Год мы подвели следующим итогом. Военные силы баронства составляли триста человек, численность населения была около пяти тысяч. И население продолжало всё прибывать и прибывать. Доходы баронства составляли уже пятьсот золотых в месяц, мы полностью обеспечивали себя продовольствием. Пришлось пойти на такую меру, как закрытие границы, мы не могли уже принять всех желающих. Это так же в свою очередь успокоило соседей, так как в первую очередь свободные крестьяне съезжали с их земель. Ещё было налажено производство стекла, но пока производство не приносило дохода, так как было только-только запущено. В городе у нас открылся банк и мне не надо больше было ездить в приграничный Мерк и сдавать там всю наличность. Я выплатил за герцогство необходимый платеж в тысячу золотых. Хотел даже погасить больше, но передумал, так как герцогство требовало освоения. Когда я посещал столицу королевства Саргалла, через воровскую гильдию мне удалось приобрести несколько книг по магии. Так же мною был нанят маг, специализирующийся на производстве артефактов, для поддержания охраны. Когда он увидел мою работу, то назвал её титанической и сказал что мне необходимо учиться в магической академии. Больше всего его удивляло, как я мог всё это поддерживать в работоспособном состоянии, но на правах хозяина я имел право ничего ему не объяснять. Думаю, он решил, что где-то в баронстве спрятан магический источник. У него я выучил несколько заклинаний. В первую очередь он научил меня рунному алфавиту. У него же я обучился основам магии. Все что я делал до этого, это фактически было копирование, и получалось оно у меня только за счет силы. В артефакторы шли именно слабые маги, но именно они достигали наивысшего мастерства, так как ничего другого им не оставалось. Я так же узнал что хоть магия рун более медленная, но более мощная. Артефакты, созданные с помощью рун, могли работать неопределенно долгое время. Я так увлекся рунной магией что даже на время оставил изучение некромантии. Я разобрался в работе охранного заклинания от нежити и усовершенствовал её, теперь артефакты замка могли не только удерживать нежить, но и отражать огонь, сдерживать магические атаки, создавать щиты. В общем, я мог полностью отразить все атаки на замок. Усовершенствовал я и амулеты охраны. Изучая магию, я старался понять, как научиться контролировать нежить. Конечно, некромант мог, например, поднять зомби и его контролировать, мог даже не одного. Вот только нельзя контролировать целую армию. Способность контроля нежити зависела даже не от силы мага, а от его ментальных способностей. Их можно было даже развивать, были известны сильные маги, которые могли от силы контролировать лишь пару скелетов, и наоборот, слабые маги которые могли подчинить себе их сотню. Проблема частично решалась созданием специальной нежити, которая контролировала другую нежить, но тут тоже был важен ментальный дар и сила мага. Я много узнал за это время про различные виды нежити. Оказывается, нежить была двух видов, магическая – это личи, и простая. В свою очередь эти виды делились на различные группы и ранги в зависимости от своей силы. Да, нежить контролируемая другой нежитью была просто тупее в разы, и даже если таким образом подчинить их целую тысячу, они будут медлительны и неспособны принимать самостоятельных решений. А некромант, контролирующий такую армию, сам будет сродни ненормальному, так как будет вынужден постоянно принимать решения за каждую поднятую особь. Так что ни о каких армиях под предводительством некромантов речи быть не могло в принципе. Максимум небольшой отряд. По этой же причине я не мог взять и вычистить от нежити всё герцогство разом, слишком большие силы контроля для этого требовались. К тому же существовала нежить, которую было практически невозможно взять под контроль. А если учесть, что существовали личи, а они могли создавать другую нежить, то задача была просто неразрешимой. Для очистки герцогства нужна была армия, которой у меня просто не было. Или же сначала надо было уничтожить всех личей на территории и все места самопроизвольного поднятия нежити, тогда с течением времени очистка территории была возможна.

14. Начало похода в герцогство Даррен.

