стороны: как человека целеустремлённого, знающего себе цену, сильную, но ранимую. Да, возможно, у неё большие запросы, но она верит в себя, а это главное. У меня закралась мысль, что Саня тайно влюблён в мою Лялину и, не получив взаимности, сделал такие выводы.

У ресторана, который находился на территории бывшего пивоваренного завода, я ещё раз набрал Лену. Гудки проходили, но она не поднимала трубку. Я решил зайти, было без пятнадцати семь вечера. Из кластера, который состоял из шести ресторанов, я отдал предпочтение одному – Сыроварне. Во-первых, я здесь уже бывал и остался всем доволен, а во-вторых, мне снова захотелось попробовать потрясающий пирог с говядиной и копчёным сыром. Я расположился, сделал заказ. Минут через двадцать мне на телефон пришло сообщение:

«Милый, извини, не слышала звонка. Что-то срочное?»

Я сделал пару глотков коктейля и написал ответ:

«Конечно, срочно… я соскучился! Когда ты будешь дома?»

Пауза в переписке затянулась минут на пять. И лишь потом я услышал звук входящего сообщения.

«Любимый, ну не сердись. У нас сегодня был трудный кастинг, я вымоталась. Мы решили с девочками расслабиться в ресторане. За меня не переживай, я приеду домой на такси».

Мудрое решение, но осознание того, что Ленка появится дома снова выпившая, меня напрягало.

«В каком вы ресторане, Леночка?»

Ответа сразу не последовало. Я уже доел свой пирог, рассчитался за заказ, и только тогда моя подруга соизволила мне ответить.

«На Кутузовском».

Лаконично, но большего мне и не надо. Я набрал её номер и уточнил, в каком именно ресторане она находится и на какое имя забронирован столик. Нотки сомнения, что я где-то рядом, прозвучали в голосе подруги, но интересующую меня информацию она всё же выдала.

Я не успел подойти к столику, как Лена уже шла мне навстречу.

– Глеб! Ты реально здесь? Я думала, ты шутишь!

– Сила любви может заставить человека телепортироваться, – улыбнулся я.

– Это, конечно, приятно, но…

– Давай уйдём отсюда, – перебив Лену, предложил я.

– Но там мои друзья, я должна их предупредить.

– Друзья никуда не денутся, а я скоро уеду. Лен, я хочу эти дни побыть с тобой. Ты можешь ради меня пораньше приходить домой?

Она пожала плечами.

– Ну да… наверное…

– Я понимаю, что мы расстаёмся ненадолго, будем видеться по выходным, но ведь это первый раз, когда нам предстоит разлука.

– И мы её несомненно преодолеем, – бодро ответила Лена. – Подожди меня здесь, я только сумочку заберу.

Через пять минут она вернулась весёлая и довольная.

– Всё, я договорилась!

– О чём? С кем?

– Все дни до твоего отъезда я не буду ходить на кастинги и съёмки.

– У тебя не будет проблем?

– Нет, не переживай.

Лена крепко схватила меня под руку, я прижал её к себе. На стоянке мы нашли свою машину и сели. Перед тем как тронуться с места, я страстно поцеловал её в губы, Лена ответила мне взаимностью. Мы улыбнулись друг другу и помчались домой. Наши горящие глаза обещали приятное продолжение вечера.

Время пролетело быстро, и наступил день отъезда. Я проснулся раньше обычного, принял душ, проверил документы и билет. Зашёл в свою каморку-мастерскую убедиться, что всё основательно сложено и убрано на дальние полки, чтобы ни у подруги, ни у её гостей не возникло соблазна покопаться в моих работах.

Лена зашла на кухню, когда я пил кофе.

– Доброе утро.

– Угу, – буркнула она, наливая себе стакан воды.

Молча прошла мимо меня, лишь слегка коснувшись рукой моего затылка, и взъерошила мне волосы. Было понятно, что Лена без настроения. Да, честно сказать, и мне кусок в горло не лез. Я посмотрел на время, до выхода оставалось два часа. Заранее определившись, что поеду в Санкт-Петербург на «Сапсане», я предвкушал приятную дорогу. Поезда люблю больше, чем самолёты. И в этом наши предпочтения с Леной расходятся.

Я посмотрел навигатор. От нашего дома до Ленинградского вокзала был проложен маршрут с указанием времени: 1 час 15 минут.

– Ты уже вызвал такси? – спросила Лена, вернувшись на кухню.

Она выглядела совсем иначе – бодрая, свежая, в белой майке и розовых джинсах, которые соблазнительно подчёркивали её фигуру.

– Нет, только собираюсь, – ответил я, глядя на подругу, как кот на масло.

