Глава 4. Ход времени

– Дитя. Моё любимое дитя! Не вини себя, – нежным голосом просила Богиня. – Не разрывай свою душу на части.

– Но я… Ты говорила: я не должна жить ненавистью. Я должна простить их. А я не могу! Не могу! Прошло так много лет, но я… помню всё так ярко, будто это было вчера.

Богиня ласково гладила по спине. Каждое прикосновение забирало боль и печаль, медленно успокаивая душевные терзания. Девушка грустно усмехнулась:

– Это не поможет. Я всё равно буду их ненавидеть. Каждый раз видя их лица – буду вспоминать страдание матушки. Её пытки и боль…

Богиня долгое время молчала, продолжая успокаивать. Решив что-то, она сказала:

– Служение в храме – важная часть обета главной жрицы, но сейчас важнее собрать все артефакты и пробудить Орбиса. Я временно снимаю с тебя обязанность службы.

Несса вздрогнула и удивлённо взглянула на Атис.

– А как же Полотно жизни? Разве они смогут соткать его без меня?

– Не смогут, но ты можешь соткать его сама и отправить через доверенного в храм.

– Нет! После того как они воспользовались тканью в прошлый раз?! Я не верю, что они не решат сделать снова что-то подобное! – взволнованно закричала Несса. – Моя Богиня, разве вы не видите их истлевшие от зависти и жадности сердца?

Атис тяжело вздохнула. Отвела взгляд отвечая:

– Вижу, но я не имею права вмешиваться в дела людей. Сейчас мир слишком хрупкий.

– Но что же делать мне? – растерялась Несса.

– Помоги Норду собрать артефакты. Помогай тем, кто нуждается в тебе. Сотки полотно и передай его Императору Малорас. Объяви, что я призвала тебя, дав особое поручение. Это всё, что я могу тебе посоветовать.

Несса закусила губу, погрузившись в раздумья. Богиня ласково подняла её подбородок, заставляя заглянуть в искрящиеся тёплым светом янтарные глаза.

– Моё дитя, ты выросла умной и талантливой девушкой. Тебя окружают прекрасные друзья. Они готовы помочь тебе. Положись на них. Не бойся ошибиться. Помни, чтобы не произошло – я буду на твоей стороне.

Несса неловко кивнула, чувствуя, как их связь тает. В следующую секунду она уже была в своём теле, в лесу Деметры. Перед ней появилась широкая спина Рамира, охранявшего её. Он дёрнулся, почувствовав изменения. Повернулся и внимательно посмотрел на девушку. От его заботливого взгляда на лице против воли расцвела широкая улыбка.

– Всё хорошо?

– Кажется, да.

– Расскажешь, что она сказала? – спросил Норд.

Несса чуть заметно вздрогнула, вспоминая о его присутствии.

Выслушав её, ребята вызвали Нирима. Тот удивлённо воскликнул:

– Передать Императору? Немыслимо! Никто в здравом уме не поверит, что это просьба Богини! Во все времена храм стоял обособленно от власти. Вы представляете к чему это может привести?

– У тебя есть другие варианты? Кто если не он сможет проконтролировать распределение такого важного ресурса? – спросил Рамир. – Что если они снова потратят его на себя?

– Не знаю, – нервно зашагал мужчина, – Но это не вариант. Вы так развяжете гражданскую войну!

Комната погрузилась в напряжённую тишину. Каждый пытался придумать выход из ситуации.

– Может, стоит поговорить с лже сестрой? Объяснить, в какой она ситуации. Пообещать помощь и поддержку? – взмахнул рукой Нирим.

Несса нахмурилась. Короткой встречи было недостаточно, чтобы с уверенностью говорить о человеке. Да и она была не в том состоянии, чтобы проверять сердце той на чистоту. Кто знает. Может получиться хуже, чем если она прямо придёт в руки к жрецам.

– Как ты себе это представляешь? – хмыкнул Норд. Встав, он разыграл мини-сценку: – Привет! Ты в курсе, что ты моя замена? Если будешь слушаться, то я тебе помогу! А не будешь … ну, пеняй на себя.

