Пока полукровка возвращался к магазину, голова его неустанно раздумывала над тем, что он знает о своих оппонентах. Всего в споре четыре фигуры. Он сам, человек, доппль и гном. На его стороне знакомство с магами, которые охотно работают с мэтром, а также связи во дворце, поскольку он является главным поставщиком формы для тайных агентов его величества, именуемых в народе Пижонами. И это прозвище явно было сформировано не без участия Таля, поскольку именно он снабжал этих шпионов изысканными одеждами и аксессуарами. И этим полукровка тоже гордился. Как и близким знакомством с самой Эльзой, главой Пижонов. Даром он, что ли, одел главную разведчицу короны с головы до ног, снабдив её не только парадной и повседневной формой, но и весьма соблазнительным нижним бельём для личного пользования? Не сказать, что Таль быль с милой Эльзой хорошими друзьями, но к просьбам и пожеланиям мэтра женщина всегда внимательно прислушивалась. В знак уважения и добрых намерений власти Белокамня расщедрились на самую настоящую стражу, которая бесплатно охраняла магазин Таля от возможных посягательств со стороны конкурентов. Одним своим видом суровая охрана давала понять всем посетителям, что в случае возникновения проблем нарушителю предстоит нести ответ перед короной лично.

Теперь Гор. С виду он может и туповат, но соперник серьёзный. А всё благодаря своим многочисленным связям с крупными криминальными фигурами Белокамня – бизнес обязывает. Этот всегда знает, где можно нанять самых безбашенных и лихих головорезов, когда потребуется сделать дело чужими руками. Кроме того, работорговец также знается и с контрабандистами, которые могут доставлять живой и не очень товар в обход закона. Если Гор заскрипит своими извилинами или напряжёт своих советников, то можно ожидать крупных неприятностей. Крупных связей в правительстве не имеет, действует практически всегда нахрапом. Значит, нужно ближайший месяц ходить всюду только с телохранителями. Во избежание. И плевать, что сам мэтр был облачён в магическую одежду с головы до ног, отчего защита у него была подобная полному латному мифрильному доспеху. Волшебное оружие или иные подвохи ещё никто не отменял.

Мадам Ллойс. Чёрт! Самая горячая штучка из всех, об которые когда-либо обжигался Таль. За ней стоит не только толпа доппельгангеров, но также и слава одного из самых больших сборщиков слухов. Мужики, доведённые до экстаза, часто болтают такое, отчего волосы у непосвящённых могут встать дыбом. Многие, очень многие клиенты оставляют мелкие крупицы информации в её борделе, которые та скрупулёзно изучает, сопоставляет и делает верные выводы. На службе у Ло стоят не только полиморфы, но и имеется довольно обширная сеть осведомителей из числа обывателей, которые охотно меняют любую информацию на монеты. Раньше Таль считал это лишней тратой денег, но в свете текущих событий становилось понятно, что таким образом сводница сможет следить за всеми своими конкурентами, а это осложняло борьбу. Всегда неприятно, когда враг осведомлён о твоих планах. Нужно будет подумать о том, чтобы постараться скормить её соглядатаям побольше дезинформации, чтобы сбить Ллойс с толку. Не стоит забывать о том, что и сами доппли могут выйти наружу, поэтому стоит приглядываться к своему окружению повнимательнее. Хотя, вряд ли эти перевёртыши станут рисковать своими шкурами, когда можно попросту оплатить недорогие услуги соглядатаев. Может, стоит обратиться к услугам частных сыщиков, чтобы те могли последить за его конкурентами, подобно шпионам Ллойс? Или наоборот, заставить их отсекать возможную слежку со стороны недоброжелательных конкурентов? А, чёрт, как же всё с этой чертовкой сложно! Но до чего же она хороша в постели! Ладно, не время отвлекаться!