Наконец настал день, когда я решил исследовать герцогство. Со мной поехал Карест, Лист и десяток охранников. Так как народ стремился к нам в баронство, но принять их мы не могли, то требовалось новое место, способное их защитить. Я надеялся найти какие-нибудь ответвления в долине, которые можно будет легко перекрыть и изолировать, чтоб проживающие там люди и другие расы не подвергались атакам нежити. Я внимательно изучил принадлежащую мне карту герцогства, вот только взгляд с высоты птичьего полета не отражает понимания местности и реальных масштабов. Еще в центре герцогства был остров, находящийся в центре озера. Вода не является препятствием для нежити, но способна ослабить их атаки. Еще интерес представляли замки герцогства, они, конечно, находились в плачевном состоянии, но думаю, среди них мы сможем найти несколько, которые достаточно легко восстановить. Двигались мы осторожно по старой заброшенной дороге, когда её нам перегородило несколько вампиров. Это могли быть только они. Вампиры этого мира отличались от вымышленных вампиров моего по всем статьям. Всё что убивало вампиров в нашем мире, им было безразлично. Они не боялись ни света, ни серебра, ни чего-либо ещё. Могли спокойно есть чеснок и другую человеческую пищу. Но они также были сильны, как и вымышленные вампиры моего мира, также быстры и неутомимы. Фактически это были разумные, которые становились вампирами или по рождению или после укуса вампира, просто кровь им была нужна для поддержания жизни. Их и нежитью то считали только потому, что они могли жить неопределенно долго. Высший вампир от простого отличался только тем, что на него не действовали заклятия против нежити, он был еще более силен и ментально одарен. Вампиры владели магией в той же мере, что и те разумные кем они были до превращения. Без употребления крови вампиры впадали в безумие и потом умирали. Употреблять они могли почти, что любую кровь, но предпочтение вампир всегда отдавал крови той расы, к которой принадлежал до превращения. Простые вампиры хуже себя контролировали, первые годы после обращения были для них самыми тяжелыми, без помощи своего клана они практически не выживали, так как их разум был затуманен. После обращение им требовалось не менее десяти лет, прежде чем они становились сколько-нибудь разумными и адекватными и могли самостоятельно добывать пищу и себя защищать. Высшим, вампир становился, только прожив несколько сотен лет, но это необязательное условие, некоторые умудрялись прожить и больше, но так и не становились высшими. Иногда сильный маг мог сразу после укуса стать высшим вампиром, но как я узнал позже, у вампиров это порицалось, так как такого «новорожденного» было сложно в самом начале его новой жизни контролировать. Он мог доставить множество проблем не только другим существам, но и своим сородичам. Как простые вампиры становились высшими, никто не знал. Высшие вампиры могли лучше себя контролировать и сдерживать жажду, они были сильнее и быстрее чем обычные вампиры. Как правило, все они владели магией, так как она помогала им выживать, но самое главное все они были ментально одаренными. Вернее не было известно фактов, чтобы высшим являлся вампир без магического дара. Тут мне казалось, что наличие дара помогало вампирам не только выживать, но и придавало их жизни смысл и стремление к развитию, благодаря которому они и становились высшими. Могли они также и частично маскировать свою ауру, что не всякий маг мог опознать в них вампиров. Из достоверных исторических фактов – вампиры искусственные существа, созданные во времена империи, личная гвардия императора.

