– Чуть?! Чуть?! Друг мой, ты слишком напряжён! Вот, выпей нектара! Больше такого нигде не найдёшь!

Налив бокал до краёв, мужчина так и остался стоять, нависнув над Нордом. Мальчик закатил глаза.

– Ты от меня не отстанешь, пока я не попробую, так?

– Конечно! Давай, не стесняйся! Пей до дна!

Цокнув, некромаг залпом осушил янтарный бокал и громко ударил им по столу. Закивав как болванчик, заверил:

– Вкусный-вкусный! Довол…

– Раааамир! Сколько лет, сколько зим! – пропел ласковый женский голос.

– Ларимия? Ох, ты! Как выросла! Почти не узнать! – одобрительно щёлкнул языком мужчина.

– Да? Хороша собой?

Ярко улыбаясь, девушка подошла, медленно покачивая бёдрами. Повела плечами, умело привлекая внимание к выдающейся груди. Юбка из тонкого шифона подлетела в такт движениям, открывая разрез до колена. На изящных тонких загорелых щиколотках мелодично зазвенели браслеты.

Глаза мужчины одобрительно прищурились. Не смущаясь, он внимательно рассмотрел её, не упуская шанса полюбоваться красивой девушкой.

– Хороша!

Ларимия звонко рассмеялась, довольная его откровением. Плавно сев рядом, она естественно положила руку на его плечо, опираясь всем телом:

– Расскажи мне, куда тебя занесло на этот раз?

– Ох, подруга! Боюсь, это долгий рассказ, – покачал он головой, наливая им по бокалу.

– А мы никуда не спешим, – ярко сверкнула хитрыми лисьими глазами.

– Ну тогда слушай!

Норд цокнул языком, пересаживаясь от этой пары подальше. В его интересы никогда не входили чужие любовные успехи. Пробежав взглядом по залу, он случайно столкнулся с хмурым лицом Нессы. Не удержавшись, некромаг поклонился и шутливо пригласил на своё место, отходя в сторону. К его удивлению, жрица деловито кивнула и пулей запрыгнула на стул, усаживаясь по другую сторону от Рамира.

«Всё ещё пытается привлечь к себе его внимание» – покачал головой Норд.

***

За разговорами время пролетело незаметно. Вечер вступил в свои права, накрывая лес тёмным покрывалом. На улице зажглись магические фонарики, по озеру поплыли шары света, отражаясь от воды. В воздухе закружились лепестки цветов однодневок. Разгорячённые пуншем из нектара люди садились ближе, разговаривали громче, темы для бесед становились душевнее.

Положив руку на колено Рамира, Ларимия сказала:

– А давай как в детстве? Выпьем, сплетая руки!

Глаза её хитро стрельнули в сторону Нессы. Та отреагировала мгновенно: надула губы и яростно уставилась на соперницу.

– Не-не-не! На это я не согласен, – неловко рассмеялся мужчина.

– Ну почему? Что изменилось-то? Не будь занудой! Давай выпьем!

– Ларимия! Ты уже не ребёнок! Расцвела и похорошела! Ещё поймут меня неправильно и под венец заставят пойти, – засмеялся мужчина.

С другой стороны, кто-то резко ударил по плечу, привлекая внимание:

– Выпей со мной! Я же ещё ребёнок! Правильно? – широко ухмыльнулась Несса.

– Это, конечно, так, но…

– Но что? Так я всё-таки выросла?

– Да нет! Но…

Из толпы вынырнул Нирим и широко улыбнувшись, подмигнул:

– Ой-ой! Брат, кажется, не определился! Несса, он от твоей красоты…

– Давай сюда свой бокал! Выпью я с тобой! Выпью!

Победно улыбнувшись, она прямо посмотрела в глаза мужчине. Пока они пили, девушка не отвела взгляда и не смутилась. Сделав маленький глоток красного вина, облизала губы и вызывающе дёрнула подбородком.

В груди Рамира что-то вспыхнуло, а тело кинуло в жар. Поперхнувшись, он первым разорвал контакт и, вскочив на ноги, заявил:

– Мне надо подышать свежим воздухом.

Не оглядываясь, прорезал толпу, выбегая из зала. Не скрывая радости, Несса победно взглянула на девушку, та лишь фыркнула в ответ и прошептала:

– Ещё не ночь, маленькая жрица.

Взгляд Нессы тут же заледенел.

***

Сбежавший виновник облокотился о перила и расслабленно выдохнул, выпуская облачко пара в прохладный вечер. Трели ночных птиц и стрекот насекомых успокаивали разгорячённый ум. Застольный шум и музыку не пропускала толстая кора дерева. По тихой озёрной глади медленно плавали кувшинки вперемешку с магическими огнями, мягко подсвечивающими округу.

Уверенные шаги прервали медитацию, вырывая из оцепенения. Обернувшись, он увидел ухмыляющегося брата.

– Чего ты такой довольный? – поднял бровь Рамир.

– Не каждый день увидишь твоё смущение, – хохотнул тот. – Сбежал, как невинный юнец.

– Кто? Я? Не смеши меня! Кто-то просто напился до глюков, – хмыкнул в ответ.

Тихо рассмеявшись, Нирим продолжил:

– Ты влюбился, Рамир. Можешь не отрицать. Я увидел сегодня всё своими глазами!

– В кого это?! Хватит пьяных шуток! Дай насладиться родными местами!

– Как в кого? Хочешь сказать, что ещё ничего не понял? – охнул брат. – Хотя ты всегда был тугодумом по части отношений.

