– Если вам и этого недостаточно, – начал он. – то я могу показать вам и другие кадры. Вот как, к примеру, Хоуки зачищали казармы, – он вновь указал на экран, где появилась новая комната.

Это была прачечная, где солдаты, в своей обыденной одежде – юноши и девушки – стирали и гладили свои вещи. Дверь в прачечную открылась и внутрь зашел кто-то в безликом доспехе, быстрой очередью перестреляв всех, кто находился внутри, пощадив лишь одну девушку возле стены, что в страхе рухнула на пол. Человек в доспехе подошел ближе и опустился на одно колено возле девушки, но кадр остановили.

– Я лишь скажу, – произнес чернокожий мужчина. – Что эту бедняжку изнасиловали, а после застрелили в упор. Полагаю, это все, что вам нужно знать о стремлении Хоуков к «миру» и мирному решению проблемы.

Женщина умолкла, откинувшись на спинку кресла. Эти кадры поражали своей жестокостью и хладнокровностью. То, что стряслось на территории форта Клайд – было самым настоящим преступлением.

– Про крушение «Железного Герцога», я думаю, мне и упоминать не нужно. Несколько сотен человек погибли, благодаря стремлению Хоуков к «мирному» решению, – продолжил Гранд-Адмирал с проекции. – Сейчас, все мои люди, коим повезло пережить резню в форте Клайд, переведены на корабли Британского флота. Мы направляемся к Луне, чтобы обеспечить безопасность предстоящего Священного Совета.

– Так или иначе, – подала голос миссис Чжао. – Как вы собираетесь воевать с Хоуком?

– Не воевать, – откликнулся Магистр Дрейк. – а принять его предложение Вексельного Поединка.

– Зачем идти на уступки? – удивилась женщина. – Если вы считаете, что Хоук не собирается мирно решать вопрос, то к чему соглашаться на его условия?

– Потому что, – откликнулась Анна. – Советники Хоука выкрали с верфи дредноут «Касикандриэра». На его борту есть термоядерные боеголовки, а вслед за всеобщим сообщением мы получили вот это, – Анна нажала что-то на своем столе и над ним появилась проекция Хоука, как на утреннем обращении.

«Это сообщение исключительно для вас, Леди-Регент, – обратился Хоук. – Мое джентльменское предложение имеет срок. Если в течении пяти дней мы не получим ваше согласие на Вексельный Поединок, то мой дредноут отправит вам термоядерную посылку прямиком в сердце Франкии. После того, как один полис превратится в выжженную пустыню, мы вновь вернемся к переговорам. Если вы считаете, что я блефую, дерзните протянуть пять дней.»

– И какова вероятность, что он блефует? – спросила Чжао, когда проекция погасла.

– Мала, – ответила Анна. – Хоук славится своей страстью к войне. А, учитывая, что его сын в заточении, и, по правилам Ордена, править вновь Хоук лично уже не сможет, мы предполагаем, что ему плевать на исход. Единственный рычаг давления сейчас – это его сын.

– И, при наличии заложника, он все равно угрожает? – удивилась Чжао.

– Вам ли не знать, – вновь вступил в разговор Дрейк. – что Хоук безумец. Он из тех людей, что жаждет видеть эту планету в огне, а людей в агонии…

– Вы знаете какого-то другого Хоука, – перебила Чжао. – Когда я служила под его началом, для меня этот человек запомнился своим хладнокровием и расчетливостью. Впрочем, так или иначе, – она развела руками. – какой же у вас план?

Анна заметно расплылась в улыбке и указала на женщину рядом с собой, с каштановыми волосами.

– Госпожа Марта Росс возглавляет компанию «MTR», – проговорила Анна. – Ее компания снабдит ваши армии последними достижениями в области робототехники, предоставив вам не только лучшее техническое оснащение, но и подарив численный перевес над теми немногими, что откликнутся на призыв Хоука.

– Похвально, – усмехнулась Чжао. – но Хоук славится не только военными операциями, но и точечными скрытными ударами. Я удивляюсь, Леди-Регент, как вы спокойно спите ночами…

– Эту проблему мы тоже решили, – перебила Анна, указывая на смуглого мужчину. – Исайя Гуфо возглавляет первую частную военную компанию «Белый Орел», которой мы выдали лицензию. Их солдаты вооружены по последнему слову техники и защитят любого, кто верен нам. Я уже приставила его солдат ко всем Гранд-Адмиралам верным нам… кроме вас, миссис Чжао.

