Долго унывать ему, однако не пришлось, поскольку вскоре появилась глава Пижонов собственной персоной. В изящном платье и туфлях, достойных самого роскошного бала, словно и не на работе она была, а на празднике. Таль улыбнулся тому, что женщина одета в магическую парадную униформу, которую он лично шил для главы Пижонов.

– Доброе утро, мэтр! – радостно приветствовала своего давнего знакомого и приятного партнёра Эльза. – Извините, что заставила вас ждать, просто дела короны требуют моего присутствия. Меня задержал монарх после совещания, а я не хотела, чтобы Жан-Батист слушал вас в одиночку, вежливо хлопая своими ушами, и не понимая, о чём вообще идёт речь. Когда дела касаются тайных агентов, то и обсуждать их должны те, кто непосредственно имеет к ним отношение. Так что сейчас, когда наш дорогой министр освободится, к нему пропустят вас. А теперь, прошу меня извинить…

С этими словами шустрая дама проникла в кабинет так стремительно, словно её и не было в коридоре. Судя по тому, что внутри помещения сразу же раздались какие-то шевеления, процесс выпроваживания корабела пошёл полным ходом.

– Это хорошо! – улыбнулся впервые за всё время ожидания Таль.

Вскоре двери кабинета распахнулись, и оттуда вышел главный кораблестроитель, по виду которого было тяжело судить о том, как же прошла намеченная встреча.

– Мсье Таль, вас ожидают! – провозгласил секретарь, и мэтр дал знак Варенику собираться.

Помощник подхватил с пола покалеченный ранее во всевозможных испытаниях колченогий манекен, и, отдуваясь, последовал за своим работодателем вовнутрь. После того, как с приветствиями и формальностями было покончено, Эльза с Эдвардом уставились на визитёра.

– Я полагаю, мэтр, что вы явились к нам с новым предложением для улучшения и обновления экипировки наших тайных агентов, – сказал Жан-Батист, складывая на столе руки в замок. – Я прав?

– Совершенно точно, – кивнул Таль, ободрённый поддержкой со стороны Эльзы в виде подмигивания, улыбки и кивка головой. – Позвольте мне сперва представить моего спутника. Это Митяй, мой помощник, работает у меня в лавке.

– Что это за подобие манекена, мэтр? – удивился министр, глядя на то, как Вареник пытается поставить в углу сломанное чучело-болванку.

– Это Осип, – представил манекена модельер. – Все наши испытательные болванки мы называем этим именем. Когда-то один нехороший человек с этим именем перешёл мне дорогу, и теперь таким образом я вымещаю свою злость. Ладно, мы отошли от темы. Итак, уважаемый казначей и глава тайной полиции! Вашему вниманию я предлагаю первую вещь, которая просто необходима для любого шпиона, курьера или… Да пригодится всем! Сколько раз мы попадали в подобную ситуацию – нам необходимо что-то надёжно спрятать от остальных, тайно пронести вещь в здание или вынести наружу? Оружие ли, послание ли, улику или драгоценности. Не важно. И вот что я вам скажу! С моим новым изобретением все эти проблемы в прошлом!

Таль поднял вверх свою шляпу, которую до этого держал в руках. Вещь эта была довольно красивая, можно даже сказать – франтоватая. Украшена она была воткнутым павлиньим пером, что лишь ещё раз подчёркивало любовь её хозяина к роскоши. Таль демонстративно показал её пустое нутро важным хозяевам, после чего легко подбросил её в воздух.

– Шляпа? – спросил Эдвард, приподняв бровь.

– Нет, лучше! – расплылся в улыбке мэтр.

После этого он сказал командное слово, и из пустой доселе шапки на пол с грохотом вывалилась большая двуручная секира, меч, пара ножей и незаряженный арбалет. Понятное дело, что без магии тут обойтись не могло! Ведь такую прорву вещей в обычную шляпу с двойным дном, какие носят все фокусники, гигантский топор попросту не поместился бы! Да и даже кинжал маловероятно. Жан-Батист изумлённо воскликнул, когда испугался грохота падающего оружия, но не двинулся с места.

