Мавна замялась. Она машинально перевернула кольцо – так, чтобы мордочка лягушонка смотрела вниз, а снаружи был виден только зелёный ободок. Наверняка этот тип считает её недалёкой дурочкой, а если заметит детское кольцо, то подумает ещё, что она слишком инфантильная и ненадёжная.

– Сначала расскажи про этих упырей. Я не могу говорить о своих друзьях с тем, кому не доверяю, – потребовала она.

Смородник повернулся к ней лицом, провёл пальцами по волосам и недовольно скривил губы. Мавна крепче вцепилась в ремешок сумки, но не отвела взгляд – наоборот, смотрела настойчиво и хмуро. Пусть не думает, что её так легко заставить сделать всё что угодно. Она согласилась сотрудничать – но не обязана делать это слепо.

Переступив с ноги на ногу, Смородник махнул в сторону лавки.

– Ладно. Если тебе проще сидеть, давай сядем, и ты задашь свои вопросы. Но и от моих не уйдёшь, не обольщайся.

Мавне хотелось съязвить, что уж он её точно никогда не обольстит, но она молча прошагала к лавке и села, скрестив руки на груди.

Смородник сел на другом конце, уперев локти в колени. Волосы свесились с обеих сторон, почти скрывая его лицо. Мавна тихо фыркнула. Илар точно посоветовал бы ему подстричься и без задней мысли дал бы номер друга-барбера.

– То есть то, что я слышу по ночам, это вой упырей? – спросила она, поставив рядом стаканчик с недопитым латте. – Какое-то чудовище однажды напало на меня на тёмной улице. И Илар с его друзьями их убивают. Это упыри? Так? Они не уходят дальше болот? И неопасны в городе?

– Не могу отвечать за то, что ты слышишь ночами, но поорать эти твари любят. Твой брат их не убивает. Просто лишает тел, а дух отчаливает обратно под болота. Чтобы снова возродиться.

Мавна приоткрыла рот.

– В смысле?

– Упыря убивает чародейская искра. Спрятанная в оружии или просто так. Тогда упырь сдыхает целиком и полностью. А биты пацанов – игрушки, чтобы выпустить пар после работы.

Мавна поковыряла ободок пластикового кольца. Стало обидно за Илара, за раненого Алтея и всех, кто думал, что защищает родные улицы.

– Ты сказал ему об этом? То, что они бессмысленно тратят силы.

– Ну почему бессмысленно. Убить тело – тоже непросто и важно. Упырю требуется время для восстановления, и пока что он не сможет больше никого сожрать. Лучше бить дубинками, чем пить пиво в баре.

Мавна хотела съязвить, что как раз по Смороднику кажется, что он-то точно проводит всё свободное время в барах, но решила не перегибать.

– Низшие упыри преимущественно держатся своих территорий, – продолжил он. – В данном случае – это болота за чертой города. Твари посильней могут выбраться в город. Поэтому одинокий поздний путник – идеальная добыча не только для маньяков. Раньше в этой части Среднего Удела водились только низшие.

– Прекрасно, – пробормотала Мавна. – А что бывает с теми, на кого они… ну… напали?

Сердце стало колотиться чаще. Она не стала спрашивать, почему никто не может сделать так, чтобы раз и навсегда уничтожить этих тварей или отвести их подальше от города – очевидно, она тут не могла ни на что повлиять, и если власти знали, но не реагировали, то копаться в причинах глупо и бессмысленно. Сейчас надо сосредоточиться на своём: могли ли они утаскивать людей и что, если всё-таки да… Мавна сглотнула и отвернулась от Смородника, уставилась на свои коленки.

– Ничего хорошего, – сказал он, как отрубил. – Упырь питается кровью. Но низшие упыри тупые и жестокие. Они набрасываются на жертву и не заботятся о её сохранности. Могут просто выпить кровь через прокус в артерии. Могут разорвать на куски и сожрать. А могут утащить к себе на дно. Зато высшие действуют аккуратнее. Им нет нужды убивать, можно просто взять крови впрок. Но высшие опаснее тем, что они имеют влияние на низших. Тебе необязательно сейчас в это вникать, просто знай, что чем больше упырь похож на человека, тем он страшнее.