– Ой, Норд! Так можешь наехать только ты! – цокнул Рамир.

– Какая разница, как Несса это скажет? Если девушка не дура, то в её голове это будет выглядеть именно так! – спорил мальчик. – Нужно быть либо наивным, либо глупцом…

– Либо наглецом! – вдруг что-то сообразив, перебил Нирим. – Я искал о ней информацию. Судя по всему, она из какой-то очень бедной семьи. Больше узнать по-быстрому не получилось. Жрецы сейчас вовсю затирают её историю. Пока маловато информации, но уже по ней можно сказать: девушка всегда была о себе высокого мнения. Всем окружающим говорила: обязательно уедет из этой глуши и будет жить припеваючи.

– Ради денег и славы она пойдёт на всё? Согласится на сделку с Нессой? – ловил мысли Рамир.

– Тогда, где гарантия, что она не предаст её и не сольёт всё высшим жрецам? – вмешался Норд.

– О-о! Тут главное правильно всё разыграть, – хмыкнул Нирим. – Ты, друг мой, явно далёк от дворцовых интриг. Предоставьте это мне.

***

– Хозяин. Вы не приходили к морю уже дважды, – раздался в голове глубокий как океан голос.

– Прости, Мрак. Я ещё не освободился, – устало сев, ответил мальчик.

Открыв глаза, он удивлённо охнул. Перед ним оказалось тёмно-зелёное море, омывающее его Империю. Звёзды ярко сверкали, отражаясь в спокойной воде, а рядом стоял чей-то тёмный силуэт.

– Я сплю?

– Да. Я призвал вашу душу, – горделиво подняв голову, ответил мужчина.

У него были узкие серебряные глаза без зрачков. Они сияли в темноте драгоценными камнями. Длинные мокрые шелковистые волосы закрывали половину точёного лица.

– Зачем ты принял человеческую форму? – удивился Норд. – Не хочешь больше плавать со мной?

– Ходил к Олию. Спрашивал, где вы, – фыркнул мужчина.

– Как они там?

– Хозяин, свяжитесь и узнайте сами. Сейчас сплаваем к границе? Новый корабль хочет зайти за неё.

– Хочешь его потопить? – сразу понял Норд.

– Если вы разрешите, – хищно сверкнул глазами мужчина.

– Тебе настолько стало скучно, пока меня не было? – поднял брови мальчик.

Лицо мужчины тут же помрачнело. Отвернувшись, он спустился в воду и засветился лёгким серебряным светом, постепенно меняя форму. Через несколько секунд перед мальчиком уже было изящное длинное тело серебристо-зелёного дракона. Вынырнув из воды, он позвал:

– Я жду вас, хозяин. Не забывайте, душой вы пробудете со мной недолго.

Хвост вытянулся из воды. Чешуя на нём переливаясь в свете звёзд, завораживая мягкими переливами. Ни один драгоценный камень не мог сравниться с ней в блеске. Мягко обхватив Норда за талию, хвост потянул, проводя над водой. Аккуратно посадив себе на спину, дракон убедился, что мальчик держится. Вода тихо зашелестела под плавным ходом Мрака. Он плыл туда, где размывалась граница между морем и небом.

– Я не смогу приходить к тебе ещё несколько недель.

Нежно поглаживая шею дракона, мальчик рассказал обо всём, что с ним произошло. Конечно, можно было этого и не делать, а просто подумать. Мрак считывал всё налету. Даже то, что Норд не хотел ему показывать. Вначале это сильно злило и раздражало, но потом он смирился и перестал обращать на это внимание. Какая разница если это Мрак? Между ними не было никаких тайн.

Мальчик и сам не понял, как за эти несколько лет так сдружился с драконом. Когда-то Норд попросил сделать нечто унизительное для божественного создания – заткнуть собой дыру в корабле. Дракон выполнил просьбу, но в ответ взял обещания с Норда, что тот выполнит любую его. Та оказалась на удивление простой: раз в неделю, некромаг должен был приходить к морю и призывать Мрака. Так и началась их дружба.

– Я соскучился.

