Глава 1. От лица Хелен.

"День вымотал меня до нитки. Ноги сами несли к спасительной кровати, а мысль о ней навевала долгожданный сон. Неужели завтра повторится этот кошмар? Неужели я обречена вечно прозябать на этой ненавистной работе?"

"Позвольте представиться: я Хелен, и моя жизнь, на первый взгляд, ничем не примечательна. Дом, работа, редкие посиделки с подругами – вот и все мои будни. Хотя… есть один луч света в этом однообразии. Он – высокий, кареглазый, с обворожительной улыбкой и, кажется, прекрасным характером. К сожалению, этот идеал мужчины совершенно не замечает моего существования!"

"Иногда мне кажется, что я прихожу в офис не как пресс-секретарь, а как постоянный клиент, вынужденный разбирать бесконечные завалы бумаг. Они преследуют меня даже во сне, и вместо приятных грез я снова и снова убегаю от этих бумажных монстров, словно они живые и хотят меня поглотить."

"Я люблю приключения, это правда. Но моя подруга, у которой, к слову, все стабильно и предсказуемо, постоянно спрашивает: «Когда же ты остепенишься и начнешь жить, как нормальные люди?» А как я могу жить без приключений? Без них мне просто невыносимо скучно! Возможно, она просто беспокоится обо мне и мечтает увидеть меня под венцом. Но пока я не завоюю сердце нашего прекрасного директора, даже думать об этом не буду. В конце концов, у меня и так все хорошо. А то, что я еще не замужем… это дело поправимое. Тем более, директор тоже пока свободен."

Наступила та самая зловещая тишина, когда всё идёт слишком гладко. Обычно это предвещает скорые перемены.

Осенняя прохлада уже чувствовалась в воздухе. Возвращаясь с работы, я наткнулась на коробку с щенками. Сердце сжалось от жалости. В коробке дрожали двое малышей: один – угольно-чёрный с белыми отметинами, другой – белоснежный, с тёмным кончиком хвоста.

– Бедняжки, как же мне жаль, что я не могу вас забрать, – прошептала я. – Кто же мог так поступить, выбросить вас на улицу? – Не сдержавшись, я воскликнула громче: – Кто же вас так обидел!

Накрапывал дождь, и мне отчаянно захотелось укрыть щенков. В голову пришла мысль: а вдруг их смогут приютить мои подруги? Рейна как раз говорила, что подумывает о питомце. Это же идеальный шанс! Я решила подарить ей одного из щенков. Уверена, она не сможет устоять перед таким очаровательным созданием.

Схватив коробку, я побежала к Рейне, не успев её предупредить. Я была уверена, что она дома, и настойчиво стучала в дверь, но никто не открывал. Через некоторое время я позвонила ей.

– Алло, Рейна, привет! Во сколько ты сегодня будешь дома?

– Я совсем зашиваюсь с отчётом, думаю, задержусь допоздна, – устало ответила она. – Что-то случилось?

– Да нет, ничего, – задумчиво протянула я. А вдруг она не обрадуется такому подарку? Нет, лучше промолчу. – Просто хотела поболтать. Ладно, тогда пойду домой.

– Хорошо, Хелен, хорошего вечера!

– И тебе, – ответила я и, повесив трубку, вышла на улицу. Дождь лил как из ведра. Прислонившись к стене подъезда, я вздохнула, глядя на промокших щенков, сбившихся в кучу у крыльца. "Что же с вами делать? Устала я," – подумала я, чувствуя их дрожь. "Наверное, голодные и совсем замёрзли." Сняв шарф, я накрыла ими маленькие тельца, пытаясь хоть немного согреть. В голове крутился один вопрос: куда их пристроить?

В этот момент я заметила, как к подъезду медленно приближается дедушка, едва переставляя ноги. Не раздумывая, я подбежала к нему, чтобы помочь.

– Спасибо, – искренне произнес он, улыбнувшись. Я ответила ему тем же. Доведя его до квартиры, я уже собиралась уйти, но он остановил меня.

– Не откажете ли вы мне в любезности выпить со мной чаю, пока льёт дождь? – снова улыбнулся он, и в его взгляде мелькнула какая-то уверенность. Я замялась. С одной стороны, нужно было найти приют для щенков. С другой – заходить в квартиру к незнакомому человеку было страшно, пусть даже это и пожилой мужчина.

– Я, пожалуй, откажусь, – тихо сказала я. – Не хочу вас беспокоить.

– А если я ваших щенков приютить смогу? Тогда согласитесь со мной чай попить? – Он нахмурил брови, ожидая моего ответа. Что-то в его словах меня смутило, но в то же время обрадовало – ведь щенки могли обрести дом.

– Хорошо, только пообещайте, что не выкинете их, когда я уйду!

Старик улыбнулся: – Конечно, обещаю. Что я, совсем живодёр? Или похож на него?

Ответ меня успокоил. Я лишь улыбнулась в ответ, отгоняя тревожные мысли. Пока старик возился с дверью, я успела еще раз все обдумать. Внезапно мне стало его жаль. Наверное, ему очень одиноко, раз он зазывает в дом незнакомых людей.

