Глава 5. Новое начало

Джиллиан

Странные чувства одолевали меня после того, что произошло на территории кампуса. Хотя, я вообще ничего не должна чувствовать и помнить. Не знаю, по какой причине их чудо спрей не сработал, но лучше все было наоборот.

Даже по прошествии двух недель я не могла выкинуть из головы маленькое, но емкое приключение. Надо же, существуют и другие миры, о которых реальные люди только в книжках узнают! Принять такое было гораздо проще, чем оторваться от реальной жизни, хотя мне приоткрыли лишь малую часть того, что происходит в агентстве.

То место – «Центр ничего» – оно особенное. Там люди делают по-настоящему важные дела, в отличие от реального мира. Я пошла на факультет социологии, чтобы помогать отчаявшимся и потерявшим надежду вновь почувствовать смысл жизни. Не хотела, чтобы еще одна девочка или мальчик терпели побои от домочадцев, или чтобы школьные проблемы побуждали распрощаться с еще не начатой жизнью. Люди должны помогать друг другу преодолевать трудности, а не строить их с утроенной силой, усложняя и без того тяжкий путь по дороге, что зовется жизнью.

Возрастные и старики считают, что знают больше тех, кто моложе, и отказываются принимать чужую точку зрения. В этой узколобости нет никакой мудрости. Мудрость таится в результате, полученным болезненным опытом. Мой недолгий опыт жизни показал, что терпение редко соседствует с любопытством, но не прояви я его в один момент, никогда бы уже не покинула злосчастный дом.

Каждую ночь мне снились кошмары, в котором отчим приходил и кричал на меня, нанося при этом болезненные удары. Странно, что во сне я могла чувствовать боль, но тут дело в мышечной памяти. Я просто знала, с какой силой этот ублюдок бьет, поэтому и во сне могла ощутить все «прелести» противоестественного контакта.

После встречи с Кристианом Деламейном ночные кошмары приобрели более красочный оттенок. Теперь Рассел являлся ко мне во сне сначала с ругательствами, а потом превращался в демона Пустоты, стремясь разорвать меня на части. Каждый раз просыпалась с диким спазмом в горле и холодном поту.

Была мысль сходить к психологу при колледже, но я быстро отмела ее. Во-первых, об этом сразу все узнают, а с «больной» никто не захочет иметь дело. Во-вторых, я не смогу помочь другим, если сначала не помогу себе.

Повезло, что в комнате общежития я живу одна. Меньше свидетелей моих ночных кошмаров, меньше ненужных мыслей в головах других студентов. Мне хватило статуса изгоя в школе.

Через три дня после того, как Кристиан вернул меня в мой мир, я решила посетить библиотеку колледжа. Многие издания толковых специалистов в области психологии хранились исключительно в печатном виде. В одной из работ было сказано, что разуму нужен отдых, а обеспечить его могут физические нагрузки. После этого, как только снился кошмар, я больше не ложилась, а надевала спортивную форму, состоящую из потертых кроссовок, лосин и топа с курткой, и отправлялась на пробежку по кампусу.

Циферблат часов на прикроватной тумбочке показывал 3:45.

Тихий скрип половиц сопровождал меня все то время, что потратила на спуск в фойе общежития. Повезло, что этот колледж не был одним из тех, где греческий алфавит соревновался, кто круче отжигает вечеринку.

Выйдя из здания, глубоко вдохнула влажный воздух. Свежесть от недавно закончившегося дождя сплеталась с примятой листвой, которая спешно покидала деревья. «Подсы» в ушах и David Guetta с его хитом десятилетней давности заставляли тело быстрее начать пробежку.

Музыка вперемешку с физическими упражнениями стала своеобразным методом медитации, с помощью которой в голове и правда не оставалось ни одной мысли. Сосредоточившись на ритме, смотря только под ноги, не заметила перед собой взявшегося ниоткуда мужчину в строгом костюме. Столкновение произошло даже быстрее, чем я смогла среагировать.

– Прошу прощения, – на автомате бросила я, отходя от него.

Мужчина отшатнулся, но на ногах устоял. Что мои пятьдесят килограмм против его восьмидесяти?

Он мотнул блондинистой головой и посмотрел сначала на меня, потом мне под ноги. Взгляд ярких зеленых глаз, которые даже в сумраке разглядеть не составляло труда, сделался удивленно-перепуганным.

