Глава 8 - Перед смертью не надышишься

Тренировочная площадка примыкала к задней стене моего нового дома, скрытая от посторонних глаз высокой живой изгородью из колючего кустарника с мелкими желтыми цветами, источающими приторно-сладкий аромат. Площадка представляла собой правильный прямоугольник размером примерно двадцать на тридцать метров, покрытый мелким желтоватым песком, который хрустел под ногами, как свежий снег.

Вдоль стены дома выстроились в ряд деревянные, окованные металлическими лентами сундуки, а у входа возвышался небольшой каменный постамент, похожий на древний алтарь. Из отверстий в его поверхности торчали рукояти мечей — десятки гард разной длины и формы.

Перед смертью не надышишься, но соседи по дому заставили меня сделать именно это. Мне предстояла еще одна тренировка перед первым боем на арене, хотя до него осталось всего полдня. Я наконец получил возможность поближе познакомиться с Логом, Дэвом, Крисом и Эдом. Их комнаты располагались по обе стороны от нашей с Терром, а имена — в конце турнирной таблицы, так же, как и наши.

— А что лысый такой? — спросил Дэн и усмехнулся. — Как же звать тебя — лысый или шрам, даже не знаю. Ладно, будешь шрамом…

— Зови меня Лексом, — ответил я, глядя шутнику прямо в глаза.

— Лексом — так Лексом, — ответил он после небольшой паузы.

— Мы решили помочь тебе подготовиться, — сменил тему Крис. — Не хочется, чтобы нашего соседа вынесли с арены на носилках в первые же секунды боя.

— Или в гробу, — мрачно добавил Лог.

— Не пугай его, — вмешался Эд, поправляя свои идеально уложенные светлые волосы. — Смерть на турнире — это редкость. Обычно просто калечат.

— Спасибо за моральную поддержку, — буркнул я и посмотрел на Терра.

— Комитет по спасению безнадежных в сборе, — усмехнулся он. — Лекс, эти парни знают, что делают. Особенно Дэв — он один из лучших бойцов среди лузеров.

— Ладно, — кивнул я. — Что мне нужно делать?

— Раздевайся, — приказал Дэв, стягивая через голову свою тунику.

Я последовал его примеру, и вскоре мы все стояли полуголые под лучами вечернего солнца. И тут я наконец получил возможность поближе познакомиться со своими соседями — не просто увидеть их в коридоре или столовой, а рассмотреть в подробностях.

Парни выглядели как профессиональные фитнес-модели с обложек земных журналов. Все как на подбор стройные, гибкие, с прекрасно развитыми рельефными мышцами, которые вырисовывались под загорелой кожей при каждом движении. Их фигуры были достойны появления на развороте Men’s Fitness или в рекламе протеиновых коктейлей.

Впрочем, я сам ничем от них не отличался. Джамперское тело было даром — или проклятием, как посмотреть. Мы все были красивы той идеальной красотой, которая на Земле одновременно притягивала и отталкивала обычных людей.

Парни начали облачаться в защитное снаряжение, и больше всего меня поразил Эд. Его доспех был настоящим произведением искусства. Яркий, рельефный нагрудник украшала голубая эмаль в широкой золотой окантовке. В центре объемного геометрического узора на груди светился синий полупрозрачный камень размером с куриное яйцо, переливающийся в лучах заходящего солнца. Наплечники были выполнены в виде стилизованных драконьих голов, наручи покрывала тончайшая гравировка, а набедренник расшивали золотые нити.

Он выглядел как персонаж из Lineage — корейской ММОРПГ, в которую я тайком играл от родителей, когда учился в начальной школе. Помню, как часами фармил мобов, чтобы накопить на красивую броню для своего темного эльфа. А в Волде рандомный перс воплотил эти фантазии в реальность.

— Пижон, — подмигнул мне Лог, натягивая свой простой кожаный доспех без украшений. — Если увидишь в сундуках что-то яркое и цветастое, не трогай, не то Эд обидится и запишет тебя в личные враги.

— Эта красота что-то дает? — недоуменно спросил я, разглядывая переливающийся камень на груди Эда. — Лучше защищает? Силу прибавляет?

