15. Заика

— Уф… Приехали! — Нард опустил меня на твёрдую землю и начал разминать свои затёкшие плечи. — Болото закончилось. Дальше двигай ножками, ученица.

— Мои ножки онемели, — призналась я, осторожно, чтобы не испачкать платье, усаживаясь на траву. — Ты сколько меня тащил? Часов пять?

— Три. Это тебе от скуки время длинным показалось. Уговорила, устроим небольшой привал. Тем более уже ночь, а ты в темноте дальше собственного носа не видишь. В лесу свет луны не поможет. Ещё шею себе свернёшь, так и не став моей благоверной жёнушкой.

— То-то ты расстроишься!

— Конечно, расстроюсь. Получается, что зря нёс тебя через болото.

— Так я и думала. Ни капли жалости к бедной Клео Замарашке.

— Забудь своё прозвище, — убрав шутливость из голоса, жёстко проговорил маг. — Даже мысленно его не произноси, если не хочешь оказаться в подземельях храмовников! Поверь, неосторожные слова сгубили больше народа, чем всё остальные причины! Вольных магов точно! Клео Ягдер! Только так! Невеста господина Нарда Согара! Девушка с берегов реки Великая! Как только подделаю брачные бумаги, станешь Согар! Тверди это и среди врагов, и среди друзей! Нет больше Замарашки! Она утонула в болоте. И вот тебе ещё одно важное правило. Перед тем как врать или скрыть свою настоящую личину, поверь в собственное враньё, сживись с новой маской. Иначе моментально разоблачат.

— Да поняла я, поняла… — слегка поёжившись от такого напора, пробормотала я. — И чего орать? Лучше скажи, далеко ли до твоего дома?

— За четыре дня должны дойти. Сначала пойдём через лес. Там у меня есть верный человек. Живёт один, вокруг ни души. У него отдохнём и возьмём припасы. Заодно сделаю на нас брачные документы и узнаю последние новости. Лесник Михель — надёжный человек, но лучше притворись немой. Нельзя тянуть даже тоненькую ниточку от Клео Замарашки к Клео Согар. Поняла? И ещё! Михель знает меня как Вольного мага Роска.

— Поняла, — вздохнула я. — Но немой вряд ли долго выдержу. Давай, буду сильно заикаться? Вот прямо до такой степени, что тебе легче самому мои слова объяснить, чем ждать, когда закончу.

— Правильно заикаться тоже уметь надо.

— А-а-а-а… ты… ты…ты… ко-ко-кто… на са-са-самом де-де-деле?

— Похоже! — рассмеялся Нард. — Как будто бы всю жизнь так говоришь! Но вопроса твоего не понял. В смысле «кто»?

— Нард или Роск? Или ещё кто-то? А заикаться научилась у одной девочки в Башне. Такая штука прилипчивая! Хорошая Дана Заика: добрая, исполнительная, всегда поможет. Светлый человек, но пять минут с ней поговоришь, а потом полчаса сам ходишь и заикаешься. И ещё Шарманщик считал, что у меня идеальный музыкальный слух, поэтому могу скопировать правильно любые ноты и интонации.

— У меня, Клео, до такой степени много имён, что настоящее давно забыл. А музыкальный слух — это хорошо. Спой что-нибудь, пока отдыхаем. Только негромко.

Я не стала долго ломаться и запела очень старую песню. Пела о том, как в поисках лучшей доли человек отправился в путешествие, надолго оставляя мать, жену и детей. Как его любовь к близким помогала выжить в самых безвыходных ситуациях. Как, пройдя через много опасностей, он вернулся к семье. Обнял мать и детей, поцеловал жену и понял, что лучшее в этом мире ждало его у родного очага.

Пела, а перед глазами стояли такие родные лица Шарманщика, Леха, Бантика, задиры Рута Чумы и многих других, ныне живущих или давно покинувших Башню. Я тоже ухожу от них в поисках лучшей доли. Больше никогда не увижу. А может, моё счастье было именно в той беспризорной семье, а не рядом с рыжим магом? Пойди пойми…

— Сильная песня, — сдавленным голосом произнёс Нард, как только я замолчала. — Правильная. Повезло страннику: ему было куда вернуться. Мы с тобой этой возможности лишены.

— Согласна…

— И ещё хочу сказать, что у тебя действительно талант. Всю душу вывернула наизнанку. Теперь, когда прибудем в Гровин…

— Куда?

