Глава 1

Слегка пригнувшись, я бесшумно кралась меж деревьев. Рыхлая почва приятно холодила босые ступни, реденькая трава нежно касалась моих щиколоток. Легенда шла по правую сторону, не отставая ни на шаг. Стоило мне замереть, волчица как тень повторяла движение, а затем мы одновременно двигались дальше. Силуэты Лидера и остальных членов стаи время от времени показывались около нас, но после так же внезапно исчезали среди густых темных зарослей. Лесные птички совершенно не пугались длинной волчьей процессии, их громкое и заливистое щебетание стало прикрытием наших едва слышных шагов. Над головами робко светило весеннее солнце, посылая редкие лучики скользить по земле и зелёным листьям. Лёгкий ветерок игриво нырял под одежду, от чего мои руки и живот покрывались гусиной кожей. Я была одета лишь в тонкую, порванную во многих местах рубаху и такие же обшарпанные штаны. В то же, что было на мне в ту жуткую ночь полгода назад.

Несмотря на прохладную погоду, я оставила меховую накидку и сапоги в дупле, недалёко от нашего последнего привала. Волки не любили задерживаться на одном месте надолго, поэтому мне приходилось уводить их всё дальше и сторожно выбирать новые территории для охоты.

Из кустов выскочил Лай, вынудив нас остановиться. Его приподнятая холка и возбужденно вываленный из пасти язык дали мне понять, что добыча была близко. Я с удовлетворенной улыбкой потрепала уже почти совсем взрослого волчонка за ухом.

– Молодец.

Легенда тут же ревностно перехватила мою руку и обиженно тявкнула.

– Да, да, и ты тоже, девочка, – негромко рассмеялась я.

Мы в молчании продолжили путь, рысцой углубляясь в чащу и теперь с еще большим усердием прислушиваясь к окружавшим нас звукам и запахам. А потом волки замерли. Я мгновенно последовала их примеру, пригнулась ниже к земле и дернула запястьем, чтобы клинок скользнул в ладонь. Осторожно выглянув из-за кустов, осмотрела зеленую полянку впереди. Чуть ниже по склону в густых зарослях дикой малины крупная лосиха блаженно обгрызала кору молодой ивы. Волки бесшумно перебирали лапами, предвкушая погоню. Их уши встали торчком, носы смешно дергались, принюхиваясь, из приоткрытых пастей вырывалось тихое, неровное дыхание. Мы разделились, чтобы подкраться к животному поближе. Я отсчитала несколько ударов сердца, а потом рыкнула, подавая сигнал, и стая тут же сорвалась с мест. Необходимости скрываться больше не было. Я выпрямилась и без труда нагнала их, чувствуя, как овладевший волками азарт охоты передается мне. С грозным ревом лосиха ломанулась в чащу, слишком прытко для такого грузного животного. Оставив позади иву с ободранным стволом, мы летели вслед за ней, обгоняя сам ветер и напрягая разгоряченные мышцы. Лицо приятно обдувало, распущенные кудри откинулись назад и заскользили по спине. За долгие месяцы подобной жизни мне пришлось научиться бегать быстрее всех, кого я знала раньше. Я сомневалась, что испытываемые мной ощущения вообще когда-либо были ведомы хоть кому-то. Ведь в них не было ничего человеческого. И когда я вот так мчалась с волками по освещенному солнцем лесу, а мои ноги проваливались в мягкую землю и в лицо бил ветер, человек был последним, кем я чувствовала себя. Уже давно я была частью чего-то иного, вдохнувшего в меня жизнь, вернувшего мне силу. И боялась даже думать о том, что могла потерять еще и это. Стая заменила мне клан. А люди уступили место волкам. Я потеряла понимание того, кем являлась, но пока у меня была цель, того, что было, хватало, чтобы двигаться дальше.

