Глава седьмая

– Поздравляю Ваше Величество с восхождением на трон! Осмелюсь ли я задать один вопрос?

– Благодарю, говори же, не томи! – ответила я, чувствуя, как внутри зарождается неясная тревога.

– Вопрос прост: что вы предпримете, узнав, что в вашем дворце завелась крыса? – он ухмыльнулся, и в глазах его мелькнул недобрый огонек.

– Что? О чем ты говоришь? Какая крыса? – я растерялась, пытаясь понять смысл его слов.

– У вас осталось не так много времени, чтобы наслаждаться короной. Скоро вы станете ничем. Так наслаждайтесь праздником, пока можете! – воскликнул он, и его смех, словно карканье ворона, разорвал тишину.

В тот же миг стража, подобно вихрю, ворвалась в зал. Дымовые шашки разорвались, заполняя воздух едким туманом. Толпа, охваченная паникой, ринулась врассыпную, в криках и воплях.

– Рик! Рик, где ты? – я отчаянно искала Рика в потоках дыма, чувствуя, как страх сковывает сердце.

– Я здесь, Ваше Величество! – услышала я его голос, и чья-то сильная рука крепко сжала мою ладонь.

Когда дым рассеялся, передо мной появился молодой человек – высокий, стройный, с редкими длинными рыжими волосами, прямыми и шелковистыми.  Узкие, словно у кошки, глаза горели нарциссическим красным пламенем. Узкое, круглое лицо венчал широкий нос и тонкие, плотно сжатые губы. За его спиной, словно стена, выстроились около двадцати стражников. Это был Эйден – правитель Южного королевства, восемнадцати лет от роду, приближенный Пьер. Эйден славился своей непобедимой армией и непревзойденным мастерством владения меча, а его речи пленяли и очаровывали.

Эйден надменно оглядел меня, не скрывая презрения в глазах. – Приветствую, королева Севера! Надеюсь, праздник удался? – его голос звучал как змеиное шипение, проникая в самое сердце.

Я попыталась сохранить достоинство, хотя внутри все похолодело. – Эйден, что все это значит? Зачем ты пришел с оружием и стажей? – мой голос дрожал, выдавая страх.

– Как же! Поздравить юную королеву лично и захватить ваш трон, конечно, так же беспечно, как твои родители лишили жизни моего брата! Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву, – ответил он, его глаза сверкнули красным огнем. -Королевство Севера, как и ты сама, принадлежит мне. – Он сделал знак рукой, и стражники окружили меня и Рика. Рик, не теряя времени, выхватил меч и встал передо мной, готовый защищать до последнего вздоха.

– Что?! – удивилась я.

Глава восьмая

– Не стоит сопротивляться, Рик. Твоя преданность достойна восхищения, но бесполезна. Моя армия превосходит твою, и скоро все это закончится. – Эйден усмехнулся. – У тебя есть выбор, королева. Сдаться и сохранить жизнь своим подданным, или увидеть, как льется кровь. – Он вынул свой меч, и в лучах солнца его лезвие засверкало зловещим блеском.

Я посмотрела на лица людей, испуганных и растерянных. Сердце разрывалось от боли и отчаяния. Я знала, что Эйден не блефует, и его слова – не пустая угроза. Принятие решения, которое определит судьбу моего королевства, легло на мои плечи. Но я не сдамся без боя. Я должна защитить свой народ, свое королевство, даже если это будет стоить мне жизни.

Он бросает в мои ноги окровавленный медальон брата со словами:

– Знаешь, что твой отец сделал с ним? Он обещал мир, а зарезал его как скотину! За каждый его крик в агонии – ты заплатишь королевством!

И так, началась суровая битва, где кровь брызгает во все стороны. Многие уже легли в этом бою, а меня сковал леденящий ужас, лишив малейшей возможности двинуться с места. Где мои доблестные солдаты, сражающиеся за честь короны, а где коварные предатели, вонзившие нож в спину? Все смешалось в безумном вихре.

– Королева… Королева! КОРОЛЕВА! – отчаянно выкрикивал Рик.

– Ч-что? – испуганно пролепетала я, словно очнувшись от кошмара. Дыхание сбилось, голова закружилась, а ладони покрылись липким потом.

– Нам нужно бежать! – Рик крепко сжал мою руку и потащил за собой к потайному выходу. Нам удалось оторваться от короля Юга и сбежать пока никто не видит. На пути вставали стражники Эйдена, но Рик, словно вихрь, разил их своим клинком, отсекая головы без колебаний.