– Не надо. Я тебя отвезу.

– Прекрасно! Спасибо, – я подошёл к ней сзади и крепко обнял, нырнув руками под просторную маечку. – Как я могу тебя отблагодарить?

От шёпота на ушко Ленка покрылась мурашками и попыталась освободиться из моих объятий.

– Ну Глеб, я не успею выпить кофе!

– Успеешь, у нас полно времени в запасе.

– Тогда настрой мне скайп на планшете, пока я буду пить кофе.

– У тебя же есть эта программа на ноутбуке.

Лена села за стол напротив меня и, откусив кусочек сыра, ответила:

– Вот именно, а его неудобно носить с собой. А планшет я могу кинуть в сумочку и в любой момент быть с тобой на связи.

Я вздохнул, но не стал ей возражать и пошёл в спальню за гаджетом. Когда я вернулся, а это было минут через пять, Ленка уже сидела на диване в гостиной и с кем-то разговаривала сочувственным тоном. Из разговора я понял, что у её подруги что-то произошло и Лену это тоже расстроило. Это означало только одно – утренняя романтика отменяется. Эх!

– Может, поедем пораньше и посидим в кафешке? – предложил я, когда закончил работу с планшетом.

– Почему бы и нет, – улыбнулась Лена.

На вокзале было шумно. Мы выбрали уютное местечко и присели за столик. Лена заказала себе чай с лимоном, я – эспрессо и яблочный штрудель.

– Всё в порядке? – спросил я.

– Да.

– Мне кажется, ты немного бледная?

– Я грустная. Это печаль оттеняет бледностью моё лицо.

– Родная моя, не переживай. Ровно через неделю мы будем сидеть вот так же вместе и держаться за руки.

– Будь осторожен, пожалуйста, – тихо сказала подруга и крепко сжала мою ладонь.

– Обещаю!

Я сел рядом с Леной и крепко её обнял. Она положила голову мне на грудь.

– Ты молодец, Глеб. Правда, я горжусь тобой. Не каждый решится вот так всё взять и изменить в своей жизни.

– Я меняю её лишь частично.

– Всё равно я уверена, тебя ждёт успех.

– Надеюсь. Успех – это дело времени и смелости ума.

– У тебя имеется и то и другое.

Я улыбнулся. Так мы просидели некоторое время. И нам было хорошо вдвоём просто молчать.

Когда я зашёл в вагон и сел на своё место, Лена стояла на перроне под окном и смотрела на меня влажными глазами. У меня сжалось сердце. Она показалась мне такой маленькой, такой беззащитной. Правильно ли я поступаю, оставляя её одну? Я сделал глубокий вдох и постарался не думать о грустном.

– Я тебя люблю, – прочитал я по губам Лены.

– Я тебя тоже, – ответил я вполголоса, не обращая внимания на людей, что сидели рядом со мной.

Поезд тронулся. Лена, сколько это было возможно, шла по перрону и махала мне рукой. Потом она исчезла, и в окне замелькали деревья, дома, но я смотрел сквозь них. Я представил, как она вернётся в пустую квартиру, как ей будет одиноко или даже страшно засыпать без меня. Но, может быть, эта разлука пойдёт нам на пользу и наши отношения заиграют новыми красками.

Я удобно откинулся в кресле и закрыл глаза. Почему-то в этот момент я представил себя Александром Сергеевичем Пушкиным, который отправился когда-то в путешествие из Москвы в Петербург. Только мой современный комфортный дилижанс доставит меня на место уже через четыре часа. Какие заметки за это время я успел бы сделать? Я открыл книгу и попытался занять себя чтением. Смотря в книгу, я забывался и, опомнившись, принимался перечитывать места, прочитанные мной без внимания. Но мои мысли всё равно были о другом. Я очень надеялся, что обучение в художественной школе откроет передо мной большие перспективы. Не был ли я слишком самонадеян в своих способностях?

Московский вокзал, на который я прибыл, встретил меня величественно. Он, как всегда, был загружен. Двухэтажное здание создавало ощущение уюта, и я чувствовал себя вполне комфортно – ровно настолько, насколько это возможно в вокзальной суете. На такси я доехал на заранее арендованную квартиру. Теперь на некоторое время эти 30 квадратных метров станут моим пристанищем. В квартире был сделан, конечно, не евроремонт, но было чисто, уютно. Я отставил чемодан в сторону, решив распаковать его позже, распахнул зашторенное окно и лёг на диван. Меня одолевали разные чувства, но главным было одно острое ощущение – завтра меня ждёт первый день весны, и он откроет новую главу моей жизни.