Услышав мой короткий щелчок языком, несколько волков послушно ускорили темп и разбежались в разные стороны, чтобы обступить жертву. Она уже успела немного выдохнуться, а мы всё ещё были полны сил. Сегодня пищи хватит на каждого. Но стоило мне только замахнуться, готовясь метнуть кинжал, как позади внезапно послышался отчетливый шум. Волки были поглощены охотой, однако одновременно со мной Легенда и Лидер тоже почуяли неладное. Их уши испуганно завертелись, когда они принялись оборачиваться на бегу. Лидер грозно зарычал, и в то же мгновение раздался звук, который преследовал меня в кошмарах все последние месяцы. Похолодев, я оглянулась и физически ощутила, как расширяются от страха зрачки, а волосы на теле встают дыбом. Рослые длинноволосые всадники на пятнистых лошадях огибали стволы деревьев, окружая нас с боков. Это пугающе напоминало то, как мы сами только что брали в кольцо нашу добычу. А во главе них…

Нет. Только не это. Нет. Это невозможно.

– Вперёд, – рявкнула я, взволновав стаю паникой в голосе, которую не сумела подавить.

Мы помчались быстрее. Но я знала, что это было бесполезно, ведь они всегда брали своё. В этот раз мне было не убежать. Зато я могла попытаться уберечь волков.

Мои ноги неистово перебирали землю, буквально паря над ней. Сердце билось где-то в горле, пот стекал на глаза, а мышцы гудели от напряжения. Воздух едва успевал попадать в легкие и с хрипом выходить из них. Я так сосредоточилась на попытке оторваться от преследователей, что совсем перестала обращать внимание на дорогу, и теперь в мои ничем не прикрытые ступни впивались острые сучья. От постоянного пренебрежения обувью кожа на них давно загрубела, но, даже если бы это было не так, эта боль все равно не заставила бы меня сбиться с шага.

– Бегите! Бегите! – без конца подгоняла я волков.

Они уже и сами давно позабыли о лосихе, слаженно несясь по лесу. Охотники стали добычей. Кезро звучно перекликнулись между собой, но ветер унёс неизвестные мне фразы. Я невольно обернулась. Очень вовремя. Один из дикарей переместил вес на лошади, достал стрелу с белым оперением и натянул тетиву лука, направив её куда-то в сторону от меня. Я дёрнула головой так резко, что мышцы шеи неприятно сковало.

– Нет! – вырвался из груди хриплый крик.

Я на бегу оттолкнула Лидера в сторону, и в то же мгновение моё сознание затопило болью, а перед глазами встала красная пелена. С громким, шипящим свистом наконечник стрелы насквозь пробил мое плечо. Я прочувствовала, как рвётся каждая ткань и мышца внутри, и открыла рот, чтобы закричать, но от всепоглощающей боли не смогла проронить ни звука. Кровь брызнула на шею и, вытекая из раны, тут же начала с неприятным теплом распространяться по груди и спине. На большой скорости я споткнулась о мелкий бугор в земле и кувырком покатилась вперёд. От удара у меня выбило весь дух, но отчетливей всего остального я ощутила, как передняя часть древка стрелы ломается о землю, нещадно растерзывая свежую рану. Я пролетела ещё несколько метров, прежде чем, оглушённая, распростерлась на траве. Всадники подъехали ближе. Тот же дикарь положил новую стрелу на тетиву и направил ее на Легенду, которая остановилась около съежившейся меня и теперь жалобно скулила. Её отчаянный взгляд перебегал с меня на демона. Она явно не знала, как поступить. Не думая, я дёрнулась к ней, придавила к земле своим телом и замерла, ожидая новой порции боли. Однако чудовища обменялись резкими словами и просто приблизились к нам с победными криками. Их кони кружили вокруг меня, тяжелые копыта топтали землю совсем рядом с моими конечностями. Вожак спрыгнул с седла. Мерзкое чудовище, забравшее всё, что было мне дорого.

Лидер с разъяренным оскалом и гортанным рыком рванул к нам, но дикарь поднял руку, и в черного волка тут же полетела вторая стрела. Я могла лишь беспомощно провожать ее взглядом, зажмурившись, когда оглушительный визг боли раскатился по поляне. Мне показалось, что под весом рухнувшего тела земля завибрировала. А затем наступила тишина. Остальные волки испуганно замерли поодаль.

