Вскоре мастер начал священнодействовать над Ходором, который молча выполнял все его просьбы, поворачивая голову в нужном направлении. Пока ножницы, бритва и расчёска делали своё дело, гном раздумывал над тем, что же ему делать с пари.

– Этот чёртов Таль наверняка сунется сегодня во дворец, дабы сбыть партию своих рюшей, манишек и кружев чёртовым Пижонам. Это как пить дать! Возможно, там будет и Гор, который попытается всучить Вигору своих рабов. Приближается годовщина великой победы, а это значит, что на арене снова будут масштабные гладиаторские бои. Правительство оплатит празднество, а это значит, что чёртов работорговец по любому получит своё, при этом особо не напрягаясь. Как бы ему поднасрать незаметно? Может, обмолвиться ненароком при нужных персонах, что новая партия рабов больна чем-то серьёзным и заразным? Хм-м. Это стоит обдумать! Также нужно подумать, чем мне могут попытаться нагадить остальные участники пари, поскольку за ними не заржавеет, однозначно. Нужно постараться добраться до главного торговца короны поскорее, нежели это сделают остальные пройдохи, иначе я могу остаться с носом. Ладно, если я останусь с ним, то остальным я его попросту откушу. И если с муделем Гором и бабоподобным Талем всё предельно ясно, то что мне делать с этой хитрой бабой-перевёртышем? Ло способна обскакать нас всех со своим гаремом и теми слухами, коих она насобирала полные закрома. Шутить с её оборотнями-допплями себе дороже – эти не то, что нос, эти всю голову откусят! Нужно будет направить Фила к их борделю, чтобы он шарахнул возле его ворот одну из своих бомб, во воплей будет! Да и клиентов выбитые взрывом ворота и воронка точно отпугнут и отвадят на время. А это значит, что и выручка упадёт. Хотя, мы же договорились о том, чтобы не прибегать к силе! Чёрт, это всё усложняет! О, точно! Нужно будет пустить слух в квартале иноземцев, что в районе действует группа оборотней, и, тем самым, поднять на уши стражу. Можно даже будет прирезать парочку каких-нибудь ушастиков или орков, используя для этого кривые зазубренные лезвия, чтобы имитировать когти и клыки. А потом пускай стража устраивает облавы по всем резервациям перевёртышей, трясёт их хозяев и жильцов. Мне от этого ничего не будет, а борделю Ллойс – убыток. Кстати, о празднике! Нужно позаботиться о том, чтобы навестить арену и предложить её хозяевам партию оружия. Тоже оптом, разумеется. Но сначала – дворец!

Гор добрался до дома, который был расположен прямо на краю невольничьего рынка, и рухнул спать. Кровать жёстко набросилась на амбала, начав вероломно душить его одеялом, но тот не сдавался, поскольку пришлось поворочаться. Да и крики надсмотрщиков за окном не способствовали быстрому засыпанию. А кричали те всегда и по любому поводу (и даже без оного, дабы рабы никогда не расслаблялись и считали себя постоянно провинившимися – так ими было проще управлять). Меньше всего работорговцу сейчас хотелось соревноваться с кем-то из своих остолопов-соперников, поскольку Гор уже считал себя победителем. Оборот рабов был колоссальным, и прибыли приносил дикие. А, учитывая тот факт, что действовал громила не только официально, но и подпольно, то за успех дела и вовсе можно было не переживать. К тому же на носу большой праздник с обязательными инсценировками Великой Битвы при Белокамне, на оформление которой правительство никогда не скупилось. А это значит, что крупная партия рабов уже продана. Помимо этого, скрытты, или крысолюди по-другому, которые являлись хозяевами Колизея, также постоянно покупали у него большие группы невольников подряд для своих боёв. А ещё есть монстрологи, некроманты, демонологи и жрецы, и всем им требуется свежая плоть для своих чёрных целей. Так что унывать не приходилось. Пакостить своим горе-оппонентам Гор даже и не думал, зато понаблюдать за их мышиной вознёй будет весьма забавно. Главное, держать руку на пульсе событий, но об этом уже позаботилась сама Ллойс, когда вписала в договор пункт о свободном доступе к бухгалтерским книгам для всех участников пари. Если кто-то из его товарищей начнёт приближаться по доходам к работорговле, тогда нужно будет подумать об ответных мерах. А пока спать!

