Осмотрев себя в зеркало, Таль остался доволен своим видом. Не нравилось только, что уши по-прежнему были не слишком длинные и заострённые, да глаза, которые были недостаточно круглыми, дабы сойти за лесного эльфа. Ну да это наживное. Лет через десять-пятнадцать Таль точно обратится к демонологу, чтобы тот окончательно и бесповоротно переселил душу мэтра в тело какого-нибудь эльфа. Для этой роли подойдёт хотя бы и купленный раб. Только выбирать нужно будет юношу помоложе и покрасивее, дабы тело его прослужило потом подольше. Цель вполне себе достойная, и ради неё следовало копить деньги. Кроме того, потомством повеса-модельер за всё время обзавестись так и не смог, как и женой. Поэтому вопрос наследования своего бизнеса для Таля стоял довольно остро.

– Ну да не будем о грустном! – вздохнул мужчина, выглядывая в мастерские.

Астрикс так и не явился, зато Иголочка уже вовсю занималась своей работой, редактируя необходимые образцы. Дожидаться результатов Талю было некогда, поэтому он покинул мастерскую, попутно бесстыже пропялившись на ладную задницу своей помощницы. В магазине уже показался первый покупатель, которого обихаживал Стивен, в то время как его мартышка сидела на прилавке с бананом в лапе, застыв в одной позе. Ни дать, ни взять – точно часовой с алебардой на посту. Это было ещё одно достоинство половинчика, который мог спокойно доверить кассу под охрану своему примату. Любой чужак, сунувшийся к ней, рискует оглохнуть от тревожных воплей мелкой бестии. Ощущение было таким, словно мартышка была одержима духом баньши, которые славились своими смертоносными криками, от которых жертвы столбенеют, теряют сознание или умирают от страха. Вот только баньши – это духи, им бананы не нужны. А мартышка половинчика трескала их за четверых.

Не мешая Стивену продавать очередные чудо-штаны какому-то воину, Таль вышел из магазина наружу. У входа его уже поджидал экипаж с Вареником в роли кучера. В коляске уже лежал заботливо припасённый старый сломанный манекен, а сам парень отмахивался от вездесущих мух и москитов, желая поскорее тронуться с места. Солнце уже взошло довольно высоко, и город прогрелся до уровня раскалённой жаровни. Ещё пара часов, и на улицах будет настоящее пекло.

– Куда едем, мэтр?

– Во дворец, – плюхнулся тот на сиденье, укрывшись в тени изогнутой крыши открытой коляски. – И ради всех богов – поторопись. Я не хочу расплавиться в этой ужасной жаре.

Ходор также покинул бордель спозаранку, но ему пришлось возвращаться обратно, поскольку он забыл внутри своё главное… Как назвать это, гном не знал. По идее, это должно быть сокровищем, достоянием или гордостью семьи, но благие намерение вылились, как обычно, в настоящую задницу. Когда отец Ходора умирал, будучи поражённым в одной из схваток, он завещал сыну не только свой зачарованный чекан, но и душу. Чекан был ударным рубяще-дробящим оружием, поскольку имел с одной стороны обуха острый клюв, которым можно было успешно колоть, а с другой плоский боёк, которым били словно обычным молотком. Главный чародей клана сумел перенести сущность умирающего вождя в оружие, но сделал это как-то кривожопо. Либо у отца на самом деле было очень чёрная душа, покрытая язвами и гнилью. Так или иначе, замысел был хорошим – чекан должен был получить разум умирающего гнома, и возможность давать советы его сыну Ходору, который только-только вступал во взрослую жизнь и не знал всех перепетий по управлению целым кланом гордых землекопов и кузнецов.

Чекан должен был давать своему новому владельцу подсказки, но вместо этого матерился как сапожник, призывая решить любую проблему при помощи насилия и крови. Да, крови! Чекан требовал её постоянно и в огромных количествах, чего за умершим вождём раньше не наблюдали. Абсолютно любого встречного-поперечного кровожадное оружие призывало убить, размозжить, расчленить и иже с ними. Помогало только то, что кроме дурного нрава оружие сохранило прошлые чары, которые усиливали любой удар, причиняя дополнительные повреждения огнём, благо нужная руна красовалась на обухе. Выкинуть памятный подарок, к тому же хранивший в себе частичку любимого отца, Ходор никак не решался, оставить пылиться в чулане – тоже. Носить его с собой было проблематично, поскольку никому не понравится оравший благим матом сумасшедший чекан, который постоянно призывал своего владельца учинить кровавую резню.

