Смородник отнёс поднос с мусором, закинул на плечи рюкзак и коротко кивнул Мавне.

– Жду информации.

– И тебе хорошего вечера.

Он не понял намёка на то, что прощаться нужно по-человечески. Не оборачиваясь, спешно вышел из кафе, на ходу снимая машину с сигнализации. Мавна обернулась, глядя через окно, как загораются фары и внедорожник выезжает с парковки. Посидев ещё немного, она посчитала, что Варде уже скоро должен быть, и, потянувшись, вылезла из-за стола и села снаружи кафе на скамейку.

Дождик продолжал моросить, такой мелкий, что в свете фар проезжающих машин казался просто водяной пылью. Мавну защищал козырёк крыши, выступающий над лавкой, но всё равно она чувствовала себя совсем одинокой, не в своей тарелке. Простая девчонка, которая почему-то полдня слушала бредни ненормального чародея, а потом напросилась с ним в опасное путешествие. И куда это её привело? Сидит в чужом районе совсем одна, как брошенный котёнок, и прячет озябшие пальцы в длинных рукавах.

Но к возвращению домой она по-прежнему была не готова. Да, очень хотелось увидеть маму, папу и Илара. Послушать, как прошёл их день. Но что отвечать, если они в ответ спросят, чем она занималась? Врать про встречу с подругой? Да они сразу заметят, что улыбка на её лице – натянутая, а щёки бледные до зеленцы. От Илара точно ничего не скроешь. Ворвётся в её комнату и будет давить до тех пор, пока Мавна не расплачется и не расскажет всё как было. А если Илар узнает про её авантюру, то привяжет к батарее и не отпустит никуда ближайшие пару недель.

Нет уж, так дело не пойдёт. Нужно прийти в себя и привести мысли в порядок. И возвращаться домой только успокоившись.

Мавна развернула кольцо мордочкой лягушонка кверху. Пластиковый ободок приветливо блеснул, отражая яркий свет из окна кафе. Мимо мелькали люди: одни заходили, другие, наоборот, выходили, держа в руках бумажные пакеты с заказами и стаканчики с кофе. От ожидания и круговерти прохожих в голове начинала снова стучать тревога. Мавна вцепилась пальцами в ремешок своей сумки и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.

Лекеш любил мороженое-рожок, наггетсы и чизбургер. А Мавна и Любеша уговорили бы его на морковные палочки, чтобы была хоть какая-то польза.

Темень, она скучала по ним. Но стыдилась даже лишний раз написать теперь уже бывшей подруге.

Переменчивый осенний ветер пробирался под свитер, и кожа покрылась мурашками. Волосы лезли в лицо, уже распушившиеся из-за моросящего дождя.

Интересно, что там в квартале тридцать два? Вдруг тоже какой-то ребёнок оказался в опасности?

А что, если всё-таки упыри никак не связаны с теми исчезновениями детей?

Мавна достала телефон, чтобы вновь нервно пролистать ленту, но тут рядом затормозила машина: старенький, местами поржавевший «Удел 56». Мавна облегчённо выдохнула и встала со скамейки.

– Привет. – Варде спрыгнул с водительского места и остановился за шаг до Мавны, будто бы не понимая, можно её обнять или она ещё сердится. Он перекатывал жвачку с одной стороны рта на другую, и до Мавны донёсся привычный аромат клубники.

– Привет.

Мавна тоже сунула руки в карманы.

– Ты с Купавой?

– А?.. Н-нет. Это была… школьная подруга. – Мавна заправила прядь волос за ухо. – Сто лет не виделись. Она уже уехала. На автобусе. – Мавна махнула рукой в противоположную сторону от той, откуда приехал Варде. – В сторону центра.

Варде рассеянно проследил взглядом за её рукой и поджал губы.

– М-м-м… Понятно. Ну хорошо. Слушай, я тут думал… Если ты не против, поехали ко мне, – тихо предложил Варде. – Я хочу извиниться.

Мавна закусила губу, поправила ремешок сумки, врезающийся в плечо.

– У меня нет с собой щётки.

– Я купил новую.

Варде говорил тихо и не настаивал, терпеливо ждал, что она решит. Наконец Мавна кивнула. Не хотелось показывать, будто она ждала, что он это и предложит. Пусть Варде думает, что она сомневалась и выбирала, ехать к себе домой или к нему.