— Город Гровин. В нём и проживает торговец Нард Согар. Так вот, когда прибудем домой, всем буду говорить, что женился на тебе, покорённый пением. В такой голос действительно легко влюбиться. А я всё думал, как обосновать перед знакомыми, почему взял в жёны не красотку с хорошим приданым, а неприметную девчонку из рыбачьей деревни. Теперь вопросы хоть и останутся, но не в таком количестве. Обязательно устроим домашний концерт, чтобы все прониклись моим решением жить с тобой. Ну что? Отдохнула?

— Вроде да.

— Тогда пора заняться иным делом. Уж больно ты магически фонишь. Нужно как-то исправить это. Ложись, закрой глаза и ни о чём не думай.

— Опять в моей голове копаться собрался? — нахмурилась я.

— Наоборот. Поставлю защиту, чтобы никто не смог этого сделать. Но главное: скрою твой Дар от посторонних. Ну, так как, ученица? По своему обыкновению начнёшь задавать ненужные вопросы или просто молча выполнишь мой приказ?

— Повинуюсь, о великий учитель, — ехидно ответила я. — И мои вопросы кажутся ненужными исключительно тебе! Уверена, что сам, когда был неопытным магом, задавал их не меньше. А теперь важного из себя строишь.

— Не задавал, Клео, — мрачно усмехнулся Нард. — За любое лишнее слово меня ожидало жестокое наказание. Повиновение без каких-либо вопросов — вот основа воспитания правильного одарённого жреца. Нельзя им иметь своего мнения. Всё, что нужно, вложат в головы Высшие жрецы.

— Правда? Жуть. Но мне кажется, что ты сильно сгущаешь краски. Всеблагой Защитник ни за что бы не допустил такого. Это больше похоже на происки демонов Нижнего мира. И…

— Ты до сих пор не легла и не расслабилась? — неожиданно зло прорычал маг, перебивая меня.

Я моментально поняла, что лучше заткнуться, а то и до беды недалеко. Быстро выполнив приказ, замерла, ожидая очередных красочных видений в состояния Маны. Но ничего такого не произошло. Просто уснула. Открыв глаза, огляделась. Ого! Уже утро! Пусть и очень раннее, но в его сумерках можно хорошо ориентироваться. Рядом со мной лежал Нард и бессовестно дрых.

— Ну что? Получилось? — ткнув его локтем в бок, спросила я.

— А?! — вскочил рыжий, сонно озираясь вокруг.

— Получилось, говорю, сделать меня невидимой?

— Что б тебя, Клео… Да. Получилось, но не тебя, а твой Дар сделать невидимым. Это разные вещи. Извини, что задремал. Не ожидал, что столько сил на защиту придётся потратить.

— Это хорошо или плохо?

— Кому как, — неопределённо ответил Нард. — Ладно, Клео. Пора в путь. И помни, что ты заика и служанка некоего Роска. Послушная служанка, а не как обычно! Изображай перед лесником Михелем забитую девчонку, боящуюся без разрешения голову поднять.

— Х-х-хо-хо-рош-ш-шо.

— Правильно. Тренируйся и вживайся в образ.

До избушки лесника шли примерно половину дня и очень весело. Во всяком случае, мне скучно не было. Слушая моё заикание, рыжий маг вначале благодушно кивал. Но со временем ему явно надоело, что я одну короткую фразу выдаю в час по чайной ложке. На втором часу путешествия он сам стал слегка заикаться.

— Всё, прекрати. Верю, что сп-п-п-п… Лысые демоны! Справишься! — не выдержал Нард.

— Ф-ф-фи-фигушки! С-с-сам… с-сказал п-п-подд-д-держивать… о-о-образ! — ехидно ответила я.

— Вот в-в-ве… Вот ведь упрямая. Тогда просто иди молча. Заики часто молчат. Меня это устраивает.

Но я молчать не стала и продолжила свои упражнения, с удовольствием наблюдая за мимикой рыжего. Лишь немного не дойдя до избушки, сжалилась над ним.

— О, мой учитель, — спросила я нормальным голосом. — А у тебя большой дом?

— Наконец-то «излечилась», — облегчённо выдохнул он. — Немаленький. Я на самом деле очень зажиточный торговец. Имею две лавки в Гровине и ещё по одной в Месхе и Ладере. Ладер находится в западной части Священной Монархии, а Месх — в северной, поэтому я туда часто уезжаю. Очень хорошее прикрытие.

— Ого! Богатей! Зачем же тогда все эти опасности в образе Вольного мага? Ведь и так не голодаешь.

— Пока не поймёшь. Объясню со временем… Если оно, конечно, наступит. Скоро дом Михеля. Постарайся в свой взгляд добавить хоть немного покорности. Сгорбись немного, ручки скромно сложи у груди, ну и прочее. А то с таким независимым видом ты больше не на мою служанку похожа, а на хозяйку.

