– Мы… убили одну тварь, – ответил Илар, осторожно подбирая слова. – Она на нас набросилась. У Алтея повреждена нога. Но… нам помогли.

– Кто?

– Какие-то странные ребята с огнём. Спалили её, да так, что даже костей не осталось. Просили не звонить в полицию. Дали какую-то мазь. Вонючую.

Мавна покосилась на Купаву и слегка кивнула, показывая, что всё неплохо. Купава в ответ протянула ей свой телефон и нажала на аватарку Алтея: история с нападением была удалена.

– Тебя не ранили? – спросила Мавна в трубку.

– Нет. Мы здорово струхнули. – Илар издал смешок. – Но тварь сдохла. Всё хорошо. Не переживай, Булка.

В этот раз Мавна не стала обижаться и даже улыбнулась. Пусть называет её как хочет, лишь бы не лез на рожон и оставался цел.

– Алтею не нужна больше помощь?

– Да вроде нет. Забинтовали поверх мази. Матерится, но не ноет. Но по улицам всё равно не ходи. Даже на велосипеде.

– Хорошо. И ты скорей иди домой. Машину возьми.

У Илара кто-то громко заговорил, раздался смех. Мавну по-прежнему трясло, но дышать стало легче. Ребята смеются, значит, Илар не скрывает от неё ничего страшного.

– Ты только маме потом не говори, ладно? Переживать будет, – буркнул Илар смущённо.

– Конечно. Целую тебя.

– И я тебя, Булка.

Мавна чмокнула воздух около нижней части телефона и нажала отбой. Купава потёрлась головой об её плечо и спросила:

– Ну что там?

– Алтея ранили. Но там кто-то помог. И в целом все живы-здоровы. Нас просили быть осторожнее на улицах.

– Слава Покровителям. – Купава выдохнула. – Алтея жалко, конечно.

Мавна кивнула. Она так и продолжала сжимать телефон в руке. Сердце перестало гулко стучать в ушах, но голова безнадёжно разболелась. Слова Илара всплывали в мыслях обрывками: ребята с огнём, не осталось костей, мазь и Алтей, тварь в городе… И странная просьба не звонить в полицию. Но какие-то сирены там всё-таки завывали.

И чем дольше она об этом думала, тем больше вопросов хотела задать – кому угодно, да хоть самой себе. Только кто мог на них ответить? И вместе с вопросами нарастала тревога, стягивала виски и сдавливала грудь. Но что могла сделать Мавна? Уж точно не драться с упырями, она и на велосипеде-то с трудом ездила. Но должна быть и другая сила. Не кулаки и не биты. Что-то ещё. Мягкое… Спокойное. Она должна делать что-то посильное. В голове скреблось, будто не хватало какого-то кусочка картинки, который подсказал бы ей решение.

Слава Покровителям, что с Иларом всё хорошо. Её сильный и высокий брат просто не может пострадать. Но если этих упырей не станет меньше, то кто знает, к чему всё приведёт? Вон, бедолаге Алтею уже досталось.

Купава положила голову ей на плечо. Мавна рассеянно погладила её по мягким волосам и задумчиво открыла почту.

Сообщение от блогера. Который явно знает что-то больше.

Выдохнув, она ответила ему:

«Давай встретимся».

Вспомнила про бумажку в сумке. Незаметно протянула руку, расстегнула молнию и вытащила записку. Расправила её двумя пальцами и вбила номер в контакты.

Он ведь даже предлагал ей деньги. За сотрудничество. А ей нужна всего лишь информация. Звучит не так уж страшно. Что, если попробовать?..

Написать Смороднику почему-то было страшнее, чем блогеру. Мавна глубоко вдохнула и, пока не передумала, набрала:

«Я согласна».

* * *

Домой Мавна вернулась только утром, выспавшись и позавтракав у Купавы. До центра города твари пока не добирались, и там было спокойно. В кофейне на работу наконец-то вышла Айна, и Илар был дома – он и Алтея к ним притащил, чтобы тот не пугал своих родителей разорванной ногой. С отцом Мавна столкнулась в дверях, а мама хлопотала вокруг Алтея и жалела его, покусанного «собаками».

– О, кто пришёл! – обрадовался Илар. Мавна посмотрела на него грозным взглядом, чтобы не вздумал называть её Булкой при посторонних. Алтей расплылся в улыбке – пусть на слишком бледном лице.

Он со школы оказывал Мавне знаки внимания, и она пару раз сходила с ним на свидания, а однажды они даже поцеловались, но дальше дело не зашло. Мавне нравился Алтей как друг Илара, который иногда приходит к ним посмотреть футбольный матч с чипсами и пивом, но больше ничего при виде него не загоралось в душе – только дружеская симпатия.

– Алтей, ты как? – спросила она, чмокнув Илара в щёку.