– Агата, за дверью приготовлены сумки с самым необходимым. Я постарался уместить все самое важное, чтобы не тащить лишний груз. Этого должно хватить примерно на несколько дней, – торопливо объяснял Рик. Он обращался ко мне по имени, отбросив всякие формальности, но сейчас это казалось таким незначительным.

– И что же мне делать? – в голосе застыл испуг.

– Как только найдешь сумки, беги прочь от дворца, в самую глушь, в Богом забытое захолустье, поняла?

– Поняла, а ты? – я смотрела на Рика, и в глазах плескалась щенячья преданность.

– А я… АГХ! – Рик согнулся от внезапной боли. Из-за спины торчала стрела. “Как я сразу не заметила?” Вдали, словно зловещая тень, застыл лучник.

– Рик! Бежим! – я подхватила Рика, перекинув его руку через плечо.

С каждым шагом ему становилось все хуже, он уже не мог идти, лишь беспомощно повис на мне. Я приложила ладонь к его лбу. Под кожей бушевал нестерпимый жар, словно в нем разгорался адский костер. Рику становилось все хуже, и он не мог даже идти, оперившись на меня. Я приложила ладонь к его пылающему лбу. Под его кожей жгучий огонь разгорался все сильнее.

– В стреле яд… действует молниеносно. Жжет изнутри… Я не смогу… идти дальше. С тобой. Ты должна идти одна, – прошептал Рик и рухнул на землю, словно подкошенный.

– НЕТ! Рик, я не оставлю тебя умирать! – вопль отчаяния вырвался из моей груди. Глаза мгновенно наполнились слезами, веки покраснели и опухли.

– Не волнуйся так… Кхм… Моя главная задача – увести тебя отсюда… – голос Рика звучал слабо, каждое слово давалось ему с трудом.

– Рик! – рыдания душили меня, я чувствовала себя беспомощной. Все, что я могла – это перевязать его рану куском ткани, оторванным от платья. Ничтожно мало, недостаточно.

– Беги и не дай им себя убить… Они уже близко… – он коснулся моей щеки дрожащей ладонью, стирая слезы. Собрав последние силы, Рик вытащил кинжал и протянул мне. Я взяла его, словно принимая эстафету жизни.

– Хорошо, но я обязательно вернусь за тобой, так что не смей умирать, это приказ! Береги себя. – Мне не хотелось отпускать его, но я знала, что должна. В последний раз прикоснувшись губами к его лбу, я развернулась и побежала прочь, в неизвестность.

Я услышала, как несколько стражников схватили Рика и увели его в неизвестном направлении. Но я со слезами на глазах продолжала бежать. Сердце бешено колотилось в груди, отбивая ритм страха и отчаяния. Каждый удар отдавался болью в висках, напоминая о Рике, оставшемся позади. Мои туфли соскользнули с ног, и я продолжала бежать босиком. По дороге мне никто не попадался, поэтому оголять кинжал не пришлось. Добежав до выхода, я открыла проход и в следующую секунду закрыла и скрылась за ним. Затрепетал огонь факела, выхватывая из тьмы сумки с припасами. Сжимая их, я двинулась по бесконечному коридору, а в голове, словно ядовитые змеи, крутились мысли о судьбе. "Я бросила Рика умирать… Как я могла? Никчемная королева! В первый же день правления – предательский удар! Что теперь? Куда идти?" Мое некогда платье превратилось в жалкие лохмотья.

Ноги несли меня вперед, сквозь густой лес, цепляясь за корни деревьев и спотыкаясь о камни. В голове звучали его последние слова: "Беги и не дай им себя убить".

Я понимала, что должна выжить. Не только ради себя, но и ради него. Я должна была вернуться и забрать его. Но для этого мне нужно было оторваться от преследователей, найти безопасное место и придумать план. Кинжал, который он мне дал, холодил ладонь, вселяя слабую надежду. Я не умела им пользоваться, но знала, что в случае крайней необходимости смогу защитить себя.

Позади слышался лай собак и крики людей. Они приближались. Я ускорила шаг, стараясь не издавать лишнего шума. Ветки хлестали по лицу, царапая кожу, но я не обращала на это внимания. Все мои мысли были о том, чтобы выжить и вернуться к Рику.

Внезапно я увидела просвет между деревьями. Выбежав на поляну, я замерла, пораженная открывшимся видом. Вдали виднелась небольшая деревня. Это был мой шанс. Я решила временно укрыться в этой деревне, где впервые встретила Рика, пока не разберусь, что делать дальше.

Молясь всем богам, чтобы Рик дождался меня, я поклялась, что вернусь за ним. Это был не просто приказ, это было обещание, данное человеку, которого я любила больше жизни. И я сдержу его, чего бы мне это ни стоило.