— Скажешь тоже, «хозяйку». На тебя, Нард, где сядешь, там и слезешь.

— Не ври, Клео. Села ты на меня в одном конце болота, а слезла в другом.

— Я в переносном смысле.

— И переносил тебя во всех смыслах тоже я. Не приписывай себе чужие заслуги, — продолжил подтрунивать рыжий.

— К-к-как… с-скажете, х-х-хозяин Р-р-роск, — пропищала я тоненьким голоском.

— Замечательно, Клео! — одобрил маг. — Ты не только певица, но и актриса хорошая. Столько щенячьей верности в глазах давно не видел. Может, такой и будешь всё время? Порадуй своего хозяина!

— Шёл бы ты при приливе ракушки собирать, — уже нормально огрызнулась я. — Обойдёшься.

— Да? Жаль. Но попытаться должен был. Всё, Клео… Стоп! О тебе-то и не подумал! Не Клео, а Ида. Леснику представишься Идой.

— Договорились. Но хорош у тебя дружок, если перед ним так скрываться приходится.

— Запомни, ученица. Даже верные товарищи в лапах храмовников превращаются в предателей. К сожалению, есть определённый предел боли, после которого простой человек себе не принадлежит. Я всем своим друзьям искренне желаю добра, но и о скверных вариантах забывать не стоит.

А теперь шутки и наставления в сторону. Роск и Ида сегодня впервые вместе появляются на людях.

16. У лесника

Мы подошли к домику лесника. Во дворе мощный бородатый мужчина, достаточно преклонного возраста, но явно не растерявший своей былой силы, колол дрова. Увидев нас, он настороженно замер, а потом расплылся в довольной улыбке.

— Господин Роск! Вот кого не ожидал увидеть! Какими судьбами?!

— Не рад, Михель?

— Да что вы такое говорите?! Дорогой сердцу гость! Просто удивился вашему внезапному появлению. Хотя вы по-другому и не приходите. Что-то в окрестностях опять не то?

— Не волнуйся. Случайно проходил неподалёку. Дай, думаю, загляну. Ведь Дрожь Земли недавно была, и всякая нечисть пробудилась. Как поживаешь? Волроки в округе больше не объявлялись?

— Благодаря вам всё спокойно. Да что это я вас на дворе держу?! Проходите в дом! Я прямо печёнкой чувствовал, что сегодня гости прибудут. Зайчатины большой чугунок натушил. Пальчики оближите! Ну а наливочки в погребе столько, что одному год пить — не выпить.

— Уговорил. Можно и отдохнуть, — важно ответил Нард и небрежно показал рукой на меня. — Это Ида. Она со мной.

— И такую красавицу найду, чем побаловать.

Лесник не обманул. Тушёная с различными овощами зайчатина оказалась выше всяких похвал. Съела её столько, что чуть не лопнула, а всё равно ложка к миске тянулась. Михель и Нард… то есть Роск, тоже отдали дань еде, но всё больше налегали на выпивку, а не на закуску. Вскоре окосели оба знатно. А вот мне не налили. По словам Нарда, я и без наливки туго соображаю.

— А чё это у тебя, маг, девка такая молчаливая? — заплетающимся языком и перейдя на «ты», поинтересовался лесник.

— Заикается. Стесняется этого вот и молчит больше. Но меня устраивает. Нашёл её случайно в прошлом году. Тоже после Дрожа Земли на волроков нарвалась. Сидела на дереве, а под ним пять тварей кружило. Пришлось спасать дурочку.

— Почти как меня, получается… Только я в доме от этих образин засел.

— Верно. Ну, она в меня сразу влюбилась без памяти и следом увязалась. А может, и не влюбилась, просто одна побоялась остаться. Неважно. Главное, что служит исправно и лишних вопросов не задаёт.

— Только ли служит? — хитро улыбнулся лесник. — Девушка-то сочная. Мимо такой блондиночки с большими… хм… глазами и остальным ни один нормальный мужчина не пройдёт. Эх… Забрела бы ко мне такая красоточка…

Сволочь! Скотина! Записал меня в потаскухи! Обсуждает, словно лошадь какую-то! Да ещё и слепой! Мало того, что у меня волосы тёмно-русые, а не светлые, так ещё и большие «глаза» откуда-то взял. Отродясь таких не было. Всё это я хотела высказать пьяному мужику в достаточно резкой форме, но вовремя вспомнила о своём заикании.

