Глава 5
«Букет шипов»

– Мне же холодно! – Тэхи вылил на меня стакан ледяной воды. – За что?

– Я пытаюсь разбудить тебя уже час, проверяю, живая ли ты. Приехал забрать вещи – мне нужно пожить у родителей на время.

– А бар? Закроешь его?

Я заметила, как он подошёл ближе, играя улыбкой.

– Ты же сможешь меня заменить? На время, – сжал мне плечо и добавил: – Премия гарантирована.

– Десять тысяч сверху, не меньше.

– По рукам! – Он радостно запрыгал и побежал собирать вещи.

У Тэхи мама беременна, и тревога за семью вполне объяснима. Он всегда заботился о них – особенно сейчас.

– Маму уже кладут в больницу? – крикнула я ему вслед.

– Да, скоро у меня будет брат.

– Супер! Передавай маме привет. Звони, рассказывай, как у вас дела, хорошо?

– Обязательно. Всё, Корсарчик, я побежал. Целую!

Он захлопнул дверь и помчался на автобус. Я так и не рассказала ему, что произошло вчера. Возможно, и не стоит – как говорят, всё, что ни делается, к лучшему.

Я не сразу поднялась. Если бы рядом была вода, возможно, я так и осталась бы лежать. Ах, Тэхи, мог бы просто налить, а не выливать! Взглянув на часы, увидела – уже час дня. Пора собираться на работу, но совсем не хочется. Надеюсь, доберусь до бара к четырём.

Собравшись с мыслями, заварила острую лапшу – отличное средство от похмелья. Ковыряя вилкой, снова погрузилась в воспоминания о сне. Почему так тянет, чтобы всё это стало настоящим? Придёт ли он сегодня? Или после моего недоразумения решит больше не появляться? Неужели я его так испугала? А может, что-то сказала во сне?.. Если так – позора не избежать.

В детстве, до того, как отец сошёл с ума, у меня был пример, как надо любить. Отец много работал, часто уезжал в другой город. Кем именно – я не знала. В шесть-семь лет мне казалось, что это просто работа: уехать, заработать и привезти деньги. Пока отец был в отъезде, мама постоянно говорила о нём с любовью. Она убиралась, готовила, словно его присутствие всё равно витало в воздухе. Она уважала его, никогда не перечила.

Отец всегда возвращался с букетом гортензий – нежных и пышных цветов, которые я тоже полюбила. Он говорил, что это знак заботы и любви. Помимо букетов, он делал комплименты, повторял, как любит маму. Она была окутана лаской, он – теплом и вниманием. Это было прекрасное время. Пока они любили друг друга, их чувства отражались и на нас с сестрой. Мы были счастливой семьёй, где царила любовь и гармония. Я мечтала вырасти и иметь такие же отношения. Мечтала встретить парня, похожего на отца – такого же любящего.

Но однажды отец приехал с пустыми руками. Он был сильно пьян и начал кричать на маму. Мы с сестрой всё слышали. Я плакала, а Кристина пыталась меня успокоить, хоть и сама была на грани слёз. Никто не знал, что случилось с его работой, но он больше не уезжал – сидел дома, пил, срывался на всех, ругал, бил посуду и вещи. Его поведение ухудшалось с каждым месяцем.

Мама надеялась, что он придёт в себя. Наверное, она привыкла к его выходкам. Когда была дома – защищала нас. Но из-за него работала без выходных.

До четырнадцати лет меня поддерживала сестра. Она старалась оберегать от боли, дарила всю свою любовь. Но когда уехала учиться в колледж, дома стало хуже. Раньше мы были вдвоём, помогали друг другу. Теперь я справлялась одна. Однажды я накричала на отца – не могла больше молчать. Тогда он впервые ударил меня. А потом это стало привычкой. Когда приезжала Кристина, я не рассказывала ей о побоях – не хотела её тревожить.

Мама, возможно, знала, но ничего не делала. Я не держу на неё зла. А вот «отца», с того дня как он поднял на меня руку, я ненавижу. Я больше не мечтаю о счастливой семье, заботливом муже и браке. Теперь я мечтаю никогда не влюбляться – чтобы не стать как мама. Любовь приносит боль, как роза с шипами: красиво говорить о ней, но держать невозможно.

Я задаю себе вопросы: «Почему я впустила в свою жизнь Брэда?», «Почему хочу с ним больше, чем дружбу?» Наверное, схожу с ума – даже снятся такие сны. Всё было бы проще, если бы не желание сделать это настоящим. Полюбить по-настоящему.