Остаётся ещё мохнотелый Ходор, глава коренастых волосатиков. Большая часть оружейного рынка Белокамня у него под пятой, несогласных с его политикой кузнецов часто пускают по миру, что также свидетельствует о любви гнома к решению проблем силовыми методами. Хотя засранцу всегда удаётся выйти сухим из воды. Кроме опасной оравы подгорных коротышек, любящих битву всем сердцем, за ним водятся и нужные связи в квартале иноземцев. Часть нелюдей охотно откликнется на зов Ходора Пышнобородого, особенно если тот посулит им отгрузить партию своего добротного оружия. Но нелюди ему чем помогут? Хорошо, что мадам Ллойс вписала в договоры пункт о физическом невмешательстве. Терять лавку из-за тупости Гора или Ходора не хотелось. Хорошо, что его магазин охраняется городской стражей, которые одним своим видом смогут предостеречь злопыхателей от совершения погрома или поджога. Нет, гном не опасен, поскольку ввязываться в неприятности нелюдям вдвойне противопоказано.

С такими мыслями мэтр добрался до своего магазина, который уже открывал его помощник, малый по прозвищу Вареник. Получил он его, понятное дело, за любовь к подобному продукту, поглощая его большими мисками. Или за то, что был настоящим губошлёпом. Да ещё и ушастым в придачу. Его настоящее имя было, кажется, Митяй, но Таль был в этом не уверен, поскольку звали этого парня все исключительно Вареником. Он был высоким, сутулым и состоял из множества прыщей, оттопыренных ушей, пухлых губ и кривых рук, которые могли испортить всё, до чего бы они не прикоснулись. Естественно, что подобного работника сам владелец никогда бы к себе не взял, но за него слёзно просила бывшая пассия Таля, которая была… Правильно, эльфкой. Для того чтобы неуклюжий парень не отпугивал клиентов и ничего не разбил, мэтр определил его работать с манекенами. Этот товар был не таким ценным, и управиться с ним могли даже такие клешни, коими природа наградила эту бестолочь. В обязанности Вареника входило содержание манекенов в целости, их ремонт или доставка новых, в случае, если со старыми произойдёт какой-то инцидент. Также он выступал кем-то вроде зазывалы и живого демонстранта чудесных одежд Таля, поскольку почти вся она была зачарована таким образом, что при помощи магии улучшала внешний вид своего владельца. Когда на глазах у изумлённой публики Вареник надевал что-то из коллекции мэтра, то все очевидцы восторженно ахали, глядя на то, как преображается парнишка. Из гадкого утёнка он быстро превращался в красивого повесу, с лица которого чудесным образом пропадали все прыщи, сутулость уходила, а уши больше не казались такими огромными.

– Доброе утро, мэтр, – склонился в вежливом поклоне Вареник, едва при этом не ударив босса лбом.

– Аккуратнее, дылда! – шагнул назад Таль. – Ты мне чуть голову не проломил своей тыквой!

– Прошу прощения! – устыдился тот, пропуская хозяина вовнутрь.

В самом магазине было сумрачно, поскольку окна ещё не раскрыли. Вокруг манекенов и полок сновали заспанные продавцы-консультанты, каждого из которых Таль отбирал лично. Условием принятия на работу становилась не только приятная внешность, но и дар убеждения, поскольку это всегда помогало сбывать товар. Мэтр был одним из немногих бизнесменов, которые устраивали подобный вступительный экзамен.

– Продайте мне эту вещь! – обычно указывал он претендентам на какую-нибудь безделушку, после чего начинал изображать придирчивого покупателя.

И после этого уже слушал увещевания соискателей. Его веселили их робкие попытки, неуверенное блеяние и мычание, если Таль был в хорошем настроении, или жутко раздражало, когда дела шли из рук вон плохо. В любом из этих двух состояний овце- и козоподобных горе-соискателей он отметал сразу. Какой смысл работать в торговле, если ты волнуешься и краснеешь при общении, как девица на выданье? Что может понравиться клиенту в твоём блеянии или вздохах? Если покупатель хотел бы послушать что-то подобное, то он, вероятно, отправился бы на зоорынок или в бордель.

