Глава 2. Тайный сад

Яркое солнце слепило глаза и заставляло жалеть о выпитом ночью. Помятые маги кое-как выходили на улицу, отправляясь на работу:

– Доброе утро! Утро, господин Нирим!

Нирим кивал в ответ, не выпуская дверного колокола из руки. В который раз он пожалел, что не вернулся и не забрал гостей к себе. Прошло уже как полчаса его непрерывного звона в попытках разбудить хоть кого-нибудь из гостевого дома. Теряя терпение с каждой минутой, он решил пренебречь вежливостью и, усилив руку магией, ударил по двери со всей силой, разом выбивая засов.

С другой стороны, едва успел увернуться Румос. Он удивлённо посмотрел на настырного гостя сквозь покосившиеся очки. Не обращая внимания на его вид, Нирим улыбнулся как ни в чём не бывало:

– Доброе утро. Вы уже проснулись?

– Ага…

– Разреши, я зайду?

Румос быстро отскочил в сторону, провожая мага ошалевшим взглядом.

– Нирим! А мы только-только проснулись! – яркой улыбкой встретила Несса. – Что будем сегодня делать?

Заходя в комнаты и проверяя состояние магов, Нирим с неизменной улыбкой вежливо всех будил, пытаясь привести в чувства. Параллельно, ни разу не запнувшись, он рассказывал жрице о предстоящих планах.

– Да ты отчаянный – будить некромагов, – зевнул Норд и, кинув взгляд на Рамира, добавил: – Видимо, у вас это семейное.

Мужчины не ответили. Один был слишком занят, организовывая завтрак, второй ещё ходил как призрак, нервно дёргаясь каждый раз при виде Нессы. Девушка продолжала ярко улыбаться, будто не она плакала на плече Норда всю ночь.

– Кстати, о вашей семье. Мне было бы интересно познакомиться с вашими родителями, – сказала она.

Мужчины одновременно подняли брови, поворачиваясь всем телом к жрице.

– Мы пытаемся воскресить чёрную розу Империи, а ваши родители знаменитые учёные. Они ведь смогут помочь?

Оба заметно расслабились: Рамир плюхнулся в кресло выдыхая, а улыбка Нирима перестала быть жёсткой.

– Я попробую с ними договориться, но… Они очень увлечённые люди. Если они уже над чем-то работают, то пока не закончат – не выйдут, – рассказал Нирим.

– Просто скажи: им дадут семена чёрной розы Тентеласа. Уверен, какими бы они ни были занятыми – время сразу найдётся, – цокнул Норд.

Братья переглянулись не отвечая.

– Что по поводу моего испытания? Когда вы будете готовы? – деловито продолжил мальчик.

– Тебе вот после гулянки оно охото? – скривился Рамир.

– В отличие от некоторых, я знаю свои границы. Сейчас самое время. Меньше вероятность, что кто-то начнёт всё усложнять.

Закатив глаза, Рамир взглянул на брата.

– Ну…Надо спросить старейшину.

– И его сына? – провоцировал Норд.

– И его тоже. Он наследник и главный организатор, – кивнул мужчина.

– Тогда пошли к вашим родителям, – вставая решил за всех Норд.

– Я хотел посмотреть, как готовят нектар! – протестовал Даян.

– Тц. Иди с Мирасом, – похолодев, кивнул Норд.

Вермунд сделал его нянькой, приставив старших учеников. Объяснял он это тем: надо расширять кругозор детей. Норд знал – цель была другой: вырастить верную и почитающую свиту для Императора. Только вот ни его, ни будущую свиту об этом не спросили.

Дети выросли, оставив Норда позади. Крошечная Анита и то догнала его по росту. Злость и разочарование накрывали всякий раз, когда он смотрел на них. На то, как они изменились. Повзрослели. Но сколько бы он ни бесился, это ни к чему бы ни привело. Смирение и принятие давались сложно. Иногда он всё ещё закипал, едва сдерживаясь от желания накричать. Они, конечно, этого не заслуживали. Только если иногда. Да и хороших отношений так бы он не построил.

– Румос, ты хочешь? – смягчив тон, уточнил мальчик.

– Нет. Я пойду с вами.

Румос Эндаро.

Он был одним из тех, кто всегда поддерживал Норда, чтобы не происходило. Собрав волосы в длинный хвост, юноша замер возле него, ожидая, когда они отправятся.

– У тебя вообще есть свои желания? – презрительно скривив губы поддел Даян.

– Даян! У меня голова болит! Можно хотя бы утром не ссориться? – спустившись простонала Соня.

– Помоги лучше мне с коляской, – попросил Мирас.