Любовь – слово, в которое каждый вкладывает свой смысл. Каждый проявляет и воспринимает её по-разному. Может, её вовсе не существует – просто выдумка человечества, чтобы упростить жизнь.

Если любовь существует, почему она причиняет страдания? Ведь её описывают как светлое, приятное чувство. Парадокс.

Знаете, кто больше всех говорит о любви? Те, кто верит. Верующие люди ощущают любовь, даже не чувствуя её физически.

А я ни во что не верю. Вокруг – тревога, суровая реальность и безграничная ненависть. Но я думаю о любви чаще всех – ещё один парадокс.

Несмотря на всё, я думаю о Брэде. Хочу видеть его. Быть рядом. Я жалкая.

Я его не знаю. Совсем. Знать, что он скорпион по гороскопу и что его фамилия – Доминус, ничего не даёт.

Да и себя я не знаю. Думаю одно, а делаю другое.

– Чёрт! – вскрикнула я, раздавив лапшу в тарелке. – Зачем ты вообще появился в моей жизни?!

Плевать. Каролина, ты сама эту кашу заварила. Что будет – то будет. Надеюсь, в схватке с сердцем рассудок победит.

А сейчас пора одеваться – не подставлять же Тэхи.

Глава 6
«Черт»

В мыслях тишина,

но кричит поколоченное сердце.

***

Пока я собиралась, погружённая в собственные мысли, решила зайти в бар немного раньше. Не торопясь покинула дом, надела наушники и, наслаждаясь музыкой, отправилась в путь. Шла медленно, почти не замечая окружающего – большую часть пути – с закрытыми глазами. В голове – хаос, в жизни – полная неразбериха. Всё сбивает с толку. Точнее – меня чуть не сбила машина!

– Какого чёрта?! – выкрикнула я водителю.

– Почему тебе так сложно позвонить тогда, когда тебя просят, Каролина? – из опущенного окна выглянул Брэдли.

– Ты в своём уме? А если бы сбил меня? Ты вообще на дорогу смотришь?

– Каролина, я стою на парковке, – с ухмылкой сказал он, указывая большим пальцем на пассажирское сиденье. – Садись, подвезу.

– Нет уж, сама дойду.

– Какая ты вредная… – Брэд вздохнул. – Давай, садись, ты же дороги не видишь. Сама врезалась в машину и ещё кричишь.

– Простите, мистер Брэдли Доминус, может, выпишете мне чек, если я поцарапала ваше величественное авто? Всего хорошего. – Включив игривую сторону, я широко улыбнулась, помахала ему и быстро пошла вперёд.

Периодически оглядывалась и заметила, как его машина уехала в противоположном направлении. Какое облегчение – я не готова была его сейчас видеть. Нужно разобраться в себе. Я не понимаю, почему он такой настойчивый. Да, я странная – это факт. Но он – самый странный из всех странных людей, которых я встречала.

Подходя к двери бара, начала доставать ключи.

– Бу! – шёпотом произнёс Брэд, наклонившись к моему уху.

– Ааа! Почему нельзя нормально подойти?! – в испуге я бросила ключи и закрыла лицо руками. – Где ключи?

– Я поймал их, вот. – Всё с той же ухмылкой, которая была, когда я врезалась в его машину. – Могу помочь сегодня?

– Можешь.

– Не ожидал такого ответа. Но сделаю всё, что скажешь.

– Отлично. Тогда – свали, пожалуйста.

– Почему ты сегодня такая колючая? Я сделал что-то не так? Если дело во вчерашнем дне – прости, пожалуйста. – Он сначала удивился, потом стал серьёзнее, и, наконец, улыбнулся игриво. Нежно поцеловал мою ладонь и вложил в неё ключи.

Я молча наблюдала за ним. Он взял мои руки в свои и осторожно вставил ключ в замок. Когда дверь открылась, он снова взглянул на меня – в его глазах было что-то детское и беззащитное.

– Каролина, пожалуйста, дай мне побыть с тобой. Я могу помочь. Только не выгоняй.

– Зачем тебе это?

– Просто хочу. Это плохо? Сегодня ты опять одна, а я могу быть рядом. Платой будешь ты.

– Я не ложусь в постель с малознакомыми мужчинами.

– Я про твоё присутствие. Этого достаточно.

– Ты, наверное, извращенец. Или псих.

– Не думаю. Просто человек, который пытается понравиться неприступной девушке.

– Лучше уж быть психом.

– Согласен.

Я не удержалась и рассмеялась. Брэд тоже засмеялся.

– Ну что скажешь, Каролина? – он наклонился ближе, всё ещё улыбаясь.

– Ладно, уговорил. Но с одним условием, – в голове созрел коварный план. Я медленно, по слогам, проговорила: – Ты наденешь костюм официантки.