Но поспать главе гильдии не дали, поскольку в дверь его жилища начали стучать. Так настойчиво мог это делать только его заместитель, по прозвищу Шрам. Остальные рисковали получить за подобную наглость плетей или ещё чего похуже. Ну а раз это Шрам, значит происходит действительно что-то из ряда вон выходящее. Судя по звукам, служанка уже впустила заместителя в дом. Вскоре раздались тяжёлые шаги с жалобно скрипевшей лестницы, и стало понятно, что поспать сегодня точно уже не получится. Раз Шрам сам прётся к Гору, значит действительно – дело серьёзное. Нывшее от разнузданного разврата тело, а также гудящая от вина голова требовали покоя, но им было не суждено его получить.

– Открыто! – сказал замявшемуся за порогом спальни заместителю Гор. – Входи.

Руку свою работорговец на всякий случай опустил с кровати вниз, где покоился короткий меч, дабы иметь возможность защитить себя в случае необходимости. Дверь робко приоткрылась, и на её пороге показалось самое настоящее чудовище. Так, по крайней мере, могло показаться на первый взгляд, но на самом деле тревога была ложной. Шрам собственной персоной. Троллеподобный мужик, в плечах которого была не просто косая сажень, а все полторы, ростом он был почти под потолок, а кулаки его размером могли посоперничать с головой среднестатистического жителя Белокамня. Кто были родителями этого исполина, и чья кровь текла в его жилах, оставалось неизвестным. Это с равным успехом могла быть и примесь троллиной, великаньей или циклопьей крови или даже их гремучая смесь. Страшно было представить, что стало с той женщиной, которая в муках рожала это человекообразное существо. На самом деле объяснение было, и знал его лишь один Гор. Шрам был никем иным, как гомункулусом, или големом плоти – человеком, искусственно выращенным в пробирках при помощи гремучей смеси магии, алхимии и древних ритуалов. Выглядеть подобные существа могли по-разному, в том числе и полностью имитируя обычных людей. Если их создатель посчитает нужным, то он может добавить своему созданию вторую голову, или дополнительную пару рук, может уменьшить размеры до уровня ореха, или сделать их подобными троллю, как это вышло с Шрамом. Главное, чтобы материалов и умений хватило, иначе новоявленный гомункулус попросту умрёт, не начав жить, либо выйдет из-под контроля мага, и тогда всему живому вокруг будет конец. Управлять подобным псевдочеловеком было легко, поскольку его создатель всегда делает миниатюрную копию сердца своего голема, и хранит её поблизости. Пока ты держишь в руках эту крошку, гомункулус будет слушаться как миленький. Убить такое создание было крайне непросто, поскольку оно уже было создано при помощи магии. Обычные ранения причиняют голему лишь незначительную боль, а смерти его можно добиться лишь путём расчленения, полного сожжения или магии. Немудрено, что многие сведущие маги и алхимики создают гомункулусов при первой же возможности, поскольку более преданного слугу представить невозможно.

Шрама приручать и создавать не пришлось. Его удачливый Гор выиграл в «Королевства», когда обыграл одного напыщенного мага. Тот, конечно, мог потребовать от своего голема уничтожить работорговца, стерев его в порошок, но тогда репутация волшебника была бы поставлена под удар. А они это боятся пуще смерти. Ну или, на худой конец, остерегаются не меньше её. Потому как колдуну, который обвинён в жульстве, работе без лицензии или замечен за подозрительными махинациями, светит не только тюрьма, но и сожжение на костре. А этого, по понятным причинам, никто не любит. Проигравший владелец голема плоти конечно же расстроился, но слово своё сдержал. С тех пор на груди у Гора висит на серебряной цепочке маленький фиал с крохотным чёрным сердечком, размером с небольшую чернику. Пока эта маленькая фигулька шевелится в сосуде, Шрам будет верен Гору до гробовой доски. Ведь стоит ему раздавить своим каблуком склянку, и гомункулус будет мёртв.