Сновал среди полок и пройдоха половинчик по имени Стив со своей хитрозадой ручной мартышкой. Этот мелкий засранец в своё время прошёл собеседование весьма оригинальным способом, удивив Таля сверх меры.

– Продай мне эту вещь! – приказал мэтр, указывая на женскую шляпку.

Не успел затихнуть звук его голоса, как хитрюга уже схватил с манекена искомый предмет и испарился из лавки так шустро, что не помогли и стражники, у которых ловкач прошмыгнул под ногами. Пока мэтр бушевал, делая разгон и разнос нерадивым охранникам, к порогу лавки успели подкинуть записку, которая гласила: «Ваша вещь у меня; верну её за полную стоимость в полдень у фонтана». Когда разгневанный Таль явился на место, то горел желанием схватить и наказать вора и обманщика. Однако тот схитрил, поскольку на крыше одного из домов замерла облезлая мартышка, на голове которой красовался искомый волшебный предмет. Почти два часа стражники пытались поймать хитрое ловкое животное, но то с воплями металось наверху, ловко уклоняясь от стрел. Наконец, мэтр догадался, чего от него требуется. Пришлось показывать тварюге мошну с монетами, которую та ловко поймала, после чего шляпа была возвращена. Через час половинчик со своей мартышкой вернулся в магазин и отдал Талю его золото, после чего задал короткий вопрос:

– Я принят?

Мэтр раздумывал недолго, поскольку не ожидал от мелкого паршивца такой находчивости, наглости и изворотливости. А все эти качества как нельзя лучше подходят любому торгашу, поэтому с тех пор Стив работал в магазине, и успел зарекомендовать себя только с лучшей стороны. Он увещевал клиентов с таким жаром, склоняя их к совершению покупки, словно был самим дьяволом, продававшим желания в обмен на души смертных. Да и посетителям пришёлся по душе милый малый, вооружённый не только лестью и обаянием, но и забавной мартышкой.

– Привет, Стив! – поздоровался с лучшим продавцом Таль.

– Приветствую вас, мэтр! – склонился тот в поклоне. – Вы сегодня рано.

– Да, дела, – неопределённо ответил хозяин магазина.

В этот момент помещение озарил свет, поскольку Вареник уже начал открывать ставни. Проникающий в помещение солнечный свет причудливо окрашивался витражными стёклами, изображавшими различных именитых героев и просто известных людей Эоса. В лучах света стали видны кружащиеся пылинки, и Таль сразу же поморщился. Чистюля до глубины костей, он не любил всяческую грязь, постоянно протирая свои холёные руки по десять раз на дню. Уловив выражение лица своего патрона, Стив сразу же начал протирать пыль с полок и манекенов.

– Не извольте беспокоиться, – сказал половинчик, не отрываясь от работы. – Сейчас мы проведём тщательную уборку. Всё будет в лучшем виде, как всегда.

– Хорошо, – кивнул мэтр. – Я в мастерскую. Когда Вареник зайдёт внутрь, прикажи ему взять старый ненужный манекен, потом пусть готовит коляску. Нужно будет проехаться кое-куда.

– Выполним в лучшем виде! – отозвался Стив, не прекращая протирать пыль.

Таль проследовал за прилавок, где было две двери. Одна из них вела в мастерские и склад, вторая – в жилые помещения, где обитал не только сам мэтр, но и часть его персонала. Разрешал жить при магазине полукровка своим сотрудникам не по доброте душевной, а из корыстных побуждений. Ведь чем меньше времени его подчинённые проводят снаружи, тем меньше они треплются о том, что происходят в самом заведении. Да и работать в таком случае его сотрудники могли дольше, ведь им не придётся тратить времени на дорогу.

– Привет, Иголочка! – расплылся в улыбке повеса-Таль, глядя на своего заместителя.