– А если утаскивают, то что происходит?

– Подозреваю, что человек становится донором жизни. – Смородник дёрнул плечом. – Это сложная система. Упыри – нежаки – неживые. Полный антипод жизни. Но им нужно шевелиться, говорить, питаться, делать вид, что они – люди. Чародеи – концентрированная жизнь, её огонь и импульс. Упыри поддерживают своё существование за счёт человеческой жизни, крови и других сил. Болотный дух не может держаться в теле без подпитки. А убить дух упыря может только чародейская искра: сила жизни против смерти. Опять скажешь, что звучит пафосно, да?

Он повернулся к Мавне и невесело усмехнулся. Мавна заторможенно кивнула.

– Ужасно.

– Ну извини. Как тебе ещё объяснить?

Мавна покачала головой. В носу противно свербело. Она шмыгнула и тихо сказала:

– Ты ненормальный. Абсолютно сумасшедший. Но я ещё хуже. Потому что отчего-то верю тебе.

– Есть прогресс, – согласился Смородник.

Мавна похлопала себя по щекам, чтобы собраться. Не время реветь тут. Нужно всё выяснить, мыслить чётко и понять, что она может сделать. Раз про упырей всё правда, то…

– Они могли утащить маленького мальчика под болота? И… Может ли он потом вернуться домой?

Смородник устремил на неё тяжёлый подозрительный взгляд.

– Зачем ты это спрашиваешь?

Ветер немного растрепал его волосы – и волосы Мавны тоже. Она спешно пригладила выбившиеся пряди и поскребла пальцем по закрытой крышке кофейного стаканчика, просто чтобы занять чем-то руки.

– У меня друг пропал, – призналась Мавна с комком в горле. – Девятилетний мальчик. По моей вине. Прошло уже больше года, дело закрыли, потому что не было ни зацепок, ни подозреваемых. – Она вздохнула, глядя себе под ноги, и сложила руки на коленях. Смородник молчал, слушая. – На камерах его нет, всё проверяли. Обыскали весь город. Вообще ничего, как сквозь землю провалился. Ни живого, ни мёртвого, даже записей с ним нет. Мне уже кажется, что я с ума схожу от всего этого. Не может такого быть, чтоб мальчик пропал вот так. В нашем маленьком городке. Обязательно кто-нибудь бы увидел. Но нет.

Мавна поковыряла дырку на джинсах, оставшуюся после падения с велосипеда, и вытерла подступившие слёзы кулаком. Продолжила говорить, будто слова больше не могли тесниться в груди, надо было дать им выход.

– Я пересмотрела все ролики. Думала, вдруг где-то найду идею, где его искать? Вдруг узнаю какую-то новую схему? Торговля людьми, рабство, удерживание в плену – это всё уже передумала. Я уже и в инопланетян была готова поверить, что мне твои упыри. А тут недавно видео появилось. Говорят, несколько лет похожие случаи повторяются. Но там про группировки, будто они могут быть причастны и развивают какой-то свой нелегальный бизнес по торговле людьми. Но мне самой кажется, что это из-за наших болот. Вот нутром чую, веришь или нет? Бывают же от них какие-то испарения. Вдруг надышался и ушёл? Или убежал и… утонул. Когда я была маленькая, нам часто рассказывали, что люди пропадали на болотах. И про тварей этих я тоже уже думала. Что сожрали, даже костей не найти. Сколько я всего передумала, ты и не представляешь… На меня ведь тоже как-то раз такая тварь набросилась. И я с тех пор нормально жить не могу. Вечно трясусь и жду чего-то плохого… Ещё и Илар вечно их ищет. Они будто мою жизнь украли, а я не знаю, кто они.

