Глава 1

1

Вернувшись к себе домой, Лати до самого утра не могла уснуть. Все это время она думала о том, что Дэн уезжает, а она остается в деревне. Лати не просила его взять ее с собой, потому что это все равно было невозможно. Будь она дочерью вождя или одного из его военачальников, тогда она могла бы сопровождать Дэна. Но Лати была всего лишь бедной девушкой. Мысли эти ее очень огорчали и не давали покоя, но через некоторые время, она, невзирая на все препятствия, решила последовать за Дэном тайком, конечно, и, не говоря об этом никому.

У ее отца была лошадь, не очень старая, и Лати решила поехать на ней. А отцу она скажет, что едет в лес за целебными травами и корнями. Эта мысль пришлась Лати по душе, и она решила все так и сделать.

…Утром Лати проспала, и проснулась очень поздно. Вскочив с кровати, она выбежала из дома на улицу и у проезжавшего мимо всадника узнала, что Рикано и чужеземец уехали еще рано утром. Услышав это, Лати мигом вернулась в дом, и принялась быстро собираться. Она взяла несколько кусков мяса и положила в кожаный мешок. Из оружия девушка захватила охотничий нож отца. Еще она взяла большую шкуру, чтобы было чем ночью укрываться. Собрав все это в охапку, она побежала отвязывать лошадь.

      Отцу Лати сказала, что едет в лес собирать лечебные травы для лекарств. Затем, махнув на прощанье рукой, она поскакала на лошади к воротам деревни. Отец молча посмотрел ей вслед и вернулся в дом. Его совсем не удивила такая поспешная потребность в лечебных травах. Он уже давно заметил, что Лати ночью куда-то уходит из дома, и возвращается только под утро. Так же он догадался, что ее теперешняя поездка как-то связана с отъездом чужеземца к водопаду Торро.

…Тропа, по которой Дэн и Рикано поехали к водопаду, была знакома Лати. Несколько раз она ездила в ту сторону за травами, и однажды забралась так далеко, что была на расстоянии всего двух дней пути от покинутой деревни. О том, что Дэн поехал с Орин, Лати даже не подозревала. Тот всадник просто не успел сказать ей об этом.

Но сейчас ее интересовало только одно: как далеко успел отъехать Дэн, и сможет ли она догнать его до наступления темноты. Время от времени Лати спрыгивала с лошади, и, приложив ухо к земле, старалась уловить топот копыт. Сначала ей ничего не удавалось услышать, и только проскакав три часа, она услышала отдаленный топот. Лати издала радостный возглас, и, прыгнув в седло лошади, понеслась еще быстрее.

И вот, на одном из поворотов тропинки, она увидела Дэна на лошади, который через секунду скрылся за густым кустарником. Увидев его, сердце Лати забилось еще быстрее, и ей очень захотелось догнать Дэна и, не обращая внимания на сопровождавшего его Рикано, броситься в его крепкие объятия. Но Лати сдержала свой порыв, и поехала следом за ним, стараясь не появляться на прямой видимости. К счастью, тропа была без ответвлений, поэтому Лати не опасалась, что может потерять Дэна.

Вскоре она захотела есть. Остановить лошадь Лати не решилась, и ей довелось есть на ходу. Она вынула из сумки кусок холодного мяса, и съела его с большим аппетитом. Потом, немного подумав, Лати вынула еще один кусок мяса, но на этот раз, она не торопилась, и ела медленно, время от времени запивая водой. Утолив, таким образом, голод и жажду, Лати вытерла руки в шерсть лошади, и немного прикрикнула на нее, чтобы шла быстрее.

Лати еще по одной причине не хотела отстать от Дэна. В лесу водилось большое количество опасных зверей, и в случае нападения, она надеялась своим криком позвать Дэна на помощь. Ведь если это будет критхи, или еще зверь страшнее, то она просто погибнет от его клыков. О том, как она собирается провести ночь, Лати еще не думала.

