IX

Хмурые мысли не покидали голову Хофера. С того самого мига, как они вернулись с последнего задания, он чувствовал себя, мягко говоря, странно. Впрочем, слово «последнее» на деле было не совсем уместным. Ведь это было его первое задание. За годы обучения, тренировок и службы, он и его отряд впервые выполнили настоящее задание, а не просто тренировочный бой на потеху публике. И, казалось бы, он должен быть в восторге. Его отряд, среди десятков и сотен других отрядов, выбрали на выполнение этого задания. Именного его отряд. Еще, конечно, отряд Матео, но сейчас это не было важно. Вот только, то, что они сделали там, во дворце, тот, кого он увидел, все это, не вызывало восторга.

Во-первых, что это был за крестоносец, что лишь одним движением кисти чуть ли не вывернул пожилого дворецкого наизнанку? Нет, конечно, Эдвард понимал, что у Ордена есть свои секреты, что их технологии намного лучше, чем те что давались в пользование армии. Но разве можно создать что-то подобное? Оружие, позволяющее тебе выворачивать человека наизнанку, лишь шевельнув пальцем. Во-вторых, хотя сейчас, после обращения Леди-Регент, ситуация прояснилась, но все же – они напали на дворец. Убили гвардейцев! А ведь это элитные войска! Попасть туда сложнее, чем в Штурмовой Корпус. Гвардейцев отбирают изо всех легионов за особые заслуги и верность короне, а они взяли дворец штурмом и всех убили. За что? Почему? Никто не желал объяснять, а хороший солдат и не должен спрашивать. Хофер и не спрашивал, но вопросы в голове все равно крутились…

Он нажал на кнопку двери в свою комнату и застал врасплох Ари. Девушка, невысокая, слегка коренастая индианка, только вышла из душа и была лишь в одном полотенце, что с трудом прикрывало ее довольно широкие бедра.

– Ари… черт, прости, я… – Хофер тут же отступил назад и нажал на кнопку двери.

– Нет, ничего, я не против… – только успела сказать девушка, слегка покраснев, но Эдвард уже закрыл дверь и устало прислонился к стене.

«Что она сказала? Не против…?»

Эдвард нахмурился. Он жил в одной комнате с Ари, Эшли – еще одной девушкой из его отряда – и Бартом. Все трое были подчиненными Хофера, по крайней мере на то время, пока он командир их отряда. Жить в одной комнате людям разного пола было стандартной практикой для армии ЮКИ. Внутри их небольшой четверки поддерживался определенный распорядок дня, каждый следил за своими вещами, не допуская нарушения субординации. Среди солдат сформировался свой, негласный кодекс – все личные вещи должны быть в чистоте. Предметы личной гигиены всегда лежали в закрытых шкафчиках отдельно, а сожители обязаны были давать друг другу личное пространство, с пониманием относясь, в том числе, к ежемесячным женским делам. Быть «грязнулей» или, того хуже, «извращенцем» в армии ЮКИ не допускалось. Таких личностей отсеивали еще на первых занятиях, где новобранцы, будучи абсолютно голыми – и девушки, и парни в одну кучу – должны были выполнить конкретную задачу. Тех, у кого кровь отливала от головы при виде голого тела противоположного пола – сразу выгоняли. Это армия. Здесь долг, задача, дело – превыше всего. То, что у них, как у людей, есть половые различия, здесь никого не беспокоило. Их отучали стеснятся, отучали отвлекаться, отучали заострять внимание на этом. Однако, они оставались людьми. Бывали случаи, когда между сожителями возникал роман. Бывали случаи, когда сожители устраивали пьяные вечеринки, после которых, безусловно, кто-то оказывался не в своей кровати. Но, до тех пор, пока это не мешало делу – начальство закрывало глаза.

