Глава 3

Выйдя из кареты, я замерла, очарованная открывшейся картиной. Домики всех размеров, словно сошедшие с рождественской открытки, пестрели яркими цветами, создавая атмосферу нескончаемого праздника. Каменные дорожки, чистые и ухоженные, так и манили пройтись по ним босиком. Глаза разбегались от обилия красивых магазинчиков, и я уже собиралась заглянуть в один из них, но Алан, схватив меня за руку, потянул в противоположную сторону.

– Куда мы так спешим? – запыхавшись, спросила я. – Куда ты меня тащишь?

Я едва поспевала за ним. Наконец, он замедлил шаг, и я смогла перевести дух. "Куда же он меня привел?" – подумала я, оглядываясь. Мы стояли перед неприглядным магазином с обшарпанными черными стенами и грязной дверью. "Неужели он притащил меня сюда?" – промелькнуло в голове. Не выдержав, я спросила:

– Что мы здесь делаем?

Алан загадочно улыбнулся.

– Где мы вообще находимся и что это за магазин? – с удивлением спросила я.– Сейчас увидишь.

– Мы здесь, чтобы купить все необходимое для академии, – последовал незамедлительный ответ.

– Почему ты сразу не сказал? – раздраженно спросила я. Вся эта спешка, и я даже не знала, куда мы направляемся! Это вызывало во мне бурю негодования.

– Я не обязан вам всё объяснять! – бросил он с ноткой раздражения в голосе.

«Гнев вспыхнул во мне, как спичка. Я никогда не видела в его глазах столько холода и высокомерия. Они словно превратились в осколки льда, пронзающие меня насквозь. Что с ним случилось? Мгновение назад он был полон тепла и нежности, а теперь… Теперь передо мной стоял совершенно другой человек.»

Дверь в магазинчик приветливо звякнула колокольчиком. Внутри царила атмосфера уюта, несмотря на скромный ассортимент. Книги, аккуратно сложенные в стопки, словно ждали своего читателя. В углу дымился самовар, а рядом на подносе аппетитно красовались пироги, источающие соблазнительный аромат. Тихая музыка завершала картину, создавая островок спокойствия и тепла.

– Что конкретно ищем? – проскрипел темноволосый мужчина. Его лицо было испещрено бородавками, нос сморщен, а желтоватые зубы вызывали неприязнь. «Фу, какой отталкивающий!» – невольно подумала я. «Интересно, он один живет? Кто вообще захочет быть с таким?»

"У меня есть жена, и она прекрасна. А вам я желаю только самого лучшего!" – ответил мужчина с бородавками.

Волна волнения, смущения и даже страха захлестнула меня. Я подумала об этом, но не произнесла вслух! Нужно быть осторожнее в этом месте. Кто знает, что здесь может произойти? Мысли могут быть прочитаны, и тогда не знаешь, что делать!

– Извините! – вырвалось у меня. – Я не хотела вас обидеть, но как вы прочли мои мысли? Это магия? – Я вопросительно посмотрела на него.

– Нет, это нечто большее, чем просто умение, – уверенно произнес Алан. – Дун Громинов – один из сильнейших гномов… простите за прямоту. – Он слегка поклонился.

– Но как? – Я все еще не могла прийти в себя от удивления. – И что вы подразумеваете под "даром"?

– Это особый вид восприятия, – пояснил Алан. – Дун Громинов обладает способностью чувствовать мысли и эмоции окружающих. Это его дар, но, увы, и его проклятие.

– Проклятие? – переспросила я, пытаясь уложить все в голове.

– Именно. Он не всегда властен над своим даром. Порой чужие мысли и чувства обрушиваются на него с такой силой, что причиняют боль и смятение. Но он научился жить с этим и направлять свои способности во благо.

– Это… невероятно, – пробормотала я, переваривая услышанное. – Простите, я не знала об этом и постараюсь быть более чуткой к вашему народу впредь.

Я с удивлением взглянула на Дуна и склонила голову в знак уважения.

– Нет-нет, это мне не следовало читать ваши мысли! Просто… я никогда не встречал одаренного ребенка без защиты! – Он выглядел смущенным и даже немного виноватым.

– Она пока не знает. Академия поможет ей раскрыть свое предназначение, когда она туда отправится. А пока, не могли бы вы предоставить нам все необходимое из этого списка? – жених протянул гному пергамент. Тот, не говоря ни слова, тут же исчез в глубине лавки. Я гадала, что в этом списке. Наверняка что-то важное для меня, и я обязательно это узнаю.

Не прошло и минуты, как гном, тяжело дыша, снова возник перед нами.

– Сир, я принес все, что у меня было в наличии. Но кое-чего не хватает. Советую вам обратиться к Верене. Она наверняка сможет вам помочь, – проговорил он.