– Чего там, Шрам? – спросил Гор, не поднимая головы с подушки.

Рука его сама собой разжалась, и меч остался лежать на полу.

– Беда, босс! – прогрохотал гигант голосом, звучавшим подобно горному обвалу или оползню.

– Что такое?! – сразу же вскочил работорговец с кровати.

– Из дворца пришло письмо, – сказал Шрам, показывая бумагу. – Поскольку ты назначил меня ответственным за продажу невольников к празднику, то я…

– К делу! – прервал его Гор.

– Власти не будут покупать у нас в этом году рабов для празднования годовщины победы, о чём и известили в письме.

– То есть как – не будут?! – оторопел глава гильдии. – Почему?!

– В этом году решено выпустить на арену пленников из тюрем на бой и использовать магически призванных созданий. Рабов решили не привлекать вовсе!

Вот тебе и осознание собственной значимости и востребованности!

– А что же скрытты?

– А они чего? – пожал плечами Шрам. – Они только предоставят свой Колизей в аренду, остальные траты на бойцов возьмёт на себя корона. Только в этом году, праздник обойдётся без нашей помощи.

Бегло выругавшись, Гор рухнул обратно на постель, надеясь отдохнуть хотя бы час перед тем, как придётся приступать к работе.

– Что-то ещё? – спросил глава гильдии, глядя на застывшего в дверном проёме согнувшегося голема.

– Да! – кивнул головой тот. – От мадам Ллойс пришёл покупатель. Требует продать ему тройную партию рабов по прежней скидке. Я посчитал это довольно наглым требованием с их стороны. Это практически сотня душ по низкой цене, но в свете отказа дворца от наших услуг к празднику… Я не знаю, что и предпринять. Нужен ваш совет.

– Вот так задача! – схватился за голову Гор. – Крупный заказ отменён, на пороге стоят новые покупатели, но скупить у меня невольников собираются по бросовым ценам! Уж не Ллойс ли тут постаралась? И зачем ей так много рабов, словно она… Готовится к месячной осаде? Уж не значит ли это, что она ожидает от своих оппонентов по пари подлостей или не собирается их делать сама? Не дать ей рабов теперь, означает, что наши отношения с ней ухудшатся, а если дать – она вполне сможет начать свою крысиную гонку, которая теперь не казалась главе гильдии такой уж и простой. Знать бы ещё, кто додумался до подобного шага – само правительство, или подсказал кто? Науськивать Ло умела, это точно. Но, с другой стороны, пари было заключено ночью – ну не могла же в самом деле сводница действовать так молниеносно?

– Так что мне делать, босс?! – прогудел от дверей Шрам, возвращая своего начальника из мира тяжёлых дум. – Продавать со скидкой, по обычной цене или послать к дьяволу?

– Я думаю, – отмахнулся от своего заместителя Гор. – Пускай доппли подождут, я выйду к ним сам, ага?

– Хорошо, – кивнул громила. – Я их попрошу обождать.

После этого гигант стал спускаться по лестнице вниз, грозя разломать её своей тушей. Но главе гильдии было некогда жалеть свою обитель, поскольку приходилось раздумывать над сложным решением. А думать Гор не любил. Проще было вмазать проблеме между её хитрых глаз, нежели вести с ней милые беседы или пытаться обманывать.

Быстро одевшись, работорговец пристегнул к поясу свой любимый кривой ятаган, которым было так удобно рубить врагов, после чего стал быстро спускаться к ожидавшим его гостям. Возле дома обнаружилось двое допплей, что становилось ясно по их ярким оранжевым ошейникам. На вид эта была обычная семейная пара богатых людей в роскошных одеждах, изображавших из себя знатных господ.