– Где же были ваши «Орлы», когда убивали Уэзли, – съязвила Чжао.

– К сожалению, – подал голос Гуфо. – к тому моменту мы еще не заключили контракт…

– Прекрасно! – перебила Чжао. – Наемники, охраняющие за деньги! Изумительно! Вот в чем ваше главное отличие, Леди-Регент. Орден охранял нас не из-за контракта и выплат, а из собственных побуждений! В любом случае, ваш план развалится на мелкие кусочки, как только вы столкнетесь с Хоуком в бою. Все наши армии состоят из необстрелянных птенцов, которые о войне знают лишь по фильмам, да видеоиграм. А Хоук, если вы не забыли, и его жена – люди завоевавшие эту планету. Их боевой опыт превосходит всех нас вместе взятых! Да, и еще кое-что, Леди-Регент, видели ли вы когда-нибудь это семейство в бою? Нет? А мне довелось наблюдать эту картину. И вот, что я скажу вам всем, сидящим в этом зале, – она поднялась со своего места и осмотрелась. – Мы с вами, все, уже трупы. Лезвия крыльев этого семейства уже коснулись наших глоток! Мы просто этого еще не поняли, или отказываемся в это верить. Но, уверяю вас, что бы вы здесь не придумали, что бы вы не выдумали… Не пройдет и года, как мы все уже будем мертвы, а ваши планы будут втоптаны в грязь.

– Миссис Чжао… – начала было Анна, но женщина вышла из-за своего места и махнула рукой.

– Вы меня не убедили, Леди-Регент! – перебила Чжао. – Вам не доводилось собственными глазами видеть, как выигрышная позиция солдат превращалась в кладбище из-за атаки Хоуков. Китайский Легион будет делать то, что должен – а именно во время вашего переворота мы будем поддерживать порядок в подконтрольных нам территориях. Мне нет дела ни до вашего режима, ни до режима Хоуков. Мой Легион не поддержит никого из вас. Это лучшее, на что вы можете рассчитывать, Леди-Регент.

Чжао развернулась и спокойно покинула зал, пока на лице Анны явно пробегали волны гнева и ненависти.

– Значит мы справимся без нее, – перехватил разговор Дрейк, когда Чжао ушла. – Британский Легион Гранд-Адмирала Старка будет защищать Луну. Австралийский и Александрийский Легионы отправят своих людей во Франкию, на защиту территорий ближайших к противнику. Американский Легион отправится на защиту Столицы.

– В одном она права, – подал голос один из Гранд-Адмиралов. – Хоук – главная проблема для нас. Если вы хотите победить, все это семейство должно быть ликвидировано.

– Вы правы, – кивнула Анна, возвращая себе самообладание. – для этого у нас уже есть оружие под кодовым названием «Проект Затмение». Мистер Коломбо введет вас в курс дела, – она указала на Тони, который, волнуясь, запнулся и чуть не упал, выходя со своего места и направляясь за трибуну.

Поправив пиджак и встав за трибуну, Тони прокашлялся и, с легкой дрожью в голосе, начал.

– Итак… дамы и господа… эм… – он смутился, но продолжил. – В общем… Проект «Затмение» создается под грифом «секретно», так что я не могу ввести вас в курс дела полностью…

– Скажите лишь самое важное, мистер Коломбо, – перебила Анна.

– Да, простите, – Тони кивнул и нажал на кнопку, выводя на экран фотографию какой-то большой капсулы, в которой запросто поместится человек. – Это «Кокон». Главная разработка семейства Хоук. Многие технологии, которыми мы с вами пользуемся сейчас и которыми нас радует современная медицина – лишь побочный продукт этого проекта. «Кокон» является технологией, что позволяет, взяв ваш биологический материал за основу, вырастить вашу точную копию… тело, сосуд, – Тони щелкнул слайдом, где в капсуле появилось тело человека. – Суть этой технологии в том, что во время выращивания нового тела, ее разум, как бы блокируется, не позволяя в теле зародится собственному конструкту сознания. То есть, тело создается пустым, как оболочка. Жизнь поддерживается исключительно искусственно, с помощью устройства «Кокона».