— Пыль в глаза пускает, — пожал плечами Лог, застегивая ремни на наручах. — Твой щит — это Сила, которую излучает Сфера Души. А любые доспехи дают лишь дополнительную физическую защиту. Эд просто любит красивые вещи. И чтобы на него пялились.

Эд прошел мимо с высоко поднятой головой, изображая оскорбленное достоинство. Но я заметил, как дрогнули уголки его губ в еле заметной улыбке. Он действительно наслаждался вниманием.

— Сила? — переспросил я, с трудом натягивая тесный кожаный нагрудник. — Но моя Сфера Души еще не пробудилась. Я не могу использовать Силу.

— Поэтому и нужно отработать кое-какие приемы! — вмешался в разговор Дэв, закончивший облачаться в свой доспех медно-красного цвета. — Лекс, вы уже час трете языками о всякой ерунде, а у тебя скоро бой. Время не ждет. Если ты, не дай бог, сдохнешь от удара какой-нибудь нимфы, Терру придется искать седьмого напарника. А я не хочу снова слушать его нытье о том, какие все идиоты.

— Эй! — возмутился Терр. — Я не ныл! Просто констатировал факты!

— Ладно, хватит, — я поднял руки, прекращая перепалку. — Давайте тренироваться. В чем смысл? Разве можно стать воином за час?

— Смысл в том, чтобы ты не валялся в лазарете неделю, — серьезно сказал Крис. — Или, что хуже, не был убит на арене в тренировочном сражении. Смерти случаются редко, но случаются. Особенно с новичками, которые не знают, когда нужно сдаться.

— Есть специальный жест? — спросил я.

— Бросаешь меч и поднимаешь руки, — объяснил Дэв. — Но это позор. Лучше получить пару синяков, чем прослыть трусом.

— А если противник не остановится?

— Остановится, — уверенно сказал Лог. — За убийство сдавшегося — смертная казнь. Никто не рискнет. Даже самые отмороженные.

— Смотрите! — хмыкнул Терр, ткнув пальцем в медно-красный нагрудник Дэва. — Уже вырядился! И когда ты успел?

— Лучше бы одеться Лексу помог, чем языком трепать! — огрызнулся Дэв и бросил Терру мой нагрудник.

— А трусы ему тоже поможешь надеть? — Терр поймал доспех одной рукой и с усмешкой кивнул в мою сторону. — Или это входит в обязанности первого друга?

— Не ревнуй, детка, — парировал Дэв с ухмылкой. — Его задницу я спасаю исключительно из практических соображений. Не хочется каждую неделю привыкать к новому соседу.

Он подошел ко мне и свалил к ногам оставшиеся части доспехов вперемешку с кожаной одеждой.

— Переодевайся, — распорядился он и, развернувшись, направился к стойке с мечами.

— Прямо здесь? — на всякий случай уточнил я, оглядываясь на открытую площадку.

— А ты кого-то стесняешься? — Дэв обернулся с ехидной ухмылкой. — Есть какие-то серьезные отличия от базовой комплектации? Второй член отрос? Или наоборот — яйца не хватает?

— Здесь негде уединиться, Лекс, — добавил Эд, подбирая подходящий меч из стойки. — Привыкай. В бане тоже все вместе моются. И в лазарете лежат голышом.

В куче белья я нашел некое подобие трусов из грубой ткани и майку без рукавов. Отбросив ложный стыд и мысли о том, что все это наверняка кто-то носил до меня — судя по выцветшим пятнам пота и крови, — я быстро переоделся.

Кожаные штаны оказались тесными и неудобными, с вшитыми металлическими пластинами на бедрах и голенях. Похожие на шаровары в верхней части, они сужались к щиколоткам, где крепились наголенники. Материал был жестким, плохо гнулся, и при каждом движении натирал кожу.

Я попрыгал на месте и несколько раз присел, пытаясь растянуть кожу, но это не особо помогло — скованность движений никуда не делась. Ощущение было такое, будто на ноги надели доспехи из картона, вымоченного в клее.

Кожаная куртка весила как кольчуга — наплечники, наручи и узкие полосы стали на груди и спине добавляли килограммов пять к общему весу. Вся амуниция тянула не меньше чем на десять кило, и я почувствовал, что это серьезная нагрузка, несмотря на великолепные физические параметры моего джамперского тела.