Закатив глаза, Даян принялся толкать друга, не переставая возмущаться:

– Почему твоему призраку нельзя было с нами? Что за фигня!

– Ты прекрасно знаешь почему.

– Ладно! Я тоже пойду с вами и поведу коляску Мираса! Доволен? – подлетела к ним Соня.

– Да! Не всё же мне это делать?! – показал язык Даян.

Встревоженно проводив их взглядом, Несса спросила:

– С ними точно всё будет в порядке?

– За ними присмотрят. Не переживай, – кивнул Нирим. – Если все готовы, то пойдём. Не будем медлить. Впереди долгий путь.

– Они так далеко живут?

– Никто из наших не желает быть с ними соседями, – хмыкнул Рамир. – На участке моих родителей в разы опасней, чем в самой глубокой части леса Деметры. Я не преувеличиваю!

Но они не восприняли его слова всерьёз, а зря.

***

Перья синих птиц ярко переливались, ловя лучи солнца. Под их крыльями мелькали разноцветные поляны и причудливые деревья. Встречный ветер трепал одежду, пытался сдуть нерадивых наездников, мешал любоваться видами.

Впереди показались ярко-зелёные густые кустарники, выполняющие роль высокого забора. Перелетев через него магам, открылся удивительный вид: огромный сад, сшитый из плотных лоскутов разноцветных растений. От его яркости у ребят начало пестреть в глазах. Стоило чуть спуститься, и насыщенные маслянистые ароматы цветов ударили в нос так, что закружилась голова.

– Мы над территорией сада, – сообщил Нирим.

Охнув от удивления, маги с удвоенным любопытством стали всматриваться в поляны. Наверняка известные исследователи выращивали особенно редкие сорта или виды. Многие забыли об осторожности и снизились слишком низко. В числе таких была Несса. Её особенно заинтересовало дерево, состоящие из длинных, гибких лиан. Как только они залетели в сад, те повернулись и, казалось, внимательно рассматривали гостей.

Ткнув в него пальцем, она спросила:

– Это что, разумное дерево?

Что-то мягко обвилось вокруг лодыжки и нежно потянуло вниз. Птица тревожно закричала, сильно хлопая крыльями. Девушка с удивлением посмотрела вниз, медленно осознавая: что-то не так. Лианы дерева под ней раскрылись в сторону, открывая длинную красную ветку, покрытую шипами. Она медленно поднималась выше, силясь дотянуться до пойманной жрицы.

Птица тут же забилась в истерике и попыталась перевернуться, силясь сбросить пойманную наездницу. Охнув, Несса что есть мочи вцепилась в её шею не отпуская. Рядом что-то просвистело. Поток ветра ударил по лицу, последовал резкий подъём вверх, заставивший зажмуриться от страха.

Это маг стрелой метнулся между ней и деревом и мгновенно разрубил путы.

– Несса! Я же предупреждал! Он не разумный! Он плотоядный! – ругался Рамир, смахивая зелёный сок с меча. – А ты?! Сколько лет прошло, но ты так и тянешь в рот всё, что пролетает мимо!

Сделав круг, маг вернулся к недовольно извивающимся лианам и кинул огромный кусок мяса прямо в центр. Замерев на секунду, они быстро схлопнулись и свернулись, уходя в землю. Несса вздрогнула, красочно представив себя на месте еды.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Нирим. – Ты всё ещё не потерял надежду, что он тебя узнает?

– Да нет. Мне уже давно с ним всё понятно. Просто… я всё равно люблю его как питомца, – махнул рукой маг. – Это ловоед. Паразит и дерево одновременно.

– Зачем он твоим родителям? Разве это не опасно? – удивился Оливер.

– Опасно, но его яд используют вместо обезболивающего. Вообще-то, жрецы бывают не у всех в команде, – хмыкнул он.

Впереди показался крохотный на фоне огромного сада домик. Он будто застрял между двух раскидистых деревьев. Они крепко оплели его корнями и погрузили в свою тень. Спустившись, Нирим проскользнул внутрь и тут же вернулся, держа в руках огромное мачете. С кислым лицом он сообщил:

– Они в саду. Пойду вытаскивать.

– Призыв не поможет? – удивлённо поднял бровь Норд.

– Нет. Если они чем-то заняты, то даже пожар не отвлечёт, – махнул рукой маг и кинул предупреждающий взгляд: – Рамир, следи за ними.

– И без тебя знаю. Так, малышня. Никуда не разбегаемся, ничего не трогаем и стоим возле меня!

– А ещё не дышим и не моргаем, – усмехнулся Норд.

– Если можешь, то дерзай. Лишним не будет, – кивнул Рамир.

