9. Эликсир Освящения

Нард ушёл, не попрощавшись. Оставшись на острове одна, я сначала обрадовалась, так как не нужно следить за странным типом и ждать от него какой-нибудь пакости. Но вскоре радость сменилась унынием. Я не знала, чем себя занять. Готовить остатки гидры? Ну её! Тут нужен человек, разбирающийся пусть и во вкусном, но опасном мясе. К тому же я помнила, как на меня действует эта тварь, и не хотела снова плакаться на плече у рыжего.

А больше и заняться нечем. Свои вещи Нард постирал сам, шалаш тоже обустроен со знанием дела. Мыслей покинуть остров больше не возникало — уж больно убедителен был Вольный маг, рассказывая про мою незавидную судьбу. Так что я сидела дурой дурной и от нечего делать пугала местных лягушек палкой. Идиотское занятие, но хоть какое-то.

К вечеру уже готова была вместе с лягушками погрузиться в болото. Не помню, когда мне было в последний раз так тоскливо. Нард появился внезапно, словно из ниоткуда.

— Как понимаю, — иронично заявил он, — ужин готовить снова мне?

— Если хочешь жить, а не сдохнуть от поноса, то лучше сам, — честно призналась я. — Как дела в Херсте?

— Действительно, Дыра, — вздохнул он. — Но кое-что смог заработать. Десятком золотых разжился.

— Ничего себе «кое-что»! — искренне восхитилась я. — Да мне за такие деньги несколько лет горло надрывать пришлось бы!

— Отстань со своими восторгами. Просто ты живёшь по минимуму, а я по максимуму. Поэтому и запросы у нас разные. Нашёл я твоего Шарманщика. Странный мужик, но показался вменяемым. Передал ему записку, и он согласился на встречу. Но шепнул, что придёт сегодня ночью не один. С каким-то Кривым.

— Это Лех. Он нормальный парень, и бояться его не стоит.

— Я не боюсь, а просто не люблю незнакомцев. Держи, — протянул свёрток Нард. — Это тебе.

Развернув почти чистую тряпку, я увидела пару сапожек. Красивых таких!

— Это… Это действительно мне? — не поверила я такому счастью.

— Глухая?

— Нет. Но… Что я должна тебе буду? Обувь же бешеных денег стоит!

— Ничего не должна. Считай это компенсацией за твой ботинок.

— В чём подвох?

— Ты всегда его ищешь?

— Да, — призналась я. — Ничего не бывает просто так.

— Ну и дура.

— Сам дурак и транжира.

— Ты в хорошее, смотрю, совсем не веришь?

— Неа. Люди часто покупают друг друга. Если притворяются хорошими, значит, почти всегда хотят цену заломить ещё больше.

— Клео, — вздохнул Нард, — просто носи и ни о чём плохом не думай. Я могу себе позволить и более дорогие подарки.

— Нищим девкам, почти утонувшим в болоте, ничего не дарят. Скажи, чего тебе от меня надо? Я лучше босой останусь, чем бездумно куплюсь на эти прекрасные сапожки. К неприличным поступкам я не готова. Совсем.

— А ты гордая, — неожиданно расплылся в улыбке Нард. — Мне это по душе. Обувь же тебе нужна не только для собственного комфорта, но и для моего. Не так сильно в пути тормозить будешь.

— Ну… — замялась я. — Вообще-то я с тобой никуда не собираюсь.

— И даже на встречу с Шарманщиком?

— До него и босая дойду. Тем более сапоги в грязи потерять легче, чем на ладонь плюнуть.

— Как же сложно с тобой… Ладно. Хватит пустую болтовню разводить. Считай, что это ты мне сделала одолжение, приняв обувь. Так сойдёт?

— Не совсем.

— Начинаю жалеть, что я не Пожиратель. Всё! Ходи босая, если так больше нравится! Сейчас приготовлю остатки гидры, поужинаем и пойдём на встречу с Шарманщиком. Надеюсь, хоть он сможет вдолбить в твою примитивную голову частичку здравых мыслей.

— Гидру твою больше есть не стану!

