– А теперь слушай внимательно, кусок сала, – Тан схватил толстяка за плечо, и тот поморщился от боли. – Ужин доставишь к порогу собственноручно и постучишь три раза – вот так: он продемонстрировал ритм. – Оставишь поднос и свалишь. Если увижу хоть одну твою крысу поблизости – нарублю из тебя гуляж для трексов. Понял?

– Слушаюсь, господин…

– И приготовь комплект одежды, – Посланник указал взглядом на меня. – Что-нибудь простое, но чистое. И плащ с капюшоном. Хороший плащ, не дешевое тряпье.

Посланник уставился в стену над плечом старика, и его красивое лицо исказила кривая улыбка.

– Кстати, жирная жаба, – голос Тана стал вкрадчивым, – куда делся портрет нашего Солнцеликого? Неужели ты настолько быстро забыл о верности своему Императору?

Толстяк побледнел, и его пухлые пальцы начали нервно теребить край грязного халата.

– Так помер же Великий, – оторопев, ответил старик. – Наместник приказал снять портреты. Скоро доставят новый – Регента…

– Регента? – Тан прищурился. – Как быстро крысы меняют хозяев. Ладно, вместе с ужином принеси портрет Императора. Хочу помолиться за упокой его души…

Толстяк закивал, как китайский болванчик, и поспешил удалиться, кланяясь и бормоча извинения. Его шаги гулко отдавались в коридоре, постепенно затихая.

Номер оказался просторным и, по местным меркам, роскошным. Стены из того же вездесущего бетона были выкрашены в приятный бежевый цвет, на полу лежали потертые, но чистые ковры. Мебели было немного, но она была простой и добротной: две кровати с высокими спинками, стол, несколько стульев и сундук для вещей.

Больше всего меня поразило окно – огромное, во всю стену, с видом на внутренний двор. Сквозь решетку витражного стекла лился мягкий, разноцветный свет. На подоконнике стояли горшки с какими-то суккулентами – видимо, единственными растениями, способными выжить в этом климате без должного ухода.

Посланник снял капюшон, отбросил его за спину и оглядел помещение. Лицо Тана выражало легкое недовольство, словно он ожидал большего.

– Сойдет, – пробормотал он и повернулся ко мне. – А теперь, мой вонючий друг, марш в ванную! Лохмотья выбрось за дверь, и поскорее!

– Да кто ты такой, чтобы мне приказывать? – не смог сдержать возмущения я.

К моему удивлению, Тан улыбнулся – искренне, почти одобрительно.

– О, щенок показывает зубы! – он подошел ближе, и я невольно напрягся. – Это хорошо. Покорные овцы долго не живут в нашем мире. Но о нем мы поговорим чуть позже. А сейчас – в ванную! Воняешь ты действительно отвратительно!

Посланник одним сильным движением сорвал с меня грязные лохмотья. Ткань разошлась по швам с жалобным треском. Затем он распахнул дверь в боковое помещение и втолкнул меня внутрь.

– И поторопись! – донеслось из-за закрывшейся двери. – У нас очень мало времени!

Ванная комната оказалась на удивление просторной. Небольшой бассейн в полу был наполненная горячей водой, от которой поднимался густой пар. На стенах влажно блестела мозаика, выложенная абстрактными узорами из синих и зеленых цветов – неожиданная роскошь для постоялого двора в затрапезном оазисе. В углу стоял низкий табурет и корзина с губками и мочалками.

Больше всего меня поразило зеркало – огромный лист отполированного металла во всю стену. Его поверхность была настолько гладкой, что отражала почти так же четко, как настоящее стекло.

Я встал перед ним, и от удивления у меня перехватило дыхание. В отражении я видел себя, но себя другого. Повзрослевшего и заматеревшего, словно время в этом мире текло по иным законам. Черты лица заострились и огрубели, потеряв мальчишескую припухлость. Скулы выделялись четче, подбородок визуально увеличился, не изменились лишь глаза. Они остались такими же – насыщенно-синими, как июньское небо над Орегоном. Только теперь в них появилось что-то новое – глубина, которой не было раньше. Словно за эти два дня в песках я прожил годы.