Хмыкнув, мальчик не ответил. Вопреки всем рекомендациям, отошёл дальше всех и деловито сел на траву, призывая элементаля. На удивлённые взгляды окружающих ответил:

– Что? Разве не понятно, что это надолго? Хоть Эля потренирую.

– Только не на местной флоре!

– Остынь, нянька.

– Как ты меня назвал? – недобро улыбнулся Рамир.

– Да ты, кажется, стареешь. Уже и глуховат стал, – ответил, не поднимая глаз.

– Ах, ты мелкий засранец!

– При всём уважении прошу не выражаться в сторону нашего Императора, – заступился Румос, поправляя очки.

– Всё время забываю, что ты теперь важная мелочь, – цокнул Рамир.

Несса устало закатила глаза.

– Ну хватит вам! Что на вас сегодня нашло? Не выспались ночью?

Стоило Рамиру услышать её голос, как он нервно вздрогнул и быстро отвернулся в другую сторону. Всем стало понятно: он избегает с ней зрительного контакта. Норд смерил их хмурым взглядом и отвернулся, занимаясь с духом.

Поляна внезапно погрузилась в неуютную тишину. Девушка прикусила язык, жалея, что влезла в их перепалку. Одному Оливеру было как будто всё равно. Он продолжил с восторгом и трепетом рассматривать местную флору.

– Ого! Какие большие листья! А там что? Рамир, это что, такой огромный цветок?!

– Угу. Не ходи к нему. Он тоже плотоядный, – неохотно отвечал тот.

Несса видела, как он странно себя ведёт: демонстративно не смотрит на неё, но исподтишка всё время бросает короткие взгляды. Встречаясь с ним глазами, улыбка девушки росла всё больше и больше. Мужчина же наоборот: обжигаясь, отворачивался и высоко поднимал подбородок, напуская холодный вид. Но красные уши выдавали все переживания, как он ни старался.

– Невероятно! Ой! Какие пушистые листики! Они как будто плюшевые! – воскликнул Оливер.

Его рука потянулась к широким багровым листьям быстрее, чем он успел сообразить. Норд вовремя окликнул напоминая:

– Не трогай. Забыл указания няньки?

Вздрогнув, юноша тут же отдёрнул руку, боязливо оборачиваясь на мага. Тот витал в облаках, совершенно не замечая, что происходит вокруг.

***

Внезапно раздался хлёсткий звук. Сверху посыпались зелёные ошмётки и полилась странная белая жидкость. Не успели они отреагировать, как рядом появился весь залитый красным липким соком Нирим. Он с досадой махнул рукой, смахивая зелёные ошмётки с мачете. Позади него стояли два высоких силуэта в глубоко запахнутых чёрных плащах.

– Кирим и Ирамира де Дипп, – поклонившись представил и себя, и жену мужчина. – Рады приветствовать в нашем захолустье!

– Ох-ох! Сам Император и Верховная жрица! Никогда бы не подумала, что буду вас принимать! – громко воскликнула женщина.

Безошибочно прицелившись в Норда, она, не церемонясь, схватила его за руку и повела за собой.

– Пойдём в дом! Я хоть чаем вас угощу!

Брезгливо взглянув на их переплетённые руки, лицо некромага чуть перекосилось. Теперь и он был по локоть в странной жиже, ровным слоем покрывавшей одежду женщины. Красноречиво посмотрев на Рамира, поклялся, что припомнит ему за его родителей.

– Вы уж нас простите. Дома не прибрано. Мы люди увлечённые. Никогда не умели следить за бытом, – хрипло рассмеялась женщина.

Дверь поддалась не сразу, а только со второго толчка всем телом. Жалобно заскрипела, впустила в тёмную, пахнущую сыростью и какими-то травами комнату. Хлопнув в ладони Ирамира вызвала зелёного элементаля. Тот светлячком кинулся метаться по комнате, разгребая столы и стулья.

– Давненько у нас не было гостей, – закашлялась женщина от пыли.

– Не утруждайте себя. Можно и без чая, – натянуто улыбнулся Норд.

Он увидел в каком состоянии вся утварь и мысленно прикинул, сколько времени уйдёт на одну только подготовку. Мягко выскользнув из руки женщины, мальчик тактично отошёл к одной из стен дома, пропуская остальных.

– Ма, давай лучше на воздухе постоим? Мы не голодные. Отвлекать вас надолго не хотели. Просто по делу заглянули, – быстро протараторил Рамир.

Кивнув, седовласая женщина согласилась:

– Ладно. Выкладывай чего надо?

– Да так…

– Прошу, помогите восстановить наследие моей Империи: чёрную розу, – поклонился Норд.

– Ох, ты! Не кланяйся! Я не императрица! Дайка взглянуть. Кто ими занимался? Ты?

