2.

Вход в атмосферу в спасательной капсуле оказался не таким уж и спокойным, как рассчитывал Малышев. Скорость вхождения в атмосферу была слишком быстрой, а при падении она увеличилась ещё в несколько раз, и трясти стало так, будто кто-то решил окончательно выбить из консула все его былые долги. Обшивка загорелась, запах гари пробирался сквозь защитную оболочку спасательной капсулы и, усиливаясь, ударял в нос Виктору. Его это не испугало, скорее успокоило, ведь это означало наличие плотной атмосферы на планете, и давало надежду на наличие кислорода.

Тормозные двигатели не сработали, наверняка оказались неисправными. Раскрывшийся парашют резким толчком дернул капсулу назад, и консул, сильно ударившись о крышку капсулы, вырубился до самого приземления. Придя в сознание уже на земле, он не мог понять, сколько времени пролежал в отключке.

Открыв глаза, первое, что он увидел – это красивое вечернее небо, напомнившее ему Землю. Его необычный фиолетовый цвет успокаивал. А осознание того, что план побега с корабля сработал, вызвало у него нервный смех. Он потянулся потрогать лоб, которым сильно ударился о крышку капсулы, крови не было, значит не разбил, но шишка вылезла знатная.

Через пару мгновений Виктор понял, что лежит на земле, а не в закрытой капсуле. Он аккуратно приподнял голову и увидел перед собой замершую в неестественной позе фигуру человека. Волна облегчения обдала его от куда-то из груди, растекаясь мурашками по всему телу. Виктору показалось, что незнакомец, простоял так, согнувшись перед ним, все это время пока тот лежал на земле, словно фильм, поставленный на паузу. Но спустя мгновенье человек отмер и даже заговорил.

– Ваше имя пожалуйста? – Почти полицейским тоном спросил незнакомец, в легкой болоньевой куртке красного цвета, застегнутой под горло, и в темно зеленых, мятых форменных брюках.

– Виктор Малышев, консул РККП, – он встал и слегка покачнувшись, автоматически потянулся в карман чтобы достать электронное удостоверение, но потом вспомнил, что положил его в сумку, вместе с остальными вещами.

Неестественный человек, резко дернулся и потянул руку за пазуху, явно за лежащим там оружием. Консул поднял обе руки над головой и замер.

– Стой, стой. Я только хотел достать удостоверение, но оно, кажется, в сумке, – быстро пояснил он.

– Извините, консул. У нас тут немного сложная ситуация, и мне пришлось быть на чеку, – не особо меняя интонацию ответил тот. – Я Тед, Тед Андерсон. Я инженер электрик. – теперь интонация изменилась, как по щелчку тумблера. – Купол зафиксировал падение очередного неопознанного объекта, отсоединившегося от того корабля, который многие годы курсирует по орбите планеты, и меня послали проверить. Если честно мы уже не ожидали обнаружить в капсуле живого человека. Предыдущие, те, которые упали прошлой ночью, оказались пусты. А в тех, что приземлились утром, были мертвые тела. Вы что-нибудь знаете об этом?

– Да знаю, это долгая история, и я очень рад, что остался жив… Тед, ты сказал много лет… Назови звездную дату!

– Две тысячи пятьсот пятьдесят семь, – коротко сказал Тед.

У Виктора потемнело в глазах, голова закружилась, его самое большое опасение подтвердилось. Согнувшись, чтобы не упасть, он уткнулся руками в колени, сделав пару глубоких вдохов сказал:

– Мне срочно нужно встретиться с вашим руководством. У вас же есть руководство? Есть кто-то старший? Администрация? – Виктор не был уверен, что за столько лет сохранились традиции колониальных поселений. И что все также придерживаются прежних протоколов и инструкций.

– Конечно, консул Малышев, вас уже ждёт наш комендант. – Виктора обрадовало, что по крайней мере названия должностей, судя по всему, остались прежними. – Пройдемте в машину, консул, – снова полицейский тон в голосе, вот-вот начнёт зачитывать его права, и на запястье защелкнутся наручники.

Что-то ещё, помимо странного поведения Теда, смущало Малышева, но он старался не придавать пока этому значения. Он впервые так волновался, по прибытии в республиканскую колонию, одновременно скрыто радуясь, что не придется доживать свой век в одиночестве на пустынной планете. Значит, его домыслы оказались верны, и поврежденный корабль все-таки добрался до места назначения.