Нога Алтея была перевязана и лежала на диване. Сквозь бинты проступали зеленоватые разводы, и в комнате остро пахло вонючей мазью.

– Наверное, ещё поживу. – Он красноречиво указал на ногу. – Но прививки от бешенства всё-таки сделаю.

– Да там не только от бешенства надо. Столбняк ещё по крайней мере. – Мама вышла из кухни с подносом сэндвичей. – Мавна, солнце, чай будешь?

Мавна внимательно посмотрела на мать – маленькую и худенькую, со светлым каре и незаметными очками на носу. Та хлопотала и суетилась – наверное, ей даже в радость было позаботиться об Алтее.

– Я в термос с собой налью, – сказала Мавна. – Мы с Варде пойдём гулять.

Она украдкой взглянула на телефон, зажатый в кулаке. Никаких уведомлений.

Блогер ответил ночью, и они договорились встретиться в пятницу в каком-то баре. Кажется, он был в северной части города и назывался «Пьяная дудка». Мавне эта идея не то чтобы нравилась – она и в барах-то ни разу не бывала. Но альтернативы он не предлагал, а Мавна боялась, что он передумает, если она откажет. Так что у неё оставалось целых три дня, чтобы морально подготовиться.

А от Смородника ответ так и не пришёл. Сообщение висело непрочитанным, и в сети он был больше суток назад. Мавна с тоской смотрела на чёрный кружок вместо аватарки и гипнотизировала взглядом строчку «был онлайн вчера», но ничего не менялось, и около её согласия так и стояла одинокая галочка. Она уже думала, не стоит ли удалить позорное сообщение? Но упрямство не позволяло. Надо убедиться, что этот сумасшедший может быть ей полезен – или наоборот, чтобы отрезать этот вариант и не возвращаться к нему.

* * *

Перекладины поскрипывали, и при каждом движении назад Мавна заглядывала через плечо Варде, который сидел на соседних качелях. Он рисовал в блокноте рыбку, и чем дольше Мавна раскачивалась, тем больше чешуек обретали блеск и объём – рыбка становилась совсем живой, даром что карандашной.

Телефон молчал. Нервное ожидание ответа Мавне совсем не нравилось: ей начинало казаться, что она сходит с ума и написала по несуществующему номеру. А ещё она буквально физически ощущала, как с каждым часом её решимость тает и тает. Если после вчерашнего разговора с Иларом про нападение упыря ей хотелось скорее со всем разобраться, то сейчас было страшно опять встречаться с этим странным парнем.

– Ты всё переживаешь за брата? – спросил Варде, оторвавшись от рисунка. Он сунул в рот кончик карандаша и обернулся на Мавну с неподдельным участием во взгляде. При тускло-золотистом свете дня его глаза казались прозрачно-мшистыми, как капли росы на траве. – С ним всё хорошо. Успокойся, Лягушонок.

Мавна поморщила нос.

– И обязательно вам всем нужно придумывать мне какие-то прозвища. У меня имя есть.

Варде со вздохом поднялся с земли, обошёл качели и обнял Мавну сзади, устроив подбородок у неё между шеей и плечом. Шею приятно защекотал его мягкий свитер.

– Раз капризничаешь, значит, слишком сильно нервничаешь. Ну что такое? Расскажи мне. Что случилось? Твой брат в порядке, на его друга напала собака. Такое бывает сплошь и рядом. Я много раз писал письма в городскую администрацию, просил обратить внимание на бездомных животных. Может, хотя бы теперь они начнут стерилизовать бродячих собак. Обычно так и бывает: кто-то должен пострадать, чтобы всем стало лучше. Жаль, что это твой знакомый.

Мавна погладила его по мягким волосам и задумчиво закусила губу.

– Ты всегда такой спокойный и уверенный. А я каждый раз трясусь.

– Да уж я чувствую. – Варде выдохнул ей в шею. – Слушай, может, тебе что-то пропить от тревожности? Врач ничего не советовал? Нельзя постоянно себя накручивать. Да, мне тоже не нравится наш городишко. Тут много подозрительных личностей, проблемы алкоголизма и диких животных. Хочешь, переедем? В столицу.

Мавна хмыкнула.

– От таблеток постоянно тошнит и хочется спать. Так что лучше я послушаю твой умиротворяющий голос. А про переезд… Как ты себе это представляешь?

Варде выпрямился, обошёл качели спереди и присел на корточки перед Мавной, осторожно взял её руки в свои. Речка сзади него сверкала бликами на воде, а на берегу лениво переваливались с ноги на ногу утки, поглядывая в сторону Мавны: нет ли у неё чего-то съестного?