Слёзы уже текли ручьём. Мавна поняла, что её колотит так, что она вот-вот сорвётся, и все месяцы работы с психотерапевтом полетят к чёрту.

Дура, расклеилась перед малознакомым мужчиной. Вывалила на него сразу все свои горести. Что он теперь подумает? Что нельзя с ней иметь никаких дел, конечно же.

– Эй. Не плачь.

Краем глаза она видела, как Смородник беспокойно ёрзает на своём конце лавки – кажется, ищет что-то в карманах.

– Возьми.

Он протянул ей пачку бумажных салфеток и шоколадный батончик, слегка примятый. Мавна удивлённо взяла «подарок», но только вытянула одну-единственную салфетку, а мятый батончик вежливо отодвинула в сторону.

– Вода у меня в машине. Хочешь, схожу принесу.

Мавна мотнула головой, промакивая глаза салфеткой.

– Не нужно. – Голос звучал гнусаво от слёз. – У меня есть.

Мавна расстегнула сумку и достала бутылку воды.

– Спасибо, – сказала она хрипловато, глотнув воды. – Я не должна была разреветься. Ты теперь подумаешь, что я неуравновешенная истеричная девица.

– Не подумаю, – отозвался Смородник серьёзно. – У меня тоже из-за них жизнь полетела в дыру. Так что я всё понимаю.

Мавна покосилась на него, ссутулившегося на лавке, но не стала ничего спрашивать. Не её это дело, захочет – сам расскажет. Да ей и неинтересно, со своими бы бедами разобраться, некогда в чужие вникать.

– Я жду рассказ про всех, с кем ты часто общаешься, – сварливо напомнил Смородник. – Времени у меня в обрез.

С тяжёлым вздохом Мавна сдалась. Не отстанет ведь.

– Илара ты видел. Он точно не упырь.

– Не упырь, – подтвердил Смородник.

– Родители. Самые простые. Мама занимается финансами, отец – поставками в продуктовые. Они много работают и вообще им не до всей этой ерунды с болотами.

Смородник что-то записал в заметки на телефоне.

– Дашь адреса их работ?

Мавна хмыкнула.

– Тебя никто не пустит, если заявишься такой и потребуешь встречи по бестолковому вопросу. Охрана в офисе развернёт.

– Тогда приеду к вам домой.

– Ещё лучше.

– Но я должен проверить всех.

– У меня есть лучшая подруга. Купава, – продолжила Мавна. – Она точно не упырица. Мне кажется, она от вида крови упадёт в обморок.

– Упырицы всегда строят из себя невесть что, – отрезал Смородник. – Познакомь меня с ней.

– Я тебе не приложение для знакомств, – буркнула Мавна. – Ты можешь издалека сканировать упырей? Не хочу лишних вопросов от близких.

Она и правда не могла представить себе, как приведёт Смородника к Купаве и скажет: «Привет, это мой новый знакомый и вынужденный партнёр по делу, он хочет понять, не упырица ли ты случайно». Да Купава их обоих сдаст в клинику для наркозависимых. Не хотелось, чтобы подруга думала, что Мавна водит дружбу с каким-то странным парнем.

– В таком случае хватит с тебя пятидесяти тысяч. Вижу, ты не горишь желанием помогать.

Смородник с недовольным видом зажёг ещё одну сигарету и нервно дёрнул плечом.

– Да что ж ты такой. Ладно, есть Айна. Помощница в пекарне. Мы видимся почти каждый день, и сейчас она на работе. Была ещё одна подруга, но они с семьёй съехали после того, как тут пропал их сын.

Выдохнув сизый дым, Смородник сощурился, глядя через дорогу, где мигала неоновая вывеска с булкой.

– Помощница на работе, говоришь…

– Только не пугай её, ради Покровителей! – попросила Мавна. – Она очень стеснительная, но запросто пошлёт сигнал на пульт охраны. Веди себя нормально, будто просто пришёл купить кофе с собой.