– Не трогай их, – с трудом прохрипела я, прилагая все усилия, чтобы избавиться от двоящихся силуэтов в глазах.

С лошадей спрыгнуло ещё с десяток воинов. Я снова обратила внимание на грязь, которая полностью покрывала их тела. Та же субстанция, которую они использовали для скрытия запаха при нападении на мою деревню. Из-за этой дряни волки тоже почуяли их слишком поздно. Дикари с довольными ухмылками потрясали копьями. На лошадях оставались только двое. Я внимательно, насколько это было возможно, присмотрелась к ним и заморгала.

Это явно были не Кезро. Два рослых молодых мужчины в чёрных кожаных доспехах застыли верхом на гнедой и рыжей лошадях. Я знала не так много кланов, чтобы понять, кем были эти люди. Моя сгоревшая крохотная деревушка находилась слишком далеко от земель остальных, оттого мы почти не слышали о других кланах, кроме Кезро, за границами наших владений.

Помутневшее зрение не давало рассмотреть чужаков как следует, поэтому я не стала даже пытаться. Вместо этого гневно уставилась на демона.

– Отпусти их, и я сдамся! – прорычала, показывая заточенные клыки.

Это зрелище действительно заставило некоторых дикарей поколебаться, но лишь пару мгновений. Затем они быстро вернули на свои разукрашенные лица зловещие ухмылки и разразились отвратительным хохотом. Меня схватили сразу двое. Я не смогла сдержать крик, когда они задели пульсирующее плечо. Легенда бросилась на помощь, но третий дикарь с равнодушным видом ударил её древком копья по морде. Не стоило. Из меня вырвался неистовый рык, я рванула вбок, чтобы с размаху впечатать левый кулак в скулу одного из мужчин. Потом, не теряя ни мгновения, повернулась к другому и воткнула кинжал в его предплечье. Тот заорал и замахнулся, но я поднырнула под его руку и со всей силы ударила под колено. Громила пошатнулся, однако сумел устоять, а я воспользовалась мгновением и повернулась к волкам, выкрикнув:

– Уходите!

Те неуверенно потоптались и впервые не подчинились приказу. Но даже такая большая стая ничего не могла поделать против десятка здоровых мужчин с целым арсеналом оружия и обученными лошадьми.

– Я сказала, убирайтесь отсюда!

Легенда, застывшая около сотрясавшегося в конвульсиях Лидера, посмотрела на меня глазами, полными ужаса и боли.

– Беги, – с мольбой прошептала я. Слёзы скатывались по щекам.

И она послушалась. Ради блага стаи и ради своего будущего потомства, которое уже с пару месяцев стремительно росло у неё в животе. Волчица дала знак остальным и начала медленно отходить сама, не сводя глаз с лежавшего на земле Лидера. Волк никогда не бросал свою пару. Вот и Легенда лишь отошла на безопасное расстояние. Я знала, она ждала, когда всё закончится, чтобы проводить любимого в последний путь.

Я подавила рыдания, не желая показывать слабости тем, кому поклялась отомстить. Мощный удар по лицу сбил меня с ног. Я ощутила вкус крови во рту и смачно сплюнула. Следом за первым ударом последовал второй. И третий. Четвёртый. Меня колотили по лицу и рёбрам. Твёрдый ботинок снова и снова впивался в моё тело, подбрасывая, выбивая воздух из легких. Я вяло отбивалась, но мне больше не давали возможности навредить кому-то ещё. Я лишь зажимала руками раненое плечо, смотря, как скрывались за деревьями животные, на долгое время заменившие мне семью, и глотала слёзы.

– Довольно!