– А-а, уважаемый хозяин рынка, – склонился в вежливом поклоне мужчина, а его спутница сделала изящный реверанс, в то время как остальных едва ли удостоила бы не то, что книксеном, а даже косым взглядом. – Мсье Гор! Рады вас видеть. Меня можете звать Раджем, мою супругу Шиной. Мы ценим ваше внимание и наши особые условия, на которых мы всегда приобретали ваш высококлассный товар. Но сегодня возникло досадное недоразумение. Ваш помощник просил нас дождаться вашей светлости. Что-то не так?

– Вы в курсе, что скоро будет праздник, годовщина Великой Победы? – напомнил им глава работорговцев, зорко наблюдая за реакцией покупателей.

– Конечно! – кивнул головой мужчина. – Как можно забыть такую знаменательную дату.

– Естественно, что большая часть знати будет присутствовать на играх и гладиаторских боях в их честь, – поддержала его и Шина, взяв своего псевдо-мужа под локоть.

Что-что, а вживаться в нужную роль допплеры умели первоклассно. Порой их игра была настолько безупречной, что отличить их от оригинального человека или нелюдя было и вовсе невозможно. Пока Гор не заметил ничего подозрительного в поведении своих покупателей-перевёртышей, но это ещё ничего не значило. Оставалось прояснить лишь последний вопрос, после которого и будет принято окончательное решение.

– Для чего борделю утроенная партия рабов? – без обиняков ударил вопросом в лоб Гор.

Посетители несколько смутились, и хорошенькая Шина начала нервно теребить рукава своего костюма. Радж усмехнулся, поправив на голове тюрбан, после чего откашлялся.

– Наша госпожа, мадам Ллойс, – начал говорить доппль, чётко выговаривая все слова, словно репетировал эту речь перед зеркалом. – Решила сделать запасы на весь срок соревнования. На всякий случай. Она в курсе, какой поток рабов протекает через ваш рынок, и поэтому решила не рисковать, а позаботиться о еде заранее на месяц вперёд. К тому же, неизвестно что останется в вашем распоряжении после того, как власти города закупят у вас рабов для праздничных боёв или в качестве слуг для организации торжества. Кроме того, мы не просим у вас самых сильных и выносливых, как и всегда. Их оставьте для Арены и требовательных господ, а нам подойдут старики, раненые и прочий утиль. Всё как обычно. Услуги нашего заведения, в виде встречной любезности, для ваших людей по-прежнему будут льготными на весь месячный срок, как и раньше. Никаких ограничений. Надеемся, что и с вашей стороны их также не последует.

Прослушав эту тираду, Гор нахмурился. Похоже, что доппли ещё не знали о том, что власти отказались от услуг его гильдии в этом году. Или же умело это скрывают. И что же теперь делать? Портить отношения с Ло не хотелось, поскольку бордель её был лучшим местом отдыха во всём Белокамне. Но соглашаясь на её условия сейчас, Гор продаст крупную партию рабов по смешной цене, тем самым ослабив свои позиции и укрепив сводницу. Та мощная финансовая поддержка от властей Белокамня, на которую глава гильдии так рассчитывал, обернулась жалким пшиком, а…

Точно! Вот он – выход из ситуации!

– Вы знаете, в связи с большим спросом к празднику я не смогу продать вам нужное количество рабов, – с фальшивым прискорбием вздохнул Гор. – Может, вас устроит меньшее число рабов? Ну, не сотня, а, к примеру, пять дюжин? Или возьмёте обычное число, а через неделю явитесь снова? Естественно, со скидкой, как и раньше.

Доппли переглянулись между собой, но быстро дали ответ.

– Мадам Ллойс дала нам чёткие указания приобрести максимально возможное число рабов, – скороговоркой выпалил Радж. – Так что если это возможно, мы бы хотели приобрести шесть дюжин. Со скидкой.

– Ладно, – вздохнул Гор, не желавший ссориться со сводницей. – Шесть дюжин со скидкой. Сейчас я отдам распоряжение, и вы можете выбирать. Прошу вас к клетям.