Густая грива черных волос спадала на плечи, отливая синевой воронова крыла. Свое изменившееся тело я успел изучить в подземных застенках, но при ярком свете масляных ламп оно выглядело еще более впечатляюще. Бицепсы, трицепсы и кубики пресса превращали меня в подобие античной статуи. В прежней жизни я не был тюфяком и с удовольствием посещал университетский спортзал, но такой мышечный рельеф мне только снился.

На коже были заметны свежие ссадины и синяки. На левом плече алело клеймо, поставленное в деревне. Витиеватый знак, выжженный раскаленным железом, напоминал стилизованную букву «S», заключенную в окружность. Кожа вокруг него все еще была покрасневшей и воспаленной.

Чудесное превращение в прекрасного лебедя не огорчило, но определенно озадачило. Еще одна загадка, которую необходимо разрешить. Что за сила изменила мое тело? И почему видеть мое лицо стало смертельно опасным для окружающих?

Я с наслаждением погрузился в горячую ванну. Благовония, растворенные в воде, источали сладковатый аромат, напоминающий жасмин с примесью чего-то острого, почти перечного. Я взял губку и начал оттирать въевшуюся в кожу грязь, дерьмо и запекшуюся кровь.

Вымыв волосы, я лежал в ванне, позволяя теплу проникать в каждую клеточку измученного тела, и уже в сотый раз пытался осмыслить произошедшее. Где я? Как сюда попал? Это параллельный мир? Далекое будущее после какой-то катастрофы? Или новая реальность – предсмертный бред моего умирающего мозга?

Воспоминания о Земле казались далекими и призрачными, словно выцветшие фотографии. А здесь – здесь все было слишком реальным. Боль, запахи, клеймо на плече. Если это сон, то самый яркий и реалистичный в моей жизни.

Дверь распахнулась без предупреждения, и в проеме появился Посланник. Он успел переодеться в простой холщовый халат, подчеркивающий атлетическую фигуру. Мокрые волосы были собраны в тугой хвост.

– Хватит нежиться, как благородная девица! – сказал он и швырнул на каменную тумбу чистую одежду. – Время поджимает, а нам еще нужно поговорить.

Я нехотя вылез из ванны и вытерся грубым полотенцем. Одежда оказалась простой, но качественной: льняные штаны, рубашка и мягкие кожаные сандалии. Все село идеально, словно шилось на заказ.

Когда я вышел из ванной, Тан уже ждал меня во внутреннем дворике. Небольшое пространство утопало в зелени – невероятный контраст с окружающей пустыней. Высокие каменные стены создавали ощущение уединенности и безопасности. В центре располагался неглубокий квадратный бассейн, в котором лениво кружили разноцветные рыбки, а рядом стоял столик, уставленный едой.

Жареная птица, похожая на фазана, но с более длинной шеей, источала аромат незнакомых специй. На прямоугольной глиняной тарелке лежали ломти свежего хлеба, еще теплого, с хрустящей корочкой. Рядом с ним – несколько видов сыра – от мягкого белого до твердого желтого с прожилками голубоватой плесени.

Белая мраморная ваза была заполнена крупными фруктами. Они напоминали нечто среднее между персиком и грушей с толстой фиолетовой кожицей. Их обрамляла россыпь из мелких, похожих на виноград ягод, но ярко-оранжевого цвета. В центре стола красовалась стеклянная бутылка с кроваво-красным напитком.

Вид яств заставил мой желудок громко заурчать. Я не ел нормальной пищи с момента появления в этом мире – только объедки, которые мне бросали в подвал.

– Садись, – Тан указал на кресло напротив. – Угощайся, пока есть возможность.