– Оружие проносить во дворец запрещено! – тут же обнажили мечи стоявшие по краям у входа стражники. – Держать руки на виду, иначе мы вам их отрежем!

Вареник по-бабьи взвизгнул, бухнувшись на пол, ожидая того, что его сейчас же начнут резать живьём.

– Про что я и говорил! – улыбнулся всем в ответ Таль. – Нас обыскали на входе, но – вуаля! Перед вами целая куча оружия! Очень удобно, не так ли?!

Эльза сделала знак стражникам успокоиться, и те неохотно подчинились, убирая мечи обратно в ножны.

– Успокойтесь! – сказала женщина. – Я уже не первый год знаю мэтра. У него нет худых мыслей! Это только демонстрация!

– Именно так! – Таль присел у оружейной кучи, начиная упаковывать всё оружие обратно в недра бездонной магической шляпы-мешка. – Но и это ещё не всё! Смотрите.

С этими словами он пнул Вареника, дабы тот поднимался с пола и перестал скулить, а сам направился к колченогому манекену, оставленному в углу помещения.

– Может статься так, – начал говорить мэтр. – Что владельца подобной вещи пленят враги. В жизни случается всякое, поэтому стоит учитывать и подобный вариант. Итак. Что сделает любой здравомыслящий пленитель, связав свою жертву? Правильно! Обыщет её. Но, допустим, он не нашёл у курьера нужного послания, и тогда начнёт проверять всю его одежду. Заглянет он в шляпу, чтобы прощупать подкладку. А теперь смотрите, что произойдёт в данном случае.

Таль сунул в недра шляпы руку манекена, начав шарить ею внутри. Неожиданно магический предмет в его руках вздрогнул и захлопнулся, словно это был не головной убор, а самый настоящий взведённый капкан. Громкий треск, и рука деревянного манекена оказалась откушена и проглочена магическим предметом, который уже упал на пол.

– Без руки наш злодей долго не протянет, истекая кровью, и освобождение для такого тёртого калача, как курьер или шпион – дело времени, – прокомментировал красочную демонстрацию Таль. – Ежели наш грабитель захочет примерить шляпу, а он захочет, ибо это общее правило для всех душегубов, то исход будет похожим.

Тут мэтр нахлобучил головной убор манекену на затылок и сказал командное слово. Шляпа послушно и быстро обхватила своими полями голову цели, словно амёба, поглощавшая ускользающую добычу, обтекая её со всех сторон. Снова хруст, и магический предмет падает на пол с обезглавленного манекена вниз. Не удержавшись, покалеченный Осип, который и так пострадал ранее от действия оружия при испытаниях, теперь ещё и лишившийся руки и головы, с грохотом падает в углу, едва при этом не опрокинув небольшой угловой стол.

– Как вам? – ухмыльнулся Таль, поднявший шляпу с пола, и стряхивая с неё пыль. – Впечатляет, а?

– Не дурно! – промычал из-за стола Жан-Батист, который не знал, как ему следует выполнить поручение Ллойс, послав продавца подальше не вызвав подозрений Эльзы.

– Не дурно? – удивилась глава тайной полиции. – Да это же просто чудо, Эдвард! Нашим парням как раз не хватало подобной вещи на своих заданиях! Сколько наших агентов пострадало из-за того, что им не удавалось вынести улики или переносить оружие скрытно в нужное место? А теперь этому будет положен конец!

– Фасон можно разработать любой, – скромно вставил свои пять копеек модельер. – Изысканная женская шляпка, обычная ничем не примечательная ермолка, кожаная, фетровая или любая другая шляпа. Всё организуем в зависимости от поручений и должности того, кто её будет носить.

– Скажите, – задумался Жан-Батист, который всеми силами выпроводить мэтра прочь. – А где гарантии, что эта шляпа-людоед не откусит головы нашему сотруднику?

– Всё очень просто, – ответил Таль, натягивая шляпу на остатки манекена, словно та была удавом, поглощающим кролика. – Головной убор обладает простейшей памятью, запоминая своего хозяина. Если в него попробует залезть кто-то другой, тогда он покажет свои зубы. При помощи командного слова шляпу можно перенастроить на нового владельца. Ничего сложного.