Выход нашёлся случайно, когда измученный Ходор попросил ремесленника сделать для оружия какое-то подобие чехла. Он и оказался настоящим спасением для гнома, потому как в закрытом состоянии оружие сразу же погружалось в некое подобие дрёмы, отчего бесконечный поток ругани иссякал. Но стоило извлечь чекан наружу, и тот начинал вопить как резаный, круша напрочь не только кости и черепа врагов, но и психику всех, кто видел это безумное орудие смерти в первый раз.

Заполучив обратно своё фамильное магическое одержимое оружие, Ходор поймал первого попавшегося ему под руку возницу, заставив его подвести до дворца. Конечно, сейчас было бы неплохо похмелиться или проспаться после вчерашнего кутежа, но время не ждёт. Наверняка этот пройдоха Таль попробует добраться до главного торговца королевства, чтобы впарить государству партию своей магической бижутерии или позорных бронелифчиков. Из крупных покупателей, способных купить большой опт, в Белокамне была только официальная власть. Нет, нелюди, бандиты, жрецы и торговцы тоже могли приобрести крупную партию, но, всё же, не таких значительных размеров, которые интересовали сейчас главного оружейника. Поэтому эта лиса Таль наверняка попробует заявиться сегодня ко дворцу, чтобы попытаться всучить Пижонам очередную секретную финтифлюшку, стоившую огромную кучу империалов. А раз так, то нужно его лишить этого удовольствия, поскольку казна у государства однозначно не резиновая. А отказаться купить на льготных условиях крупную партию отменного оружия, которым Серая Артель гордилась по праву, было сродни сумасбродству. Поэтому стоило поспешить.

– Эй, приятель! – позвал из телеги возницу гном. – Как я выгляжу?

Зашуганный малый, который правил лошадьми, изначально не хотел брать к себе в попутчики гнома, чей внешний вид наводил на мысли о разбойниках, разбитых физиономиях, ограблениях и прочих криминальных делах. Кроме того, его смущала рукоять большого молота, который висел у татуированного бородача за спиной. Рожа его была также далеко не самой приятной и дружелюбной, а помятый её вид говорил с равным успехом за то, что гном может как отключиться в любой момент, так и начать блевать.

– Что можно сказать этой страховидле, чтобы она меня живьём не сожрала?! – мучительно размышлял возница. – И что он вообще, мать его за ногу, имеет в виду?!

– Я жду ответа! – напомнил о себе Ходор, который правильно решил, что являться ко двору с помятым лицом не стоит.

– Э-э, – замялся парнишка, покрываясь испариной.

– Тебя как зовут? – спросил его гном, голова которого начала ощутимо кружиться.

– Яшка, милсдарь! – сглотнул возница, начиная молиться.

– Ха! – усмехнулся Ходор, чем едва не лишил бедолагу сознания. – Как попугая! Скажи мне честно, Яшка, как я выгляжу – паршиво, да? Давай начистоту, поскольку у меня официальный визит, и мне нужно знать о себе твоё мнение. Пустят меня в высшее общество с такой заплывшей ряхой или нет?

– Я, я, я полагаю, что нет! – выдохнул возница, ёрзая на сиденье, готовясь к болезненному удару в ухо, который скинет его на землю. – Только не ругайтесь и не бейте меня!

– Хм, – усмехнулся гном, чья голова гудела, словно колокол. – Давай сделаем так…

А дальше последовал настоящий крах. Ходор извлёк из чехла свой чекан, который тут же завопил дурниной, едва увидев белый свет:

– Вали этого скота! Размозжи ему череп и…

С воплями возница слетел с сиденья, хотя гном и не думал его убивать. Он хотел приложить металл оружия к своей многострадальной голове, но тот оказался тёплым, а крики кровожадного отца только наоборот способствовали тому, что его мигрень лишь усилилась. Испугавшиеся лошади понесли, отчего Ходор едва не выпал из телеги, а Яшка уже орал позади во всю мочь своих лёгких:

– Помогите! Вор! Украл телегу и коней!