Сейчас был день, ярко светило солнце, пели птицы, и лес совсем не казался страшным, даже, наоборот: везде много зелени и цветов всевозможных размеров, форм и окраски. Но Лати знала, что лес будет красивым только до наступления темноты. И, когда стали опускаться сумерки, Лати инстинктивно напряглась, и старалась держаться как можно ближе к Дэну, но так, чтобы он ее не заметил.

Вскоре после захода солнца, она с облегчением заметила, что всадники спешились и занялись обустройством лагеря. Сумерки уже сгустились, и понять, кто из них кто, Лати не смогла. Но когда на поляне разгорелся костер, она неожиданно увидела третью фигуру, которая, несомненно, принадлежала женщине. На это указывало отсутствие одежды. Желая узнать, кто она это такая, Лати неслышно подкралась к поляне и увидела, что это никто иная как дочь вождя племени – Орин!

От удивления, Лати не знала, что и подумать. Она никак не могла понять, что Орин делает в лесу вместе с Дэном и Рикано. А главное, чего она не понимала, зачем они, вообще, взяли ее с собой.

Когда стало совсем темно, Лати вернулась к своей лошади. Привязав ее к дереву, чтобы ночью не сбежала, она взяла с собой шкуру, еду, воду и залезла на нижние ветки большого дерева. Затем, немного подумав, она забралась еще выше, устроилась таким образом, чтобы хорошо видеть лагерь.

Лати больше не смотрела на дочь вождя, и все свое внимание перенесла на Дэна. Она видела, как он ест с остальными, и неспешно разговаривает с Рикано. И ей снова захотелось быть рядом с ним – там, у костра. Лати представила себе, как они едят жареное мясо, и при этом весело разговаривают. Потом они пошли бы спать, укрывшись шкурами. Но, увы, это были только мечты, и Лати грустно вздохнула, подумав, что ей всю ночь придется провести на дереве, и постараться во сне не свалиться на землю.

Но отогнав от себя невеселые мысли, она снова принялась наблюдать за лагерем. Она видела, как Дэн и Рикано легли спать у костра, и положили Орин в середину. Лати это очень не понравилось и она, насупившись, смотрела, как Орин весело о чем-то говорит. Правда, на Рикано она не обращала внимания, ведь он такой же туземец, как она сама и Орин.

Вскоре, костер в лагере почти погас, и только красные угольки еще светились в темноте, раздуваемые легким ветерком. Когда костер погас, Лати понемногу начал охватывать инстинктивный страх перед темнотой и всем тем злым, что она могла таить в себе. Она старалась не поддаваться ему, но это у нее не очень хорошо получалось. К тому же ночью поднялся сильный ветер, и в шелесте листьев ей стало казаться, что к ней подкрадывается какой-то страшный зверь. От этой мысли, она несколько раз вскакивала и, дрожа всем телом, держала перед собой нож. Но минута шла за минутой, а на нее так никто и не напал.

К шелесту листьев прибавлялись крики ночных зверей, которые вышли на охоту. Иногда темноту пронзал леденящий кровь крик больших животных, от которых у Лати все холодело внутри, и волосы начинали шевелиться на голове. В такие минуты, она желала только одного, чтобы быстрее наступило утро и взошло солнце. Но ночь все тянулась, и ей казалось, что это будет длиться вечно.

К счастью, никто из крупных хищников, так и не появился возле дерева, на котором, дрожа от страха, сидела Лати. Ее лошадь тоже была перепугана. Она всю ночь рыла копытами землю, и фыркала, трясся при этом своей большой головой. Лати, склонившись с ветки, успокаивала ее нежным голосом и думала, что лошади намного страшнее, чем ей. Ведь она на земле, а она – Лати, все-таки на дереве, и ее никто не сможет достать. Еще подумала, что ни за что не спустилась бы вниз. Там царил полный мрак, и она даже своей лошади не видела.

Когда Лати снова посмотрела на лагерь, то увидела, что костер снова горит. Похоже, кто-то подбросил сухих веток. Вид костра немного ее успокоил, и она принялась смотреть на огонь. Наконец, когда Лати совершенно измучилась сидеть на своем дереве, она заметила, что небо стало сереть, и вскоре наступило утро.

