– Вернёмся, попроси Мартина проверить тебя на этих… Как они там называются? Грыз что-то там, – щёлкнул он пальцами.

Глядя на его хмурое лицо, когда он пытался вспомнить название паразита, Несса улыбнулась, чувствуя тепло в груди:

– Ты имеешь в виду грызлыков?

– Ага! Точно! Они.

– Ладно. Пойдём дальше. Мы уже недалеко.

Глубоко вдохнув, она решительно шагнула на территорию кладбища. В самом его центре стояла гробница её семьи. Все дороги лучами вели к ней. Люди считали, что жрицы помогают и после смерти, если их попросить. И обычно там всегда стояла толпа, желающая почтить память, или просто поглазеть на красивые мраморные статуи, стражами стоящие вокруг склепа. Были и те, кто повязывал ленточки с табличками пожеланий и просьб на все растущие вокруг деревья, а некоторые умудрялись даже на скульптуры.

Из-за невыносимой жары сегодня было пусто. Расслабленно выдохнув, девушка скользнула к задней стене склепа, огляделась по сторонам, убеждаясь, что никто не видит. Наклонилась и быстро нажала на комбинацию слегка выступавших камней. Плита щёлкнула, плавно отъезжая в сторону. Внутри тут же зажглись магические огни, освещая путь. Пахнуло прохладой и сыростью.

***

Пропустив вперёд себя ребят, девушка надавила на рычаг, затворяя за собой дверь. Расслабленно выдохнув, сказала:

– Есть ещё один вход. Из храма. Он приватный и использовался только членами нашей семьи. Надеюсь, никто не придёт, пока мы тут.

– Никогда бы не подумал, что люди ходят на могилы твоих родственников и оказывают им почести как каким-то Богам, – удивился Рамир.

– Кто-то действительно хочет почтить память. И мама, и бабушка помогли при жизни многим, – объяснила Несса.

Спустившись в просторный зал, она резко замерла. Слабый свет мерцал на белом мраморе, выхватывая таблички с именами. Гроб матери стоял рядом с гробом её убийцы.

Стиснув зубы, девушка взмолилась Богине, прося успокоить разум, разбушевавшийся странными идеями.

– Хочешь, я подниму её труп и заставлю выйти отсюда? – заботливо уточнил Норд.

Несса нервно хихикнула. Воображение живо нарисовало всё в красках:

– Было бы интересно посмотреть на реакцию дяди Герольда.

– Так чего же мы ждём, – закатав рукава, Норд решительно пошёл к гробу.

– Стой! Я пошутила! Не надо.

Мальчик удивлённо поднял брови.

– Ну, как хочешь. Буду рад, если передумаешь.

– Ладно. Можете пока сделать вид, что вас тут нет? – смущённо улыбнулась девушка.

– Последнее время Рамир этим постоянно занимается, – хохотнул некромаг.

Мужчина молча закатил глаза, отступая в дальнюю часть склепа. Он не мог отрицать. Это была правда. Мысли о Нессе постоянно мельтешили в голове, то и дело, мешая сосредоточиться. Всё чаще появлялись странные фантазии и желания. Рамир не мог взять в толк: почему? Просто от знания о её чувствах к нему? Ну и что с того? Неужели ему было этого достаточно, чтоб изменить на неё взгляд? Снова погрузившись в раздумья, он опять пропал из реального мира, потеряв счёт времени. Опомнился, только когда услышал своё имя, сказанное тихим шёпотом.

Подняв глаза, он задумчиво повернулся. Несса сидела на коленях подле могилы матери. Беспокойные руки то скручивали, то раскручивали подол платья. Невидящим взглядом, полным слёз, она уставилась на табличку с именем, шевеля губами. Обрывки фраз прерывали тишину тёмного склепа:

– Мамочка, я не одинока. Не переживай за меня. Мои друзья могут выглядеть не надёжно, но это только на первый взгляд. Они знаешь какие… Без них я бы уже давно пропала.

Тихо всхлипнув, она торопливо вытерла бегущий слёзы. Прижала руки к глазам.

– Мама…Ты же не злишься? Я всё сделала правильно? Да? Ты прости меня. Прости, пожалуйста. Я плохая дочь. Всегда всё делаю неправильно… Я… Я такая малодушная. Не могу простить их. Не могу! А ещё… Ещё я не хочу возвращаться в храм. Не хочу быть главной жрицей! Прости меня! Прости, пожалуйста!

Тихий голос становился всё громче. Эмоции, так долго сдерживаемые внутри, прорвались бурным потоком. Раскачиваясь из стороны в сторону, она всё продолжала шептать, захлёбываясь слезами.