– Да… Мне помогал профессор, но у нас выросли обычные красные розы, – начал объясняться Оливер.

– Хм… Кирим, как думаешь?

Склонившись над семенами и горшком с саженцем оба долго что-то измеряли, сравнивали и даже попробовали на вкус листья!

– Им нужно магическое преображение. Какое точно, не могу сказать. Пойдёшь с нами? Надо провести пару исследований.

Парень радостно кивнул. Оглянувшись на ребят, нерешительно сделал шаг навстречу учёным.

– Вы уже уходите? – удивилась Несса.

– Что-то ещё? Ох! Точно! Точно! Спасибо, что напомнила о себе! – воскликнула женщина.

Мгновенно преодолев расстояние между ними, она быстро схватила жрицу за руку и горячо заговорила:

– Милая, нам очень нужна твоя помощь! Мы на пороге невероятного открытия! Но… Нужна энергия жизни! Много энергии. Это может быть сложно. Понимаю. Но не отказывайся хотя бы пока не увидишь о чём речь! Хорошо? Пойдём с нами.

Под таким напором Несса не успела и слова сказать, как её уверенно потянули за собой. Спотыкаясь, жрица то и дело растерянно оглядывалась на ребят.

– Ты хотела познакомиться с нашими родителями поближе. Не упусти этот шанс, – подмигнул Нирим.

– Когда вы закончите? – нахмурился Норд.

– Если б мы знали! Когда вы уезжаете? – спросил Кирим.

– Хотелось бы как можно быстрей, – не стал юлить мальчик.

– Какая жалость… Дайте нам хотя бы месяц? Хорошо? И да. Лучше никому не рассказывайте о том, что мы пробуем сделать.

– Понятное дело…

– До встречи!

Торопливо запрыгнув на широкий лист и затащив с собой ребят, они пощекотали ствол дерева.

– Приготовьтесь!

Лист мгновенно скрутился и двинулся по извилистому стволу, уходящему вглубь сада. Удивлённый крик ребят эхом разнёсся по долине. В их сторону поворачивалось множество растений, с любопытством реагируя на шум.

– Всё. Это теперь надолго, – констатировал Рамир.

– Но ведь Несса ещё не соглашалась, – возразил Румос.

– О-о-о! Им нет смысла противится. Именно поэтому мы были не в восторге от вашего желания.

– Что ж. Я глубоко ценю их жертву во благо науки и моей Империи, – кивнул Норд. – Пойдём к старейшинам.

– Ты хочешь пройти испытания без Нессы? Зачем так торопиться. Не понимаю.

– Зачем откладывать неизбежное? Я лучше спокойно потом отдохну с артефактом в руках. Ещё переживать весь месяц о том, что мне приготовили!

Пожав плечами, братья подозвали птиц. Летя над садом, каждый попытался высмотреть силуэты друзей, но куда там! Эта задача была сложнее, чем найти иголку в стоге сена.

Подумав о чём-то, Норд спросил:

– Нирим, ты главный Имперский маг. Ничего что вот так возишься с нами, не рассказав об этом Императору?

– Хммм… Наверно у меня могут возникнуть проблемы, если кто-то об этом доложит, но Император доверяет мне. Про прибытие Нессы я всё равно обязан буду рассказать. У жрецов не всё гладко.

– А она тут при чём? – нахмурился мальчик.

– Хочешь или нет, но она главная жрица. По всем традициям ей уже давно нужно было принять этот титул и сидеть в храме, – вздохнул Нирим, – Без неё невозможно выполнить большинство церемоний.

– После того, что они сделали…– хищно прищурился Норд.

– Понимаю твои чувства, но… Лучше если она будет знать, и сама примет решение. Согласен?

Мальчик не ответил. Кинул взгляд на Рамира. Тот словно не слышал их разговора. Так и сидел со странной улыбкой и потерянным взглядом. Норд был уверен: если бы сейчас перед магом появилась стена, тот бы в неё вписался и не заметил.

– Согласен, но пока не сообщай. Те, кто её предал, всё ещё не наказаны. Нужно сначала разобраться с ними, прежде чем она пойдёт в храм, – цокнул Норд.

– Понял тебя, – посерьёзнел Нирим. – Ты знаешь кто это был?

– Более-менее. Поможешь?

– Нет. Официально – нет, – рассмеялся мужчина. – Рамир! Рамир? Ты вообще нас слушал?

– А? Я всегда готов помочь Нессе. С чем бы то ни было, – с готовностью кивнул тот.

Нирим и Норд одновременно закатили глаза. Поведение мага было слишком очевидным. К сожалению, не для него самого.