– Благодарю вас и за это, – ответил Алан. – До свидания, Громинов!

Мы покинули лавку.

– Куда мы идем? – спросила я, ожидая объяснений. Но Алан молчал.

Мы шли по узкому переулку, свернули за угол и продолжили путь, минуя очаровательные домики. Я совершенно не ориентировалась в этом районе и не понимала, куда мы направляемся. Но я догадывалась, что мы ищем ту самую женщину, о которой упоминал Дун. Кажется, ее звали Веверна… или что-то похожее. Впрочем, это не имело значения.

Когда мы подошли к небольшому магазинчику, дверь распахнулась, и оттуда вылетел высокий блондин с пронзительно-голубыми глазами. Он был довольно привлекателен, но его одежда и обувь были грязными и потрепанными.

– Ты решил меня провести! – кричала женщина, стоя в дверях. – Я тебе покажу, как обманывать пожилых людей! Думал, я позволю тебе обвести себя вокруг пальца? Я тебе устрою!

Она швырнула в него горсть какой-то пыли и выкинула его сумку. Он получил по заслугам. Надеюсь, этот урок он запомнит надолго. Мы старались держаться в стороне, пережидая, пока он поднимется и уйдет.

Заметив нас, женщина преобразилась. Злое выражение мгновенно сменилось удивленной улыбкой.

– Заходите, заходите, – пригласила она. – Не стойте на пороге, это к несчастью!

Она посторонилась, пропуская нас в магазин. Внутри было гораздо светлее, чем в лавке гнома. Сочетание розовых и голубых оттенков создавало ощущение гармонии и уюта, а широкие окна наполняли помещение светом. Маленький диванчик и изящные тумбочки выглядели просто восхитительно.

– Алан Ройс, что привело вас? Неужели решили остепениться? Холостяцкая жизнь вам, должно быть, изрядно наскучила.

– Нашлась, значит, невеста! – с вызовом ответил Алан. – А вы когда планируете замуж? Время идет, а вы все еще в девицах! – В его голосе прозвучала легкая насмешка.

– Не ваше дело! – резко отрезала она. – Говорите, зачем пришли, и уходите! – Ее настроение мгновенно испортилось. Она сверлила меня взглядом, словно пытаясь что-то разглядеть в моих руках.

– Если вы из-за браслета, то незачем ей его носить. У нее и так чудесный дар, – произнесла она, переводя взгляд на меня.

– Но она еще не умеет им управлять. Браслет ей необходим, хотя бы на первое время, – уверенно возразил Алан.

– И как вы собираетесь его надеть? – воскликнула женщина. – Он же не выдержит такой мощи, лопнет! Вы действительно думаете, что он ее спасет?

Пока они спорили, я пыталась понять, о каких силах идет речь и почему браслет может не выдержать. Наконец, пожилая женщина принесла его – серебряный, с алыми камнями, похожими на застывшие капли крови. Он мне сразу понравился, и я с нетерпением ждала возможности его примерить.

Алан взял браслет, нежно обхватил мое запястье и попытался надеть его, но тот не поддавался. Я мечтала, чтобы он подошел, чтобы увидеть, как он будет смотреться на моей руке. Но браслет словно сопротивлялся.

"Как жаль," – подумала я. Алан передал браслет Верене и с грустью посмотрел на мою руку.

– Слушай, Верена, носи это кольцо и не снимай, пока в академии не научат пользоваться защитой, – сказал он, не вдаваясь в подробности. Я решила не настаивать и разобраться во всем сама.

– Хорошо, – кивнула я. – Но ты мне потом объяснишь, зачем это нужно!

Обиженно разглядывая кольцо, я мысленно прикидывала, как бы к нему прицепить еще и браслет, который мне не достался. Обожаю всякие побрякушки, это моя слабость.

– Спасибо, Верена! Я знал, что ты поможешь, твоя лавка – лучшая в городе! – воскликнул он с восторгом.

– Конечно! Всегда рада помочь! – гордо вскинув голову, я расплылась в улыбке.

Мы вырвались из передряги, и я, переведя дух, спросила:

– Ну что, нам снова придется удирать? Или на этом все? Можно будет спокойно прогуляться и даже присмотреть себе что-нибудь из одежды?

– Теперь можно! – уверенно ответил Алан.

Я шла рядом с ним, наслаждаясь спокойствием и не торопясь.

Едва мы вышли из переулка, как на глаза попался магазин одежды.

– Вот это удача! – воскликнула я, не скрывая радости. – Наконец-то обновим гардероб!

Забыв обо всем на свете, я бросилась к магазину, не глядя под ноги, и с грохотом растянулась на мостовой. Хотелось выругаться так, чтобы услышала вся улица, но я сдержалась.