— А почему вы не выдали мне что-нибудь красивое и блестящее? — спросил я, с завистью поглядывая на сияющий доспех Эда. — С камнями, золотом и эмалью? Чтобы противник ослеп от великолепия и сдался без боя?

— Защиту дает не сам доспех, — терпеливо пояснил Эд, пропустив мою подначку мимо ушей. — Он только оболочка, физический носитель, который взаимодействует с твоей Силой. Когда Сфера пробуждена, ты окружаешь себя невидимым энергетическим щитом. Доспех помогает удерживать и направлять эту энергию. А украшения… — он провел рукой по золотому узору на нагруднике, — это просто для красоты. Ну и для устрашения. Богатый доспех обычно означает опытного воина.

— Вы снова упоминаете Силу! — я в отчаянии развел руками. — Я же сказал — моя Сфера спит! Я не могу создать никакой энергетический щит!

— Просто поясняю принцип работы, — пожал плечами Эд. — Скоро сам все поймешь. Если доживешь.

— Очень обнадеживает, — пробормотал я.

— Перчатки надень! — крикнул Дэв от стойки с оружием. — И обмотай запястья вот этими ремнями. Туго, но чтобы кровь не останавливалась.

Я натянул кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Ладони сразу вспотели, а костяшки пальцев неприятно сдавило жесткой кожей. Длинные ремни я обмотал вокруг запястий, как боксерские бинты, закрепив концы специальными пряжками.

— Зачем это? — спросил я, сгибая и разгибая пальцы.

— Твои руки и ноги будут главными мишенями, — объяснил Дэв, возвращаясь с охапкой тренировочных мечей. — Опытный боец сначала лишит тебя подвижности — сломает пальцы или запястье, чтобы ты не мог держать меч. Потом разобьет колени, чтобы ты не мог двигаться. И только потом добьет. Убивать на арене запрещено, помнишь? Поэтому все стараются калечить аккуратно.

— А случайная смерть? — вяло поинтересовался я. — Вдруг кто-то не рассчитает силу удара?

— Возможно все, — задумчиво ответил Крис, выбирая себе меч покороче. — Но лучше выбрось это из головы!

— Вы умеете воодушевить! — выдохнул я. — Может, мне лучше сразу сдаться?

— И прослыть трусом до конца обучения? — фыркнул Дэв. — Нет уж. Лучше пару синяков, чем клеймо позора. К тому же против тебя выставят таких же неудачников. Единиц — тех, кто отстает в развитии.

— Единицы? — я нахмурился. — Это что, система уровней?

— Типа того, — кивнул Дэв. — Степени прокачки Силы, если говорить понятными терминами. Смотри: ты — нулевка, потому что твоя Сфера спит. Как только она проснется, станешь единицей. Потом, по мере тренировок и накопления Силы, будешь расти. Двойка, тройка и так далее. Я, например, пятерка. В драке со мной у тебя нет ни единого шанса.

— И как с этим быть? — уныло поинтересовался я, опуская взгляд на песок.

— Сначала думать, потом бить! — отчеканил Дэв с усмешкой. — Любишь рифмы? Вот тебе еще одна: не лезь на рожон, как сраный пижон!

— Не смешно, — буркнул Эд.

— А я и не шучу, — Дэв стал серьезным. — Даже один удар единицы может вырубить намертво. Представь, что в грудь прилетел булыжник весом с тебя. Примерно такая сила удара у джампера первого уровня. Сломанные ребра — это минимум.

— Значит, я труп? — обреченно спросил я.

— Почти, — весело подтвердил Дэв. — Поэтому твоя задача — не драться, а выживать. Избегать ударов так долго, как только сможешь. Уходить, уклоняться, убегать, падать, ползать — все что угодно, только не стоять на месте! Все вокруг будут орать, свистеть, материть тебя последними словами, но ты должен на это забить. Держись подальше, изматывай противника и жди. Рано или поздно он откроется — даже единицы делают ошибки. И тогда ты ударишь. Один раз, но точно.