Низкий, мужской голос прогремел над лесом. Раздался глухой звук удара. Пинавший меня дикарь с шипением отпрянул, вытирая кровь с разбитой губы. Он с ненавистью посмотрел куда-то вверх. Я устало приподняла голову и поначалу прищурилась от ударивших в глаза солнечных лучей, не позволявших разглядеть лицо говорящего. Но вот он чуть сдвинулся, и я встретилась с взглядом светлых зелёных глаз, окаймленных чёрными ресницами. Сердце отчего-то пропустило удар. Я не моргая изучала высокого молодого мужчину, который навис надо мной, так же внимательно разглядывая. С небрежно завязанного пучка тёмных волос сорвались локоны, падая на красивое лицо. С правой стороны, у лба, отчетливо виднелся небольшой шрам, который придавал ему ещё более суровый вид.  Брови мужчины были недовольно нахмурены, зубы крепко сжаты, от чего его высокие, широкие скулы и волевой щетинистый подбородок выделялись еще сильнее. Из-под грубых доспехов, судя по рубцам, переживших не одно сражение, выглядывала шерстяная рубаха. На поясе блестело множество кинжалов, на спине висел лук и стрелы с чёрным оперением. Но взгляд приковывал огромной величины черный топор, за который мужчина, будто неосознанно, держался.

Он первый отвёл взгляд и яростно обратился к демону:

– Объясни, что здесь происходит!

И тогда произошло нечто ещё более странное. Демон ответил. Он говорил с небольшим акцентом и время от времени медлил, чтобы подобрать слова, но знал мой язык.

– Ты ударил моего воина, – прорычал дикарь.

– И сделаю это ещё раз, если посчитаю нужным. А теперь я хотел бы услышать ответ на свой вопрос, – холодно ответил мужчина. – Ты пригласил меня на охоту, но не предупреждал, что мы будет охотиться на людей.

Дикарь опасно ухмыльнулся.

– Ты очень много думаешь о себе, сын Аяна, – вкрадчиво произнёс он. – Да, я хотел развлечь тебя охотой на зверей, но так уж вышло, что мы нашли ту, кого я ищу уже два сезона.

– Кто она? – спросил незнакомец так, будто меня здесь не было.

– Не твоё дело, – процедил демон. – Отойди.

Но мужчина даже не подумал слушаться. Он встал перед дикарём, возвышаясь над тем на полголовы, и четко повторил:

– Довольно.

Глаза чудовища опасно сверкнули. Едва сдерживая гнев, он выплюнул:

– Не ты здесь решаешь, Николас. Ты лишь гость, а потому будешь подчиняться моим приказам.

Мужчина буквально испепелил его взглядом и медленно, глубоко проговорил:

– Я никому не подчиняюсь. А ты только что избил девчонку, не потрудившись объясниться.

Дикарь насмешливо фыркнул:

– Это только начало. Её ждут гораздо более неприятные вещи.

Тут он перевёл взгляд на меня, и я увидела в нем обещание. Мучительной. Медленной. Смерти.

– Я много слышал о тебе, Николас. Может, это правда, что ты никогда не был с женщиной? Тогда тебе, очевидно, не понять моих интересов, – с ухмылкой вдруг произнёс дикарь, не отводя от меня глаз.

Мужчина лишь дёрнул краешком рта.

– Слухи о тебе кажутся более правдивыми. Будешь отрицать, что сменяешь рабынь изо дня в день, истязая их разными способами? – на последнем слове его голос слегка перешёл на рык и он, оскалившись, продолжил: – В моём клане другие законы, и если ты не хочешь нарушить перемирие, сделаешь, как я сказал.

Он медленно развернулся, не сводя глаз с дрожащего от злости дикаря, и легко залез на лошадь. По мне его взгляд лишь безразлично скользнул.

– Лучше бы ты сам опасался нарушения перемирия, Ник, – очень тихо процедил дикарь.

Незнакомец ничего не услышал. Он расслабленно повернулся ко второму всаднику и что-то тихо проговорил, даже не думая дожидаться ответа, будучи полностью уверенным в одержанной в этом споре победе. Теперь я могла получше рассмотреть другого мужчину. Он был чуть ниже и уже в плечах. Глаза были настолько тёмными, что зрачки едва можно было различить, а длинные, беспорядочно лежащие чёрные с рыжеватым отливом волосы, сбритые по бокам, опускались ниже лопаток. Он смотрел на меня с интересом и жалостью. Я с отвращением отвернулась, когда распознала последнее.