– Я знаю, хозяин, – потеплевшим голосом ответил дракон.

– Оказывается, я так быстро привязался ко всем вам. Теперь иногда ловлю себя на разговоре с воздухом, или зову кого-нибудь из призраков. Один раз я разбил бокал: на автомате протянул его назад и отпустил, – хохотнул некромаг. – Ты бы видел, как на меня посмотрели местные маги.

– Вижу. Был бы я рядом, они б не посмели, – угрожающе зашипел Мрак.

– Боюсь, нас не пустили бы в лес, – хмыкнул Норд.

– Зачем вы с ними возитесь? Можно просто всё сжечь пламенем смерти!

– Тогда у нас появятся новые враги, – покачала головой мальчик, – Ты радикален.

Дракон недовольно замолчал. Опустив голову под воду, фыркнул, поднимая столб воды.

– Эй! Я весь мокрый!

– Вы без физического тела, – напомнил дракон и, о чём-то подумав, добавил: – вы не утонете сейчас.

– Точно, – вдруг осознал Норд.

Без предупреждения Мрак резко ушёл под воду. Обхватил мальчика хвостом и потянул с собой на глубину. Нервно дёрнувшись, некромаг инстинктивно забил руками по хвосту, пытаясь вырваться. Но куда там! Его словно опоясали стальные кольца!

– Не тревожьтесь. Хозяин, это не причинит вам вреда.

Умом он пытался это осознать, но привычки тела требовали воздуха. Душа же в нём не нуждалась. Только спустя пару минут некромаг смог отогнать панику. Наконец расслабившись, он начал разглядывать подводный мир.

Глубоко вниз уходили подводные скалы. Между ними отсюда была видна крохотная площадка. На ней виднелись руины спиралевидных зданий, поросших кораллами и водорослями. Мрак всего в несколько мощных движений преодолел огромное расстояние между ними, и вот Норд уже мог рассматривать мельчайшие детали странных построек. Вблизи они оказались огромными.

Разъеденные зубами времени здания были богато украшены разнообразными перламутровыми ракушками, жемчугом и красными венами кораллов. Разноцветные рыбы косяками плавали между домов, став их единственными обитателями. Постройки спиралью уходили глубоко вниз к извилистым дорожкам между высокими изогнутыми домами.

Рыбы пугливо отплывали в сторону, при приближении дракона, стараясь как можно быстрее спрятаться за разноцветными стенами и лесом водорослей.

– Хозяин, я давно хотел вам показать этот город. Он остался от морских жителей. Они существовали, когда я ещё был молод. Потом нарушилось равновесие энергии и им стало не хватать ресурсов… Их постигла участь большинства первых созданий Богов. Они бесследно исчезли, не дожив до ваших лет.

– Твои братья, драконы тоже?

– Нас пятеро и это другое, – он недовольно мотнул головой.

Подплыв ближе, дракон грациозно скользнул между строений, уходя ещё глубже. Огибая покосившиеся коралловые дома, они достигли площади города. В её центре стояла высокая блестящая перламутровая фигура. В её изгибах угадывался знакомый силуэт.

– Это ты? – удивлённо охнул Норд.

– Да. Тут жили мои близкие друзья, – глубоким голосом, ответил Мрак. – Хозяин, вы уже начинаете возвращаться.

Стоило ему это сказать, и мальчик действительно почувствовал, что что-то непреодолимо тянет наверх, невзирая на стиснутые кольца дракона.

– Хозяин. Возвращайтесь. Я буду ждать вас, – сверкнув серебряными глазами, попрощался Мрак. – Не забывайте об обещании.

Ощущение чистой морской воды ещё не ушло с кожи, а Норд уже окунулся в лесную прохладу.

Резко открыв глаза, мальчик схватился за грудь. Артефакт недовольно пульсировал, обжигая ледяным холодом. Он чувствовал обман. Хозяин улизнул из тела. Оставил часы без владельца. Норд, примиряясь, погладил резной костяной корпус.

