Глава 2. Центр Ничего

Я долго вслушивалась в окружающие звуки, прежде чем открыть глаза. Кроме размеренного гула и периодического писка ничего путного не услышала. Слабость овладела телом, поэтому даже веки поднять получилось с трудом. Однако не успела я это сделать, как пришлось снова зажмуриться от внезапно появившегося источника яркого света.

– Она в сознании, – проговорил приятный женский голос. – Джилл, ты меня слышишь?

Приложив немало усилий, разлепила губы и слабым голосом прошептала «да».

– Отлично, она с нами. – Кажется, женщина была удовлетворена результатом. – Можешь доложить шефу Диксону, что девушка скоро будет на ногах.

– Насколько сильно пострадала ее сущность? – Вопрос озвучил тот самый незнакомец, убивший монстра. От его голоса тело почти ощутимо покрылось ледяной коркой.

– Ты принес ее вовремя, дорогой. Еще чуть-чуть и…

Дальше я уже не слышала. Организм посчитал, что с него пока достаточно и частичного прихода в сознание. Снова темнота.

***

Монстр наступает, а я пячусь назад. Спотыкаюсь и падаю на спину. Не успеваю подняться, чудовище уже нависает надо мной грозной тенью. Оно замахивается огромной когтистой лапой, и мне ничего не остается, как с криком выставить перед собой руку, тщетно пытаясь защититься…

Резко распахнув глаза, подорвалась на кровати с остатками вопля, которые разрезали тишину в помещении. Тяжело дыша, вскинула руку к груди, силясь унять бешено колотящееся сердце. От частого дыхания в горле совсем пересохло. Сглотнув вязкую слюну, огляделась, пытаясь понять, где находилась.

Место очень похоже на комнату в хостеле. Обстановка довольно аскетичная: кровать, на которой я лежала, рядом тумбочка, у противоположной стены письменный стол со стулом, а у соседней стены дверь. Рядом с кроватью висит монитор, на котором отображались какие-то показатели. Он же и являлся источником писка.

На вид все обычно, но меня что-то все равно смущало. Когда я поняла, что именно, озадаченность сменилась паникой.

Здесь не было окна.

А вдруг… Вдруг все произошедшее было только у меня в голове? А этот незнакомец просто накачал меня и похитил для… Да для чего угодно! Продажи органов, например.

Пока я сидела на кровати с открытым ртом и подозрительным выражением на лице, дверь открылась и внутрь зашла женщина лет сорока пяти с пухлой фигурой и короткой стрижкой «Боб» на блондинистых волосах. Она была одета в больничную униформу, состоящую из брюк и блузки, которые обычно носили медсестры в госпиталях.

– Ты уже проснулась, Джилл! – радостно поприветствовала она, отчего вокруг голубых глаз образовались мелкие морщинки, и отключила монитор на стене. – Как себя чувствуешь?

Она выглядела приветливо, но не наигранно, а вроде бы искренне. Ее настрой немного успокаивал.

– С-спасибо, уже лучше, – неловко улыбнувшись, кивнула я. – А что это за место?

– Ой, детка, об этом тебе лучше пусть Крис расскажет, – она весело подмигнула и подошла ко мне, попутно залезая рукой в карман.

Это действие заставило меня дернуться и отшатнуться от нее. Рефлексы давали о себе знать – отчим любил носить с собой в кармане свернутый провод, которым часто лупил по рукам или ногам.

– Ты чего, дорогая? – ее взгляд сделался обеспокоенным. – Что-то заболело?

Медсестра вытащила из кармана ключ и положила его на тумбочку. От нее не укрылись мои действия, но она не стала развивать эту тему.

– Это от твоей комнаты. Шеф Диксон решил, что пока ты не придешь в полную норму, будешь жить здесь. Запретов на передвижение тут нет, но вот с внешним видом придется что-то делать, – она пожала плечами, а потом резко вскинула руку к щеке. – Заболтала тебя, а ведь сама не представилась. Меня зовут Глэдис, дорогая. Я тут штатный врач.

Она так лучезарно улыбалась, что я не могла не ответить хотя бы полуулыбкой.

– Джилл.

– О, я же знаю, дорогая. Какой у тебя размер? Шестой?

