Глава девятая

Тем временем у Эйдена в столице Воды…

– Ваше величество, королева ускользнула, как тень, но мы схватили ее приближенного, – доложил запыхавшийся стражник.

– Она мне пока и не нужна. Все идет точно по моему плану, – Эйден издал довольный смешок, от которого по спине пробежал холодок. – Скоро сюда прибудут правители соседних государств. Восхитительно! А этого болтливого приближенного – в темницу! И чтобы ни звука от него, иначе головы полетят! Ты! – ткнул он пальцем в одного из стражников. – Лично будешь его охранять. Чтобы и муха не пролетела!

– Слушаемся, ваше величество! – хором ответили те, бледнея.

– Месть – это блюдо, которое подается холодным. И вкус его тем слаще, чем дольше ждал. – Рыжий усмехнулся, глядя им вслед.

На следующий день после коронации…

– Проходите, пожалуйста, сюда, королева скоро почтит вас своим присутствием, – учтиво произнес один из приближенных Эйдена, провожая правителей в роскошный королевский зал ожидания.

Вскоре в зал вошел и сам Эйден.

– Какого дьявола, Эйден, где королева Агата? – нетерпеливо вскричал Уилл.

– Боюсь, во время моего визита к королеве произошло нечто из ряда вон выходящее. Она, кажется, потеряла рассудок и решила пожертвовать жизнью своего приближенного – Рика. Едва я переступил порог, как увидел ее с кинжалом, прижатым к его горлу. Сначала я принял это за дурную шутку, но, увы, это была жестокая реальность, – Эйден, словно опытный актер, сумел передать всю гамму чувств, вызванных этим ужасным зрелищем.

– Не может быть! И где она сейчас? – с недоверием расспрашивал Райан, потрясенный услышанным.

– Она бежала. Я пытался ее остановить, но она оказалась проворнее, – Эйден продолжал искусно разыгрывать свою роль.

– Нам всем прекрасно известны законы леса, гласящие, что ни при каких обстоятельствах нельзя жертвовать жизнью приближенных в свою пользу. Что ты предлагаешь предпринять? – возмущенно, но хладнокровно обратился Райан к Эйдену.

– Я предлагаю свою кандидатуру на роль временного правителя Севера, пока королева не будет найдена и предана суду. Рик мертв, и я не вижу иного выхода, – с еле заметной ухмылкой предложил Эйден.

– Хм, в таком случае, что скажешь, Райан? – задумчиво произнес Уилл.

Райан сомневается в его версии, Эйден в ярости крушит вазу с символом Севера:

– Вы требуете доказательств? Вот они! – швыряет на пол медальон с портретом брата – Они убили его, когда ему было двадцать пять! Агата – плоть от плоти этих змей!

– Нам ничего не остается… выбора нет. Если никто здесь присутствующих не против, то я одобряю твою кандидатуру, – кивнул Райан и все сидящие за столом. Веря ему.

В зале повисла напряженная тишина. Эйден, внутренне ликуя, сохранял на лице выражение скорби и озабоченности. – Благодарю вас за доверие, друзья. Я не подведу Север в это трудное время. Обещаю, что мы приложим все усилия, чтобы найти королеву Агату и предать ее справедливому суду, – произнес он, сжимая кулак в жесте решимости.

Эйден тем временем уже начал раздавать указания своим помощникам, приказывая им организовать поисковые отряды и оцепить все границы Северного королевства. Он хотел создать впечатление, что делает все возможное для поимки Агаты, но на самом деле его целью было выиграть время и укрепить свою власть.

Ночь опустилась на Северное королевство, принеся с собой тревогу и неопределенность. Эйден, сидя в тронном зале, усмехнулся про себя. Его план сработал идеально. Агата, не подозревая о его коварстве, бежала в неизвестном направлении, а он, Эйден, стоял на пороге абсолютной власти. И ничто, казалось, не могло ему помешать.

Тем временем у Агаты…

Деревня оказалась довольно старой и отдаленной. Дома здесь были потертые, а жители заняты своими делами. Деревня состояла из нескольких улиц, где каждый знал друг друга. Меня приняли с душевной теплотой, словно давно ждали. К счастью, тревожные слухи не добрались до этого тихого уголка, иначе не избежать бы ненужных расспросов. Приютила меня добрая женщина, жившая в одиночестве и воспитывающая Рика. Только ей я могла довериться.

Я поведала ей свою историю, умолчав лишь о яде, отравившем Рика. В глубине души, я знала, что Рик выживет: “Он крепкий орешек!” Она, как мудрая мать, посоветовала отдохнуть, набраться сил и прояснить мысли с полным желудком. Я последовала ее совету, предалась целительному сну, а затем ранним утром, подкрепившись, принялась разбирать сумки, собранные для меня Риком.

Вопреки ожиданиям, там не оказалось ни бальных платьев, ни сверкающих драгоценностей. Вместо этого лежал добротный костюм для верховой езды с запасной одеждой, лук со стрелами, пучок трав и лекарств, немного провизии и два небольших мешочка с золотом. Скромно, но лучше, чем ничего. На самом дне сумки я нашла листок с тем самым пророчеством.

– Так вот о чем говорил Рик! Рик… – У меня потекли слезы.

Я отложила листок и принялась изучать травы и лекарства. Рик всегда был сведущ в медицине, и его выбор говорил о многом. Здесь были успокоительные, ранозаживляющие, противовоспалительные средства. Он знал, что меня ждет нелегкий путь. Я с благодарностью отметила его предусмотрительность.

Хозяйка дома, не задавала лишних вопросов, лишь с понимающей улыбкой предлагала чай и тепло. Я чувствовала себя в безопасности в ее доме, хотя и понимала, что это лишь временное убежище. Мне нужно было собраться с мыслями, разработать план и двигаться дальше. Пророчество ждало своего часа, и я должна была быть готова встретить свою судьбу лицом к лицу.