Первым не выдержал Норд. Вылетев тенью из угла, он крепко обнял девушку. Нахмуренный взгляд насквозь прошил Рамира, выводя из ступора. Мужчина тут же неуклюже шагнул к ним навстречу, сгребая всех вместе в охапку.

– Несса, ты ни в чём не виновата. Хватит убиваться! – воскликнул он.

Норд сдавленно захрипел:

– Медведорыл несчастный! Ослабь свой пыл.

– Ой…

В порыве чувств он забылся и переборщил с силой.

Несса сдавленно хрюкнула, выныривая из озера вины.

– Я в порядке.

– Ага. Даже при таком свете видно, что нет, – цокнул Норд. – Свяжись с Богиней. Расскажи о ситуации.

Девушка вжала голову в плечи, быстро кутаясь в шаль.

– Спасибо. Так и сделаю.

– И не мне тебе говорить, но… Ты не виновата в её смерти.

Последнюю часть фразы мальчик сказал едва слышно. Отвернувшись, он внимательно рассматривал паутину в одном из углов склепа. Несса вздрогнула и медленно подняла на него взгляд. Слабая улыбка коснулась её губ.

– Спасибо. Ты тоже не виноват в смерти своих.

Мальчик не ответил, всё так же внимательно рассматривая паутину.

Рамир галантно предложил руку, помогая подняться. Несса кивнула, принимая помощь. Ноги ослабли после долгого сидения. Опираясь на мужчину, она медленно взошла по винтовой лестнице. Рука потянулась к рычагу, но Норд остановил её:

– Подожди. Снаружи много живых.

– Ты прав. Я что-то совсем раскисла и забылась, – виновато улыбнулась девушка.

– Проверим другой выход? Всё равно хотели в храм зайти, – предложил Рамир.

Несса поджала губы и неуверенно посмотрела на ребят.

– Если не хочешь, можем прождать тут хоть до самой ночи, – заверил маг.

Девушка нервно хихикнула. Потерев опухшие глаза, решилась:

– Нет. Пойдём через храм. Вы правы. Мы всё равно туда собирались.

Решительно пройдя весь путь до другого выхода, она тихо отворила железные ворота, попадая во внутренний подземный коридор. Снаружи никого не было, и они спокойно прошли до верхних этажей. За одним из поворотов послышались торопливые шаги и встревоженный женский голос:

– Господин! Господин, подождите, пожалуйста!

– Что такое? – раздался раздражённый мужской голос.

Услышав его, Несса вжалась спиной в каменную стену, чувствуя, как по телу прошла дрожь.

Несса! Не забывай прятать свою энергию! Напомнил по призыву Норд.

Девушка судорожно вздохнула кивая.

Точно. Ей просто нужно сосредоточиться на дыхании.

– Господин, девушка, которую вы просили найти, она пришла в храм.

Несса вздрогнула, переглянувшись с остальными.

– А! Замечательно. Вы её подготовили, как я просил?

– Да-да! Она думает, что Богиня действительно выбрала её! – хихикнул женский голос.

– Хорошо. Так будет проще ей управлять. Что насчёт её родных?

– Она незаконнорожденная. Проблем не будет.

– Замечательно. Осталось только убедить остальных.

– Как вы собираетесь это сделать?

– Не твоё дело! Иди готовь её. Она должна быть похожа на Нессу.

Шаги эхом разошлись в разные стороны коридора, отдаляясь от случайных свидетелей всё дальше и дальше.

***

Несса прокусила губу до крови, не заметив боли. Нахмурила брови, уйдя в тревожные мысли. Связь по призыву не помогала. Потянув за руку, Рамир наконец привлёк её внимание.

Нам надо уходить.

Но девочка… Они явно собираются её использовать!

Да. Заменить тебя ей. Кивнул Норд.

Несса ошарашенно посмотрела на него. Такая мысль показалась ей дурацкой.

Как? У неё ведь нет благословения Богини!

Уверен, они его сделают. Для вида.

Несса покачала головой.

Это невозможно подделать! Как она будет проводить церемонии?!

Если за ней будут стоять все высшие жрецы, то всё возможно. Цокнул мальчик.

Пойдём. Обсудим после.

Рамир был прав. Задерживаться дольше было опасно. Отогнав тревожные мысли и успокоив дыхание, девушка повела за собой, уверено ориентируясь в запутанных коридорах.

Впереди показались стражники. Они торопливо бежали к входу в храм. Ребята замерли, спрятавшись за статуи.

– Богиня! Ну зачем так всех торопить?

– Ты веришь, что она и правда избрана?

– Не знаю… Не поднимай такие темы вслух!

– Я до сих пор не верю в то, что они рассказывают про госпожу Ин…

Первый стражник торопливо зажал ему рот.