Гному едва удалось удержаться внутри, когда никем не управляемая телега подпрыгнула на горке. Повсюду кричали жители и гости столицы, в испуге шарахаясь по сторонам и прижимаясь к стенам, когда мимо них пролетал серой кометой странный экипаж.

– Погоня! – орал чекан во всю мощь своих магических лёгких. – Отлично! Бей его с разгону, сынок, больнее будет! Размажь ему кишки и мозги по земле! А за кем мы хоть несёмся? А-а, насрать, главное чтобы крови побольше было!

Пока оружие выражало свой буйный восторг от больших скоростей, Ходору удалось схватить поводья, но кони уже вошли во вкус, и остановить их оказалось делом затруднительным.

– А ну остановись! – орали вдогонку угнанной телеге бегущие стражники, но сравняться по скорости с лошадьми они не могли.

Нет, многие из них были те ещё жеребцы и кони. Что внешне, что по характеру и повадкам, но вот физическими и умственными показателями при этом явно не соответствовали, замерев на разметке между тупыми ослами и беременными самками броненосцев или черепах. Первая ассоциация рождалась из того, что при себе отряд имел, по крайней мере, два арбалета, а выстрелов по матерящейся бородатой цели произведено было ноль целых, и столько же десятых. Второе сравнение сразу же приходило на ум, поскольку облачены все стражи были в тяжёлые объёмные панцири, которые не позволяли развить им нужную крейсерскую скорость (неужели они и правда рассчитывали догнать на своих двоих летящую во весь опор двойку лошадей?). Плюс к этому, часть из них была вооружена алебардами, которые также нисколько не увеличивали их мобильность. Единственным счастьем для них оказалось то, что на их гневные вопли (а как иначе?) из подворотни вырулил конный стражник, который верно расценил текущую обстановку. Гном украл телегу с лошадьми, и теперь старается скрыться с места преступления.

Ходор краем глаза заметил, как вылетел из ножен меч всадника, и он пускает своего коня во весь опор вдогонку за угнанным экипажем с самыми что ни на есть кровожадными намерениями, о чём явно свидетельствовало его перекошенное лицо, пылающее праведным гневом ко всем нелюдям. Вот же расист, хренов! Останавливать телегу теперь уже не хотелось, поскольку настроен стражник был весьма решительно, а объясняться с ним точно будет бесполезно, поскольку перепуганный Яшка, оставшийся далеко позади, точно скажет, что гном решил его обокрасть.

– Пошли! – хлестнул вожжами лошадей Ходор. – Ну! Шевелитесь, дохлые клячи!

Однако животные уже начали выдыхаться, поскольку они не были предназначены для гонок, и, тем более, по пересечённой местности. К тому же, телега также замедляла их ход. Так или иначе, но всадник, несущийся во весь опор, быстро нагонял экипаж, занося свой меч для удара.

– Вали его сынок! – орал чекан на всю улицу, обильно перемежая обычные слова с ядрёным матом.

Вспомнив про своё волшебное оружие, гном тут же наклонился, чтобы достать его из телеги, где чекан дробно подпрыгивал и матерился почём зря. Пытаться править мчащимися лошадьми и одновременно шарить в телеге оказалось делом сложным, и гному понадобилось несколько секунд, прежде чем рукоять оружия легла ему в ладонь. Пригнулся Ходор как раз вовремя, поскольку поравнявшийся с ним всадник рубанул своим мечом у него прямо над темечком, не ожидая того, что нелюдь так своевременно нырнёт вниз.

– Ах ты ж холера! – рявкнул Ходор, и его чекан-отец с ним матерно согласился.

