— Представьте, что вы погружаетесь в теплую воду, — продолжал Зейн. — Она обволакивает вас, проникает в каждую пору. Это не просто вода — это океан Силы, первородная энергия Волда. Почувствуйте, как она течет вокруг вас, через вас…

Я честно пытался представить этот океан. Но вместо мистической энергии в голову лезли воспоминания о Тихом океане, о пляжах Санта-Круз, где мы с друзьями проводили выходные. Серфинг на рассвете, когда вода еще холодная, а солнце только поднимается над горизонтом. Соленый привкус на губах, крики чаек, смех…

— Ваша Сфера Души — это ядро вашего существа, — голос наставника становился все тише и дальше. — Отыщите его в глубине себя. Оно может быть маленькой искоркой или ярким пламенем. У каждого она своя, уникальная…

Солнечный свет, пробивающийся через высокие окна, грел лицо. Монотонный голос наставника убаюкивал лучше любой колыбельной. В зале было тихо, только редкие вздохи и шорохи одежды.

Искорка… Пламя… Слова расплывались, теряли смысл. Веки становились все тяжелее. Каменная скамья вдруг показалась удивительно удобной. Если чуть откинуться назад, опереться спиной…

Я провалился в сон незаметно для себя. Это был не глубокий сон, а дремота — то состояние между явью и забытьем, когда сознание плавает на поверхности, но тело уже отключилось.

Мне снилась Бет. Она стояла на вершине скалы в поселке, и ветер развевал ее золотистые волосы. Обернулась, улыбнулась той особенной улыбкой, которую я помнил до мельчайших деталей. Протянула руку, позвала… Но когда я подошел ближе, ее лицо изменилось. Кожа почернела, глаза стали красными, изо рта потекла кровь…

Резкий толчок в бок вырвал меня из кошмара. Я дернулся, едва не свалившись со скамьи. Терр смотрел на меня с укоризной и тревогой.

— Ты стонал, — прошептал он едва слышно. — И дергался. Все на тебя пялились.

Я огляделся. Действительно, несколько учеников смотрели в мою сторону с любопытством. Наставник Зейн тоже поглядывал, но продолжал монотонно бубнить свой атональный речитатив.

— …позвольте энергии свободно течь через энергетические каналы вашего тела. Не пытайтесь контролировать поток, просто наблюдайте…

Я снова закрыл глаза, на этот раз стараясь не заснуть. Контролировал дыхание, напрягал и расслаблял мышцы, пытался думать о чем угодно, только не о сне. Но усталость накатывала волнами. Тело, хоть и восстановленное Столом Возрождения, требовало отдыха.

Время тянулось мучительно медленно. Солнце переместилось, и прямые лучи били теперь прямо в лицо. На лбу выступил пот, а спина взмокла под туникой. Но открывать глаза было нельзя — Зейн это заметит и устроит разнос.

Наконец, он хлопнул в ладоши.

— Достаем тиары! Час виртуальной тренировки, как обычно. И постарайтесь не застрять там — бумажной волокиты потом не оберешься!

Ученики зашевелились, доставая артефакты из отделений в столах. Я нашарил свое и нажал на металлическую пластину. Щелчок — и передо мной лежала диадема с черным камнем.

— Не засыпай там, — предупредил Терр, уже надевая свою тиару. — В виртуальном мире можно потеряться, если сознание не сфокусировано.

— Постараюсь, — пообещал я, хотя уверенности не чувствовал.

Холодный металл обруча приятно остудил разгоряченный лоб. Черный камень прижался к коже между бровей, и по телу пробежала знакомая волна — не неприятная, просто непривычная, как легкий удар током.

Я закрыл глаза и провалился в темноту.

Переход прошел быстрее, чем в первый раз. Секунда абсолютной черноты — и вот я уже стою в знакомом тренировочном зале. Серые стены, теперь завешанные гобеленами, мраморный пол, отполированный до блеска, и стойки с оружием вдоль стен, которых раньше не было.

Мой виртуальный наставник — точная копия меня, только без шрама — уже ждал в центре зала. Стоял в той же позе, что и всегда: спина прямая, руки за спиной, взгляд спокойный и сосредоточенный.

— Ты выглядишь усталым, — сказал он вместо приветствия. — И рассеянным. Это плохо. Для обучения искусству владения мечом нужна полная концентрация.

— Я в порядке, — ответил я, хотя это было далеко от истины.

— Нет, не в порядке, — возразил двойник с той прямотой, которая возможна только в разговоре с самим собой. — Но это неважно. Время ограничено, и мы должны использовать его максимально эффективно. Ты отработал базовые хваты?

— Немного, — признался я, после вчерашней встречи с манекеном тренироваться не было ни сил, ни желания.

— Плохо, но поправимо, — двойник наконец вышел из статичной позы и подошел к стойке с оружием. — Сегодня мы изучим технику Тонких Узоров. Это основа мастерства любого мечника в Волде.

Он взял два меча — обычные стальные клинки, не световые — и бросил один мне. Я поймал его за рукоять, оущутив приятную тяжесть. В виртуальном мире меч весил ровно столько, сколько должен, ощущался настоящим до мельчайших деталей.

— Тонкие Узоры, — начал двойник, принимая базовую стойку, — это не просто красивые движения мечом. Это способ направления Силы через клинок, создания энергетических структур в пространстве. Даже со спящей Сферой ты можешь освоить эту технику, а когда она пробудится — наполнить ее настоящей мощью.