— С-с-с…

— «Спасибо за комплимент» сказать пытается, — перебил меня Нард и так выразительно зыркнул, что я моментально прикусила язык. — Но пока выговорит, мы уже протрезветь успеем. И ты прав, Михель: не только для услужения годна. Поэтому постели нам в одной комнате. Я решил у тебя переночевать.

— Хорошее дело, маг, — глубокомысленно кивнул лесник, нетвёрдой рукой разливая по глиняным кружкам очередную порцию своего пойла. — Чё ночью в лесу комаров кормить.

Они ещё долго сидели, а меня Нард отправил посуду мыть. Мол, нечего за столом уши развешивать. Поела? Вот и занимайся своими бабскими обязанностями. Причём в такой хамской манере приказал, что от обиды чуть было не влепила ему ложкой по лбу. С трудом сдержалась, осознав, что если Вольный маг так себя ведёт, значит, для чего-то это нужно.

Он вообще на себя мало похож. Куда-то исчезла ироничная дружелюбность, зато снобизма выше гор. Даже со своим дружком лесником разговаривает так, словно тот ему денег должен. На ночёвку тоже не попросился, а поставил перед фактом: ночуем и всё. И при встрече не поздоровался…

Почти до самой ночи провозилась, то отмывая грязный котёл, то исполняя очередные поручения мага. Запряг он меня в работу похлеще лошади. «Отрабатывай, Ида, свой ночлег! Помоги нашему хозяину и со скотиной, и с уборкой во дворе!».

Выпивохи угомонились нескоро. Пьяный лесник наконец-то уснул, а мы с Нардом прошли в отдельную комнату с расстеленным на полу тюфяком, набитым свежим сеном… Я же сама его и набивала.

— Подопри дверь и ложись спать, — внезапно перестав шататься из стороны в сторону, абсолютно трезвым голосом приказал рыжий. — Когда надо будет, я тебя разбужу.

— Зачем? И… Ты что? Не пьяный?

— Конечно, нет. Работы на сегодня ещё много. Михель точно до утра не проснётся, но всё равно подстраховаться стоит. Окно тоже завесь.

— Нард. У меня к тебе много вопросов!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул он. — Ты любишь их задавать.

— И претензий! Такого поведения даже Шарманщик себе в плохом настроении не позволял!

— Не ори. Всему есть объяснение. Но лучше для начала выспись. Сон, в отличие от вопросов, не подождёт.

Тут он абсолютно прав. Не успела рухнуть на тюфяк, как сразу отрубилась, вконец обессиленная после такого «гостеприимства». Кажется, не успела закрыть глаза, как сразу почувствовала, что кто-то тормошит меня за руку. Естественно, это был Нард.

— Нужна твоя кровь, — без каких-либо прелюдий, сказал он.

— Зачем? — не поняла я такого желания.

— Нужно будет брачную бумагу подписать.

Встав со своего спального места, я увидела небольшие изменения в комнате. Откуда-то появился небольшой письменный стол, заставленный разноцветными склянками вокруг золотистого листа бумаги.

— Это не больно, — успокоил меня маг, острым ножичком сделав надрез на пальце.

Нацелив небольшой пузырёк крови, он добавил в неё пару гранул какого-то синего порошка, а потом стал явно магичить. Пузырёк на несколько секунд обволокла фиолетовая дымка, напоминающая ту, что была при Дрожи Земли. Потом дымка исчезла, а кровь в пузырьке закипела.

— Держи, — протянул Нард перо. — Макни в кровавые чернила и поставь на брачном документе подпись рядом с моей. Пиши: «Клео Ягдер». Но коряво. Словно ты плохо владеешь грамотой.

— А…

— Замолчи и делай. Скоро реакция закончится, и придётся снова резать тебе палец.

Убедительный аргумент! Я быстро поставила подпись. Сразу после этого по брачному документу пробежала рябь, словно в тихую воду камешек кинули.

— Всё! Поздравляю, Клео Согар! Отныне мы муж и жена!

— Было бы с чем поздравлять, — буркнула я.

— Верно. Меня не с чем. Так что поздравь себя: зажиточного купца в супруги отхватила. Ну а теперь иди спать. А то скоро уже вставать. Я же пока уберу все следы своей деятельности.

Юркнув под одеяло, действительно хотела уснуть в надежде досмотреть очень красочный сон, но действия Вольного мага оказались интереснее. Он начал складывать в свой волшебный мешок склянки с растворами и письменные принадлежности. Особенно мне понравилось, как исчез стол. Я подобное уже видела с тазом, но всё равно занимательно наблюдать, как здоровенная вещь, соприкоснувшись с горловиной мешка, сминается и исчезает в его утробе.