– Поехали.

Мавна устроилась на переднем сиденье, укрытом клетчатым пледом: она знала, что Варде так маскировал дырку в обивке, машина-то у них с отцом была совсем старенькая, с ржавыми пятнами на решётке радиатора.

Пока Варде выруливал на дорогу, Мавна набрала матери. В телефонном разговоре было проще делать вид, что всё в порядке. Старательно обходя лишние вопросы, она повторила ложь про случайную встречу со школьной подругой. Спросила про папу и Илара и, убедившись, что дома всё относительно хорошо, сказала, что останется у Варде. Мама не возражала. Тепло попрощавшись, Мавна положила трубку.

– Почему от тебя пахнет гарью? – спросил Варде, чуть повернув голову к Мавне, но не сводя глаз с дороги. Он вёл медленно, нарочито аккуратно, останавливаясь на светофорах ещё до того, как загорался жёлтый.

Мавна украдкой понюхала рукав.

– Гарью? – Голос прозвучал предательски высоко. – Да вроде духами пахнет.

– Нет.

– А. Там мальчишки мусор подожгли, – соврала она, отворачиваясь к окну. – Я мимо шла. Воняло и правда ужасно.

Варде задумчиво кивнул, но больше спрашивать не стал. Мавна снова покосилась на него, и ей показалось, что на рукаве его куртки появились какие-то тёмные пятнышки. Она хмыкнула себе под нос: наверняка снова возился со своими зарисовками тушью. Давно пора бы понять, что с тушью у него не ладится, а вот с карандашами – очень даже. Салон заполнялся запахом клубничной жвачки – и как он учуял гарь сквозь этот аромат? Чудак, да и только.

Мавна успокаивалась. Варде не говорил с ней об их размолвке. Будто почувствовав её усталость, включил в машине диск с расслабляющим ретроблюзом. Мавна смеялась над ним: ну кто сейчас слушает музыку на дисках? Но у Варде в комнате стоял даже кассетный магнитофон, и старые фильмы он тоже собирал на кассетах. Будто застрял во времени лет двадцать назад. Её это умиляло.

Она украдкой поглядывала на Варде. Иногда он казался ей взрослым парнем, а иногда – подростком. Вот как сейчас. Светлые волосы падали ему на глаза, красный свет светофора бросал на нос и скулы румяные блики – ну мальчишка же, не дашь больше шестнадцати. Упрямый, милый, временами своенравный, обходительный и чуткий. Нестерпимо захотелось коснуться его щеки пальцем, но тут светофор мигнул, окрасив Варде потусторонним зелёным, и Мавна решила не отвлекать.

Да и всё же: он пока что не извинился. Хоть и сказал, что хочет этого. Пусть думает, что Мавна оскорблена – отчасти так и есть. Она снова покрутила колечко. Странно, но она успела к нему привыкнуть: будто бы прикосновение к пластику дарило какое-то мимолётное успокоение, приземляло мысли и удерживало на месте тревогу. Знал ли Варде об этом, когда дарил? Да вряд ли. Но теперь Мавна испытывала искреннюю благодарность за этот подарок. Не за предложение, нет. Подарил бы просто милую вещицу – было бы куда уместнее. Эх, мальчишки…

И снова за окном машины замелькали знакомые улицы. Ларёк с прессой, старые кирпичные пятиэтажки, потом – супермаркет «Пять удельцев» и дома пониже, на три этажа. Сквер, спортивная «коробка». Одноэтажные домишки с палисадниками на пару соток. Их родной дом, выкрашенный коричневой краской. Мавна мимолётом отметила, что в гостиной и в комнате Илара горел свет. На душе стало тепло-тепло.

Машина свернула на просёлочную дорогу. Стемнело так, что было видно только попавший в свет фар путь да жухлую полынь на обочинах. Впереди, правда, моргали огонёчки далёких домов, но казалось, будто это чьи-то глаза среди кромешной тьмы. Мавне хотелось бы думать про кошачьи. Только не упыриные, нет.

Интересно, другие упыри испугались?

Нет, нельзя о них снова думать.

А почему нельзя было приманить сразу всех?

Наверное, один чародей не справился бы.

Но если собрать человек десять таких же психов?

И что там с кварталом тридцать два? Всё ли хорошо?