– Да я вообще-то никого не пугаю, – огрызнулся он в ответ. – Кто виноват, что вы такие пугливые?

– Попробуй пореже скалить зубы и оденься приличнее, – посоветовала Мавна.

– Дальше кто? – перебил её Смородник, затягиваясь сигаретой. – Давай, говори про всех. Я сюда не молчать и не пререкаться приехал.

Мавна покрутила пластиковое колечко и со вздохом сказала:

– Ещё Варде. Он мой… хороший друг. – Голос дрогнул. Произносить слово «жених» было неловко, да и какой он жених, раз она не приняла предложение? Говорить «парень» тоже почему-то не хотелось. Вдруг Варде обиделся так сильно, что решил расстаться с ней? Да и у Мавны остался неприятный осадок после их встречи – тоже что-то вроде обиды. Она мотнула головой. Ну зачем, зачем он всё так усложнил? Дурак.

– Что за Варде?

– Тоже никак не может быть упырём. Он живёт с отцом в частном доме и такой… Знаешь, если бы меня попросили описать определение «хороший мальчик», то я бы показала им Варде. Он носит мягкие свитера, любит булочки с орехами, ложится спать в десять вечера, не имеет вредных привычек и собирает гербарий. Красиво рисует. Любит старые пластинки. Фотографирует. Он очень милый и вежливый, такой внимательный.

– Я бы подумал, что либо ему десять лет, либо он точно упырь, – заключил Смородник. – Ладно. Тоже познакомишь. А пока пойду к твоей помощнице.

Он выкинул недокуренную сигарету, резко поднялся и размашистым шагом пересёк сквер. Мавна осталась сидеть на лавке и теребить рукава свитера. Она проверила телефон. Варде так и не написал. Ну и пусть, как хочет. У Мавны в груди сжалось от обиды. Поставил её в неловкое положение и строит из себя недотрогу. Ну разве так делают?

Смородник вернулся очень скоро, не прошло и пяти минут. В руках он держал картонную подставку с двумя стаканчиками кофе. Мавна удивилась, когда он сунул один из стаканчиков ей – скованным движением, будто стесняясь.

– Спасибо, – рассеянно проговорила она.

– Твоя Айна не упырица, – известил Смородник, сняв со своего стаканчика крышку и большим глотком выпивая почти половину содержимого. – Запаха нет, по приборам тоже чисто.

– Отличная новость. – Мавна пригубила кофе. – Слушай, ну вот найдёшь ты этого упыря. И что? Убьёшь? Я должна знать, что ты собираешься делать с моими друзьями.

– Будет зависеть от ситуации. – Смородник так предельно серьёзно обсуждал эти невероятные вещи, что Мавне хотелось истерически хихикнуть – будто в дешёвой чёрной комедии оказалась. – Мне не нужны мелкие упырьки. Мне нужен их главарь. Так что сперва пусть выведут на него. А ты выведи на них. Выстроим иерархию.

У Смородника зажужжал телефон. Взглянув на экран, он выругался.

– А, черти. «Отсутствие жизни в квартале пятнадцать». Чтоб вас.

– Что это значит? – упавшим голосом поинтересовалась Мавна.

Смородник залпом допил свой кофе и выкинул стаканчик. Встал, застегнул куртку под горло и убрал телефон обратно в карман.

– Это значит, что в пятнадцатом квартале зашевелились упыри в гнезде.

– Где этот квартал?

Он мотнул головой в сторону пригорода.

– На болотах. За последней улицей на юго-западной окраине.

– Ох. – Мавна прижала ладонь к щеке. – Рядом с моим домом, выходит.

– Сочувствую. Ты не забудь, скинь мне контакты своих друзей. И если ещё кого-то вспомнишь – пиши. А то как-то ты слишком мало имён назвала. Не поверю, что ты больше ни с кем не общаешься. Учти, если пойму, что ты зря тратишь моё время, то могу и разозлиться.