Квартира выглядела так, словно в ней давно никто не жил. Пока я осматривалась, дедушка уже налил нам чай с пряниками. Некоторое время мы молчали, а потом он вдруг спросил: – Твой настоящий цвет волос – блонд? Ведь так?

Я ахнула. Как он узнал? Корни еще не успели отрасти. Вряд ли он видел меня блондинкой, я крашусь с четырнадцати лет. Даже подруги не знают мой настоящий цвет. Меня охватил страх, и я невольно съежилась на стуле. Маньяк? Следил за мной? Но с каких пор? Или это поклонник?

– Не переживай! Не узнала меня, испугалась? – Он говорил тихо и спокойно, словно боялся напугать еще больше. – Учитель литературы в четвертом классе? Не припомнишь?

– Точно! Родион Мелителевич, простите! Вы так изменились, что я вас совсем не узнала! – воскликнула я радостно. Слава богу, это знакомый человек! А я уже успела напридумывать всякой ерунды. – Почему вы сразу не сказали, кто вы? Я уже такого себе нафантазировала! Простите меня, глупую! – произнесла я с ноткой стыда. Кто бы мог подумать, что так получится!

– Не стоит, это моя вина, – с грустью произнес он. – Не нужно было тебя так пугать. Искренне сочувствую по поводу мамы. – Он замолчал, словно подбирая слова, а затем тихо спросил: – Как ты сама? Как жизнь? Где работаешь? Все ли у тебя в порядке?

– В целом, да, все хорошо. Только мамы очень не хватает. А у вас как дела?

– У меня все отлично. Наконец-то смог отдохнуть от работы и посвятить себя написанию книг. Хочешь посмотреть? Знаю, ты любишь читать. Пойдем в гостиную. – С улыбкой он поднялся и направился к двери, а я последовала за ним.

– Невероятно! Это все вы написали? – воскликнула я, пораженно оглядывая книжный шкаф, где стояло около двадцати томов. Мне ужасно захотелось взять один и полистать. Названия были такими интригующими! Но это были не обычные романы, скорее, энциклопедии о существах, которых не встретишь в реальном мире.

Эти книги словно звали меня к себе. В голове промелькнула безумная мысль: "А что, если они живые, просто живут в другом мире?" Эта идея не отпускала меня, пока я читала о драконах, феях, фамильярах, вивернах, гномах, эльфах, гоблинах и даже ведьмах. Но я понимала, что это невозможно, такое бывает только в сказках.

Я взяла книгу с нижней полки и пробормотала:

– Почему здесь только об их существовании и среде обитания?

Заглянув в другую книгу, я нашла описание редкого дара, проявляющегося лишь в двадцать лет.

– Эх, вот бы мне что-нибудь такое сказочное! – мечтательно произнесла я вслух, но тут же осеклась, понимая нереальность этого. – Но ведь такого не бывает, правда? – скорее уточнила, чем спросила я, глядя на учителя.

– Кто знает, может, и правда существует? – громко ответил он, стоя у книжных полок. – Мы не можем знать всего. Возможно, именно ты окажешься той самой, с редким даром. – Он почесал затылок и ободряюще улыбнулся.

Часы пробили полночь. Я быстро взглянула в окно, но дождь продолжал лить как из ведра. Первой мыслью была ночевка у Рейны, но телефон, как назло, разрядился. "Будто специально," – подумала я с досадой.

– Уже слишком поздно возвращаться домой, – с грустью произнес Родисон Мелителевич. – Может быть, останешься? Я постелю тебе в гостиной.

Я замялась. Не думаю, что это хорошая идея, но деваться некуда. Рейна неизвестно во сколько вернется, да и вернется ли вообще.

– Вы простите, что так получилось, я не хотела вас беспокоить. Но, пожалуй, не откажусь, ведь деваться мне больше некуда. До дома слишком далеко, а телефон разрядился. Я сразу уйду, как только проснусь.

– Не волнуйся так, я и сам понимаю, что не могу отпустить тебя на улицу. А вдруг по моей вине простудишься? Или ещё что-нибудь случится с тобой! – уверенно проговорил он, как настоящий джентльмен.

Да, конечно, опять влипла. Что же мне всё время не везёт? Дедушка расстелил в гостиной, и я сразу же легла, так как мне нужно было на работу с утра. Но уснуть я долго не могла, всё думала о тех книгах, ведь мама рассказывала мне похожие истории. Но тут мои глаза начали слипаться от усталости.