Он сделал несколько движений мечом — плавных, текучих, похожих на взмахи дирижерской палочки. Клинок чертил в воздухе невидимые линии, но я каким-то шестым чувством ощущал их траектории.

— Существует три базовых типа движений, — продолжил наставник. — Точечные удары — прямые, быстрые, пробивающие. Линейные — рубящие и режущие. И круговые — они же Тонкие Узоры, самые сложные и самые эффективные.

Он продемонстрировал каждый тип. Точечный выпад был молниеносным — клинок превратился в размытую линию. Линейный удар рассек воздух с характерным свистом. А круговое движение…

Меч начал выписывать в воздухе сложные фигуры. Сначала простые круги, потом восьмерки, спирали, переплетающиеся узоры. И вдруг в воздухе появились светящиеся линии — бледно-голубые, полупрозрачные, повторяющие траекторию клинка.

— Как ты это делаешь? — спросил я, завороженно наблюдая за светящимися узорами.

— В виртуальном мире проще визуализировать Силу, — объяснил двойник. — Здесь твое сознание не ограничено физическими законами. Ты видишь то, что в реальности сможешь увидеть только после пробуждения Сферы. Попробуй повторить.

Я поднял меч и попытался скопировать его движение. Простой круг — казалось бы, что может быть проще? Но клинок дергался, ломал линию, превращал круг в неровный овал.

— Не напрягай запястье, — поправил двойник. — Движение идет от плеча, через локоть, запястье только направляет. И не думай о круге как о плоской фигуре. Это сфера, а ты видишь только ее проекцию.

Следующая попытка удалась лучше. Потом еще лучше. На десятый раз у меня получился почти идеальный круг, и в воздухе мелькнула голубая окружность — тусклая, едва заметная, но она была!

— Хорошо! — впервые за все время двойник выразил одобрение. — Теперь усложним. Восьмерка — это два пересекающихся круга. Но не просто нарисованных подряд, а единое, непрерывное движение.

Восьмерка далась труднее. Переход между кругами никак не удавался плавным — клинок застревал в точке пересечения, ломая фигуру. Двойник терпеливо показывал снова и снова, поправлял хват, корректировал движение плеча.

— Представь, что ведешь клинком по невидимым направляющим, — советовал он. — Они уже существуют в пространстве, тебе нужно только следовать им.

Странно, но этот образ сработал. Как только я перестал думать о создании фигуры и начал представлять, что она уже есть, движения стали плавнее. Восьмерка получилась на двадцатой попытке.

— Теперь вертикальные круги, — двойник не давал передышки. — Они сложнее, потому что идут против естественного движения руки.

Часы пролетели незаметно. Круги, восьмерки, спирали, треугольники, сложные переплетения — мой мозг кипел от попыток запомнить все фигуры и их последовательности. Рука болела от непривычной нагрузки, даже в виртуальном мире.

— Запомни главное, — сказал двойник под конец занятия. — Тонкие Узоры — это не атака и не защита сами по себе. Это способ структурирования пространства. Когда твоя Сфера пробудится, ты сможешь наполнить эти структуры Силой. Круг станет щитом, спираль — вихрем, разрывающим врага, восьмерка — ловушкой, из которой не выбраться.

— А пока это просто красивые финты клинком? — устало спросил я.

— Пока — да. Но мышечная память важнее всего. Когда в реальном бою у тебя будет секунда на принятие решения, тело должно двигаться само, без участия сознания. Практикуйся каждый день. Сотни, тысячи повторений. Только так техника станет частью тебя. До скорой встречи!

Мир начал расплываться — время истекало. Двойник кивнул на прощание, и виртуальная реальность растворилась, как утренний туман.

Я открыл глаза в библиотеке. Ученики снимали тиары, потягивались и негромко переговаривались. Кто-то выглядел довольным, кто-то расстроенным — видимо, не у всех виртуальная тренировка прошла удачно.

— Все вернулись? — громко спросил наставник Зейн. — Отлично. Вы свободны до вечерних тренировок. И помните — завтра турнир. Советую хорошо выспаться и отдохнуть. Свежий труп выглядит достойнее усталого.

Ученики начали расходиться. Я снял тиару и положил ее в стол. В реальности правая рука болела тоже — видимо, напряжение мышц в виртуальном мире передавалось моему телу.

Мы вышли из библиотеки в уже вечереющий день. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-багряные тона. После прохлады библиотеки жара вновь нахлынула удушливой волной, и мне захотелось вернуться назад.

— Слушай, — начал Терр, когда мы направились к дому. — Завтра твой первый турнирный бой. Ты вообще готов к этому?

— А есть выбор? — я пожал плечами.

— Выбора нет, но подготовиться не мешало бы, — Терр пожал плечами. — Манекены после вчерашнего тебе противопоказаны. Предлагаю потренироваться со мной. Легкий спарринг, учебными мечами. Хотя бы базовые блоки отработаешь.

Я посмотрел на него с подозрением. Вчера он обещал не щадить меня на арене, а теперь предлагает тренировку?

— Не бойся, калечить не буду, — усмехнулся Терр, правильно истолковав мой взгляд. — Мне нужен живой и здоровый напарник, а не овощ в лазарете. К тому же, если ты завтра опозоришься, это и на мою репутацию тень бросит. Мы же пара.

— Логично, — согласился я, поднимаясь. — Что, прямо сейчас?

— А чего тянуть? — Терр уже свернул к тренировочному залу. — Часа нам хватит. Покажу пару приемов, которые смогут завтра спасти твою задницу. Ну, или нет…