Глава 5

Смородник забыл поставить будильник – просто в какой-то момент упал на матрас и закрыл глаза. А когда снова открыл, то сперва не понял, сколько времени прошло. Если судить по часам, то не очень-то много… Но стоило посмотреть на дату, как всё встало на свои места.

Больше суток впустую, чтоб его!

Застонав, Смородник перевалился на бок. Тело затекло от долгого пребывания в одном положении, и даже ортопедический матрас не помог.

На заблокированном экране смартфона всплыло несколько уведомлений. Пропущенный звонок, спам на почте, напоминание об оплате счетов, уведомление от приложения банка… Что за бред, сообщение «Я согласна» от какого-то незнакомого номера. Ошиблись или снова кликбейт, наверняка ниже какая-то ссылка на сайт знакомств.

Он отбросил телефон на одеяло и потянулся, разминая затёкшие плечи. Встряхнулся, зевнул во весь рот и прижал ладони к глазам. Голова предательски наливалась тяжестью. Да что ж такое, не спишь – мигрень, долго спишь – снова болит.

Приняв прохладный душ, он сыпанул в кружку дешёвый кофе три-в-одном из пакетика, залил водой из крана и на пару секунд прижался к кружке кончиками пальцев. Вода закипела.

После душа и кофе мысли понемногу прояснялись. Что ж, один день прошёл впустую и ни на шаг не приблизил его к тысяцкому. Значит, следующие дни нужно провести как можно продуктивнее. Что там на форумах творится?

Залив водой второй пакетик с дешёвым кофе, Смородник открыл ноутбук и обновил открытые вкладки с чародейскими форумами. Пробежался глазами по картам, где за сутки какие-то светящиеся зелёные точки пропали, а какие-то, наоборот, появились. Он приблизил карту, хмуро вглядываясь в координаты. В пригороде убили упыря. А вот на болотах ещё пара появилась, но пока не выходили охотиться к людям. Безобидные. Может, даже пока бестелесные. С этими позже разберётся, пока понаблюдает. А может, другие раньше убьют.

– Тысяцкий, тысяцкий… Где же ты… – пробормотал он, отхлёбывая кофе, такой горячий, что простой человек давно обжёг бы губы и нёбо. – Как же ты…

Прищурившись, Смородник отдалил карту, так, чтобы были видны и другие города. Но ничего подозрительного не обнаружил.

Он будто бы бился головой в закрытую дверь, зная, что где-то точно есть открытая – но только где?

И помощи-то ждать неоткуда. Хотя в этом виноват только он сам.

Ожоги на руках саднило. Смородник развязал мокрые после душа бинты и осмотрел ладони. Волдыри сошли, остались красные язвы и расходящиеся вокруг полосы шелушащейся кожи. Смородник прицокнул языком. Жалко татуировки на пальцах и запястье, которые пострадали. Придётся подправлять, когда всё заживёт. Если к тому моменту его не убьёт Сенница, конечно.

Он достал с верхней полки банку с зелёной чародейской мазью и щедро нанёс на руки. По комнате поплыл резкий удушающий запах, захотелось открыть окно. Вновь перебинтовав раны, Смородник нажал кнопку на чайнике. За утро он уже дважды кипятил воду чародейством, надо бы поберечь руки, а то снова искра вырвется и обожжёт. А силы ему понадобятся к вечеру.

Пока в пластиковом лотке заваривалась лапша, Смородник вспомнил про телефон, валяющийся на матрасе. Сам матрас, конечно, так и манил вновь прилечь – завалиться бы и забыть про всех этих упырей, проспать бы до ночи. Режим явно нездоровый, но что делать, если жить нормально уже давно не получалось.

Новых уведомлений не было, но вроде бы он что-то вспомнил. Конечно. Девчонка из пекарни, с надписью «Булка» на груди. Смородник открыл мессенджер и снова наткнулся на сообщение, показавшееся шуткой. Ткнул пальцем в информацию о пользователе. Ну точно.

Имя: Мавна.

Была в сети: 3 минуты назад.

На аватарке она стоит спиной, видны только рыжеватые волосы с какой-то веткой, торчащей за ухом.

В сообщении больше ничего не было, только два слова о согласии. Смородник фыркнул: ну что за девица? По паспорту двадцать один год, а по виду скажешь, что лет семнадцать, наверняка и пиво без документов не продают. И что за сообщение? Бегать за ней, что ли? Но ничего не оставалось. Как назло, она была единственной зацепкой.

Он ответил тоже коротко, пускай и она теперь думает, что это значит. Но задерживаться, конечно, не собирался. Пускай приходит к своей кофейне, раз уж согласна. Он сумеет из неё вытянуть всё, пусть только попробует огрызнуться.