Всадники одновременно занесли свои руки в замахе, намереваясь ударить соперника, но сделать этого было не суждено. Раздались женские визги, перепуганные мужские крики, и рысак стражника сделал прыжок на полном ходу, перепрыгивая через небольшой прилавок схватившегося за сердце торговца. Попутно всадник зацепил своей макушкой чьи-то панталоны, сушившиеся на верёвке, и теперь судорожно мотал головой, пытаясь стряхнуть с шлема чужие труселя. Руками он воспользоваться не мог, поскольку в одной сжимал меч, а другой правил своим скакуном, который на время остался без управления. Умный рысак правильно оценил устремление своего хозяина нагнать телегу, поэтому самостоятельно пошёл на повторное сближение.

Ходор, заметивший, что его нагоняют повторно, начал дико хохотать, когда заметил стражника с чужим исподним на шлеме. Гном хохотал так громко, что служителю закона удалось сориентироваться на звук и ударить вслепую, едва не поразив при этом цель.

– Ах ты ж скот! – выругался гном, ударив в ответ.

Рявкнул в экзтазе чекан, грохнул небольшой взрыв, и вот уже всадник, выбитый из седла мощным ударом, катится по мостовой, гремя оплавленным нагрудником и вопя от жгучей боли. Его скакун, оставшийся без наездника, тот час начинает замедлять свой бег, в то время как телега продолжает лететь вперёд. Очевидцы из числа тех, кто оказывается у неё на пути, вопят и отпрыгивают в разные стороны, в то время как те, кто наблюдает с безопасного расстояния лишь свистят угонщику во след.

– Что, съел?! – смеётся гном, показывая своему кувыркающемуся по мостовой преследователю непристойный жест. – Будешь знать, как… Бля!

С этим воплем Ходор вылетает из телеги прочь, когда его спина и затылок на полной скорости знакомятся с вывеской магазина известного на весь Белокамень букиниста. Деревянная стопка книг, изображённая на выступающей вперёд от крыльца вывеске, ещё раз доказывает всем, что знания – сила. Сила, с которой нужно считаться всегда и всюду. Все помнят историю, когда городская стража явилась арестовывать мага чернокнижника Альберта Тёмного, который был уличён в незаконной деятельности. Его застали в нужнике с увесистым талмудом в руках и спущенными портками, и уже начали посмеиваться над горе-чародеем, но тот швырнул свою книгу в нахалов. Больше никто не смеялся, поскольку гримуар оказался зачарован и имел собственный разум. И, кроме того, обладал переплётом из человеческой кожи и хищным оскалом из самых настоящих зубов на обложке. Именно эта пасть загрызла капитана и его помощника, дав время своему владельцу натянуть порты и начать творить заклинания. Надо отдать должное служителям закона, поскольку Альберта всё же успели застрелить, прежде чем он смог развернуться на полную катушку, но вот его чёрная книга к тому времени успела убить трёх человек и упорхнула в окно, махая своими страницами, точно птица крыльями. Её впоследствии, так и не нашли. Многие тогда говорили, что это не чернокнижник владел силой, а сама книга давала ему эту способность в те моменты, когда считала это необходимым. Нашёл ли сей зловещий гримуар себе нового хозяина или нет, доподлинно неизвестно, но многие уверяли, что видели в тот день летающую книгу над городом, а иногда, ночами, из-за закрытых окон раздавался зловещий шорох. Словно бы кто-то шелестел за стеклом страницами большой книги.

Не успел адреналин от быстрой погони и короткой схватки утихомирить головную боль от похмелья, как та вспыхнула с новой силой, когда Ходор приложился о вывеску. Но это было не самое страшное, поскольку он вылетел из телеги, начав своими рёбрами интимное знакомство с булыжной мостовой. Обезумевшие лошади унеслись вперёд, и на повороте возле углового уличного кафе их круто занесло. Телега ударилась бортом о край большой открытой жаровни, которая щедро плеснула горящими углями вовнутрь повозки. Вскоре пламя охотно занялось, пожирая дерево и солому, устилавшую пол телеги, что лишь прибавило лошадям страха и адреналина. Бешеный, никем не управляемый, экипаж, охваченный пламенем, долго летал по улицам и переулкам Белокамня, грозя устроить пожар, пока на одном из булыжников горящая телега не подпрыгнула, после чего начала разваливаться на части прямо в воздухе. Пересудов потом было на неделю, и прозвучало даже такое предположение, что это была целенаправленная попытка заказного убийства одного важного торговца, поскольку того сначала едва не затоптали обезумевшие кобылы, с чьих ноздрей и губ вовсю летела пена, а потом его знатно покалечило горящими осколками разрушенной телеги.