– Ну какая же ты неуклюжая! Смотрела бы хоть под ноги, а то несешься, словно ураган.

Алан покачал головой, притворно сердясь и тихо посмеиваясь.

– Вставай, растяпа, а то еще что-нибудь с дороги подберешь.

Он обхватил меня за талию и взял за руку, помогая подняться.

Колени были разбиты, и из царапин сочилась кровь. Конечно, это не смертельно. В детстве я падала и получала травмы куда серьезнее. Но боль все равно ощущалась, даже от таких пустяков. Я шмыгнула носом, с горечью разглядывая испачканную и местами порванную одежду. Мне стало ужасно стыдно.

Зябко обхватив себя руками, я осторожно направилась к магазину, куда так спешила. Алан не отставал, и его близость вызывала неловкость. Я старалась держаться от него подальше.

За дверью меня ждало то самое платье, готовое и прекрасное. Взгляд зацепился за девушку в облегающем коричневом платье, выгодно подчеркивающем фигуру. Она не сразу нас заметила, но, увидев, поспешила навстречу.

– Мой дорогой Ройсман, какая встреча! Неужели созрел для предложения? – промурлыкала она, скользнув рукой по его плечу.

– Я выбираю наряд для моей невесты. Как видишь, она немного испачкалась ,– ответил Алан.

Девушка бросила на меня мимолетный, но острый взгляд.

– Невеста, говоришь? – Ее лицо исказилось от гнева. Но мне было все равно. Пусть забирает его. Мне станет только легче. Я вернусь домой и буду жить своей жизнью. Я сохраняла внешнее спокойствие.

– И когда ты успел обзавестись невестой? Чтобы отбиваться от назойливых поклонниц? Да еще и такой юной! Как тебе не стыдно, Алан! – процедила она с ядовитой усмешкой, явно замышляя что-то недоброе.

И, не говоря больше ни слова, она отшвырнула в сторону платье, которое я выбрала.

– Это не то, и это тоже! – Она обернулась к нам, и в голосе сквозило разочарование. – Увы, боюсь, для вас здесь нет ничего подходящего. Один сплошной тряпье! – ехидно добавила она, окинув меня презрительным взглядом.

– Разве вы не видите, что оно вам мало? – спросила она с неприкрытым раздражением. – Или вы совершенно слепы?– Но вот это платье… – Я указала на одно, привлекшее мое внимание. – Оно кажется мне вполне подходящим. Я бы хотела его примерить. – В моем голосе звучала уверенность, хотя я слегка склонила голову, стараясь скрыть волнение.

Я проигнорировала ее тон. Подойдя к платью, я бережно сняла его с вешалки, чувствуя приятную прохладу ткани под пальцами. – Я все равно хочу его примерить, – твердо заявила я. Алан удивленно посмотрел на меня, но я не обратила внимания и направилась к примерочной. Задернув плотную шторку, я быстро переоделась. Когда я вышла, платье сидело на мне идеально, словно сшитое на заказ.

Алан восхищенно выдохнул:

– Тебе невероятно идет это платье. Мы его берем, Линера. И, пожалуйста, больше не пиши мне. У меня уже есть невеста, и ей не нравится, когда мне пишут другие женщины.

Я вышла из магазина, довольная покупкой и новым платьем, которое приятно облегало фигуру. Линера же, напротив, казалась недовольной, даже злой. Я не стала обращать внимания на ее кислое выражение лица, и мы продолжили нашу прогулку. Свернув в узкий переулок, мы зашли в уютное кафе, чтобы немного перекусить. Ароматный кофе и нежный десерт оказались восхитительными. Затем мы посетили магазин, где купили форму для академии и еще несколько вещей для меня.

– Я очень устала, – прошептала я, чувствуя, как ноги наливаются свинцом.

Алан, услышав мои слова, приподнял брови.

– Сейчас мы дойдем до кареты и поедем домой. Потерпи еще немного. Ты ведь сама хотела прогуляться по городу, так что наслаждайся.

Но мне уже ничего не хотелось, кроме как забраться в постель и закрыть глаза.

Мы быстро добрались до кареты, и кучер, словно почувствовав мое состояние, сразу же погнал лошадей. Когда мы подъехали к дому, я поспешно вышла из кареты и направилась прямиком в свою комнату.

До конца дня меня никто не беспокоил. Я спокойно отдыхала в своей комнате, погрузившись в собственные мысли.

Наступила полночь. Я поняла это по яркому лунному свету, заливавшему комнату сквозь неплотно задернутые шторы. Моя голова опустилась на мягкую подушку, глаза закрылись, и я мгновенно погрузилась в глубокий, безмятежный сон.