Но Ари? Она отличный боец, и благодаря своим навыкам прекрасный пилот «Титана» – боевой пилотируемой машины внешне напоминающего огромного робота. Но Ари, как девушка? Хофер никогда не смотрел на нее так. Нет-нет, конечно, он видел ее в нижнем белье в раздевалке. Да, что уж там, они бывали и в общем душе после тренировки. Но он никогда не смотрел на нее как на девушку…

Дверь открылась, Ариадна уже была в привычном для солдат костюме – темно-синий приталенный пиджак, с медными прямоугольными погонами, внутри которых двойной широкий угол с маленькой звездой под ними – знак сержанта. Под пиджаком светлая блузка, и темные брюки – изредка девушки носили юбки.

– Командир, – тихо произнесла девушка, не смотря на него, и, легонько кивнув, ушла по коридору. Хофер нахмурился и плюхнулся на свою кровать. Сейчас ему меньше всего хотелось выяснять отношения с девушкой, тем более находящейся у него в подчинении. Он устало вздохнул и закрыл глаза, проваливаясь в сон.

***

– Как у тебя дела? – волнующимся голосом спрашивала мама по видеосвязи. – Что там у вас творится? Ты слышал, что случилось в Клайде?

– Да у нас все в порядке… – лениво протянул Эдвард, зевая. За окном уже темнело, но он все еще был один в своей комнате. – А что там случилось?

– Там самая настоящая война! Ты что, не следишь за новостями? – распереживалась мама, а отец согласно закивал.

– Да глупости все это, – Хофер потер сонные глаза. – СМИ просто раздувают. Что там такого могло случиться, вы чего?

– Ты что, не видел обращение Хоука Первого? – удивленно спросил отец. – То, что происходит в стране… это же ужасно! Мы на пороге гражданской войны!

– Какое обращение? Кого? – Хофер быстро поморгал глазами, пытаясь отогнать дневной сон. – О чем вы вообще говорите…?

– Ты что, совсем новости не смотришь? – удивились родители.

– Не смотрю, потому что там показывают всякую ерунду. Слушайте, у меня через неделю отпуск, когда я приеду, тогда и поговорим…

– Точно у вас все хорошо? Ничего старшие по званию не говорят…? – волнующимся голосом спросила мама.

– Да точно! – отмахнулся Эдвард. – Если бы эти ваши глупости были правдой, мы бы уже давно это знали…

Дверь комнаты резко открылась, и внутрь заглянул Матео.

– Эд, ты чего тут сидишь? – спросил он удивленно.

– Матео… Ладно, мам, пап, мне пора, давайте! – Хофер быстро попрощался и выключил планшет. – Что такое?

– Сбор всех командиров, сонная ты курица! – фыркнул Матео. – Давай шустрее, а не то летёха тебе яйца оторвет! Ты явно не на такую близость с ней рассчитывал, – с усмешкой добавил юноша, пока Хофер стремительно одевал свой китель.

– А что такое-то…? – напряженно спросил Эдвард, когда они вдвоем, почти бегом, бежали до дома офицеров, вокруг которого по секторам построились командиры батальонов.

– Да откуда я знаю? – фыркнул на бегу Матео. – Просто всех собрали. Сейчас офицерский состав на брифинге. Потом и нас соберут, все скажут. Ходит слух, что это как-то связано с Британским Легионом…

– Британским…? – Хофер удивленно посмотрел на своего друга, но тот не ответил – они оба уже приблизились к другим командирам их батальона. Они стояли на площади возле дома офицеров, выстроившись в определенные квадраты. Каждый квадрат представлял командующий состав отдельного батальона и состоял из десяти колонн. Во главе каждой колонны был лейтенант когорты, а за ним десять человек командиров отрядов. Эдвард и Матео приблизились к своей колонне и, протиснувшись вперед, встали сразу позади коротко стриженной рыжеволосой девушки с бронзовыми погонами, на которых виднелись две широкие вертикальные полоски, размещенные по краям.

– Хофер, – тихо прошипела лейтенант Робертс, когда юноша, чуть задев девушку, встал позади нее. – Где ты, мать твою, был?