Вышедшие вампиры были высшими. Их лица скрывали кожаные маски. Один из них поднял руку и произнес: «Вы те, кто перекрыл нам выход из долины. Мы могли бы напасть сейчас на вас и перебить, но мы хотим договориться. Кто из вас старший?» Я выехал вперед и произнес: «Лекс ванн Даррен. Что вы предлагаете?» Вампир не счел нужным представиться, немного выдержав паузу, он произнес: «Так или иначе, но нам придется договориться. Мы можем начать войну, ваши барьеры сильны, но мы сможем их проломить магией. В этом случае пострадает много вампиров с нашей стороны и множество разумных существ с вашей. Результат ни вашей, ни нашей победы не очевиден. Мы предлагаем вам следующее решение. Пусть сразятся два сильнейших бойца. Один с вашей стороны, другой с нашей. Нам всё равно кого вы выставите, можете даже вернуться к себе и привести любого бойца. Если победит наш боец – вы обеспечиваете нам возможность беспрепятственного выхода из долины. Если ваш, то все кланы долины принесут вам присягу верности и поступят на службу, тогда так или иначе проблему пропитания кланов вам придется решать самому, герцог». И без слов было понятно, что он знает, кто я и что я могу принимать решения, но слова были произнесены, произнесены с умыслом. Следовательно они наблюдали за нами и знали обстановку внутри баронства и искали встречи именно со мной. Что ж, проблему с вампирами, так или иначе, придется решать. «Ваш боец готов?» – спросил я. «Да» – ответил вампир: «Кто будет биться с вашей стороны?» Я соскочил с лошади и ответил: «Я сам». «Что ж, тогда бой состоится прямо сейчас. Кто ваш наследник и сможет ли он обеспечить соблюдение нашей договоренности в случае вашей смерти? Всё-таки бой есть бой…» – спросил вампир. Я указал на демона: «Карест, как мой наследник, в случае моей гибели сможет выполнить все договоренности». Демон никак не отреагировал на мои слова, а лишь хитро прищурился.

15. Поединок.

После нашей договоренности вампиры разошлись полукругом, а моя охрана отъехала немного назад, освободив место. Вперед вышел вампир хрупкого телосложения. Оглядев его, я понял, что это девушка. Хотя думаю, этой девушке была не одна сотня лет. Вампирша ненадолго застыла и как только я скомандовал: «Начали!», ринулась на меня. За последнее время, занимаясь магией, я основательно изменил своё тело, теперь я фактически был полуживым-полумертвым. Я совместил достоинства и тех и других, и убрал все недостатки. Теперь я обладал невероятной скоростью и регенерацией, а так же невероятной силой. Однако оказалось, что вампирша была ничуть не хуже чем я. Через мгновение я понял что проигрываю. Вампирша если и уступала мне в силе, то ненамного, а вот в скорости и опыте превосходила меня многократно. Хорошо, что бой происходил без оружия. В противном случае, боюсь, меня уже нарезали бы в лапшу. Вампирша метелила меня во всю, а у меня так и не было никаких идей как её победить. Держался я только за счет своей регенерации и силы магического источника. Ещё немного, и я снова стану призраком….