– Очень боюсь, – огрызнулась Мавна, но внутренне вздрогнула. Смородник по-прежнему её пугал и неизвестно, как он сможет отомстить в случае чего.

– Ты меня услышала.

Он быстро зашагал в сторону машины, на ходу проверяя карманы и ощупывая себя под курткой. С холодком, пробежавшим по коже, Мавна поняла, что у него, скорее всего, при себе оружие.

– Постой! – крикнула она и побежала, подхватив кофе и пакет со слойками. – Я тоже поеду.

Смородник остановился посреди сквера, недоумевающе подняв брови.

– Ты? Нет уж, сиди в кофейне и вспоминай знакомых упырей.

Мавна заранее знала, каким будет ответ.

– Но если мы хотим доверять друг другу в нашем сотрудничестве, то я должна знать, во что именно ввязалась. Ты просишь сдавать своих друзей, а что я получу взамен? Я поверила тебе на слово. Но мне нужно увидеть всё своими глазами.

Она изо всех сил старалась, чтобы голос не дрогнул и звучал твёрдо. Мавна сдвинула брови и стиснула губы – нужно выглядеть не просящей девчонкой, а надёжной и уверенной в себе. Смородник задумчиво посмотрел на неё, хмыкнул себе под нос и махнул рукой.

– Возможно, тебе это будет полезно. Но при одном условии: ни шагу из машины. И никаких глупых инициатив.

– Это уже два условия, – насупилась Мавна.

– Сойдёт за одно.

Он снова отвернулся и пошёл к машине, а Мавна, расценив его ответ как согласие, упрямо поспешила следом, стараясь не отставать.

«Чёрт, во что я ввязываюсь?»

Она напомнила себе, что всего после одной встречи с тварью заработала себе полугодичный невроз. Что сходила с ума от страха и тревоги, не понимая, что за монстры терзают город.

Но как только появилась возможность столкнуться с ними лицом к лицу, безбашенно бросилась в автомобиль к незнакомцу.

Ради чего? Доказать самой себе, что она не слабачка? Взглянуть страху в глаза и убедиться, наконец, что это точно не бешеные собаки?

Расставить всё по местам. Точно понять, с чем имеет дело. Выдохнуть, прорыдать пару дней, провести несколько сессий с психологом – и распланировать дальнейшие действия.

Мавна ущипнула себя за руку, до боли выворачивая кожу, до синяка. Да, она безрассудная. Глупая отчаявшаяся девчонка. Но иначе её задушит неизвестность.

Внедорожник мигнул огнями, когда Смородник снял его с сигнализации. Мавна, не дожидаясь приглашения, забралась на переднее сиденье и тут же пристегнулась ремнём безопасности. В салоне пахло мятой и чем-то сладким, кажется, шоколадом и карамелью, но ни фантиков, ни ароматизаторов Мавна не увидела. Да и вообще внутри было неожиданно чисто – ни пылинки, идеально чистый салон из чёрной искусственной кожи. Мавна устроила пакет со слойками у себя на коленях, внезапно почувствовав себя лишней. Покосилась на Смородника – он наверняка убьёт её, если хоть крошка упадёт на его вычищенные до блеска сиденья или – Покровители упаси – приборную панель. Он сосредоточенно завёл двигатель, мельком взглянул в зеркало заднего вида, включил поворотник и быстро, но предельно аккуратно выехал с парковки, будто бы вовсе не замечая Мавну. Она крепко вцепилась в пакет, на всякий случай подвернув край несколько раз, чтобы ничего оттуда не вывалилось, и рассматривала резко очерченный профиль Смородника, татуировки на руках и шее, волосы, чуть не доходящие до плеч. Он сдвинул брови и стиснул челюсти – впрочем, как всегда, – и сосредоточенно вёл машину, будто вокруг никого больше не было. Мавна сперва боялась, что он будет гнать и опасно перестраиваться, но нет: Смородник ехал быстро, но внимательно и даже слишком педантично соблюдая правила. Мавна немного выдохнула.