– Обычно. Люди могут менять место жительства. Мы ведь не привязаны к этому городу и к этим болотам. Снимем жильё. В многоквартирном доме. Там точно не будет никаких бешеных собак. Ты сменишь обстановку. Сможешь заниматься выпечкой на заказ. Я устроюсь фотографом куда-нибудь. Или дизайнером. Мы справимся, вот увидишь.

Мавна смотрела в его бледное, но такое уверенное и спокойное лицо, что сама тоже понемногу расслабилась. Варде мягко поглаживал её пальцы и легонько сжимал ладони, и Мавна тоже стиснула его руку. Он скромно улыбнулся – такой трогательный и хрупкий, что хотелось его обнять. Мавна подалась вперёд, но Варде вдруг что-то стал искать в своей сумке.

– Раз уж такое дело… – Его щёки внезапно покрылись красноватыми пятнами, а голос стал чуть выше обычного. – Я тут подумал. Может…

Варде вытащил из сумки маленькую зелёную коробочку. Как бы невзначай почесал нос, поправил куртку. Пригладил волосы, взъерошенные рукой Мавны. Опустился на одно колено и открыл футляр.

Внутри оказалось пластиковое кольцо в виде мордочки лягушонка – Мавна видела такие в интернете удельцев за двести.

– Мавна… Мы достаточно долго встречаемся. И раз заговорили про переезд… То, может… Может, ты станешь моей женой?

Варде осёкся и сухо сглотнул. Его глаза стали ещё больше, щёки и губы покраснели. Мавне захотелось его поцеловать, но она моргнула и с недоумением посмотрела на кольцо.

Он всегда дарил ей что-то с лягушками: плюшевых лягушат, обложку для паспорта, значки, открытки, что-то ещё… Но о том, что можно подарить помолвочное кольцо с лягушкой, она даже не думала.

– Женой?.. – переспросила она растерянно. – Варде…

Слова куда-то пропали. Она молча смотрела на него, такого милого и родного, на это нелепое забавное кольцо и не могла поверить, что он зовёт её замуж. Ну какой брак? Ей двадцать один, ему двадцать два. Да, они живут в захолустье, где каждый день может принести не самые радостные новости, но переезд?.. А как же кофейня? Поиски Лекеша? Да и с Варде они встречаются всего несколько месяцев, разве этого достаточно для свадьбы?..

Варде взял её палец и надел на него кольцо. Сердце Мавны сжалось и сделало кувырок – она никогда не представляла себе, что всё будет так. Честно сказать, вообще никак не представляла.

Телефон в кармане тренькнул. Мавна вздрогнула, но не вырвала руку. Посмотрела Варде в глаза и приблизила лицо, поцеловала его в губы – невесомо, едва касаясь. От него, как обычно, пахло клубничной жвачкой и свежей зеленью.

– Ты у меня очень хороший, – шепнула она с грустью. – Только не обижайся, пожалуйста. Но что, если я подумаю какое-то время?

Варде шмыгнул носом и чуть нахмурил светлые брови. Мавна понимала, что ему неприятно это слышать – но она ведь не отказывает. Просто просит дать ей время.

– Я правда не ожидала, – принялась оправдываться она. – Мне не встретить второго такого же замечательного, как ты. Мне хорошо с тобой. Но это так внезапно… И я не думала о семье. Мы так молоды, Варде. Давай подумаем ещё, хорошо?

Варде сунул ей в ладонь пустую коробочку и засобирался, складывая скетчбуки и пенал в рюкзак. На душе у Мавны скребли кошки: ну что такого она сказала? Как можно было ещё ответить, чтобы он не обиделся? От досады хотелось ударить что-нибудь.

– Не обижайся, пожалуйста. – Она встала с качелей и подошла к Варде. Протянула руки, чтобы обнять, но он делал вид, что не замечает её. – Это же даже серьёзнее, чем просто переезд. Ты принимаешь решения быстро, а я медленная и нерешительная. Ты ведь знаешь меня. Мы разные. Дай мне пару недель, прошу.

Варде обернулся и натянуто улыбнулся.

– Хорошо. Конечно. Прямо сейчас и дам.

Его движения стали дёргаными и неловкими. Мавна бессильно сложила руки перед собой, наткнувшись пальцем на пластиковый ободок кольца. Она понимала, что Варде уже и сам не рад, что поторопился. Наверняка ему было стыдно и неуютно, но кто ж тянул за язык? И обнимать его сейчас тоже казалось лишним, пускай остынет и побудет наедине с собой. Ох…

Варде сухо чмокнул её в щёку на прощание и, вскочив на велосипед, укатил по дороге, усыпанной осенними листьями. Сначала его колёса немного петляли, но он приподнялся над седлом и закрутил педали с нажимом и яростью, набирая скорость.

Мавна проводила его глазами до поворота, а потом вспомнила про телефон.

На экране высветилось сообщение от Смородника:

«Я сегодня заеду».