– И всё? Это даже слишком просто.

– Нет, ты не понял. Не тот, что раньше видел, а тот, что купил когда-то Тэхи. Пойдём в раздевалку, я покажу.

Взяв его под руку, мы пошли в подсобку. Он шёл неохотно, уже подозревая неладное. Открыв шкафчик, я достала то самое платье.

– Оно тебе подойдёт идеально, – смеясь, протянула Брэдли. Он замер, глядя на платье, примерил длину – выше колена сантиметров на десять, вздохнул и с выражением щенка на лице спросил:

– А в брюках можно?

– Нет, – я облокотилась на стену и посмотрела на него, как демон на душу.

– Можешь выйти?

– Конечно. Не буду мешать. Там, кстати, ещё чулки есть.

– Ты издеваешься?

– Ну а как же!

Я вышла и закрыла за собой дверь, полная ожидания великого перевоплощения. И когда дверь открылась – на пороге стоял молодой человек, которому это платье, чёрт возьми, действительно шло.

– Знаешь, я ожидала чего угодно, но не того, что тебе ТАК пойдёт. – Я стояла с открытым ртом.

– Я настоящая красотка, не так ли? – самодовольно сказал Брэдли.

Я рассмеялась. Он подошёл ближе, в глазах сверкали искры флирта. Всё вокруг замерло, словно существовали только мы.

– Знаешь, – сказал он, – мне кажется, что ты светишься ярче всех.

По телу разлилось тепло, в сердце заиграла мелодия. Его слова звучали искренне и тронули до глубины души.

– Может, ты просто слишком добр ко мне, – пробормотала я, смущённая. Но в его глазах была правда.

Это не просто слова. Это было приглашение в мир, где красота и уверенность шли рука об руку, где каждый миг казался волшебным.

– Сегодня ты будешь барледи. После открытия объясню, как готовить напитки, а пока покажу кассу и где что лежит, – сказала я.

– Надеюсь, выручка будет рекордной. Придумай мне псевдоним.

– Сегодня ты – Несси.

– Я чудовище? Вполне милашка.

– Возможно. Но ты сказал, что слушаешься меня. Поэтому, Несси, за барную стойку.

– Окей, мисс Каролина! – пропищал он.

Мы начали готовиться к открытию. Я показала, где лежат фрукты, напитки, как работает касса. Ближе к четырём раздался звонок Тэхи.

– Тэхиша, добрый день! Как там мама?

– Всё отлично. А у тебя как? Брэдли пришёл?

– Что? Откуда знаешь? Вы сговорились?

– Нет. Мы просто созванивались. Он предложил помочь. Я думал, вы заранее договорились.

– А с какого момента вы начали общаться?

– Слишком много вопросов, я отключаюсь. Всё хорошо. Чао, Корсарчик.

– Стой, Тэхи! Чёрт! – повернулась к Брэдли и уставилась на него.

– Что? Я тебе нравлюсь в платье?

– Какой же ты придурок. Это должно было быть наказанием.

– Возможно, но мне нравится тебя злить. – Он улыбнулся. Я тоже.

– Кстати, почему Тэхи называет тебя Корсар?

– Забавная история. В первый день после переезда я пришла в этот бар – он ближайший от автостанции. Захотелось оторваться. Тэхи стоял за баром. Я подсела, он подливал. Я напилась в хлам, ничего не помню. Очнулась у него дома. С тех пор и живу там. Он оказался очень заботливым, за что я ему безмерно благодарна. По его рассказам, я чуть не подралась, лезла танцевать на стойку, приставала к нему. Он прозвал меня Корсар – говорит, я как взрывная петарда.

– Вы встречались?

– Нет. С чего такие выводы?

– Просто… я не верю в дружбу между мужчиной и женщиной. Субъективно, конечно.

Я промолчала, продолжая работать.

– Прости, не стоило это говорить.

– Забей.

Посетителей становилось всё больше. Почти каждый подходил к Брэдли, подшучивал над его образом «официантки».

Я делала гимлет – джин, лайм, лёд. Джина на стойке не было, я пошла в подсобку. Вернувшись, увидела, как вокруг Брэда вьются девушки. Он слушал, улыбался, иногда бросал взгляды на меня. И да – я немного ревновала.

Готовя коктейль, я уронила шейкер за барную стойку. Хорошо, что в нём был только лёд. Я пошла убирать, но поскользнулась.

И в самый неподходящий момент меня подхватили крепкие руки незнакомца. Уверенные. Надёжные. В воздухе повисло лёгкое, но ощутимое напряжение.