К концу своего ответа ему удалось полностью уместить деревянные останки Осипа в недрах магического предмета, который сразу же по окончании демонстрации занял нужное место на макушке мэтра.

– Хорошо, – вздохнул Эдвард. – Каков объём внутреннего магического хранилища? Где это всё будет находиться, пока, якобы, лежит в шляпе? Вот будет хохма, если наш курьер бросит туда тайное послание, а все шляпные порталы ведут в вашу лавку, где вы сможете с ним ознакомиться!

Эльза также с интересом уставилась на Таля, ожидая его ответа.

– Это лучше бы объяснил мой помощник-маг, но его, к сожалению, тут нет. Нет, портал из шляпы не ведёт в мой магазин, иначе бы я смог просто запрыгнуть в шапку и оказаться дома. Спрятанные вещи хранятся непосредственно в астрале. Особо могущественные существа, которые могут передвигаться по безбрежному астральному морю самостоятельно, могут отыскать эти небольшие тайники, но, уверяю вас, это всё равно, что искать шлем на дне океана. Кроме того, все мои предметы не несут подобной функции, как скрытая игра против государства, поскольку любое моё изделие вы всегда можете проверить при помощи придворных магов.

– Это так! – кивнула Эльза. – Скажите, мэтр, а в шляпу можно спрятать живое существо? Например, пленника или важного для следствия свидетеля?

– Исключено, – покачал головой Таль. – Ведь он окажется в астрале. А редкий маг сможет там выжить без особой защиты. Только неодушевлённые предметы. Но и это уже не мало. Оружие, послания, провизия, яды и сокровища. Список можно продолжать очень долго. Объём ограничивается только тем, насколько удастся растянуть шляпу, без риска порвать её. Большой котёл туда, конечно, целиком впихнуть не удастся, но свёрнутый спальник, сковороду или котелок – запросто. Кроме того, вы сможете придумать ей и другие способы применения, в этом я более чем уверен.

– Это здорово, Таль! – заключила глава Пижонов. – Я доложу об этом королю, и мы наверняка найдём средства для покупки партии этих замечательных шляп! Правда, Эдвард?!

– Ум-гу, – промычал тот неразборчиво, едва ли не кусая свои кулаки.

И правда, вещь была из ряда вон выходящей, и скрыть подобное предложение от короля, как это возможно сделать в случае с Ходором, будет невозможно, ведь эта настырная Эльза точно доложит Вигору о необходимости закупки подобных аксессуаров для своих ненаглядных шпионов. А это значит, что угроза Ллойс будет приведена в исполнение! А там и до пыточной площади недалеко!

– Вам плохо?! – спросил у вспотевшего Жана-Батиста заволновавшийся Таль.

– Нет, всё в порядке, спасибо! – откашлялся казначей, который уже мысленно прощался со своей должностью.

– Точно, Эдвард? – склонилась над мужчиной и Эльза. – На тебе лица нет!

– Всё в порядке, – отмахнулся тот. – Просто минутная слабость, но она уже прошла.

– Я могу продолжать? – вопросительно приподнял бровь Таль.

– У вас ещё не всё? – едва ли не простонал Жан-Батист.

– О! – изумилась также и Эльза. – Как замечательно! Обычно вы редко нас балуете новинками, мэтр, но сегодня сразу каскад открытий! Конечно, прошу вас – продолжайте!

Таль, который к текущему моменту уже успел спрятать в своей шляпе останки манекена и всё оружие, кроме одного кинжала, который теперь держал в руках, повернулся к робевшему у стены Варенику.

– Митяй, поди сюда! – позвал он, жестом приглашая помощника приблизиться. – Вот так, хорошо! А теперь дай мне свою руку!

Недоумевающий парень протянул мэтру свою ладонь, которую тут же безжаластно полоснуло лезвие ножа Таля.

– Ай! – взвизгнул Вареник, отскакивая прочь, прижимая к груди покалеченную кисть, с которой на пол текла кровь. – За что?!

– А ну-ка прекратили чернокнижие! – тут же вылетели из ножен мечи стражников.