Меня резко дернули с земли и грубо связали руки. Непрекращающиеся волны боли с новой силой прошли от плеча по всему телу. Я стиснула зубы и в панике огляделась, пытаясь вспомнить, куда могла бросить кинжал.

– Не это ищешь?

Ненавистный мне голос раздался над головой. Дикарь наклонился, мой клинок дразняще прыгал в его руке. Я разъярённо дёрнулась и зарычала, но он лишь подошёл ближе. Лицо обдало теплом его несвежего дыхания. Где-то далеко позади раздалось предупреждающее рычание Легенды.

– Вот я тебя и нашёл, тварь. Можешь сколько угодно молиться своим никчёмным Богам, но легче не станет. Твоя жизнь наконец принадлежит мне, – его черные глаза лихорадочно сверкали. Так, словно он был болен. Или скорее… Безумен. – Уносите её.

Не успела я ответить, как меня без церемоний забросили на взбрыкнувшего пегого жеребца и привязали к седлу.

– Волка тоже.

Я замерла. А потом отчаянно забилась в седле, пытаясь вырваться из плена верёвок.

– Нет! Не надо!

Но тот, кому я продырявила руку, уже с предвкушением поднимал копьё над головой Лидера. Кровь стекала по его предплечью, однако дикаря, казалось, рана совсем не беспокоила. Лошадь заржала подо мной и взволнованно задергалась, когда я безуспешно попыталась скатиться на землю. Тугие узлы держали намертво.

– НЕТ! – всхлипнула я, не сдержавшись.

Копьё описало дугу, однако на полпути к шее животного вдруг выскочило из руки человека, метко сбитое увесистым топором. Дикарь застыл на месте. Его изумленный взгляд был приклеен к пустым рукам.

– Я же сказал, хватит. Ты не станешь убивать волка. Он и без того уже труп, – приказал спокойный низкий голос.

Я даже не обернулась на зеленоглазого мужчину, все ещё со страхом наблюдая за дрожащим волком и отчаянно желая хоть чем-то ему помочь. Мне казалось, что демон сейчас просто воспламенится от ярости. Он тихо проговорил странную фразу на своём языке. А потом немного громче, вкрадчиво, обращаясь уже к мужчине:

– Пусть так.

К моему ужасу, следом он забрался на лошадь, к которой привязали меня, и всем своим туловищем плотно прижался к моему. В нос ударил запах пота и той самой странной субстанции. К горлу подступила тошнота, я с трудом сглотнула.

– Топор, – властно бросили справа от меня.

Дикарь все ещё стоял около Лидера. Он сдвинулся с места, как одеревенелый, явно недовольный тоном, но пререкаться не посмел. Кезро выдернул брошенное в него оружие из земли, медленно протянул мужчине, который тут же вернул его на место у пояса и, шипя от боли в предплечье, залез в седло бело-рыжей кобылы.

– Выдвигаемся обратно в деревню. Прощу прощения, дорогие гости, – с ехидцей в голосе обратился сидящий за моей спиной демон к незнакомцам. – Но охота отменяется из-за… – он задумчиво провел языком по зубам, тщательно подбирая слова, а потом медленно, но не менее язвительно закончил: – Непредвиденных обстоятельств.

После он выкрикнул что-то нечленораздельное, и лошади с вскарабкавшимися на них остальными мужчинами сорвались с места. Животные подпрыгивали и инстинктивно лягались, когда пробегали мимо рассыпающихся в разные стороны волков, за что получали хлесткие удары хлыстами от всадников. А я обернулась в руках дикаря и долго смотрела, как стая растерянно собиралась вместе, с испугом провожая меня взглядом. Как Легенда робко выходила из своего убежища и со всех ног мчалась к Лидеру.

Лидер. Вечно спокойный и верный спутник, который не отходил ни на шаг от своей пары. Но больше молодую волчицу некому будет оберегать. Она нежно зарылась мордой в мех волка и аккуратно прилегла рядом. Потом подняла голову и встретилась со мной полным скорби взглядом.

– Повернись! – рявкнул демон. Он грубо прижал меня к себе, задев всё ещё торчащую половину стрелы. В глазах потемнело.