Лати, сидя на ветке, встретила восход солнца и улыбнулась первым лучам. Несколько минут она нежилась в их тепле, а потом спустилась на землю, и принялась разминать тело, одновременно, поглядывая по сторонам. Ее лошадь, с наступлением нового дня успокоилась, и занималась тем, что объедала с кустов молодые листья. Лати нежно погладила ее по шее и обняла за голову. Затем она выбрала удобное место недалеко от лагеря, и спряталась там вместе с лошадью. После этого, она принялась терпеливо дожидаться пробуждения людей в лагере. Ждать ей пришлось довольно долго, ведь Дэну и его попутчикам, не пришлось, как ей провести всю ночь на дереве, трясясь от страха. Они спали спокойным сном.

Сидя возле своей лошади, Лати не заметила, как уснула. Она не знала, сколько проспала, но ее разбудил шум голосов в лагере. Она быстро вскочила на ноги и увидела, что в лагере все уже проснулись, и занимаются своими обычными делами. Дэн разводил костер, Орин резала на куски мясо и бросала в котел. Рикано нигде не было видно, и она решила, что он ушел на охоту. Лати, глядя на Дэна, твердо решила вечером поехать к нему и обо всем рассказать. Пусть Дэн делает тогда с ней, что хочет, но это Лати была уверена, не так страшно, как провести еще одну ночь на дереве. Днем она не хотела показываться ему на глаза. Вдруг он рассердится, и отправит ее обратно в деревню.

По этой причине Лати выбрала ночь. Конечно, Дэн и тогда рассердится, но к тому времени позади уже будет два дня пройденного пути, и он, вряд ли захочет возвращаться обратно. Тогда Дэну придется взять ее с собой, хочет он этого или не хочет. От этой приятной мысли, Лати повеселела и похлопала ладонью лошадь по шее.

Из-за своих раздумий, она не заметила, как люди в лагере собрали вещи и тронулись в путь. Выждав, пока они скрылись за первым поворотом, она выехала на тропинку и поехала следом. Тропа, по-прежнему петляя, тянулась среди деревьев, и Лати все время старалась держаться на расстоянии. Она не хотела, чтобы кто-нибудь из путников ее заметил. Время от времени, она доставала кожаный бурдюк и отпивала несколько глотков воды. После этого, Лати каждый раз морщилась. Вода была уже теплой и несвежей.

Будь у нее время, она бы поискала какой-нибудь ручей поблизости. Но она не хотела терять Дэна из вида, и решила потерпеть до вечера. Тогда она поедет к нему, и он сам ее накормит и даст свежей воды. Еще Лати подумала о том, что она будет спать вместе с Дэном, а дочь вождя пусть спит с Рикано или одна, но только не с Дэном. Этого она больше не допустит. Хотя по обычаям ее племени, воин может взять себе в жены любую женщину, которая ему понравится. Но Лати посчитала, что эти обычаи Дэна не касаются, так как он не принадлежит к ее племени. Лати не могла дождаться той минуты, когда снова будет рядом с ним.

…Днем никаких происшествий не было. Только Рикано удалось убить животное, мясо которого было пригодно в пищу. Лати видела, как он привязал тушу к седлу и поехал дальше. Незаметно день прошел, и солнце стало клониться к закату. На этот раз Дэн, Рикано и Орин не стали дожидаться темноты, и остановились на ночлег еще засветло. Лати смотрела на них, и не могла заставить себя выехать из укрытия. Она очень боялась того, что ей скажет Дэн, но еще больше девушка пугалась снова остаться одной в ночном лесу.

Поколебавшись несколько минут, она уняла охватившую ее дрожь и направилась к лагерю. Но чем ближе она подъезжала, тем медленнее двигалась ее лошадь. Для того, чтобы ее заметили, ей осталось преодолеть всего одну цепь кустов.