Я понял, что бой мною фактически проигран, но внезапно вспомнил одно малораспространенное заклинание из книги некроманта. Это было заклинание привязки и подчинения. Дав вампиру своей крови и произнеся заклинание можно было фактически сделать вампира своим рабом. Привязка осуществлялась на ментальном уровне, а кровь была нужна просто как посредник для заклятия. Заклинание было малоизвестно в силу простых обстоятельств – его было практически невозможно осуществить. Какой вампир добровольно станет пить кровь, чтоб попасть в рабство? Или у кого хватит сил, чтоб насильно влить в вампира свою кровь? А если, например, вампир напал на вас и уже вкусил вашей крови, то вас в этот момент парализует, и вы будете не в состоянии сотворить заклинание. Так что толку от него практически не было, поэтому многие некроманты о нем благополучно забыли и не передавали его своим ученикам. Тем не менее, оно не было таким уж и секретным. Тем не менее, я мог его применить, так как являлся полуживым-полумертвым, то на меня не будет действовать парализующий вампирский укус. Во время боя я боковым зрением наблюдал за демоном и видел, что он уже начал беспокоиться. Его испуг я отчетливо увидел, когда я сделал вид что теряю силы и перестал защищаться. Я уже немного знал о привычках вампиров, и мне было известно, что даже если вампир сыт, то когда он атакует жертву и она слаба, он не может противиться инстинктам и, скорее всего, обязательно её укусит. Я ещё специально сделал вид что оступился и открыл шею, оставив её беззащитной. Вампирша не преминула этим воспользоваться. Но через секунду отскочила от меня и стала сплевывать мою кровь. «Что ты такое?» – изумленно воскликнула она. Я не ответил и сотворил заклятие. В следующую секунду вампиршу выгнуло дугой, и она забилась в конвульсиях на земле. Через минуту она прекратила двигаться, но было видно, что она жива. Вампир, который вел переговоры, осмотрел её с любопытством и констатировал: «Что ж, как это для меня не прискорбно, но вы выиграли этот бой, ваша светлость! Не знал, что еще кому-то известно это заклятие и никак не мог предполагать, что такой молодой маг его знает. Что вы будете делать с Селин?» Я неопределенно пожал плечами. В этот момент я прислушивался к новым ощущениям. Я чувствовал вампиршу, чувствовал её горе и боль. Чувствовал каждую её мышцу, ещё я понял, что могу чувствовать её на любом расстоянии, могу в любой момент перехватить управление её телом. Вампирша не потеряла свободы воли, но от этого её горе было еще больше. Она тоже чувствовала и понимала, что я могу в любое мгновение заставить её делать то, чего она не хочет. Она так же чувствовала то, что чувствую я. И если у меня была возможность блокировать её ощущения, то у неё нет. Если теперь, например, меня ранят, то она так же будет чувствовать мою боль, и только от меня зависит, в какой мере она её будет ощущать. Я тоже могу ощущать, что чувствует она, только без последствий для себя. Когда я разобрался с этими ощущениями и огляделся, то увидел, что все вампиры стоят, преклонив колено. Они ожидали моего решения. В глазах многих читался страх. Они представляли себя на месте вампирши и приходили в ужас. Оглядев их, я произнес: «Я признаю вас в качестве своих подданных. Вам будет обеспечена возможность выхода из долины. Я запрещаю вам нападать на жителей баронства Каст и герцогства Даррен. Но я не запрещаю нападать на врагов, если таковые когда-либо появятся у герцогства и баронства. Вы так же имеете право покупать кровь у добровольцев, желающих её вам продать. Пусть главы кланов встретятся со мной в ближайшее время, и мы обговорим конкретно о поступлении вампиров на службу герцогству». Вампир, который вел переговоры, изумленно на меня посмотрел: «Ваша светлость, извините, что сразу не представился. Я глава всех кланов долины, меня зовут Вортан де Сартал. Я уполномочен всеми кланами вести переговоры, вам нет нужды собирать всех глав кланов. Ещё я изумлен тем, что вы признаете в вампирах своих подданных, ведь это официальное признание наших прав. Многие государства, выступающие против вампиров, будут вами недовольны! Как теперь уже моего господина, я не могу не предупредить вас об этом». «Ну, во-первых, герцогство является суверенным и независимым, и это наше право. Во-вторых, о признании прав вампиров я не собираюсь кричать на всех перекрестках, да и вы вряд ли это будете делать. В-третьих, недовольные есть всегда и всем не угодишь» – ответил я: «А подробнее мы с вами можем тогда поговорить вечером на привале. Сейчас я никого больше не задерживаю». После моих слов вампиры неслышно растворились в зарослях, остался только глава и Селин, уже начавшая немного приходить в себя. С нами было несколько запасных лошадей, и они были предоставлены для передвижения вампирам. Глава быстро вскочил на предоставленную ему лошадь. Вампирша же фыркнула и следом за остальными скрылась в кустах. Я мог её остановить, но не стал. Она скрытно двигалась вперед в том направлении, в котором мы собирались следовать. Я чувствовал, что всё внутри её бушевало и кипело гневом, и ей надо было придти в себя.

16. Начало освоения герцогства.