Я не заставил себя упрашивать. Первый кусок мяса оказался настолько вкусным, что я едва не застонал от удовольствия. Он таял во рту, оставляя послевкусие с нотками мяты и розмарина, но более острое.

Посланник ел медленно, с аристократической неторопливостью, и наблюдал за мной с едва заметной усмешкой. Вокруг нас порхали небольшие насекомые – их мелодичные трели напоминали стрекот цикад. В углу дворика тихо журчал фонтанчик, даря прохладу и создавая умиротворяющий фон.

– Не набивай брюхо, как голодный трекс, – посоветовал Тан. – А то будешь завтра блевать всю дорогу.

Я заставил себя есть медленнее, хотя это далось с трудом. Посланник тем временем разлил красный напиток в высокие бокалы из мутного стекла. Жидкость была густой как сироп и пахла ванилью с примесью корицы.

– За встречу! – сказал он, приподнимая свой бокал.

– Это вино? – спросил я, осторожно принюхиваясь к пряно-сладкому аромату.

– Вино? – Тан фыркнул. – Алкоголь в Империи под запретом. Как и табак. Это джирра – напиток из цветов кактуса. Слаще, чем девичий поцелуй, и бодрит лучше, чем бой на мечах.

– В вашем мире запрещены все радости жизни?

– В нашем мире, мой юный друг, в нашем! Теперь он и твой тоже, – Тан усмехнулся, и в его глазах блеснул озорной огонек. – Радостей здесь хватает! Женщины, азартные игры, гладиаторские бои. Власть, наконец. Самый пьянящий наркотик. Но ты пока слишком зелен для таких утех.

Он сделал глоток и облизал губы, явно наслаждаясь вкусом.

– Прости, что лишил тебя общества местных престарелых красоток, – продолжил он с притворным сожалением. – Уверен, они были бы рады поиметь такого юного красавчика, как ты. Но увы – каждую шлюху, увидевшую твою мордашку, придется прирезать. А это дорого и хлопотно.

Я пристально смотрел в серые глаза Посланника и не мог отделаться от мысли, что оказался на съемочной площадке какого-то фантастического сериала. Несколько часов назад этот голливудский красавчик уничтожил почти три сотни человек. Убил, использовав непостижимую силу. А сейчас непринужденно шутил, произносил тосты и обаятельно улыбался. Контраст был настолько разителен, что вызывал когнитивный диссонанс.

– Что молчишь, как пришибленный? – Тан откинулся в кресле. – Вопросы есть? Должны быть! Или ты настолько туп, что до сих пор не понял, в какое дерьмо вляпался?

– У меня столько вопросов, что не знаю, с какого начать, – признался я.

– Тогда вопросы задам я, – сказал Посланник, наливая себе еще джирры. – Расскажи, как попал в Волд. Подробно. Каждую деталь. И не вздумай врать – я отличу правду от лжи быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

– Только если ты ответишь на мои!

– Дерзкий мальчишка, – Тан покачал головой, но в его голосе не было злости. – Поведаешь свою историю – а я расскажу о том, где ты оказался и что тебя ждет. Но учти – некоторые ответы тебе не понравятся.

Он поднял руку, останавливая мои возражения.

– И не спорь – слушайся меня! Либо ты со мной, под моей защитой, либо твой обезглавленный труп будут жрать Хулды. Выбор за тобой!

Я сделал глоток джирры – напиток оказался приторно-сладким, но с приятным мятным холодком, растекающимся по горлу. В голове слегка прояснилось и усталость отступила.

– Ладно, – согласился я. – Слушай.

И я погрузился в воспоминания о своем последнем вечере в мире, который потерял навсегда. В том, что Землю больше не увижу, я был уверен. Слишком реальным был Волд, слишком чуждым всему, что я знал раньше. И слишком быстро блекли в моей памяти образы прошлого. Они исчезали, словно новый мир надежно хоронил их, занося огромными песчаными дюнами.