– Ничего страшного нет, это лишь демонстрация! – тут же бросил на пол кинжал мэтр. – Иди сюда, остолоп!

Он снова поманил Вареника к себе, но тот лишь отрицательно покачал головой в ответ, прячась за одного из насторожившихся стражников.

– Хорошо, – вздохнул Таль. – Покажи господам свою раненую ладонь! Ну, живо!

Вздрогнувший парень нехотя отнял от раны руку, протянув вперёд пострадавшую кисть. На ней хорошо была видна свежая рана, которая оказалась довольно больших размеров и обильно кровила.

– Хорошо, – кивнул Таль. – А теперь прижми это к ране!

Он бросил носовой платок, который юноша перехватил здоровой рукой, непонимающе глядя по сторонам. Рисковать снова ему не хотелось, поскольку он помнил то происшествие с шляпой мэтра, которая могла откусить нарушителю голову.

– Не бойся, дубина! – хмыкнул Таль. – Это не опасно!

– Делай, что велено! – приказала Эльза.

– Давай, не тупи! – поддержал их и Жан-Батист. – И так уже мне весь кабинет своей кровью уделал!

Вареник вздохнул, прикладывая платок к ране и удивлённо воскликнул, когда тот зашипел и стал съёживаться и уменьшаться в размерах у всех на глазах. Он хотел было бросить опасную вещь на пол, но ему помешал Таль, который уже подошёл к подчинённому.

– Не смей! – гневно приказал он парню. – Держи до тех пор, пока реакция не прекратится!

Через пару секунд платок перестал шипеть и извиваться, уменьшившись за это время вдвое.

– Ткань зачарована таким образом, что при контакте с кровью начинается процесс регенерации, поскольку платок пропитан тайным ингредиентом, – пояснил мэтр зрителям, после чего приказал своему подопечному. – Покажи всем свою ладонь!

Когда Вареник отнял от раны съёжившийся платок, то его глаза полезли на лоб. Ладонь оказалась цела и невредима – даже шрама не осталось на месте раны! Лишь разводы крови в тех местах, куда не прикладывалась ткань. Он ткнул рукой вперёд, демонстрируя важным особам своё чудесное исцеление, вызвав у них подобное удивление. Правда, обошлось без пучеглазия с их стороны.

Забравший у помощника остатки платка Таль переместился вбок, демонстрируя своим возможным покупателям ткань.

– Как видите, после использования платок значительно уменьшился в размерах, что не позволяет использовать его многократно. Одного-двух таких предметов достаточно, чтобы остановить одно смертельное кровотечение или несколько небольших ран. Но и это ещё не всё!

Тут мэтр зашёл Варенику за спину, после чего коварно набросился на своего ошалевшего помощника повторно. На этот раз он приложил остатки платка Митяю к носу, фиксируя его в своих объятиях. Естественно, что бедолага подумал о том, что его хотят задушить, поэтому брыкался и бился, словно конь в горящем стойле. Однако его хаотичные движения начали быстро сходить на нет, и, вскоре, Таль бережно опустил своего подчинённого на пол.

– Я вам соврал! – улыбнулся коварный модельер, глядя Эльзе и Жану-Батисту в глаза. – Мой платок пропитан несколькими составами, а не одним. Это смесь ихора тролля, который известен всем своими регенеративными свойствами, чёрного лотоса – мощного обезболивающего и наркотического средства, а также особыми маслами, формул которых я не раскрою. Всё это соединено особой магией, которая активирует составы в подходящих условиях. Таким образом, мой носовой платок легко может превратиться в высокоэффективный магический перевязочный кровоостанавливающий, ранозаживляющий и обезболивающий предмет, либо в усыпляющее средство, что я вам и продемонстрировал наглядно.

В этот момент, лежавший на полу бесчувственный Вареник, шумно вздохнул, и начал довольно громко храпеть.

– Как видите, работает неплохо, – ухмыльнулся самодовольный Таль. – Лечит раны и усыпляет врагов. И всё это под видом обыкновенного носового платка. Мадам Эльза, позвольте мне преподнести два таких платочка в дар.