Целый час мы ехали молча. Наконец вампир не выдержал и спросил: «Ваша светлость, извините за любопытство, а какова цель вашей поездки?» «Цель нашей поездки, поиск мест, которые были бы пригодны для быстрого заселения населением. Чтоб можно было легко удержать территорию от нашествия нежити» – ответил я. «Тогда я думаю, бывшая столица герцогства, город Ларт, вам подойдет лучше всего. У города неплохо сохранились стены и их в принципе легко восстановить. Здания, конечно, находятся в плачевном состоянии, и их фактически легче снести, чем починить. Но сам герцогский замок вообще неплохо сохранился, наш клан как раз его занимает. Так что мы его поддерживаем в хорошем состоянии. Так как вы являетесь его хозяином, мы, конечно, его покинем. К сожалению, нам придется искать новое место» – немного с грустью ответил он. «А зачем вам его покидать?» – не понял я. «Ну как же ваша светлость, если вы собираетесь восстанавливать город и герцогство, то люди и другие существа будут недовольны присутствием вампиров» – ответил Вортан. «Насколько я знаю, во времена императора вампиры составляли его личную гвардию и свободно передвигались и проживали в империи. Почему нам не восстановить эту традицию? И потом, скорее всего вы занимаете не сам замок, а катакомбы под ними? Так?» – спросил я. «Да. В самом замке проживают только высшие, нас немного, всего трое. Остальные проживают под замком. Там множество подземных ходов. Обычные вампиры не сильно любят свет. У них так же долгое время повышенная чувствительность слуха, к которой им необходимо привыкнуть, а на это могут уйти долгие годы. Многим из нас чтоб не испытывать дискомфорта от усиления зрения и слуха требуются сотни лет. Поэтому молодые вампиры любят отдыхать в тишине. Подземелья для этого подходят лучше всего» – утвердительно ответил вампир. «Ну, вот и оставайтесь там, заодно тем самым вы обезопасите город от нашествия нежити через подземелья. Проблему прохода простых вампиров через защитные барьеры можно решить. Я читал, что во времена империи молодым вампирам выдавались для этого специальные амулеты. Они же снижали жажду крови» – я вынес свой вердикт. Вортан де Сартал выглядел изумленным: «Ваша светлость, разве вам известны способы их изготовления?! Секрет их производства был утерян ещё во времена империи». Как это ни странно, только теперь я понял, что за книга мне досталась. Определенно книга принадлежала имперскому некроманту и была очень древней. В ней детально описывался способ изготовления таких амулетов. Конечно, вряд ли мне удастся изготовить хороший амулет с первого раза. Но думаю, немного потренировавшись, я смогу их изготовлять с закрытыми глазами. На вопрос вампира я лишь утвердительно кивнул. Вортан повеселел и сказал: «Тогда нам надо на следующем повороте свернуть вправо и к вечеру следующего дня мы будем в замке».

В замке мы оказались даже немногим ранее. Городская стена примыкала непосредственно к замку. Только то, что стены замка были гораздо выше городских стен, и выделяло замок на общем фоне. Как и рассказал вампир, замок был в жилом состоянии. Конечно, он нуждался в ремонте. А вот город меня расстроил, в нескольких местах стены были основательно разрушены, даже где стены сохранились, они всё равно нуждались в капитальном ремонте. Практически все дома, даже каменные, подлежали сносу, так как всё дерево сгнило, то крыши и перекрытия обвалились. Были забиты все канализационные стоки и обвалились все колодцы, где можно было добыть питьевую воду. Питьевая вода была только в замке, так как он возвышался на склоне гор и в его подземельях били родники. Город находился ниже и, как сказали вампиры, подземные ходы под ним были затоплены или обвалены. Единственным хорошим известием было то, в герцогстве не более десяти лет назад вампиры ликвидировали практически всех личей. Возможно, где-то на территории герцогства Даррен и уцелели их остатки, но вампиры их больше не видели. Были в герцогстве и некроманты, их было трое. Все они скрывались тут от правосудия других королевств. Скорее всего, их несправедливо обвинили в каком-либо преступлении. Вампиры судили так потому, что жили некроманты тихо, использовали нежить только для ведения своего хозяйства, живых не обращали. Были, можно сказать, образцом для примерного подражания. Вампиры с ними контактировали, и они помогали друг другу. Вампиры доставали им продовольствие, взамен некроманты производили для них эликсиры и различные артефакты. Через вампиров я сообщил некромантам, что в герцогстве их не будут преследовать, если они не будут нарушать законов, что они могут жить как частные лица или поступить ко мне на службу. Специально я их не звал, но вампиры им передали, что если они пожелают со мной встретиться и переговорить, то найти меня они могут в герцогском замке.