Я пожала плечами. Никогда не задумывалась об этом. Просто покупала вещи, которые налезали.

– Ну ничего, выясним, – добродушно произнесла она. – Я сейчас со склада принесу тебе сменную одежду и постельное белье, а то, что на тебе утилизируем. Потом покажу, где тут столовая. Наверное, проголодалась?

При словах о столовой и голоде, желудок скрутило и оттуда вырвалось урчание. Глэдис понимающе хмыкнула и положила мне руку на плечо.

– Ничего, дорогая, ничего. Главное, ты больше не во власти Пустоты, а значит быстро придешь в себя.

Еще раз тепло улыбнувшись, врач удалилась из комнаты.

Я же принялась анализировать происходящее. О какой Пустоте он говорила? Вспомнила, как незнакомец упоминал о демонах Пустоты. Связано ли это? И причем тут я?

Понимала, зачем меня сюда принесли. Первое – я много видела, а значит могла представлять угрозу. Второе – этот незнакомец предотвратил превращение меня в ужасную тварь.

В попытках разобраться во всем этом, запуталась еще больше.

***

– Ну вот! Сидит, как влитой! – кудахтала рядом Глэдис. – Идем, посмотришь на себя. О! Я ж тебе кое-что принесла. – Она выудила из кармана брюк складную расческу. – Держи. Для женщины нет ничего важнее внешнего вида.

Я приняла предмет и стала распутывать волосы. Правильное решение приняла в прошлом году, отрезав длинные волосы. Каре однозначно спасало от многочасовых укладок у зеркала.

Когда решила вернуть расческу, Глэдис помотала головой.

– Не надо, детка. Оставь себе, – тепло проговорила она.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ.

Причина доброты этой женщины оставалась для меня загадкой. Может, она была такой на самом деле, просто в моей жизни людей, которым можно было довериться, меньше, чем пальцев на одной руке. Причем, беспалого.

– Идем? – Глэдис кивнула в сторону выхода и решила идти первой.

В коридоре сновали люди, одетые так же, как и я. Рядом оказалось зеркало, в которое я посмотрелась. И правда – классическая «двойка» сидела на мне идеально, словно сам Джорджио Армани снимал мерки. На ногах красовались стандартные лоферы темно-синего цвета, под стать костюму, а под ним белая рубашка. Из своего мне разрешили оставить только белье, а всю остальную одежду Глэдис унесла на утилизацию. По ее словам, на моих вещах остались инородные частицы, от которых лучше избавиться.

Переведя взгляд на лицо в отражении, смогла прочитать не страх или панику, а любопытство. Карие глаза изучающе скользили по проходящим мимо фигурам. Здесь работают люди, а значит, ничего дурного со мной не произойдет.

Так ведь?

– А что это за место? – не отрывая глаз от зеркала, спросила я.

– У этого места много названий, Джилл, – многозначительно произнесла Глэдис. – Но шеф Диксон настоял, чтобы ему присвоили имя «Центр».

– Центр? – переспросила я, повернувшись к ней. – А в каком штате он находится?

– Шта-те? – теперь уже она по слогам переспрашивала.

Смятение от услышанного отобразилось на моем лице, потому что в следующее мгновение врач обрушила на меня ответ на происходящее.

– Детка, ты не в своем мире. Это, – Глэдис обвела взглядом вокруг, – «Центр Ничего», и находится он нигде.

Ледяная испарина не заставила себя долго ждать, а по спине прокатилась капля пота. Тяжело сглотнув, нахмурилась.

– Ой, прости меня, – врач взяла меня за запястье и пальцем нащупала пульс. – Давай я отведу тебя к шефу, а потом уже все остальное. Надо же, не думала, что ты такая впечатлительная.

Все это казалось сюром, а я – главный клоун в этой постановке. Стойкое ощущение, что это – не бред, а самая настоящая реальность, не давало выдвинуть ни одной правдоподобной теории.

– Ну ладно, пойдем уже, шеф Диксон тебя заждался, – Глэдис легонько подтолкнула меня в спину, вынуждая отлепиться от зеркала и двигаться дальше по коридору.

Я смотрела, в основном, себе под ноги, размышляя о происходящем. Когда подняла голову, мы уже приблизились к двери, на которой висела именная табличка.