* * *

Мавна понятия не имела, куда Смородник собирается заехать и что конкретно значит «сегодня». Она написала ему пару сообщений с просьбой уточнить время и место встречи, но они снова остались висеть в непрочитанных, и Мавну это просто выводило из себя. Ну как так можно? Ты просишь о сотрудничестве, предлагаешь немалые деньги, а потом то молчишь сутками, то снова игнорируешь вопросы? Нет уж, так дела не делаются. Она решила, что если сегодняшняя встреча всё-таки состоится, то, вероятно, станет последней. Сотрудничество – значит сотрудничество, а не игра на нервах.

Немного подумав, Мавна пришла к выводу, что Смородник знает её исключительно по кофейне и вряд ли станет искать в других местах. Значит, нужно оставаться где-то поблизости.

Мавна не знала, сколько времени придётся ждать, поэтому зашла к Айне, проведать, как та справляется, и захватить с собой кофе и еды. Выйдя из кофейни с большим стаканом карамельно-орехового латте и пакетиком слоек, она придирчиво осмотрелась по сторонам. Если сядет за уличный столик прямо у кофейни, то Айна может увидеть и начнёт спрашивать. А зная болтливость помощницы, можно быть уверенной, что до Илара точно дойдут сплетни. Да и сам Илар мог бы наведаться, несмотря на курсы и выходной. Пришлось бы объясняться – а ещё хуже, если Мавну снова застанут с этим психом. Тогда отмыть своё честное имя будет непросто.

Напротив кофейни, через дорогу, располагался маленький сквер. Ничего особенного: выложенная брусчаткой площадка с нелепым памятником «Я люблю Топи» – конечно, с сердцем вместо слова «люблю», вокруг – штук пять скамеек и много деревьев, обмотанных уличными гирляндами. Если устроиться на крайней скамейке, то и кофейню будет хорошо видно, и Айна не заметит из окна. Перебежав через дорогу, Мавна обосновалась в сквере, сжав ладонями стаканчик с кофе и положив рядом пакет со слойками.

Деревья вокруг ещё оставались почти зелёными – кажется, это были липы, – но ветер нет-нет да срывал несколько жёлтых листков. К Мавне тут же слетелись любопытные голуби и стали прохаживаться около скамейки. Мавна откинулась на спинку скамейки и устало прикрыла глаза.

На душе остался осадок после свидания с Варде. Она так ждала их встречу, скучала и представляла, что он, как всегда, успокоит её и зарядит радостью… Но всё оказалось не так. Покровители, как он вообще додумался до такой глупости? Предложение, ещё и такое спонтанное. Нет, понятно, что он готовился, даже кольцо это дурацкое купил… Но всё равно, кто же так делает?

Мавна, не открывая глаз, нащупала пластиковый ободок на безымянном пальце и немного покрутила. Если Илар спросит, она скажет, что это просто подарок. Не надо ещё и ему голову забивать. Тем более зная, как он относится к Варде. А вот Купаве можно и пожаловаться. Но сперва – успокоиться самой и разложить всё по полочкам.

Её мир определённо сходил с ума. Он зашатался тринадцать месяцев назад – исчезновение Лекеша подкосило опоры и заставило жизнь развалиться на отдельные части. Потом нападение чудовища выбило воздух у неё из лёгких и почву из-под ног. А что самое неприятное – Мавна уже начинала думать, что это не мир сходит с ума, а она сама. И Варде только усилил это ощущение.

Она не обижалась на него. И надеялась, что он тоже сможет справиться с уязвлённой гордостью, остынет и поймёт её. Не хотелось бы ссориться, тем более по такому поводу. Всё-таки предложение яснее всего говорило о том, что он её любит и настроен самым серьёзным образом. Так почему же она не смогла с благодарностью принять его порыв?..

«Потому что это не моё решение, – подумала Мавна. – А только его. Но оно касается меня. Варде не имеет права решать за меня, что делать с моей жизнью. Несмотря на то что мы вместе».

В воздухе пахло сырой землёй, прелыми листьями и кофе. Мавна глубоко вдохнула и попыталась себя утешить: ну, ему хотя бы не пришло в голову делать предложение в каком-нибудь людном месте. Или при Иларе. Это было бы поистине ужасно: краснеть, теряться и мямлить что-то вместо того, чтобы как в кино, заплакать от радости и кинуться новоиспечённому жениху на шею.

Нет, такую реакцию Мавна никогда бы не выдала. Всё равно замерла бы, складывая в уме все за и против. Она не готова. Не сейчас.