Позже Ходор об этом узнает, и, возможно, ещё посмеётся над сими превратностями судьбы, а пока следовало срочно уходить с аллеи, на которой была куча свидетелей, а вдали топал отряд выдохшихся беременных броненосцев. Схватив с мостовой свой магический чекан, гном устремился в ближайшую подворотню, стараясь скрыться от преследователей. Его перекошенная разбойничья рожа, матерящийся во всю мощь зачарованный молот, и вопли очевидцев, оставшихся позади, заставляли всех встречных ему обывателей охотно расступаться перед главой Серой Артели. Делали жители это по-разному – кто отбегал прочь, кто отпрыгивал, кто жался к стенам, испуганно роняя свои вещи наземь или судорожно стискивая их в руках, словно их собирались грабить.

Через четверть часа петляний и бега по тенистым переулкам, Ходор вконец выдохся, остановившись напротив заведения цирюльника. Так, во всяком случае, можно было подумать, глядя на вывеску в виде гигантских ножниц. По соседству удачно обнаружилось ателье по ремонту и пошиву одежды, поскольку вывеска в виде катушки ниток и воткнутой в них иглы не предполагали внутри чего-то другого. Хотя, помнится, пару лет в Белокамне под вывеской пекарни скрывался самый настоящий наркопритон, который кроме сдобы промышлял чёрным лотосом, добавляя его по желанию постоянных клиентов в свежую выпечку. Этакие наркокексы и улётные пироги для знающих толк в наслаждениях посетителей. Засветилась эта контора чисто случайно, как всегда. Продали наркобулку не той девушке, а та оказалась Пижоном, который случайно завернул сюда в поисках перекуса. Ну кто бы мог подумать, что эта невзрачная серая мышка – тайный агент короля на задании? Причём, не связанном с деятельностью этой подпольной пекарни.

– Ну, коли уж я иду во дворец, то нужно привести себя в порядок! – здраво рассудил Ходор, отряхивая свой пыльный кафтан. – А то иначе меня не то, что во дворец, даже на Остров не пустят.

Дверь распахнулась, звякнул колокольчик, тотчас нарисовался холёный напыщенный франт, который с некой долей презрения смотрел на растрёпанного оружейника. Что тут делает этот нелюдь, скажите на милость? Почему бы ему не вернуться обратно в свою нору? Именно такие эмоции читались на его лице, но он всё же пересилил себя и слегка поклонился потенциальному клиенту.

– Чего изволите? – через силу буркнул цирюльник, недовольно глядя на гнома.

Ну что с такого можно взять, кроме неприятностей? Денег наверняка нет, рожа разбойная, весь в татуировках, оружие в чехле на поясе.

– Виски и подбородок побрить, бороду и усы расчесать, – сказал Ходор, немного подумал, после чего добавил. – На голове ирокез сооруди.

Поскольку гнома разыскивала рыскавшая повсюду стража, то неплохо было бы изменить причёску. Жаль, конечно, расставаться со своей копной, к которой уже привык, ну да что поделаешь!

– И духами потом обработай! – хмуро попросил Ходор, доставая кошель.

Заметив в руках у посетителя золото, цирюльник сразу же подобрел, услужливо приглашая гнома занять место на стуле перед зеркалом.

– Прошу, прошу! – суетился мастер. – Усаживайтесь поудобнее. Сейчас я к вам подойду, только отмочу полотенце в горячей воде. А пока…

– Послушай, любезный! – прервал его словесный понос Ходор. – Можно пока твоего служку отправить в соседнюю мастерскую, дабы там почистили и погладили мою одежду?

– Да-да, конечно, конечно! – часто закивал цирюльник, который уже подзывал к себе своего ученика, дабы отдать ему соответствующие распоряжения.