Глубокий, отдающий печалью голос Мрака ещё эхом стоял в ушах. Разрушенный город мрачно напомнил о течении времени. И о том, что ждёт их, если он не достигнет успеха. Раньше мальчика это не волновало. Сейчас ему было кого терять.

***

Утром по призыву связался взволнованный Олий. Связь с личем морозила голову, оставляя неприятное ощущение.

Норд, не слушай взбалмошного дракона. Не торопись.

Почему? Разве ты по мне не соскучился, дядя?

Соскучился. И я тоже переживаю, но… Дождись Вермунда.

Учитель отправился в Малорас? Зачем? Удивлённо поднял брови Норд.

Поймёшь, как он приедет.

Вы сомневаетесь в моей силе? Я не смогу пройти испытание? С зарождающимся раздражением ответил он.

Никто не сомневается в твоей силе. Тем более я. Прочитав твою душу, я знаю всё, на что ты способен.

Тогда в чём проблема, дядя?

Лич надолго замолчал, и если бы не ощущение холода, мальчик бы подумал, что связь прервалась. Не выдержав, он перевёл тему:

Мрак сказал: возле границы уже давно ходит корабль. Отправь Алмена с ним разобраться. Пусть захватит их в плен. Конец связи.

Прервав призыв, некромаг раздражённо заходил по комнате. Он чувствовал – друзья что-то скрывали от него. Это невероятно раздражало. Его бесило, как они оберегают его. Ставят под сомнения силу и авторитет. При этом называют своим Императором! Неужели в их глазах он всё ещё ребёнок?!

Цокнув, Норд принял решение и стремглав направился к старейшинам.

– Брат, ты куда? – тут же выглянул Румос.

– К старейшинам. Разобраться, что там за испытания такие и почему вы так носитесь со мной, – цокнул мальчик.

Глаза парня в панике заметались. Он быстро связался с Ниримом, рассказывая ситуацию, позвал ребят, а сам на ходу болтал:

– Ничего такого, брат. Зачем торопиться, если госпожа Инесса и Оливер ещё не закончили?

– Они могут и остаться, а я нет. Я правитель и должен быть со своим народом, – отрезал мальчик.

Рядом с ними подозрительно быстро появилась Соня. Переглянувшись с Румосом, вежливо улыбнулась. Она присоединилась к Цепям императора последней, и единственная обращалась к Норду на вы:

– Разрешите и мне пойти с вами?

Мальчик едва слышно цокнул. Одного его отпускать явно не собирались.

До центрального дерева с залом собраний было недалеко. Быстрым шагом можно добраться за десять-пятнадцать минут. Но сопровождавшие откровенно тормозили, превратившись в неторопливых улиток.

Коляску Мираса лениво толкал Даян. Соня резко заинтересовалась всеми растениями, попадавшимися на пути. А Румос решил расспросить Норда обо всём, что уже и так давно знал. Тот злился, но сбежать не позволяла гордость. Набравшись терпения, он шёл рядом, слушая их натянутую болтовню.

Тем временем в зале собраний Нирим и Рамир во всю спорили со старейшинами:

– Вы не понимаете, к чему это может привести!

– У Норда глубокая душевная травма. Второе испытание надо поменять! – поддерживал брата Нирим.

– Глупости! Что за травма может быть у ребёнка его лет? – возмутилась откуда-то появившаяся Ларимия. – Вы сильно преувеличиваете проблему. Это можно понять. Вы заботитесь о нём и опекаете. Старейшины, при всё уважении к моим друзьям, я думаю, им не стоит участвовать в выборе испытания для своего друга.

– Ты права, – тут же кивнул, до этого всё время молчавший Миримар. – Вы слишком заинтересованы в его успехе. Я сильно удивлён, что вы вообще прознали о том, что мы приготовили.

– Миримар, поверь мне, я больше заинтересован в сохранности нашего леса, – нахмурился Нирим.

Мужчина не успел ответить. В дверь вежливо постучали.

– Могу я зайти? – раздался голос Норда.

– Прошу, – пригласил Миримар. – Мы как раз обсуждали, когда стоит начать испытания.

– Я готов хоть сегодня. Чем быстрее, тем лучше, – тут же ответил мальчик.