«Эверетт Диксон. Глава Центра»

Глэдис стукнула в дверь два раза, после чего открыла ее, жестом показывая, что мне нужно войти первой. Кое-как собравшись с духом, переступила порог кабинета. Внутри все выглядело вроде бы по-простому, но в то же время чувствовался вкус. Возле письменного стола, чуть отодвинувшись в кресле, сидел мужчина обаятельной наружности. И вот что странно – стоило мне войти в помещение, как чувство тревоги испарилось, уступая спокойствию.

Это меня удивило, но я не придала особе значение, потому что для восприятия информации потребовался бы холодный мозг, а в приступе, хоть и затухающей, но все же паники, понять важные вещи не удастся. От слова «совсем».

– Добрый день, шеф Диксон, – Глэдис одарила мужчину доброй улыбкой.

Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах отразилось тепло.

– Благодарю, Глэдис, дальше я сам, – он кивнул ей.

Врач взглянула на меня и похлопала по плечу.

– Еще увидимся, дорогая.

Как только женщина удалилась, мне стало не по себе. Все то, что я так отчаянно заталкивала вглубь своей памяти, постепенно всплывало наружу, стоило остаться с возрастным мужчиной наедине и в замкнутом пространстве. Тело напряглось, каждая мышца налилась свинцом. Глотка намеревалась перекрыть доступ к кислороду, а глаза невольно расширились. Вся магия успокоения исчезла.

Джилл, успокойся. Он не сделает тебе ничего плохого.

Тем временем шеф Диксон поднялся с кресла и направился в мою сторону. Весь его вид, как и вид Глэдис, говорил о доброжелательности и безопасности, но рефлексы и память не обманешь – они, как записывающее устройство, механически выполняют свою работу, подчиняя себе разум и тело во всех иррациональных аспектах.

С трудом совладав со своими рефлексами, размеренно выдохнула.

– Джилл, верно? – его бархатный голос вновь обволок слух, заставляя расслабиться. – Меня зовут Эверетт Диксон. Думаю, стоит прояснить некоторые детали, относительно твоего пребывания в центре.

Я кивнула.

– Хорошо, мистер Диксон, – голос дрогнул.

На лице мужчины появилась широкая улыбка.

– Джилл, можешь звать меня шеф или просто Эверетт. Все-таки, ты тут оказалась в совсем неформальном статусе.

На последних словах я машинально обхватила себя руками. Это действие не осталось незамеченным. Шеф едва заметно кивнул и указал на мини-диванчик.

– Прошу, присаживайся. Я отвечу на твои вопросы, насколько позволит уровень секретности.

– Угу.

Максимально неуютное состояние. Я вроде бы и чувствую настороженность и легкую панику, но создается впечатление, что всю тревогу настойчиво пытаются погасить.

Опустившись на диванчик, который приятно скрипнул кожей подо мной, сложила руки на коленях и подняла озадаченный взгляд на Эверетта.

– Что это за место? – пытаясь не обращать внимания на эмоциональные скачки, спросила я.

– «Центр Ничего», Джилл, – шеф оперся бедрами о стол, засунув руки в карманы брюк. – Если точнее – агентство, которое помогает потерявшимся вернуться домой.

– Разве для этого нужно отдельное агентство? А как же полиция и ФБР?

Он ухмыльнулся.

– Джилл, мы специализируемся на пропажах… иного рода.

Нахмурив брови, я принялась жевать губу.

– И прямо сказать не можете, потому что я тут не работаю, так?

Его лица коснулась одобрительная улыбка, отчего морщинки от глаз побежали в разные стороны.

– Нет, я подготавливаю тебя. Узнать о таком месте, где занимаются не совсем однозначными вещами – для этого нужно морально подготовиться. Мне бы не хотелось довести тебя до нервного срыва.

Тон его голоса не отдавал нравоучением или снисходительностью. Все существо Эверетта Диксона позволяло убедиться лишь в его благих намерениях. Так почему бы не довериться? Тем более, что страх за свою жизнь явно проигрывал любопытству.

– Поняла, – кивнула я. – После встречи с чудищем в парке можете не переживать – я не психану.

– Договорились, – Эверетт усмехнулся, но спустя мгновение его лицо приняло серьезный вид. – Джилл, ты читаешь книги?

