Жюля Верна самого можно по праву назвать великим путешественником, ведь действия его романов охватывают многие страны и абсолютно все континенты. Жюль Верн являлся членом Французского Географического общества, так высоко был оценен его вклад в популяризацию науки. Его книги, это не только увлекательные приключения, в них автор также пытается донести до читателя многочисленные познания из области географии, геологии, физики и астрономии, которыми к тому времени обладала наука. Жюль Верн сам любил путешествовать, на своих яхтах он посетил Англию, Шотландию, Скандинавию, плавал по Средиземному морю, побывал в Марокко, Тунисе, Греции, Италии, Нидерландах, Германии и Дании. Только сильный шторм помешал ему доплыть до Санкт-Петербурга.
Кому, как не Жюлю Верну, браться за историю великих путешествий, которую он сам называл историей открытия земли. Этот труд основан на многочисленных документальных источниках, официальных отчетах географических обществ, дневниках и путевых заметках самих путешественников. В качестве эксперта Жюль Верн привлек к своей работе Габриэля Марселя, внештатного научного сотрудника Национальной библиотеки, одного из самых компетентных географов, с помощью которого удалось раздобыть многочисленные оригинальные документы на самых разных языках.
Свою работу Жюль Верн разделил на три части. Первая охватывает огромный период, начиная с первого тысячелетия нашей эры и заканчивая 17 веком. Это было время многочисленных географических открытий и завоеваний. Путешествие Марко Поло, плаванье Христофора Колумба, завоевание Южной и Центральной Америки испанскими конкистадорами, первое кругосветное путешествие Фернана Магеллана, полярные экспедиции северных народов – это далеко не полный перечень путешествий, совершаемых в ту эпоху. Главная мотивация большинства из них – отыскать быстрый и безопасный морской путь в Индию, причем, искали его во всех направлениях. Это время отличалось большой жестокостью, не только в отношении покоренных народов, но и к своим соотечественникам.
Второй том рассказывает об экспедициях 18 века. Жажда наживы как главная мотивация в этот период отступает на второй план и большая часть экспедиций совершается с научными целями. Географы ставят перед собой задачу максимально точно выяснить расположение всех известных на тот момент географических объектов. Астрономы хотят знать точную форму и размер земли, ее удаление от других небесных тел, а для этого нужны измерения в различных точках земли. В 18 веке был изобретен хронометр и его испытания также требуют посещения разных участков земного шара. Многие экспедиции носят уже этнографический характер. В этом томе рассказывается о путешествиях капитана Джеймса Кука, об экспедиции Жана-Франсуа Гало де Лаперуза, об исследователях Африки, Азии и Северной Америки.
Третий том охватывает экспедиции 19 века. Тут надо учитывать, что Жюль Верн закончил свою работу в 1880 году и многие интересные экспедиции 19 века произошли уже позже. Наука продолжает двигаться вперед и наряду с географическими исследованиями уже ведутся работы в области лингвистики и этнографии. Людьми движет желание проникнуть как можно глубже в неизведанные земли. Путешественников все больше привлекает африканский материк, географы серьезно берутся за изучение бассейнов африканских рек. Индия вызывает огромный интерес этнографов и лингвистов, изучая Веды и древнеиндийский эпос, ученые делают интересные выводы о развитии человеческой цивилизации. В 19 веке совершается несколько научных кругосветных экспедиций, в том числе экспедиция Ивана Крузенштерна. Мореплавателей по-прежнему манят высокие южные и северные широты. Несмотря на то, что плаванье в Арктике и Антарктике сопряжено с дополнительными трудностями и опасностями, ничто не может остановить отважных исследователей.
Для всех трех томов характерно то, что наряду с именами широко известными, знакомыми практически любому человеку, здесь очень много рассказывается о путешественниках, которые не стали столь знамениты, но при этом внесли большой и важный вклад в развитие науки. Жюль Верн отдает должное исследователям самых разных национальностей, никого не выделяя и никого не принижая, хотя и отмечая иногда некие национальные особенности. Автор проделал титаническую работу по сбору материала, про какие-то экспедиции рассказано больше, про какие-то меньше, что связано с наличием фактического материала. В каком-то смысле эта книга не только про географические открытия, но и про развитие человеческой цивилизации, про то, как в течении столетий менялось отношение людей к себе подобным, как низменные цели уступили место более возвышенным, как жажда наживы отступила перед жаждой познания.