– Затем, – картинка вновь изменилась, и рядом с капсулой появился нарисованный человечек. – Когда первичное тело умирает, конструкт сознания переносится в новое, как бы, воскрешая человека. На деле, все несколько сложнее, – Тони вновь переключил экран, на котором отобразилось что-то вытянутое и непонятное. – Это «Червь». Совместная, как и многие, разработка Алексиса и Марии Хоук. Червь представляет из себя искусственное дискретное существо. Это единственное дискретное существо в мире. Ключевое его отличие в том, что мы с вами, например, существа… цельные, если можно, так сказать. Если клетки вашего тела изъять, то они погибнут. Есть исключения, конечно, но все же… – Тони достал из кармана платок и протер лоб. – Есть существа способные образовывать колонии, когда множество самостоятельных клеток объединяются и начинают жить как цельный организм, но при этом не теряя самостоятельности. Дискретный организм живет несколько иначе… Червь является комплексом неклеточных форм жизни, способные функционировать как единое целое, даже не имея прямого физического контакта друг с другом. Это похоже на то что, если бы вы с друзьями договорились сделать что-то синхронно расположившись в разных частях города за сотни километров друг от друга. Примерно так и работает червь…

– В чем же его суть? – послышался вопрос.

– Ах, да, простите, – Тони закивал. – Червь располагается в головном мозге человека, попадая туда с кровью и без труда проникая через гематоэнцефалический барьер. По сути, это паразитическая форма жизни, которая, располагая свои части в разных областях мозга «запоминает» последовательности импульсов в тех частях мозга, в которых расположится. Питается червь, как и мозг глюкозой, так что при его дислокации требуется компенсаторное увеличение снабжения организма глюкозой…

– Ближе к сути, мистер Коломбо, – перебила Анна.

– Да-да, простите, – закивал Тони. – Так вот, червь, способен не только фиксировать и запоминать последовательности импульсов, но и передавать их на дистанцию с помощью специального излучения, которое улавливает «Кокон». Иными словами, червь обеспечивает актуальные данные энграммы человека, способствуя беспроблемному переносу конструкта личности, независимо от дистанции. Этот компонент, фактически, делает обладателя «Кокона» бессмертным. И, вот теперь, самое главное. Проект «Затмение», – Тони переключил слайд, на котором появилась колба с непонятным красным веществом. – Это специальный газ, который имеет два свойства. Первое, он содержит специальные сверхактивные радикалы, окисляющие все на своем пути. При контакте с человеком, он моментально разъедает тело, приводя к гибели. Безусловно, для поддержания эффективной концентрации, газ нужно бесконечно выпускать, ведь радикалы могут инактивировать сами себя. Но, чтобы снизить такую вероятность, газ смешен с еще одним компонентом, который, к своему удовольствию, я и разработал. Это специальное вещество экранирующее пространство, покрытое газом, предотвращая не только риск реакции между радикалами внутри газа, но и не пропускающие любое излучение. В том числе то, что издает червь.

– То есть, этот газ способен без труда убить Хоуков, не дав им и шанса воскреснуть? – спросила Эльза.

– Верно, – кивнул Тони. – Газ достаточно тяжелый, и расстилается по земле слоями в несколько метров. Выше он не поднимется, но, за счет своего веса, довольно устойчив к ветру. Если заманить Хоуков в какую-то зону, и выпустить этот газ, то выжить в нем уже невозможно.

– Заманить? – донесся голос одного из Гранд-Адмиралов. – И как вы собираетесь заманивать Хоуков в такую ловушку?

– Для этого у нас есть специальный человек, – улыбнулась Анна. – Его кодовое имя «Янус». Он входит в ближайший круг Хоуков. Через него мы будем сливать информацию врагу, заманивая в нужное нам место…

Среди адмиралов прошелся одобрительный гул. Анна смогла убедить их в своей выигрышной позиции и, отдав право командовать ими как Леди-Регент захочется, Гранд-Адмиралы покинули зал, а заседание закончилось. Тони, вытирая свой блестящий лоб, подошел к Юле и протянул ей какой-то клочок бумаги. Девушка, удивившись, взяла его и увидела написанный от руки адрес.

– Что это? – спросила она.

– Адрес моего друга в Риме, – ответил Тони, смотря на девушку. – Отправь своих родителей туда… Пусть отдохнут, средиземноморская диета, воздух…

– Тони, – девушка перебила, но Тони не дал ей закончить.

– Отправь их, птенчик, – он коснулся ее рук. – Просто сделай, что я прошу. Хорошо?

Юля кивнула и взглянула на Тони.

– По поводу Августа…

– Не нужно, – перебил ее юноша. – Мы делаем то, что должны и Август знает это. Птенчик, – Тони обнял девушку, и Юля всеми силами прижалась к нему. – будь осторожна во Франкии. Береги себя…