— Дела сделаны, пора переходить к… — потянулся рыжий и внимательно посмотрел на меня, — … к Первой брачной ночи. Намечается самая приятная её часть. Да, Клео?

— Ты… Ты же обещал, — в панике произнесла я, вцепившись в одеяло и натянув его до самых глаз. — Я не дамся! И не проси!

— А у тебя кто-то что-то просит? Я сегодня тоже устал, поэтому хоть немного поспать — для меня самое приятное в нашу первую официальную ночь. А свои похотливые фантазии забудь.

Завалившись на тюфяк, этот гад повернулся ко мне спиной и захрапел.

— Эй! — поняв, что меня никто не собирается грязно домогаться, осмелела я и ткнула рыжего локтем. — Ты обещал всё объяснить.

— Завтра. Дорога длинная, и всё успеется. А теперь отстань, жёнушка, — сонно проговорил он.

Утром я проснулась первой, с ужасом осознав, что сплю не на своём крае лежанки, а в притирку к спине Нарда. Ещё и ногу во сне умудрилась на него закинуть! Осторожно встав, выглянула в окно. Уже даже не утро, а почти день, оказывается.

— Хорошо отдохнули, — внезапно открыв глаза, проговорил Нард. — Интересно, почему Михель нас не разбудил.

Хозяин дома нашёлся не в том месте, куда мы его в умат пьяного оттащили вчера. Лесник обнаружился на сеновале, дрыхнущим в обнимку с вилами. После нескольких толчков он открыл глаза, а потом прохрипел.

— Знатно погуляли. Утром еле поднялся, чтобы скотине жратвы накидать. Даже сам не помню, как снова уснул. Голова трещит…

— Это мы сейчас поправим, — отмахнулся маг и положил на макушку лесника свою ладонь.

— И вправду отпустило! — через несколько секунд воскликнул тот. — Вот спасибо, господин Роск! В очередной раз меня спасли! Сейчас быстро на стол накрою и припасов вам в дорогу соберу. Ида, пойдём, мне поможешь.

Во время приготовления еды Михель попытался разговорить меня, но очень быстро оставил это занятие, утомившись слушать заику. Позавтракав, мы распрощались с хамоватым, но гостеприимным лесником и пошли по узкой тропинке куда-то в глубину леса.

— Нард.

— Да?

— Ты учитель или нет?

— Учитель.

— Тогда, когда мне всё объяснять начнёшь? Ночью обещал.

— Спрашивай.

— Почему ты у лесника себя вёл как гад?

— Образ такой. Смотрю, вчера ты удивилась, что Михель твои мослы красивыми посчитал.

— Было такое. Но пьяные мужики и убогую старуху за привлекательную молодуху просчитать могут. Правда, с волосами непонятно. Какая я блондинка?

— Потому что тебя именно такой и видел лесник. Белокурой девушкой с толстым задом и объёмной грудью. Я же для него: невысокого роста щуплый мужичок с большой лысиной. Это морок, Клео.

Предпочитаю использовать его с людьми, знающими, что я Вольный маг. Иначе в любой момент на всех площадях Священной Монархии могут появиться портреты с моей настоящей физиономией. После этого долго не проживу.

Тебя решил тоже замаскировать. Но держать личину на себе намного легче, чем на других. Поэтому и отправлял тебя с глаз долой, чтобы сильно не устать перед подделкой документов. Ну а лучший предлог выгнать из-за стола — это работа.

И характер свой тоже изменил. Иногда человека может выдать не облик, а манеры. Тоже учись быть на людях не собой. Ищи подходящие маски на разные случаи жизни. А ты молодец. Видел, как вчера несколько раз чуть не вышла из образа покорной служанки, но сдержалась. И Михелю знатно по хозяйству помогла. Не обижайся на него. Хороший мужик лесник, только вот в лесу этикету не учат. Ему легче с медведем разговор поддержать, чем с человеком.

— Странно… — удивилась я таким откровениям. — Но почему тогда я видела тебя обыкновенным?

— Потому что на людей с Даром морок не действует.

— А раньше предупредить не судьба была? Я ведь не знала, как выгляжу, и могла подставиться.

— Я хотел посмотреть на тебя вот в такой непонятной ситуации.

— Сволочь ты, а не учитель…

— Бывает и такое. И ещё не раз будет. Пойми, ученица: Вольный маг часто силён не магией, а способностью выкрутиться из сложных передряг. Быстро собрать разрозненные фрагменты в целостную картину и выбрать единственно верное решение. Этому тебя и начал вчера обучать.