Рука потянулась за телефоном, чтобы написать Смороднику сообщение и спросить, как у него дела. Но не успела Мавна нажать кнопку разблокировки, как машина слегка подпрыгнула на кочке, возвещая о прибытии. Варде крутанул руль, остановился перед воротами и заглушил двигатель.

– Ну, – он провёл рукой по волосам, – приехали.

Он зажёг фонарик на телефоне, чтобы добраться до крыльца без происшествий, и включил лампу над входом.

– Твой отец дома? – спросила Мавна осторожно, едва они оставили обувь в темноватом коридоре.

– Не-а. Был днём, снова уехал. Своё дело, ну ты понимаешь.

– Ага.

Варде рассказывал, что его отец занимается частными охранными компаниями – что-то с ведением финансов или связями с госструктурами, Мавна так и не поняла – всё это звучало слишком далеко от её привычного мирка, полного выпечки и кофе.

«Не дальше, чем упыри и чародеи», – шепнул противный голосок в голове.

– Проходи. – Варде как-то скованно указал в сторону кухни.

На первом этаже их дома была просторная светлая кухня, совмещённая с гостиной. Около больших окон громоздились полчища цветочных горшков, винтажный стол с четырьмя стульями стоял недалеко от газовой плиты, а на противоположном конце комнаты расположился старенький бледно-зелёный диван, такой глубокий и мягкий, что в нём можно было утонуть. Компанию дивану составляли два разномастных кресла с гобеленовыми подушками, а напротив, в стене, был камин, который почти никогда не разжигали. Если бы Мавна увидела фото этого жилища в интернете, то подумала бы, что оно принадлежит пожилой даме – а непременные кошки остались где-то за кадром, постеснявшись выходить на фотосессию.

Варде щёлкнул выключателем, и зажёгся бахромчатый абажур над столом. Мавна села на стул, на котором сидела каждый раз, приходя к Варде. Одна из ножек привычно скрипнула, и Мавна, как всегда, подумала, что однажды она всё-таки доконает этот несчастный стул – интересно, отец Варде сильно на неё разозлится?

– Минутку.

Варде метнулся к холодильнику и достал оттуда большое ведёрко мороженого. Поставил на стол перед Мавной, открыл крышку и воткнул ложку.

– Я специально вынул из морозилки заранее. Ты же любишь, когда немного мягкое?

Мавна заглянула внутрь ведёрка. Что уж там, само мороженое тоже было её любимое: крем-брюле с огромным количеством мягкой тянущейся карамели и с орешками. Варде сел напротив и сложил руки на столе.

– Мавна… – Он слегка улыбнулся, наконец-то заметив лягушачье кольцо на её пальце. – Можно я скажу? Я повёл себя как идиот. Эгоистичный идиот. Прости меня, родная. Хочешь, возьму свои слова обратно? Если не время для них, то давай.

Варде протянул Мавне раскрытую ладонь, будто правда ждал, что она что-то отдаст ему. Мавна взяла ложку и задумчиво зачерпнула мороженого.

– Мне кажется, ты снова на меня давишь. Ждёшь решения, – сказала она с сомнением. Варде сник. – Ох, только не обижайся! Я просто подумала… Так, мимолётно… Что ты ждёшь, что я скажу «да, забирай слова» или «нет, всё хорошо, я подумала и согласна». Но лучше бы, – она проглотила мороженое и облизала ложку, – на самом деле не поднимать пока эту тему и дать мне время. По-настоящему дать, а не возвращаться снова и снова. Давай забудем пока об этом, хорошо?

Мавна протянула руку и ободряюще стиснула пальцы Варде. Потом потянулась выше и погладила его по щеке – как и хотела в машине. Она видела, как от её слов Варде сначала показался расстроенным, но сейчас будто бы засветился. Чуть склонив голову, он прижался щекой к её руке и улыбнулся.

– Спасибо тебе. Я обещаю, что больше не буду лезть со своими глупыми мыслями. Ни слова не скажу. – Он изобразил жестом, что застёгивает рот на молнию. – Будем общаться как раньше. Правда ведь?

Мавна кивнула.

– Правда. Я бы хотела, чтобы всё так и было.

Варде потёр лоб ладонью и с нежностью посмотрел на Мавну.

– Я так боюсь ссор и всяких размолвок. Не хочу, чтобы мы что-то недоговаривали друг другу. Так что надеюсь, моя ошибка не отразится на нашем будущем. Ты будешь оладьи? Я сам пёк.