Закатив глаза, мужчина резко развернулся, занося кулак для удара, Нирим отступил в сторону, предугадывая движения. Хмыкнув, быстро шагнул за спину и попытался применить сдерживающий приём, но Рамир тренировался с ним с детства и выскользнул, уходя в сторону.

– Ты всегда действуешь одинаково! Это слишком предсказуемо, брат! – хохотнул Рамир.

– Кто бы говорил. Ты до сих пор не достал меня ни одним ударом!

Хмыкнув, они тут же затанцевали по берегу, то и дело пытаясь скрутить друг друга и повалить на землю. Испуганные птицы вспорхнули из зарослей, а местная живность затихла в пруду, прислушиваясь к возне на берегу.

Изрядно вспотев, оба вовремя остановились и довольно улыбнулись друг другу.

– А этот удар у тебя стал лучше! Я его чуть не пропустил! – похвалил Нирим.

– Да? Спасибо! А ты неплохо держался для старика!

– Ах ты! Приходи утром! Я тебе покажу свою новую магическую технику.

– Уже бегу и боюсь!

Весёлый смех разнёсся над тихим озером, будя спящих жителей, забывших закрыть окна.

– Люблю наш лес. Чтобы не происходило снаружи, тут ничего не меняется, – выдохнул Рамир.

– Понимаю тебя. Надеюсь, так будет всегда, – кивнул Нирим.

Сзади раздался мелодичный перезвон браслетов. Обернувшись, они увидели пошатывающуюся Ларимию. Подарив мужчинам чарующую улыбку, девушка мягко споткнулась, удачно влетая в широкую грудь мага.

– Рами-и-ир! Проводи меня домой! Я совсем напилась, – нежно пропела на ухо.

– Эх…Ты и правда перебрала, – похлопал он её по спине, – Ладно, пошли.

Послышались торопливые, почти бегущие шаги. Несса встревоженно прокричала:

– Я тоже пойду! Хочу посмотреть на ваш лес ночью. Можно?

Ларимия раздражённо цокнула, крепко обнимая мужчину.

– Маленькая жрица, ночью дети должны спать. Не вмешивайся во взрослые игры.

– А-а? Это какие такие «взрослые игры»? Рамир, как мой старший, ты обучишь меня им? – хмыкнув, Несса хитро улыбнулась и с вызовом шагнула навстречу.

Рамир удивлённо застыл, смотря на жрицу, как на незнакомку. Та не отвела взгляда. Закусив губу, нахмурилась и упрямо стояла на своём. Между ними повисла неловкая атмосфера, норовившая разразиться грозой.

Нирим звонко хлопнул брата по плечу и оттащил сопротивляющуюся Ларимию:

– Пойдём. Я провожу тебя. Брат, поухаживай за гостями!

– Оставь меня! Я передумала уходить!

– Тише-тише! Не брыкайся.

– Нирим! Я сказала, что хочу ещё выпить!

– Тебе уже хватит.

Несса и Рамир так и продолжили стоять друг напротив друга, слушая отдаляющиеся крики и ругань девушки. Жрица первая не выдержала и резко отвернулась, пряча глаза. Нервно обняв себя руками, она шагнула ближе, сокращая расстояние.

– Несса… – рассеянно протянул Рамир.

– Что? – обиженно откликнулась, не поднимая головы.

Он старался собрать разлетевшиеся мысли. Почесав щетину, снова окинул внимательным взглядом, пытаясь понять, не померещилось ли ему. Нахмурился и тихо спросил:

– Ты же не понимала, о чём просила?

– Понимала, – закусила губу.

Подняв брови, мужчина наклонился, стараясь заглянуть в лицо девушки. Та всячески отворачивалась, прячась в тени. Не выдержав, Рамир нежно провёл по щеке, поворачивая к себе. На руке остались влажные следы. Она плакала. Большие зелёные глаза смотрели с обидой и непониманием. Все собранные с таким трудом слова снова вылетели из головы мага, оставляя наедине со звенящей пустотой и странной пульсацией в сердце.

– Что так смотришь? Удивлён? – гордо дёрнула подбородком, сузив глаза. – Или даже сейчас не понял и мне надо прямо сказать?

– Понял. Но, Несса…Ты ещё маленькая, а я…

– Ты достал! По законам всех Империй я уже давно совершеннолетняя! Хватит прятаться за этой отговоркой! Придумай уже что-нибудь другое!

Из горящих глаз так и текли слёзы. Не обращая на них внимания, Несса упрямо смотрела на Рамира, ожидая ответа, а он впервые за время их знакомства не знал, что сказать.

Видя его растерянный и потрясённый вид, нервно хихикнула.

– По крайней мере, ты теперь знаешь о моих чувствах.

Развернувшись, она побежала в сторону зала, на ходу вытирая заплаканное лицо. Не видя в темноте, слишком поздно поняла, что на кого-то налетела, перепутав дорогу. Охнув, они упали на мягкий мох, запутавшись в одежде друг друга. Хрупкая фигура под ней болезненно захрипела. Испугавшись, Несса тут же начала диагностику, пытаясь вылечить повреждения и шепча:

– Простите, я не смотрела… Норд?

– Ага…Хотел подышать свежим воздухом, – раздражённо закатил он глаза. – Что у вас…

Не успел он закончить фразу, как та снова упала на него, крепко сжимая в объятиях. Сквозь всхлипы хаотично что-то рассказывала шепчущим, хриплым голосом. Нахмурившись, он молча слушал, гладя по спине.

В чёрных глазах плясало серебряное пламя. Мысли и чувства пришли в хаос. Если бы он взрослел, выглядел старше, было бы всё по-другому?