Проснулась я от света, заливавшего комнату, в глаза так и прыгали солнечные зайчики. Тут я вспомнила, что мне надо на работу. Вскочив с кровати, я открыла глаза, но гостиную не узнала: ни полок, ни шкафов с книгами, да и не на диване я вовсе! Страх охватил меня с ног до головы: окна большие и роскошные, шторы висят, кровать широкая, постель так и блестит от солнечных лучей. Где я? Вопрос сразу мелькнул в голове. Но стоило мне встать с кровати, как в дверь постучали. И я не знала, что делать, куда бежать, куда прятаться? Но за дверью раздался голос:

– Хелен Ременовна, пора вставать, – прозвучал тихий голос, тут же растворившийся в воздухе. Следом послышались быстрые шаги. Кто? Откуда? Что происходит? Вопросы роились в голове, не давая сосредоточиться. Взгляд упал на записку, лежащую на столе. Раскрыв её, я невольно охнула. Послание было от Родисона Мелителиевича:

"Дорогая Хелен,

Прости меня за это, но я дал обещание твоей маме, что в двадцать лет ты вернешься в её родной мир, чтобы пройти обучение в Академии магии. Там же тебя ждет твой жених, Алан Ройсман. Не сердись и не бойся, когда закончу свои дела, я навещу тебя и все подробно объясню.

Твой названый дедушка."

– Мама, это какой-то розыгрыш? У меня есть жених? За что мне все это? – крикнула я, захлебываясь в слезах. За дверью послышались шаги. Быстро вытерев слезы, я бросилась в ванную комнату. Там я провела около получаса, а когда вернулась, на кровати меня ждала одежда: мягкий свитер и удобные брюки. Наряд был довольно стильным, у того, кто его выбирал, явно был хороший вкус. Под одеждой лежала еще одна записка:

"Одевайся и спускайся вниз, обед готов."

"Твой жених, Алан."

Все произошло так стремительно, я еще не успела прийти в себя от одной новости, как на меня обрушилась другая. Нет, я никуда не пойду!

Разорвав записку, я едва успела осознать содеянное, как в дверь постучали. Не зная, что сказать, я замерла в тишине, но за дверью уже слышались приглушенные голоса двух девушек.

– И что нам теперь делать? Что скажем господину? – шептала одна. – Если она не выйдет, придется войти в комнату.

– Может, просто постучим еще раз? – ответила другая, чуть громче. – Вдруг она откликнется, и мы скажем, что пора спускаться к обеду.

Раздался еще один стук, на этот раз более настойчивый.

– Госпожа, – произнесла одна из девушек, – время обеда.

Схватив первое, что попалось под руку с кровати, я наспех надела это и подошла к двери.

– Иду! – робко отозвалась я, открывая дверь.

Передо мной стояли две эльфийки, слегка склонившись в поклоне. Их красота ошеломила меня, и я невольно выпалила:

– Ох, какие вы красивые!

Тут же осекшись, я постаралась взять себя в руки:

– А куда идти? Или мы так и будем стоять? И, пожалуйста, не нужно кланяться.

Девушки выпрямились и двинулись влево. Я последовала за ними. Спускаясь по лестнице, я украдкой осматривалась, стараясь не выказывать своего изумления. Изящные перила, картины в золоченых рамах, расписные стены, люстры с хрустальными подвесками – все говорило о богатстве.

"Он живет богато!" – пронеслось у меня в голове. "Но это еще не повод сразу выходить замуж. Конечно, мне хотелось бы замуж, но не за незнакомца."

Подойдя к столу, я заметила, что накрыто только на двоих.

– Стоп! Мы будем обедать вдвоем? – удивленно воскликнула я, обращаясь к девушкам.

– Да, госпожа, – подтвердила одна из горничных.

Неожиданность застала меня врасплох, и я почувствовала, как щеки заливает краска.

– Присаживайтесь, – раздался голос сзади.

Я вздрогнула и поспешно села на стул.

– Как спалось? Ночью не замёрзла? – спросил он спокойно, даже с какой-то мягкой улыбкой.

Я растерялась, не зная, что ответить. Ситуация казалась абсурдной. Как себя вести? Что делать? Полная неизвестность парализовала меня. Я молча уставилась в тарелку, не поднимая глаз.

– Вас кто-то обидел? Может, горничные чем-то провинились? Скажите, я их накажу, – его тон был участливым. Девушки, услышав это, испуганно взглянули на меня, словно моля, чтобы я их выгородила.

– Нет! Они ни в чём не виноваты, за что их наказывать? – Я резко встала со стула. – Я ещё не пришла в себя после случившегося! Вы думаете, я должна ходить с улыбкой и делать вид, что ничего не произошло? – возмущённо выпалила я.

– Успокойтесь. Ничего уже не изменить. Это было решено задолго до вашего рождения. Поверьте, я тоже не в восторге, но за меня тоже всё решили. Я просто смирился. Советую и вам поступить так же.

– Нет! Я не согласна! Я никому ничего не должна! – перебила я и, развернувшись, пошла прочь. – Чтоб его черти взяли! Как меня угораздило? И почему он сказал, что это было решено до моего рождения? Что я, вещь, чтобы за меня всё решали? – бормотала я себе под нос.

Внезапно я осознала, что совершенно не знаю, где нахожусь и куда иду. Наткнулась на приоткрытую дверь. Не раздумывая, постучала, но ответа не последовало. Я вошла и увидела огромные шкафы, уставленные книгами.

"Похоже, я в библиотеке," – подумала я и начала рассматривать всё вокруг. Широкие, красивые окна заливали комнату светом, бархатные шторы элегантно их обрамляли. Шкафы были искусно расписаны узорами. Услышав тихий шорох, я инстинктивно спряталась за один из них.