Варде с гордостью пододвинул Мавне тарелку, накрытую перевёрнутым блюдцем в цветочек. Она приподняла край блюдца и увидела уже остывшие, но по-прежнему пышные румяные оладьи.

– Разогреть тебе?

Мавна покачала головой.

– Нет, спасибо. Мороженого достаточно. Я перекусила… с подругой.

Варде только что сказал «не хочу, чтобы мы что-то недоговаривали друг другу», а Мавна, получается, как раз этим и занимается. Врёт. Чтобы скрыть стыд, она притворилась, что вдруг непременно захотелось посмотреть в сторону окна.

Что сейчас творится снаружи? И что творилось тринадцать месяцев назад? Мог ли маленький мальчик выжить в этом концентрированном безумии? Они искали, где могли, но никто не представлял, что Сонные Топи на самом деле раздирают упыри, чародеи и, Покровители знают, какие ещё тайные общества и группировки. Всё по-прежнему звучало как горячечный бред, и, даже увидев своими глазами, Мавне проще было поверить в то, что она просто сошла с ума.

Она опустила голову и со вздохом призналась:

– Я видела сегодня упыря.

Варде поменялся в лице.

– Где? – спросил он едва дыша.

– У болот. Не очень далеко от вашего дома.

– Днём?

Мавна хмыкнула. Ей показалось, или Варде не пытался её убедить в том, что это была бродячая собака?

– Да. Днём. Это не была собака или другой зверь. Это было чудовище.

– Покровители… – Варде побледнел, взъерошил волосы и стал похож на испуганного школьника. – Ты цела? – Он перехватил свободную руку Мавны и стиснул. – С тобой всё хорошо?

– Как видишь.

– И что он делал? Как выглядел? Он видел тебя?

Мавна поджала губы, опустив взгляд. Конечно, она не могла сказать Варде: «Я поехала туда вместе с сумасшедшим татуированным сектантом, который называет себя чародеем. Он убил упыря, приманив на свою кровь, а ещё, кстати, очень хочет тебя обнюхать, чтобы понять, не упырь ли ты сам».

– Я гуляла, – сказала она осторожно. – Помнишь, там на соседней от нас улице – маленький магазинчик хозтоваров в подвальном этаже. Я ходила посмотреть нитки для вышивания. А потом решила, что хочется пройтись до полей. И там… Оно…

В горле стало сухо. Мавна сглотнула – она не могла бы найти слов, чтобы достоверно описать «случайную встречу» с упырём.

– Ты купила нитки? – зачем-то спросил Варде.

Мавна растерялась на секунду, но тут же собралась и ответила полуулыбкой.

– Нет. Подходящих цветов не было.

Ложь. Снова ложь. Да будь проклят этот пироман! Всё из-за него.

Мавна с ужасом вспомнила, что в пятницу согласилась встретиться с блогером – снова придётся врать Варде.

– Ну и ладно, – выдохнул он. – Съездим в центр на днях, если захочешь. В тот большой магазин товаров для творчества. Ты устала? Можем пойти в мою комнату, посмотреть фильм.

– Я бы сходила в душ, – призналась она со всей честностью.

– Тебя проводить?

Варде засуетился, встал, чуть не опрокинув стул, протянул Мавне руку. Ей было приятно видеть, что он разволновался за неё после слов об упыре.

– Не заблужусь, не бойся. И… спасибо за заботу. Ты такой хороший.

Она встала и чмокнула Варде в щёку. Ну кто бы ещё стал терпеть её причуды? Она же то замыкается в себе из-за пропажи сына подруги, то занимается вышивкой и молчит на свиданиях, то не спешит радоваться предложению руки и сердца… а в последнее время вообще свихнулась на теме упырей. Нет, такого терпеливого, как Варде, больше не найти во всём мире.

Лейка тропического душа была слегка ржавой, а вода лилась прохладная – Мавна и не помнила, чтобы в доме Варде когда-либо была по-настоящему горячая вода. Старые трубы, да и бойлер барахлил, дом-то не новый. Закрыв глаза, она подставила лицо струям – напор не был особенно сильным, вода едва пахла чем-то вроде пруда или речки. Хотелось бы согреться, но выбирать не приходилось. Мавна набрала воды в рот, прополоскала и выплюнула – и сделала так несколько раз. Позволила струям даже попасть в нос – в ноздрях защипало, но наконец-то вместо запаха гари там появился другой, не более приятный запах ржавых труб и стоячей воды. Но лучше так. Пусть скорее смоет эту вонь горелой плоти, уже надоевшую до тошноты.