Машиной оказался старый пикап на воздушной подушке, входящий в стандартную комплектацию технического оснащения колоний, вот уже пятнадцать лет. Точнее стандартной эта комплектация была за пятнадцать лет, до старта его экспедиции. Краска на кузове местами давно облупилась, а кое-где и сам кусов был изъеден ржавчиной. Хозяйственные дела, судя по всему, не в самых лучших руках в колонии. Хотя за двести с лишним лет можно было бы и подшаманить.

Они подошли к машине, сумка Малышева уже лежала в кузове. Неестественный Тед, открыв консулу дверь на пассажирском сиденье, сам обошёл машину и сел за руль.

Виктор тоже сел и захлопнул за собой дверь. Встречающий, повернув только голову смотрел прямо на соседа, не говоря ни слова, словно сканируя своими глазами и изучая его. Неловкий момент затянулся, и Виктор решил начать первым.

– Ну что же…

Малышев собирался спросить, как давно они наблюдают за дрейфующим в около космическом пространстве консульском кораблём, но Тед перебил его, сказав:

– Простите консул Малышев, мы здесь давно не видели чужаков… То есть кого-то, кто здесь бы не родился…, – голос оставался тот же, но интонация снова кардинально поменялась. Мысль о психическом расстройстве собеседника, все больше вкрадывалась в голову консула. Поскорее бы добраться до поселения, и поговорить с более вменяемым человеком.

– Ничего, я понимаю, – улыбнувшись в ответ, Виктор, пересилил себя и повернул голову вперёд, говоря всем телом, что уже готов к поездке. – Подождите, то есть за более чем двести лет к вам не прилетала инспекция? – Удивился Виктор, ведь это противоречило всем правилам Республиканского Консульства Колониальных Поселений.

Собеседник многозначительно пожал плечами, и ничего не ответил. Да и что может ответить рядовой сотрудник, консулу, подумал Виктор. И не стал больше ничего спрашивать, оставляя все вопросы для встречи с комендантом и возможно советом старейшин, в который, по традиции, должны входить все руководители местных отраслевых производств. Опять же, если здесь все-таки есть этот совет, или хотя бы какое-нибудь производство.

Кнопкой зажигания встречающий завёл мотор автомобиля, и не торопясь двинулся в путь. Виктор огляделся вокруг. Капсула приземлилась в открытом, местами перекопанном поле, а местами, покрытом низкорослой темно-зелёной травой, как пушистым ковром. Пикап разогнался где-то до сорока километров в час, медленно объезжая глубокие ямы, направился в сторону леса. Тёплый ветер, проникая через открытые окна, легко трепал волосы Виктора, а тот не мог оторвать взгляда от багрового заката огромной звезды, местного источника тепла и света.

Солнце почти зашло за деревья, вокруг стало быстро темнеть и холодать. Тед включил фары, но так и не произнёс ни слова. Более того, он даже ни разу и не посмотрел на своего спутника, словно это обычное дело, и каждый день, к ним на голову сваливаются люди.

– Далеко от сюда поселение? – Все-таки решил разбавить тишину, успевшую уже надоесть за время поездки.

– Не очень далеко, – сухо ответил Тед, так и не взглянув в сторону попутчика.

Виктор всмотрелся в быстро наступавшую темноту, автомобиль приближался к кромке бардового леса, состоявшего из замысловатой формы гигантских деревьев. Оглянулся назад, будто почувствовав чьё-то присутствие. Вдруг откуда-то из темноты, сзади, молнией сверкнула вспышка света, и направилась прямиком в их сторону.

– Что это за хрень? – Резко выругался консул, и локтем стукнул встречающего. – Тед, осторожно! – Успел крикнуть он, но тот будто и глазом не моргнув, резко сманеврировал в сторону.

Пучок света быстро пронёсся над ними, и с взрывным грохотом врезался в землю, точно в том месте, где должна была оказаться их машина пару мгновений спустя. Сердце Малышева забилось чаще. В ту же секунду он почувствовал жар от горячего воздуха, ворвавшегося через открытое окно. В нескольких метрах от них снова разорвался снаряд. Тед, не показывая тревогу явно насторожился, и вглядываясь в дорогу изо всех сил надавил на педаль газа. Маневрируя из стороны в сторону, словно пытаясь угадать, где рванет новый снаряд, резко выкручивал руль то в одну сторону, то в другую.

– Эй мужик, что здесь происходит? Кто-то явно не рад нас здесь видеть, – Виктор, конечно, не надеялся на подробный отчёт о происходящем в данный момент, но хоть что-то ободряющее все же услышать хотелось бы.