— Да и плевать! — стал закипать Нард. — Голодная и голоногая ты мне больше нравишься. Так хоть какое-то желание тебя пожалеть возникает, а не придушить. Боги со мной сыграли злую шутку. Нет, чтобы подкинуть нормального парня, без выкрутасов!

— Ладно, — пошла на попятную я, чувствуя, что так и до драки дойти может. — С Эгро переговорим, а потом решим, как жить дальше. Не злись. Сапожки действительно шикарные, только я их пока не возьму. Пойми… Просто боюсь быть должна. И тварюжину твою страшно есть. Не хочу быть одурманенной.

— Не хочешь, не ешь. Я из Херста пару свежих лепёшек, сыр и молоко принёс. Против такой еды у тебя возражений не будет?

— Не будет, — обрадовалась я.

— Вот спасибо вам, принцесса Клео Замарашка, что соизволили принять моё скромное подношение, — картинно поклонился Нард. — Пойдём уже перекусим. А то с этой работой времени совсем не было.

Разлив по кружкам молоко, мы приступили к трапезе. Рыжий маг ел неторопливо, о чём-то серьёзно размышляя. Я же с удовольствием отдалась еде. Молоко и нормальный сыр не каждый день оказываются на столе беспризорников, поэтому смаковала каждый кусочек и глоточек.

— Нард, а ты чем в городе занимался? — насытившись, поинтересовалась я.

— Эликсир Освящения продавал.

— Чего?!

Услышав такое, я замерла от удивления. Это же вором какого уровня нужно быть, чтобы умыкнуть из храма хорошо охраняемый чан с эликсиром?! И смелостью тоже нужно обладать немалой. Любое неосторожное движение моментально заметят служители Всеблагого, и их псы растерзают воришку.

— Нард, а ты не врёшь? Ладно бы еду с алтаря умыкнул — мы иногда сами так делаем. Но эликсир…

— Больно надо его воровать! — хмыкнул мужчина. — Я сам его готовлю.

— Не поняла… Пустышку продаёшь, что ли? Я, конечно, тоже не праведница, но ты переходишь все границы, обрекая на смерть простаков, купивших подделку.

— Лысые демоны, — вздохнул рыжий. — Всё время забываю, что ты необученная. Разбавленная кровь одарённого — вот что представляет собой Эликсир Освящения. Достаточно несколько капель её размешать в бочке с водой. Выпивший простолюдин дней на пятнадцать приобретает иммунитет к смертоносной энергии, выделяющейся во время Дрожи Земли. Так что мне достаточно сделать небольшой надрез, чтобы заработать на собственной кровушке хорошие деньги.

— А нам рассказывали, — не поверила я, — что Эликсир Освящения сам Всеблагой Защитник наполняет своей божественной силой.

— Извини, Клео, но он к этому не имеет никакого отношения. В каждом храме жрец сам добавляет кровь в воду, а потом продаёт по установленным Небесным Городом ценам. Тридцать процентов от выручки оставляет себе, остальное отправляет в главный храм. То же самое относится и к отпущению грехов, и к прочим поборам.

Я же не требую исповеди и свой эликсир продаю намного дешевле храмовых расценок. Но не по глотку, а сразу бочками. Знающие люди охотно покупают такой товар, особо не торгуясь. Они понимают, что смогут быстро и легко перепродать его. Другой разговор, что опасной торговлей подпольно занимаются исключительно сильные банды, поэтому в любом городе я сразу связываюсь со Смотрящими.

Заметь, они ещё ни разу не сдали меня храмовникам. Если бы я торговал пустышкой, то прожил всего лишь до первой сделки, ведь бандитские главари никогда не позволят безнаказанно обманывать себя.

— Есть такое, — согласилась я с последней фразой. — Только почему Смотрящие не отнимают у тебя самодельный эликсир? Им легче так поступить, чем с золотишком расставаться.

— Есть две причины, моя недоверчивая подружка. Первая: я маг и очень опасен. Вторая: если с такими, как я, не вести дела честно, то на следующий год не получишь прибыли от новой сделки. Смотрящие не дураки и понимают разницу между сиюминутной и постоянной выгодой. Хотя пару раз приходилось нарываться на непонятливых. Но это уже были не мои, а их проблемы.