— А если соперник применит такую же тактику? — усомнился я. — Мы будем просто бегать друг от друга по кругу?

— Исключено, — уверенно заявил Дэв. — Твой противник обязательно нападет. Из гордости, из желания покрасоваться, из-за криков толпы. Единицы — это обычно те, кто уже несколько месяцев учится, но так и не смог подняться выше. Злые, обиженные на весь мир неудачники. И ты для них — прекрасная возможность отыграться, почувствовать себя сильным.

— С тактикой понятно, — кивнул я, стараясь запомнить каждое слово. — Какие основные правила боя? Что запрещено?

— Не бить в лицо намеренно, — начал перечислять Крис. — Случайные попадания не считаются, но если явно целишься в голову — дисквалификация. Не бить по яйцам — это вообще святое. Пах неприкосновенен.

— А если против меня девушка?

— Не цель в грудь, — добавил Эд. — Это не оговорено правилами напрямую, но существует негласное соглашение. Тот, кто ударит девушку в грудь, потом огребет от всех девчонок школы. А они злопамятные и коварные.

— То есть у них изначально есть преимущество, — усмехнулся я. — Три запретные зоны вместо двух.

— Не обольщайся, — хмыкнул Терр. — Девчонки здесь дерутся похлеще парней. Если попадется местная красавица, она не будет строить глазки и кокетничать. Она методично тебя отметелит, а потом еще и ногами попинает для верности.

— Воодушевляет, — пробормотал я. — Ладно, что еще нужно знать?

— Бой идет до первой крови или до потери сознания, — продолжил Дэв. — Но обычно арбитр останавливает поединок раньше, если видит явное превосходство одного из бойцов. Покидать границы арены нельзя — это автоматическое поражение. Использовать что-либо кроме стандартного меча запрещено — никаких кинжалов в рукаве или отравленных игл.

— А Силу можно использовать?

— Если владеешь — пожалуйста, — пожал плечами Дэв. — Но ты же не владеешь…

— Тогда почему все твердят про энергетические щиты?

— Потому что даже спящая Сфера дает некоторую защиту, — терпеливо объяснил Лог. — Невидимая, неосязаемая, но она есть. Доспех помогает ее усилить и направить. У тебя защита будет минимальной, процентов десять от удара погасит. Но это лучше, чем ничего.

— Хватит болтать! — прервал нас Дэв. — Время уходит. Лекс, становись в центр площадки. Будем отрабатывать уходы от ударов. Остальные — отойдите подальше, не мешайте.

Парни разошлись по краям площадки, а я вышел на середину, неуверенно сжимая рукоять учебного меча. Клинок был короткий, сантиметров семьдесят, но неожиданно тяжелый — килограмма два, не меньше. Я сделал несколько пробных взмахов и тут же понял, что главная проблема, нетренированные мышцы запястья, никуда не делась. Меч дрожал в руке, а после десятка взмахов предплечье начало гореть от напряжения.

— Видишь ошибку? — спросил Дэв, поднимая свой меч. — Ты держишь меч как дубину. Расслабь хват. Меч — это продолжение руки, а не отдельный предмет. Почувствуй его вес, найди баланс.

Я попытался последовать совету, ослабил хватку. Меч сразу стал казаться легче, но и контроль ухудшился.

— Не так сильно, — поправил Дэв. — Представь, что держишь птицу. Слишком сильно сожмешь — задушишь. Слишком слабо — улетит.

Странное сравнение, но оно сработало. Я нашел золотую середину между мертвой хваткой и расслабленным удержанием.

— Лучше, — кивнул Дэв. — Теперь слушай внимательно. Против тебя выставят злую единицу, которая захочет отыграться на новичке за все свои неудачи. Если бы в школе еще оставались нулевки кроме тебя, вы бы дрались между собой. Но ты последний. Остальные уже либо пробудили Сферы, либо…

— Либо сдохли, — закончил я за него.

— Или покинули школу, — поправил Дэв. — Не все выдерживают. Некоторые сбегают после первого же боя.

— У меня нет такой возможности, — тихо сказал я, вспомнив мертвый поселок и Бет. — Мне некуда бежать.