В ответ на эту фразу глаза главы тайных агентов заблестели, и в них вспыхнул огонёк азарта, а сама она вышла вперёд. За её спиной продолжал беззвучно вздыхать Жан-Батист, который уже мысленно рыл себе могилу!

– Чёрт! – ругался в голове казначей. – Этот хитрован-Таль намеренно преподнёс подарок Эльзе, дабы та распалилась ещё сильнее и начала канючить у короля средств на покупку крупной партии подобного товара! Своей большой казны у тайной полиции нет, но по их запросам Вигор всегда открывает закрома государственной в любой момент! Чёрт! И теперь он снова это сделает и мне влетит сначала от стервы Ллойс, а потом и от короля! Что же мне делать?!

Пока мэтр вручал Эльзе платки с вышитыми на них инициалами новой владелицы, пока разъяснял суть их работы, Жан-Батист непристойно грыз ногти, словно распоследний уличный беспризорник, а не важный государственный служащий высокого ранга.

– Если и эти платки – это ещё не всё, что там припасено на сегодня у Таля, то мне однозначно конец! – сглотнул в панике министр финансов, и сразу же подавился своим ногтем.

С энтузиазмом шушукавшихся посреди кабинета, словно малые дети под новогодней пальмой, распечатывающих подарки, Таля и Эльзу отвлёк от обмена любезностями отчаянный кашель из-за стола. Они с удивлением перевели туда взоры, обнаружив там хрипевшего Жана-Батиста, который склонился над столом, синея лицом. Стражники тот час выхватили мечи из ножен, словно это как-то могло помочь задыхавшемуся казначею.

– Лекаря, срочно! – позвал один из них, выглянув в коридор.

– А ну, колдун! – пригрозил второй вояка, направив меч в сторону мэтра. – Держи свои руки на виду! Не то хуже будет!

– Я тут ни при чём! – поднял пустые руки вверх испуганный Таль.

Однако Жану-Батисту всё же удалось совладать с собой, выплюнув наружу проглоченный им ранее ноготь, после чего он замахал рукой.

– Всё в порядке! – поспешил заверить он стражу, Эльзу, и ворвавшегося в комнату лекаря. – Я просто подавился!

– И чем же, позволь спросить?! – нахмурилась глава Пижонов, скрестив руки на груди. – Есть ты не ел, пить не пил!

– Я, э-э, – замялся Эдвард. – Не знаю.

– Осмотреть его! – распорядилась Эльза, указывая лекарю на казначея. – Он плохо выглядит сегодня. Если он заболел – назначьте ему лечение. Ну да не мне вас учить!

Вяло сопротивлявшегося казначея уложили на кушетку, Таля же вежливо, но настойчиво попросили покинуть помещение. Пришлось прибегнуть к помощи стражи, дабы вынести дрыхнущего Вареника в приёмную, где его уложили на кушетку. При виде подобного, а также от зычного приказа стражников, призывающего всех расходиться по домам, остальные посетители начали роптать, и вскоре уже покидали дворец, опасаясь того, что случилось за дверями закрытого кабинета. Шумная толпа из волновавшихся просителей начала строить самые различные предположения, и остановить полёт их буйной фантазии было некому, поскольку Таль остался в приёмной дожидаться пробуждения Вареника. Ну в самом деле – не тащить же парня на своей спине обратно до коляски?

– Отравление! – шепнул кто-то из посетителей своему спутнику. – Не иначе!

– Покушение?

– Скорее всего! – утвердительно кивнул головой третий. – Видали? Того парня вытащила из кабинета под руки стража! Он был без сознания! Не удивлюсь, если даже и мёртв. У него на рукаве кровь была, вот провалиться мне на этом месте! И я успел краем глаза заметить, что казначея внутри осматривал лекарь. Похоже, что тот тоже пострадал!

– Думаете, тот модельер с помощником пытались укокошить нашего главного министра финансов?

– А то!

В итоге к вечеру по городу поползли нехорошие для Таля слухи, которые гласили о том, что модельер со своим помощником пытались убить государственного казначея и главу тайных агентов. Ничто не разносится по Белокамня так быстро, как грязные или фантастические слухи, обраставшие домыслами и присказками так быстро, что потом замучаешься отмывать своё имя.