Когда-то, давным-давно, мэтр самолично шил все платья, штаны и рубахи, но теперь для этого у него есть целый штат портных, швей и дизайнер. Заместителем мэтр назначил талантливую эльфийку, которая отлично разбиралась не только с инструментами и тканями, но и всеми вопросами и тенденциями современной моды. Имени своего гордая лесовка, конечно же, как и все её сородичи, раскрывать не стала, представившись под стать своей будущей профессии – Иглой. Прозвище было удачным и очень шло модельерше, которая быстро снискала всеобщую любовь и уважение. Стоит ли говорить, что наш повеса и бабник Таль постоянно норовил ухлестнуть за красивой девушкой, но та постоянно отшивала любвеобильного полукровку. Когда ей постоянные домогательства надоели, она сообщила всем, что вообще-то является замужней женщиной, и поэтому особо наглые ухажёры рискуют познакомиться с кулаками её супруга.

Эльфка стояла у доски, на которой было нанесено несколько набросков.

– А, мэтр! – обернувшись, констатировала девушка. – Доброе утро! Прошу вас, пройдите сюда и посмотрите на эти эскизы. Я набросала два женских, и три мужских варианта.

Пока Таль изучал её наброски, девушка продолжала говорить.

– Сейчас в моде на Востоке свободные струящиеся одежды и красный с оранжевым цвета. На Севере по-прежнему остаётся в спросе высокий прямой воротник, в то время как с Запада настойчиво атакуют рюши и излишняя пышность с объёмностью всей одежды. У женщин, в основном, это задник, у мужчин рукава и грудь. Посмотрите на мои эскизы и…

– Тут слишком закрыто, я считаю, – ткнул в один из набросков Таль. – Мы продаём не только одежду, но и…

– Красоту наших клиентов, – привычно закончила за него девушка. – Да, я помню.

– Если грудь дамы будет закрыта, она потеряет несколько баллов в соблазнении, а это весьма существенно.

– Что вы предлагаете? – посмотрела своими большими глазищами помощница на своего босса. – Отказаться от этой модели?

В душе она уже знала, что озабоченный Таль предложит организовать в нужном месте вырез или декольте, но ответ мэтра в очередной раз поразил её.

– А что, если открыть живот и поясницу, сделав костюм раздельным? Естественно, что магам мы прикажем наложить чары на костюм, чтобы те утягивали даму не хуже мощного корсета, отчего её дряблое пузо будет казаться всем плоским рельефным животиком!

– Зная вас, я думала, что вы предложите сделать вырез на груди, – хмыкнула эльфийка, доставая из-за уха меловую палочку, которой делала свои наброски.

– Отличная идея! – поддержал её Таль. – Сделай мне три новых наброска данного фасона. На двух сделай раздельный костюм с открытым бюстом и без, и один цельный наряд, но с декольте.

Со вздохом эльфийка сделала рядом с наброском соответствующие пометки, вспоминая про себя народную мудрость, гласившую, что любая инициатива наказуема.

– А что остальные?

– Этот никуда не годится, – покачал головой Таль. – Вычёркивай.

Очередной вздох и жирный крест поверх эскиза.

– Вот этот отличный! Этот тоже! Сделаем дюжину, а потом посмотрим, как они будут раскупаться. А вот у последнего мне не нравятся рукава.

– Слишком короткие?

– Да, есть немного, – нахмурился мэтр, критически разглядывая эскиз, наглаживая свой гладкий подбородок (побрился перед тем, как покинуть гостеприимную Ллойс). – А так вполне на уровне. Скажи мне, Иголочка, что там с вечерним платьем для графини? Закончили?

Эльфка виновато потупила взор, отчего сразу становилось понятно – скорее всего, к работе ещё даже и не приступали.

– Что такое?! – подобрался Таль, понимая, что ответ ему вряд ли понравится.

– У нас закончился шёлк…

– Так неужели нельзя купить новый?!

– Последний караван с Востока не добрался до Белокамня в срок, – вздохнула модельер. – Скорее всего, он заблудился или попал в засаду.

– Что ты мелешь, женщина?! – удивился Таль. – Как мог заблудиться караван?