Пока хозяин невольничьего рынка водил почётных гостей по рядам с прикованными рабами, чья участь была ужасно отвратительной, к нему в голову снова закрались сомнения. А правильно ли он поступает, продолжая сотрудничать со своим соперником?

– А, к чёрту всё! – махнул рукой на свои метания Гор. – Ежели уж и проигрывать, то мадам Ло не так уж и обидно. Куда паскуднее будет, если победит этот заносчивый хлыщ Таль или бородач. Кстати, нужно как-нибудь рассорить между собой мою Ло и этого франта мэтра! Не хватало ещё, чтобы он стал пользоваться ею благосклонностью наравне со мной или даже больше! Ежели дела пойдут совсем худо, то можно будет поднапрячь Шёпота Смерти и Гада Риччи. Даром, что ли, я знаюсь с Тенями и Топорами – крупнейшими криминальными кланами города? Эти душегубы за звонкую монету пустят любого из соперников по миру, если те начнут зарываться.

В то время как он раздумывал над своими проблемами, Радж и Шина выбрали себе дозволенное количество свежего мяса, указывая на рабов своими ухоженными пальцами, словно выбирали себе фрукты в лавке. Однако брали не только свежее, но и подтухшее, поскольку две дюжины и правда оказались никуда ни годными развалинами – пострадавшие при задержаниях люди или старики. За таких много не дают, а учитывая скидку, итоговая цена и вовсе выходила смехотворной. Передав кошель Гору, Радж любезно осведомился, нельзя ли нанять вооружённое сопровождение новой покупки до нужного места.

– Без проблем! – кивнул глава работорговцев. – Как всегда.

Кто-то из рабов оказался местным, и поэтому знал, что означают оранжевые ошейники покупателей и их роскошные одежды.

– Ну-ну, – утешал плакавших женщин какой-то старик. – Не всё так плохо! Посмотрите на наших будущих господ. Они богато одеты, воспитаны. Возможно, мы нужны им как слуги на фазенду, а не для тяжёлых работ.

– Бери ниже, старик! – ухмыльнулся какой-то парень. – Наши покупатели – оборотни или иные перевёртыши, о чём легко можно судить по их ошейникам. А эти твари знамо для чего покупают рабов – себе для пропитания. Так что умереть по дороге или сейчас на рынке, для нас будет большим благом, нежели нас потом станут пожирать заживо! Поэтому я предлагаю устроить бунт прямо сейчас!

– О чём ты говоришь?! – ужаснулось несколько женщин сразу.

– О бунте, о чём же ещё?! – пожал плечами парень. – Они настолько уверены в своём превосходстве, что даже не стали заковывать нас как остальных. Думают, что женщины, старики и подростки драться не способны. А хрена им! Уж лучше пусть меня забьют надсмотрщики до смерти, нежели сожрут непонятные твари заживо и с удовольствием. А вас ещё и изнасилуют перед этим!

– С чего ты взял?! – испугалась тощая женщина.

– Все оборотни извращенцы знатные! – сплюнул из клетки наружу парень. – Ну так что? Вы со мной или как?!

Ответом ему послужил нестройный хор причитаний, плача и вздохов.

– Самое главное, выбежать за ворота, а там свернуть налево и бежать без оглядки, – продолжал увещевать всех новоявленный Спартак. – Там будет большой квартал с целой сетью мелких переулков и стоками. Можно будет укрыться в канализации или…

– А ну заткнулись все! – рявкнул на рабов надсмотрщик, устрашающе щёлкнув своим кнутом. – Замерли, сучьи дети! Сейчас будем доставать вас по одному, и сковывать общей цепью. Кто попытается дёрнуться, пёрнуть или косо посмотреть на любого из господ – того забью до смерти! Всё поняли?! А ну давай на выход, ты!

Рукоять хлыста ткнула Спартаку точно в грудь.

– Пошёл! – дверца распахнулась, и раб начал выбираться наружу.

Оставшиеся внутри товарищи по несчастью во все глаза смотрели на смельчака, который всего минуту назад подбивал сокамерников к открытому бунту…