— Круто… Нард, а мне можно глоток твоего эликсира? Дело в том, что я не прошла до конца Освящение, поэтому во время Дрожи Земли умру. Правда, заплатить за него нечем.

— Так уж и нечем? — хитро посмотрел на меня рыжий. — Девушка всегда найдёт, чем можно расплатиться с мужчиной.

— Тогда лучше умру, — категорично ответила я. — У меня ничего нет, кроме чести. Потеряю её, потеряю себя. Я знаю многих женщин, торгующих собой. И все они несчастны. Некоторые даже сами уходят из жизни, так как в нашем мире их больше ничего не держит. Надежды на лучшее не остаётся.

— А ты, значит, надеешься что-то приобрести от своей целомудренности?

— Конечно, Нард. Я хочу встретить любовь, а не грязную похоть. Я хочу создать семью, в которой муж будет доверять мне. Детей хочу. Дом свой… Понимаю, что странно слышать такие слова от беспризорницы, живущей на дне. Но если не мечтать, тогда зачем вся эта борьба за каждый новый день? Ради чего терпеть голод, холод и унижения?

— Замарашка, а рассуждаешь, как благородная дама, — уважительно произнёс маг. — Очень ценное качество. Постарайся не растерять его с годами. Только свою кровь, пусть даже разбавленную, тебе не дам. Незачем. Ты же теперь оформившаяся одарённая, поэтому никакое Освящение тебе не нужно. Более того! Ты сама можешь приготовить чудодейственный эликсир и торговать им. Правда, после определённого обучения.

— Ого! Правда?! — воскликнула я, понимая, что Нард говорит серьёзно. — И ты научишь? Я же тогда всех наших Башенных из нищеты вытащить смогу! Заработаю деньжищ столько, что сможем всей толпой поехать в Небесный Город и купить там огромный дом! И Эгро новую шарманку куплю! И…

— Постой! — рассмеялся Нард. — Какая ты быстрая! Всё уже на десятилетия вперёд распланировала! Ещё немного и в своих фантазиях корону на голову нацепишь!

— Корону, не корону, но ты же сам говорил, что можно неплохо заработать.

— Говорил, но есть нюансы. Как думаешь, почему я с тобой посреди вонючего болота сижу, а не в собственном дворце? Быть Вольным магом очень опасно. Нас считают Пожирателями, посланцами тёмных сил, преступниками, отступниками и прочими тварями. И дорога нам уготована одна — на костёр.

Я был знаком с несколькими Вольными магами, которые, несмотря на свои опыт, силу и осторожность, превратились в пепел. Вспомни, как ты сама ко мне отнеслась, узнав, кто я такой? И ведь до сих пор до конца не доверяешь.

— Не доверяю и понимаю, о чём ты, — кивнула я. — Но за столько лет на опасных улицах я привыкла к риску. И пусть лучше проживу короткую, но красивую жизнь, чем до старости буду копаться в грязи и объедках. И своей семье из Башни тоже дам возможность стать людьми, а не отбросами. Иначе зачем ещё нужны деньги?

— Много для чего. Поверь опытному человеку. Но твоя причина разбогатеть тоже достойна уважения. Хорошо поговорили… Собирайся. Нам пора идти на встречу с твоим «папочкой». Вернее, я пойду, а ты поедешь.

— На чём? — не поняла я.

— На мне и поедешь. Забирайся на плечи.

— Ты сдурел?

— Нисколько. Или ты уже настолько опытная магиня, что можешь сама пройти через топь?

— А бродом воспользоваться не судьба?

— Клео! Ты можешь не спорить хотя бы по мелочам?! — в очередной раз потерял терпение Нард. — Лысые демоны! Либо сейчас же садишься мне на шею, либо потащу тебя через болото за ногу. Причём лицом вниз! Чтобы твоих пререканий не слышать!

— Ну и чего ты разорался? — примирительно сказала я, видя, что рассерженный маг не шутит. — На шею, так на шею. Какая девушка откажется мужику да на такое место сесть? Тем более, когда он добровольно предлагает! Просто за тебя переживаю. Чтобы не надорвался: идти-то ведь долго.