– Главное успеть добраться до леса, – все что ответил молодой человек.

Малышев, скривившись от злости обернулся назад, пытаясь разглядеть преследователей, но видно ничего не было. Вдруг из темноты ночи, в метрах трехстах сзади, выскочили два аэроскутера. Виктору даже показалось, что он слышит рёв их двигателей на воздушных подушках, раздирающих сухую землю под собой. Преследовали тоже явно понимали, что времени у них осталось немного, пока автомобиль не скроется в гуще леса, и явно неслись на максимальной скорости.

Один из скутеров отделился от погони направившись влево, судя по всему, рассчитывая на то, что сможет срезать и пойти на опережение, о чем консул тут же сообщил Теду. Тот, в свою очередь, резко дернул руль в противоположную сторону, направив автомобиль по другой траектории.

– Так будет дольше, но мы оторвёмся, – пояснил парень.

– Тебе виднее, – не понимая, что происходит кивнул Виктор.

План Теда сработал. Тот, что пытался пойти на обгон, совсем пропал из виду, а второй преследовавший их аэроскутер вдруг резко запыхтел, задымился и, через какое-то время, вовсе заглох и остановился. Это было везение, но уже через несколько секунд первый скутер, выскочил из-за холма, подлетев и сделав сальто в воздухе, снова повис на хвосте.

Автомобиль подскочил на кочке так, что Виктор чуть не вылетел в боковое окно. Ударившись плечом о защитную решетку окна, он схватился за ручку перед собой, и больше ее не отпускал.

Наконец-то они добрались до кромки леса, и поехали вдоль нее. В поиске удобного въезда, они мчались на огромной скорости. По левую сторону мелькали толстенные стволы местных деревьев. Виктор уже не смотрел на преследователей, пытаясь сосредоточится на поиске спасительной дороги. Но похоже, что Тед знал эти места достаточно хорошо, так как вскоре резко нажал на тормоза и, вывернув руль влево, снова надавил на газ. Плазменный луч со свистом пролетел прямо перед носом пикапа, и с треском врезался в дерево, осветив дорогу Теду, на лице которого не дернулся ни один мускул. Двигатели взревели, и со всей мощью они влетели в гущу леса, что по словам Теда означало их спасение.

И действительно, Виктор, оглянувшись, увидел, что аэроскутер даже не стал их преследовать. Все это показалось очень странным консулу Малышеву, но он не стал отвлекать водителя своими вопросами, оставив их более компетентному, и как надеялся, более разговорчивому человеку – коменданту Совета Колониального Поселения. Буквально через несколько минут, автомобиль выехал на дорогу, и их больше не трясло как в стиральной машинке.

Лес оказался неожиданно густым, настолько густым, что деревья вдоль дороги стояли практически стеной. Минут через десять лес закончился, и дорога снова вывела на огромное поле, но уже не такое пустое, как-то, на котором приземлилась спасательная капсула. Тед уже отпустил педаль газа, и Виктор мог внимательно рассмотреть окружающую обстановку, но так и не решился отпустить ручку, за которую держался. У кромки леса, перед въездом на поле, Виктор заметил пару вышек с вооруженной охраной. Посты.

Теперь ясно, почему бесстрашный Тед был уверен в том, что преследователи не поедут за ними в лес. Те знали о наличии постов. Возможно даже они были и в лесу, но консул не заметил их в суете. Все поле было засажено неизвестными растениями, похожими на огромную пекинскую капусту на длинных, не очень толстых ножках, не меньше двух метров в высоту. По аккуратным и плотным рядам растений, было ясно, что они не дикорастущее, а были высажены специально, значит скорее всего употреблялись в пищу. Сотни тысяч огромных кочанов устилали всё поле, а над каждым из них Виктор заметил странное свечение пыльцы, поднимающееся и уходящее в небо, где оно сливалось в одно сплошное светящееся облако. Из этого облака пыльцы, в разные стороны, выходили длинные ровные лучи, шевелящиеся, словно щупальца неизвестного инопланетного животного, сошедшего с картин Сальвадора Дали, на ощупь ищущего свою жертву. Виктору это показалось странным, и даже пугающим, но судя по тому, что Тед не обращал на это никакого внимания, опасаться было не чего.

Более того, проехав ещё немного, Тед остановился, и вышел из машины.

– Не могу больше терпеть, – сказал он, рванул прямиком в гущу посадки и скрылся за кустами.

– Ясно, что уж, – ухмыльнулся консул, и решив немного размяться тоже вышел на дорогу.