Довольно странный вопрос. По крайней мере, сейчас он кажется странным.

– Время от времени, если речь о художественной литературе.

– Остен, Бронте?

– Нет. – Я помотала головой. – Скорее, Толкин, Роулинг, Дойл.

– Хорошо. Тебе знаком сюжет, когда герой или героиня внезапно попадают из одного мира в другой?

– Что-то такое встречалось…

– Так вот. Не все миры в литературе – вымышленные. Они вполне себе существуют и развиваются.

Стоп. Что?

– Мистер Диксон. То, о чем Вы говорите, невозможно.

– Правда? – он вскинул брови. – А демон, который на тебя напал, тоже невозможен?

Рука машинально коснулась рубцов на горле. Странно, до этого я даже не вспоминала, что у меня есть ранение. Более того, оно ощущалось, будто ему уже несколько недель.

– Я… У меня нет ответа, – с досадой признала я.

Понимающе кивнув, Эверетт продолжил.

– Представь себе комнату с мыльными пузырями. Комната – это пространство, ничто и нигде, однако каждый пузырь – это особый, отдельно существующий мир. Нет, даже не мир, а Вселенная. Аналогия понятна?

Я неуверенно кивнула. Нет, его пример вполне понятен, только моему мозгу нужно время признать это.

– Каждая Вселенная, заточенная в мыльных пузырях, создана конкретным писателем. Авторы этих миров и не подозревают, что их Вселенная – более чем реальна. Но смею заметить, что не каждый из писателей способен создать отдельный мир. Это должен быть человек с Искрой внутри. И если такой человек становится писателем, то его мир обязательно появится в этой комнате с пузырями.

Кажется, до меня начало доходить. Правда, уровень шока повышался вместе с пониманием происходящего.

– Внутри этой, так называемой, комнаты с пузырями, которую мы называем Пустотой, обитают демоны. Одного из них ты видела. – Продолжил мистер Диксон. – По идее, демоны Пустоты должны охранять границы миров, но что-то произошло такое, что вынудило их проникать в другие измерения. Скорее всего, они следовали за тем, кто эти самые границы нарушал. Из-за того, что ткани отдельных Вселенных были разорваны, количество попаданцев увеличилось. Наша задача заключается в возвращении иномирцев, а также в восстановлении целостности миров.

– То есть, возвращаете попаданцев и зашиваете дыры? – уточнила я, перефразировав его пояснения.

– В общем… да, – кивнул шеф.

Что-то тут не ладилось.

– А как же тогда быть с теми, кого вернули на место? Они наверняка рассказывали о том, что видели.

Эверетт отвел глаза. Видимо, ответ мне не понравится.

– Каждого из них обрабатывают, Джилл. По возвращении домой они не вспоминают о том, что видели и с кем говорили.

– Неплохо придумано! – одобрительно высказалась я, после чего ошарашенно застыла.

Он ведь сейчас и обо мне говорил. Горло свело спазмом, во рту появился кислый привкус.

– Вы ведь поэтому мне все рассказали, да? – озвучила я свою догадку. – Меня ждет такая же обработка.

Лицо Эверетта сделалось мрачным.

– Верно. Такова процедура, – в ответ на его реплику я даже не пошевелилась, находясь в каком-то трансе. – Если бы все, кого отсылали обратно, помнили об этом месте, его стали бы искать. Такова человеческая натура – даже несмотря на видимую опасность, продолжать поиски правды. Мы обладаем такими знаниями и технологиями, к которым ни одна Вселенная не готова. Поэтому будет лучше…

– Если все останется, как прежде, – закончила я за него, вглядываясь в серые глаза.

Интересно, сколько ему лет?

Вроде бы выглядит на сорок, может, сорок пять, но затаившаяся мудрость прожитого опыта выдает в его взгляде многолетнюю мудрость. И речь не о десятилетиях, а гораздо больших летоисчислениях.

– Рад, что ты это понимаешь, Джилл, – со всей серьезностью кивнул он. – Как только твои раны заживут, а остатки частиц Пустоты покинут твой организм, Крис отправит тебя обратно.

– Хорошо, – согласилась я. – А кто такой Крис?

– Тот, кто спас тебя. Кристиан Деламейн.

Вот, как зовут незнакомца, от присутствия которого кровь стынет в жилах.