– Последний раз предупреждаю: не поднимай эту тему. Во всяком случае вслух! Ты новенький, но даже так должен был слышать, про несчастные случаи с особо любопытными.

– Прости. Я просто…

– Пойдём скорее. Иначе нам выдадут дисциплинарную работу.

Мужчины торопливо бежали по коридору, громко бряцая оружием. Ребята как мыши крались за ними следом. Вынырнув в огромный центральный зал, они наконец расслабились. Здесь мог находиться любой желающий и их никто бы не заподозрил.

Прислонившись к одной из колонн, девушка прижала руку к груди, переводя дыхание. Никогда бы она не подумала, что будет прятаться как преступник в собственном доме, в родном храме, где служили все её предки. Что настоящие преступники будут гордо щеголять по центральным залам в золочёной одежде высших чинов, а все будут им кланяться в ноги и просить о благословении. Просить у убийц.

Несса нервно укуталась в шаль, оставив лишь щель для глаз. Взгляд её с ненавистью следил за тем, кого она считала родным человеком. Кто заменил ей отца. И кто пытал матушку у неё на глазах. Сейчас Герольд величаво плыл по блестящему каменному полу, гордый собой. Другие кланялись ему в ноги, целовали руки и ярко улыбались приветствуя.

– Неужели это правда? Неужели Богиня услышала наши молитвы?

– Я и сам не верю в это чудо! Наконец Богиня Атис отринула предательницу и лишила её своего благословения! – эмоционально воскликнул Герольд.

– По-другому и быть не могло! Разве могла стать главной жрицей убийца собственной матери и родной тётушки! – заохали остальные.

– Что?! – вырвалось у Нессы.

В ярости она забылась, шагнув ближе к толпе. Рамир быстро поймал её в объятия, прижимая к груди. Гладя по дрожащей спине, громко сказал:

– Это и правда ужасно.

К счастью, на них обратили внимание лишь единицы. Остальные продолжали как болванчики ловить каждое слово седеющего жреца.

Рамир наклонился к уху девушки и зашептал:

– Несса, пожалуйста, приди в себя. Мы не сможем выбраться отсюда живыми, если они поймут кто ты. Ты им всё равно ничего сейчас не докажешь.

– Я, как и вы, до сих пор не могу в это поверить! Несса была нежным, милым созданием! Я воспитывал и растил её как свою внучку! Как же я ошибался… Жажда власти ослепила её! Некромаг использовал эту слабость и поймал в свои сети!

– Пропащая душа, – охала толпа.

Я даже не удивлён. К их счастью, в храме вашей Богини я не могу использовать свою силу. Цокнул Норд.

По залу волнами пошёл шёпот. Все стали вытягивать головы, высматривая кого-то в толпе. В конце концов, ребята тоже смогли увидеть, кто привлёк всеобщее внимание.

Нежная, как только что распустившийся цветок, девушка, смущённо улыбалась, медленно плывя по залу. Держалась уверенно, но при этом скромно, всем видом показывая свою добродетель. Она была невероятно похожа на Нессу. Даже зная, что у неё нет родных сестёр, девушка засомневалась, увидев их схожесть.

– Прости, конечно, но твой папа никак не мог в этом участвовать? – высказал сомнения всех Рамир.

Девушка неуверенно покачала головой.

– Мне было четыре года, когда отец погиб.

– Значит, никто точно теперь и не скажет, – кивнул мужчина.

– Титул и наследство передаются от главного жреца, – нахмурилась Несса. – Только если они…

– Мы не хотели раньше этого объявлять, – охнул Герольд, – Сами понимаете – дело деликатное… Теперь, когда выбора не осталось, мы открыто можем заявить: Арфина – внебрачная дочь Эстель Шанье, предыдущей главной жрицы.

По залу раздалось удивлённое оханье.

– Надеюсь, вы примите это несчастное дитя, по воле судьбы пережившее уже многое за короткую жизнь. Также, прошу принять во внимание: её раньше никто не обучал церемониям. Нам нужно какое-то время для подготовки. Но не сомневайтесь – она сможет полноценно занять пост матери и стать главной жрицей, – вежливо улыбаясь, объяснял Герольд.

Всё это время девушка молчала, кидая восторженные взгляды на толпу. Распрямив плечи, она едва заметно подняла голову выше, слушая как народ выражает сочувствие.

– Да ей нравится, Несса! Тебе не о чём переживать, – хохотнул Рамир.

Жрица не ответила. Закусив губу, она вжалась спиной в мужчину. Тело била мелкая дрожь. Слабость налила ноги свинцом. Вцепившись в руку мага, она попросила:

– Пойдём. Я устала.