– Спал… простите, – шепнул в ответ юноша, на что девушка развернулась и одарила его своим удивленным зеленоглазым взором. Но возможности что-то ответить у нее не было. Из дома офицеров вышла среднего роста девушка с короткими золотистыми волосами и серебряными погонами на плечах. Она быстро подскочила к их квадрату и рявкнула.

– Четвертый батальон! Следовать за мной! – прокричала женщина, и все десять колонн послушно замаршировали за капитаном в дом офицеров.

В армии ЮКИ была четкая иерархия, при этом сохраняя свое главное свойство – дискретность. Это значит, что приказы от командования отдаются от самого старшего к самому младшему, при этом, передается основная суть приказа, оставляя, если есть возможность, пространство для каждого подразделения самостоятельно найти решение проблемы. Сейчас был тот же случай – сначала всех офицеров собрали отдельно. Старшие офицеры передали суть приказа от самого Гранд-Адмирала младшим. Капитаны батальонов, сейчас, будут передавать приказ лейтенантам и их командирам. А уже после этого, каждый командир соберет свой отряд и сообщит своим подопечным, что именно от них требуется и какую роль каждый отряд будет играть в предстоящем задании.

Когда вся добрая сотня командующего состава четвертого батальона уселась в большом зале, капитан Лила Крукс вышла вперед, поднялась на небольшой подиум и встала за трибуну.

– Итак, – начала девушка. – Первое, и самое главное – объявляется всеобщая мобилизация Австралийского Легиона. Это значит, что все, кто находится сейчас в отпуске, будут немедленно вызваны на службу, а тем, кто собирался домой – придется подождать. Ваши прошения на отпуск будут заморожены на полгода, до разрешения накалившейся политической ситуации… Я знаю-знаю! – повысила голос девушка, на раздавшийся недовольный гул. Эдвард был в числе этих людей. Он уже всеми мыслями был на пути домой, а тут вдруг придется остаться на службе еще минимум на шесть месяцев. – Я знаю, что вся наша бригада должна была уйти в отпуск, но ничем не могу помочь. Весь Легион будет мобилизован. Весь. Все бригады будут возвращены на службу.

– Завтра, – продолжила девушка, когда гул стих. – наш батальон перебросят во Франкию, в один из краевых городов – в Кан. По последним данным, мятежники – это солдаты Британского Легиона. Они открыто выступили против правящей власти и открыли огонь на поражение по своим сослуживцам. Из-за этого Британский Легион понес серьезные потери, погиб Гранд-Адмирал Уэзли и был потерян крейсер «Железный Герцог», – в зале воцарилось гробовое молчание, и командиры удивленно переглядывались.

– Сейчас командование утаивает, что именно требуется от нас в Кане, – после небольшой паузы вновь заговорила Лила. – По предварительным данным – на нас ляжет задача по оказанию помощи во взятии Британии и ликвидации всех мятежников. Скорее всего эту задачу отдадут Штурмовому Корпусу, а мы будем их прикрывать. Но это не точно. Гранд-Адмирал обещал ввести нас в курс дела по прибытию в Кан. До тех пор – у нас приказ о немедленной переброске. Сегодня же проверьте снаряжение своих бойцов, подготовьте все необходимое, снарядите солдат броней, оружием, боеприпасами и сухпайками. Завтра утром нас ждут Икары на восьмой площадке. Выполнять!

Хофер растерянно, на автомате, поплелся за всеми остальными из дома офицеров. Снарядить свой отряд… Этот приказ сейчас отдан сотням и тысячам. Ночь будет долгой и не самой приятной – поспать, вероятно, удастся разве что во время полета, сидя в доспехе на жестком сидении. «Неужели и вправду война…?» – удивленно думал Эдвард.

– Эй, Хофер, – Матео хлопнул его по плечу, отвлекая от своих мыслей. – Идем скорее! А не то будем очень долго снаряжать своих. Ты уже решил, кого как экипируешь?