— Тогда учись выживать, — Дэв встал в боевую стойку. — Самое важное правило: всегда смотри на предплечья противника, а не на кисти. Предплечье начинает двигаться раньше, чем кисть. Так ты на долю секунды раньше увидишь начало атаки. То же самое с ногами — следи за коленями. Силовая атака требует хорошего упора. Сначала вперед идет опорная нога, потом корпус. Если видишь, что противник переносит вес на переднюю ногу — жди удара.

— Это я проходил в тиаре, — кивнул я. — Виртуальный учитель говорил то же самое.

— Одно дело знать теорию, другое — применять на практике, — усмехнулся Дэв. — Когда перед тобой живой противник, который хочет тебе навредить, мозг отключается. Остаются только рефлексы. Поэтому мы их сейчас и будем вырабатывать. Я буду атаковать медленно, специально показывая движения. Ты — уходить от моих выпалов. Готов?

Я кивнул, хотя готов не был совершенно.

Дэв сделал утрированно медленное движение — указал взглядом на свою правую ногу, начал сгибать колено, переносить вес. Я успел отскочить назад до того, как его меч начал движение. Клинок рассек воздух там, где я стоял секунду назад.

— Хорошо, — одобрил Дэв. — Но далеко не отпрыгивай. Нужно оставаться на дистанции контратаки.

— Но тогда он меня достанет!

— Уходи в сторону, а не назад, — объяснил он. — Смотри.

Он повторил атаку, но теперь я шагнул вправо. Меч прошел мимо, а я оказался сбоку от Дэва — в идеальной позиции для ответного удара.

— Понял? — спросил он. — Назад уходи только от колющих ударов. От рубящих — в стороны. Продолжаем. Теперь я буду атаковать сериями.

Следующие полчаса превратились в изматывающий танец. Дэв атаковал с постепенно нарастающей скоростью — сначала отдельные удары, потом связки из двух-трех выпадов. Я прыгал, уворачивался, падал, перекатывался. Песок забился во все возможные места, пот заливал глаза, дыхание сбилось.

— Стоп! — скомандовал Дэв, когда я в очередной раз упал, уходя от его атаки. — Передышка. Лог, покажи ему акробатику с мечом.

Лог молча подошел и встал напротив меня.

— Самое опасное в бою — падения и перекаты с оружием, — сказал он своим обычным мрачным тоном. — Можно случайно себя поранить или выронить меч. Смотри и повторяй.

Он сделал кувырок вперед, держа меч вытянутым вдоль тела. Движение было плавным, текучим — он словно перелился через невидимое препятствие.

— Меч всегда параллельно телу, — объяснил Лог. — Никогда не держи его поперек — поранишься или руку сломаешь. Давай, попробуй.

Я попытался повторить. Первый кувырок вышел кривым — я ткнулся лицом в песок. Второй — лучше, но меч выскользнул из руки. Третий почти получился. А затем я потерял счет попыткам.

— Теперь падение назад с перекатом, — продолжил Лог, когда я в очередной раз встал на ноги и отдышался.

Он упал на спину, одновременно подтягивая колени к груди, перекатился и вскочил на ноги одним движением. Меч все время оставался в правой руке, направленный вперед.

Это оказалось сложнее. Инстинктивно хотелось выставить руку, чтобы смягчить падение, но тогда меч оказывался в опасной близости от тела. Пришлось повторить раз двадцать, прежде чем получилось более-менее сносно.

— Боковые перекаты, — Лог был неумолим.

Влево, вправо, через плечо, через бедро — каждое движение отрабатывалось до автоматизма. Мышцы горели, легкие разрывались от нехватки воздуха, но Лог заставлял повторять снова и снова.

— Достаточно, — наконец сказал Дэв. — Для первого раза сойдет. Главное — не паникуй, если упадешь. Лучше перекатиться и встать, чем пытаться удержать равновесие и получить удар.

— Спасибо, — выдохнул я, опираясь на колени.

Сердце колотилось как бешеное, а перед глазами плясали цветные пятна. В голове царил сумбур. Меня учили плавать, бросая в воду, словно сраного котенка. Казалось, что до выхода на арену я просто не доживу. Впрочем, главное было дожить до выхода с нее. А в вероятности такого исхода я сомневался еще больше.