Голуби потеряли к ней интерес, поняв, что она не собирается делиться едой. Тяжело вздохнув, Мавна проверила телефон. Варде ничего не писал, Смородник так и не ответил, зато Купава интересовалась, как она себя чувствует. Мавна несколько раз набирала и стирала сообщение, раздумывая, готова ли она сейчас обсуждать с Купавой выходку Варде. Решила, что нет. Пускай это пока побудет только между ними двумя, ведь даже сама Мавна ещё не до конца поняла, что чувствует по этому поводу. Не стоит ещё и Купаву запутывать. В итоге она просто ответила: «Хорошо, а ты?» и убрала телефон обратно в карман джинсов.

Она шумно выдохнула, глотнула кофе и пошуршала пакетом со слойками. Отломила от одной кончик и сунула в рот – попалось одно тесто, без начинки. Лист упал с дерева и приземлился прямо Мавне на колени.

Она осматривалась и прислушивалась, ждала, когда послышится рёв мотора. Но было тихо, только кричали дети где-то в стороне, на площадке, и проезжали машины, шелестя шинами по асфальту. Пару раз всё-таки проезжали мотоциклы, но всё мимо. Мавну бесило, что она вынуждена сидеть тут неизвестно сколько. Вдруг он явится только к ночи? Что же, не отойти никуда и постоянно ждать? Будто бы у неё своей жизни нет!

Напротив парка остановился чёрный внедорожник. Достаточно большой, но не очень новый, с длинной царапиной на крыле. Мавна хмуро уставилась на машину, откусывая от слойки большой кусок.

Из двери вышел мужчина, и Мавна чуть не поперхнулась. Ну ничего себе! У него ещё и машина. Быстро проглотив кусок, она крикнула «Эй!» и помахала рукой, привлекая внимание. Смородник завертел головой и, увидев её, снял тёмные очки, поставил автомобиль на сигнализацию и двинулся к Мавне. Она переложила пакет с булками себе на колени, освобождая место на лавке.

– Ну привет. – Смородник сел на дальнем конце лавки.

– Привет, – настороженно отозвалась Мавна.

Они посидели молча пару напряжённых минут. Мавна украдкой посматривала на него: сегодня выглядел куда лучше, чем в прошлый раз, даже синяки вокруг глаз пропали и движения сделались не такими дёргаными.

– Я получил твоё сообщение.

– А я твоё.

Смородник фыркнул.

– Может, пройдёмся? Не люблю сидеть.

Мавна с большим удовольствием сидела бы в комфорте на лавочке. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил её прогуливающейся с этим типом. А так всегда можно сказать, что какой-то фрик просто присел покормить голубей. А вдруг он ходит быстро… С такими длинными ногами немудрено. Но она не решилась отказать.

– Давай, – удручённо Мавна и протянула пакет Смороднику. – Хочешь? Наши слойки. С ветчиной и сыром.

– Хочу, – ответил он без колебаний и запустил руку в бумагу.

Они пошли вокруг сквера, держась друг от друга на странном расстоянии: не далёком, но и не слишком близком для удобного общения. И да, Смородник шёл слишком быстро, Мавна едва за ним поспевала.

Наконец он остановился, но вовсе не за тем, чтобы Мавна его нагнала. Вынув из кармана пачку сигарет, Смородник закурил, снова без зажигалки, просто щипнув кончик сигареты двумя пальцами.

– Да как ты, Темень тебя забери, это делаешь? – возмутилась Мавна, переводя дух. Эти необъяснимые появления огня её до жути пугали, но она старалась держать лицо. – Пироман, что ли?

– Искрой, – буднично ответил Смородник.

– Очень понятно. Слушай, если из тебя каждое слово придётся вытаскивать щипцами, то я отменю наше соглашение.

– Согласие не имеет обратной силы.

Он глубоко затянулся, выдохнул дым в сторону от Мавны и серьёзно посмотрел на неё.

– Я чародей. Мы владеем силой огня. А у болот появляются упыри, которые жрут людей. Чародеи убивают упырей, чтобы те не жрали всех вокруг. Упыри бывают низшими и высшими. А мне нужен один из главных высших. И я считаю, что ты можешь вывести меня на его след.

Мавна не понимала, рассмеяться ей или сбежать, пока не поздно. Она вцепилась рукой в ремешок сумки и сглотнула.

– Ты сейчас цитируешь какой-то подростковый сериал?

– Мне некогда смотреть сериалы, – фыркнул Смородник.

Мавна переступила с ноги на ногу и глотнула кофе, чтобы скрыть своё замешательство. Она совершенно не понимала, как себя вести с ним, верить или спорить, злиться или попытаться найти общий язык… Ещё ни один человек не мог вот так запросто вывести её из себя лишь парой фраз и надменным взглядом.

– Выходит, ты и разные… ну… фокусы умеешь? – Мавна нервно хмыкнула. – Раз ты чародей, в чём твои чары?