– А… что? – Эдвард встряхнул головой, прогоняя туман. – Да-да… Мне не нужно думать, у меня у всех уже есть роли… – кивнул Эдвард. – Матео, скажи… ты не боишься?

– Чего? – нахмурился юноша. – Это наш шанс, дурень! Ты что-то там говорил про повышение? Вот оно – твое повышение! – он указал на ряды солдат, что хлопотали у оружейной, получая свои доспехи и винтовки. – Хорошо себя проявишь – повысят! Убьют кого-то из старших – вакантное место! Этого ты хотел, разве нет? – улыбнулся Матео. – Мы солдаты! Война – это наша работа! Наше ремесло!

В чем-то слова Матео были верны. В конце концов он солдат! Эдвард несколько успокоился и, даже в некоторой степени обрадовался. Действительно, именно такого шанса он ждал – возможность проявить себя, возможность доказать, что он может командовать не одним маленьким отрядом, а намного более крупным подразделением. Подойдя к казармам, Эдвард быстро махнул рукой своей десятке, что смиренно ждала своего командира, и поманил за собой к оружейной.

– Что происходит? – поспешила спросить Ари.

– Нас всех мобилизуют, – пояснил Эдвард на ходу. – Про отпуск забудьте на полгода. Сегодня снаряжаемся, завтра нас перебросят в Кан. Это пригород Франкии. Там нам все и пояснят – никто пока ничего не знает, – он развел руками.

–Как экипируемся? – спросила девушка. Она была сержантом – первым помощником командира отряда.

– Наш универсальный вариант, – откликнулся Хофер, приближаясь к одной из очередей у пункта выдачи экипировки. – Мы не знаем какая конкретная задача на нас ляжет, так что, я думаю, надо снарядится универсально, чтобы мы могли справится с любой поставленной задачей, – Ари и остальные согласно кивнули.

– Эдвард, – Матео помахал ему рукой из соседней очереди и приблизился. – Ты видел?

– Что? – Эдвард нахмурился, не понимая, о чем идет речь, пока не посмотрел куда указывал юноша.

– Штурмовой Корпус! – восхищенно воскликнул Матео. – Ты посмотри на них! Они же просто машины!

Эдвард выглянул вперед и бросил взгляд на экипирующийся отряд. Это были юноши, в основном чернокожие, лишь изредка встречался кто-то белокожий. Все они были широкоплечими, их мускулы рельефно выступали из-под кожи, а пресс издалека очерчивался четкими квадратиками.

– Ты глянь вон на того сенегальца! – продолжал восхищенно Матео. – Он шире нас с тобой вместе взятых! Одной рукой тебе хребет переломит и как зубочистку будет использовать! Вот это я понимаю – элита! Эти парни кого угодно в пыль сотрут!

– Их мускулы все равно в доспехах, – возразил Эдвард. – Да, они сильные, но…

– Сильные? – с усмешкой перебил его Матео. – Ты шутишь? Эти парни выносливее лошади! Они могут сражаться сутками и голыми руками, даже потеряв доспех, разбить кому-нибудь голову! А еще, ты подумай, у них, наверное, от девушек отбоя нет!

– Мне не нравится, – подала голос вдруг Ари, говоря это будто про себя. – Слишком перекаченные…

– Дело не только в мускулах, – вновь заговорил Матео, проигнорировав слова девушки, на которые Эдвард слегка засмущался. – Дело в том, что они – элита! Все самое веселое и опасное достается штурмовикам! Несколько отрядов этих монстров могут зачистить весь наш батальон! Вот куда нужно переводиться…

– Тогда тебе стоит подкачаться, – с насмешкой ответил Хофер. – А то ты едва ли сможешь хоть кого-то из этих здоровяков завалить!

– Очень смешно, – скривил лицо Матео. – Вот будем штурмовать Британию и посмотрим, кто из нас получит повышение, а кто так и будет перед своей летенантшей пресмыкаться!