– Позавчера была сильная песчаная буря, мэтр! – пояснила эльфка. – Они могли потеряться в ней. Так или иначе, у торговцев осталось мало шёлка, а тот, что есть, продаётся пока по заоблачным ценам.

– Этот заказ важен для нас, Игла, – вздохнул Таль. – Отправляй на рынок рабочего, и пусть тот вернётся с отрезом нужных размеров, сколько бы за него не попросили. Ни сантиметра больше требуемого. И сразу же приступай к этой работе. Справишься за один раз?

– А что делать? – пожала плечами девушка. – Придумаю что-нибудь – не впервой.

– Как платье будет готово, нужно сразу отдать его Астриксу, и… Кстати, он ещё не явился?

– Нет, мэтр, – покачала головой Иголочка. – Ему нужно что-то передать?

– Я оставлю ему записку, и один экземпляр на зачарование сверх обычного, – ответил Таль. – Денег ему дадите столько, сколько он запросит.

– Важный заказ? – приподняла бровь эльфка. – Мне проследить лично?

– Не стоит, благодарю, – улыбнулся мэтр. – Где наш эксклюзивный женский чёрный корсет?

– У вас в кабинете на манекене, – напомнила модельер. – Вы, кажется, собирались подарить его кому-то лично, если мне не изменяет память.

– Да, – кивнул Таль. – Это так. Отдадите Астриксу этот корсет и мою записку с инструкциями.

– Хорошо.

Дальше мэтр проследовал в свой кабинет, где устало плюхнулся в кресло, глядя на манекен, стоявший в углу комнаты. Соблазнительный женский корсет, надетый на него, вскоре будет красоваться на мадам Ллойс, и поэтому Астриксу придётся над ним хорошо потрудиться. Вспомнив о маге, Таль достал чистый лист и принялся писать ему записку с инструкциями, гласившими о том, какие чары необходимо наложить на этот предмет изысканного женского белья.

«Мой дорогой друг!» – гласило послание. – «Этот прекрасный корсет необходимо снабдить окромя обычного комплекта чар ещё одним заклятьем. Таким, чтобы оно способно было в любой момент показать мне и позволило бы услышать обладательницу сего славного предмета во всех подробностях. Я, конечно, доверяю своей новой пассии, но не настолько сильно, чтобы оставлять её с подобным предметом наедине надолго. Ревность моя зашкаливает от мыслей, что моя суженая сможет изменять мне в моём же подарке! Поэтому прошу тебя, дорогой Астрикс, зачаровать эту вещь подобающим образом. Я должен знать, подходят ли к моей возможной невесте другие мужчины, и какие они при этом ведут беседы! Я знаю, что подобное в твоих силах, поэтому и прошу у тебя помощи в обустройстве моей личной жизни. Необходимую сумму за работу тебе выплатит моя помощница, она предупреждена. Либо можешь взять себе что-то из магазина на ту же стоимость. Твой друг Т.»

Запечатав послание, Таль хмыкнул. Если Ллойс или одна из её девочек будет пользоваться его подарком, то у него есть все шансы узнать о планах противных доппельгангеров, путём магической слежки. Главное, чтобы перевёртыши не прознали об этом.

– На войне хороши любые средства, – хмыкнул сам себе мэтр, поражаясь своей изворотливости.

Передав Иголочке корсет и письмо, полукровка стал собираться к поездке во дворец. Только лучшая и изящная одежда, чуточку великолепных духов, немного неизменной пудры на лоб, щёки и подбородок. Стоит поторопиться, поскольку сегодня к главному казначею и торговцу по совместительству может явиться Ходор и Гор со своими предложениями. Следовало прибыть ко двору вперёд них, и сделать короне лучшее предложение. Кроме того, то, что мэтр собирается продемонстрировать казначею, будет из ряда вон выходящим. От подобного зрелища рты у всех свидетелей точно раскроются от удивления, и это станет решающим фактором в противостоянии торговцев за деньги королевской казны. Ну, скажите на милость, что могут предложить толкового работорговец и оружейник?