Мавна не смогла простоять под душем долго – её стало знобить ещё сильнее, чем до него. Она растёрлась полотенцем, снова надела свою одежду, постояла перед зеркалом, похлопав себя по щекам. Потом отыскала в сумке таблетку успокоительного и запила водой.

– Я принёс сюда поесть, – сообщил Варде, встречая Мавну в своей комнате. Он робко улыбался – чуть виновато, светлые волосы были взлохмачены сильнее обычного, будто корова лизнула. В растянутой зелёной футболке Варде выглядел трогательным и милым, худая шея казалась совсем по-мальчишески тонкой. Мавна задержалась в дверях, задумчиво глядя на него. Может, и правда стоило сразу принять предложение? Где она найдёт кого-то лучше, чем Варде? Такого же внимательного, милого и заботливого… Слава Покровителям, что свели её с ним.

Мавна медленно подошла и взяла Варде за руку, повыше запястья.

– Хочешь есть? – повторил он слегка растерянно и указал на тарелку с горячими бутербродами и оладьями, которая стояла на его письменном столе. Рядом дымились две кружки какао.

Мавна не ответила. Положила ладони на его затылок и поцеловала в губы, прижимаясь всем телом. Руки Варде обвили её талию, он опустился на стул, увлекая Мавну за собой. Она осторожно присела ему на колени.

– Я это… бутерброды сделал с сыром и докторской колбасой, как ты любишь, – хрипло шепнул Варде, когда Мавна оторвалась от его губ. Он неловко качнул головой в сторону тарелки. – Будешь? Я помню, ты поела с подругой, но может снова проголодалась.

– Давай. Спасибо.

Варде взял в одну руку тарелку и протянул Мавне. Она взяла бутерброд – ещё немного тёплый, но с чуть заветренным сверху сыром. Разломила пополам и сунула одну половину себе в рот, а другую отдала Варде.

В его комнате стоял мягкий сумрак – за окном хоть глаз коли, а внутри горела настольная лампа с бежевым абажуром и гирлянда, подаренная Мавной – она пару месяцев назад заказала две одинаковые, одну себе, а вторую для Варде. В полумраке рисунки и гербарные листы, развешенные на пробковой доске над столом, были похожи на страницы старинных книг, а листья комнатных растений бросали причудливые тени – Мавне нравилось представлять, что она где-то в тропическом лесу.

– Твой отец не разозлится, если узнает, что я осталась?

– Наоборот. Он расстроился, когда я сказал, что…

– Что ты сказал?

Варде смутился.

– Ну… что мы… не разговариваем.

– Дурак.

– Мавна, милая. – С протяжным вздохом Варде погладил её по руке. – Я не вправе просить у тебя что-то, но… обещай мне больше не гулять одной там, где ходят эти твари. – Он устроил подбородок у неё на плече. – Пожалуйста. Я по-прежнему не верю в упырей. Но что бы там ни было, оно опасно. Хорошо?

Мавна потрепала его по пушистой чёлке.

– Хорошо. Ты упрямый и забавный, но я сама не горю желанием встречаться с ними снова. Так получилось. Извини.

Мавна съела ещё бутерброд и пару оладий, выпила стремительно остывающий какао и наконец-то почувствовала долгожданное тепло и покой. Может, подействовала таблетка, а может, это всё вкусная еда и долгожданная забота. Хорошо, что они всё-таки поговорили и решили всё мирно, как взрослые люди.

– Где у тебя самая большая футболка? – спросила она.

Варде немного покопался в комоде и выудил что-то необъятное, серое в зелёную полоску.

– Вот. Она чистая, не переживай.

Мавна снова зашла в ванную, переоделась в футболку Варде, собрала волосы в хвост и, зевнув, вернулась в комнату. Забралась в кровать, отвернулась к стене и положила ладони под щёку.

– Спокойной ночи, Лягушонок, – тихо сказал Варде, ложась рядом.

– Спокойной ночи.

Мавна почувствовала, как он обнял её сзади за талию и прижался к спине. Она улыбнулась сквозь наваливающуюся темноту и скоро заснула.