Смородник посмотрел на неё с нескрываемым презрением.

– Фокусы тебе в цирке покажут. Мы распаляем силу внутри себя и обращаем пламя во благо мирным людям.

– Как пафосно звучит.

– Как есть. Ты бы предпочла пафосно спастись или быть прозаично сожранной?

Мавна шумно хлебнула кофе и откусила кусок слойки.

– Оставим это на потом. Скажи про упырей. Что это за твари? Это точно не собаки-мутанты? И не больные шакалы какие-нибудь?

Смородник выкинул бычок и тоже стал жевать слойку. Они стояли у глупого монумента в честь города, а голуби кружили под ногами, в надежде подобрать крошки.

– Упыри – это упыри. Выродки из болот. Мерзкие твари. Никто не знает, откуда они взялись, но они появляются в разных Уделах уже десятки лет. Где-то больше, где-то меньше. Нападают на путников, пьют кровь. Кого-то убивают, кого-то нет. Низшие похожи на лысых собак или на придурков, вставших на четвереньки. А вот высшие… – Он задумчиво оторвал кончик слойки и кинул голубям, чем вызвал среди них настоящий переполох. – Высших сложно отличить от людей. Раньше в Топях водились только низшие, но сейчас они неплохо эволюционировали.

Мавна отступила чуть назад, чтобы налетевшие голуби не испачкали её ботинки.

– В смысле – сложно отличить от людей?

Смородник отряхнул руки и повернулся к Мавне с таким выражением лица, будто ему было невыносимо скучно объяснять ей, непробиваемой дурочке, очевидные вещи.

– В прямом. Они выглядят как люди. Но умеют оборачиваться в чудовищ. И пить кровь. Как раз такие мне и нужны.

У Мавны похолодели пальцы от его уверенного тона. Он говорил какие-то нелепые и жуткие вещи, но так серьёзно и буднично, будто это она была сумасшедшей, которой приходится объяснять правила, по которым живёт весь мир.

– И почему о них не говорят в новостях? Почему никто не знает?

– Чародеи знают. Полиция знает. Власти знают. А остальным и не обязательно. Ради чего? Чтобы люди начали подозревать и бросаться друг на друга? Чтобы подняли бунты? Кто с ними сталкивался, те знают. Но власти следят, чтобы информация не шла дальше. Мы молча делаем свою работу, а вы – в большинстве своём – спокойно спите. Вот и всё. Для вас это звучит как очередная теория заговора.

– Лично я сплю беспокойно, – проворчала Мавна, чувствуя, как начинает болеть голова.

Смородник передёрнул плечами.

– Ну уж извини. Сама можешь себе помочь.

– Как?

– Сдай мне тысяцкого. Высшего упыря.

Он медленно зашагал по скверу, явно давая Мавне время подумать. Она понуро поплелась следом. Да уж… Чародеи, упыри, кто будет дальше? Единороги? Феи? Снежный человек?

– Ты думаешь, я с ним каждый день чай пью? Я только что о них узнала и размышляю о том, чтобы сдать тебя в психушку.

Мавна издала бессильный смешок.

– Не знаю насчёт твоего досуга, – бросил Смородник через плечо. – Вот и расскажешь.

Мавна поёжилась и оглянулась. Она постоянно переживала, что её кто-то заметит из знакомых в такой-то странной компании, но, с другой стороны, тут хотя бы можно было позвать на помощь, случись что.

– Расскажи мне обо всех, с кем ты часто видишься, – потребовал он. – Имена, чем занимаются, где живут. Я должен понять, из-за кого ты пахнешь упырём.

Мурашки стали ещё крупнее. Снова он говорит этот бред. Как от неё может пахнуть упырём? Мавна украдкой поднесла к носу рукав. Да нет. Пахнет шерстью от свитера и немного – духами. Если бы она сегодня работала в кофейне, то примешались бы запахи выпечки, корицы и кофе. Чем пахнут упыри? Псиной? Землёй? Илом? Кровью? Явно не булками и вишней. Или это с тех пор, как на неё напала тварь весной?

– Даже не пытайся учуять, – фыркнул Смородник, всё-таки заметив её попытки обнюхать себя. Мавна залилась краской. – Только упыри и чародеи чуют друг друга. У людей нет этой опции.

– Ты говоришь так, будто пытаешься меня унизить.

– Не передёргивай.

Мавне совсем не нравился этот разговор, который, очевидно, не клеился. Общий язык они никогда не найдут, это было ясно с первой встречи. Покровители, ей специально послали человека, который выводил её из себя каждый раз, когда открывал рот? И почему каждое слово у него звучало как ругательство?

– Я жду, – требовательно бросил Смородник.