– Нет, стой! – крикнул он, подаваясь вперед.

Я по инерции отступила еще на шаг, и услышала хруст под пяткой. Медленно опустила взгляд вниз, как картинка перед глазами резко сменилась.

***

«Центр Ничего»

Иногда поручение самых простых заданий Уэсли Руду оборачивалось катастрофой. Как часто такое случалось? Раза три за последнее столетие. После последнего перестали брать новых рекрутов на службу агентства.

Случай, из-за которого сейчас он стоял посреди кабинета шефа Диксона и отчитывался за свой промах, стал четвертым.

– Понял тебя, Руд, – спокойно кивнул Эверетт. – Я вызвал Деламейна. Вдвоем вы быстро выследите девушку и доставите в родной мир. Конечно, нужно удостовериться, что она не принесет с собой никакую заразу с другого измерения.

– Принято, шеф, – со всей серьезностью кивнул Уэсли.

– И, Руд, – голос Диксона приобрел угрожающие нотки. – Не облажайся, иначе я пересмотрю твое прошение об испытательном сроке.

Зеленые глаза агента пару мгновений пристально всматривались в деланно-спокойное лицо шефа. Эверетт Диксон никогда и никому в открытую не угрожал. В этом не было необходимости, только если перед ним не стоял действительно виновный.

А Уэсли Руд никогда не был безвинным. Именно жестокое кровавое прошлое привело его сюда. Между смертью и службой в агентстве, конечно же, он выбрал второе. Сложно давалось подавление естественных инстинктов, но желание жить всегда побеждало. Его промахи на службе никогда не имели корыстное начало, хотя на первый взгляд могло показаться наоборот. Будучи вторым в рейтинге агентов, он всегда мечтал стать таким, как Кристиан Деламейн. Черноглазая выскочка – как Руд про себя называл Кристиана – сразу завоевал расположение шефа, а ведь никто так и не знает, кем тот является на самом деле. Даже сам Деламейн.

Размышления о конкуренте прервались, едва Уэсли заметил того, руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Деламейн, – сдержанно кивнул он.

– Руд, – бесцветно поприветствовал Кристиан напарника.

Уэсли не расслышал пренебрежения или высокомерия в его голосе. Все можно было прочитать во взгляде практически черных глаз.

Агенты ввели координаты мира в панель, сверились с логами на запястьях и запустили процедуру перехода.

***

Джилл

Шок и паника – примерно так можно описать мое состояние. Хотя нет, еще и невыносимая жара, внезапно накинувшаяся на меня вместе с нещадно палящим солнцем. Пот тут же выступил со всех участков закрытого тела. Еще бы! Ведь я рассчитывала на пробежку в холодное осеннее утро, а не в…

А где это я?

Вокруг не просто разрушенные здания – они буквально дышали смертью. Весь их вид говорил о том, что человек здесь – явно лишняя единица. Черные окна угнетали своей мрачностью, несмотря на полуденное зарево.

Сняв куртку, повязала ее на пояс, пока в голове творилась каша из мыслей. Одна из них оказалась самой дельной. И это была даже не мысль, а удобно подкинутое мозгом воспоминание о лекциях по чрезвычайным ситуациям. Такие лекции учили тому, как надо себя вести, оказавшись в незнакомом месте. Правда, там мы обсуждали ситуацию, если заблудился в лесу, а не попадешь в другой мир. Но главный тезис заключался в том, что всегда надо искать признаки людей. Где люди, там и помощь. Может, и здесь получится кого-нибудь отыскать?

Я решила двигаться дальше вдоль разрушенной неизвестным происшествием улице. Интуиция подсказывала, что кричать «Помогите» или «Есть ли тут кто живой», не стоит. Шагая по растресканному асфальту, постоянно озиралась, будто из-за угла мог кто-то выскочить.

Подумать только…

Смех один…

Ясно же, что тут никого не может…

Пока размышляла о своем нынешнем положении, дошла до перекрестка. Обычный такой, на окраине города, после которого дальше шли здания промышленного или складского назначения. Но не это привлекло мое внимание, а человек в костюме, стоявший в восьми-девяти ярдах от меня.

Облегченно выдохнув, я позволила себе улыбку. Зашагала к нему и помахала рукой.

– Эй, привет! Вы не представляете, как я рада встретить тут живого человека.

Подошла ближе и заметила, что все его одеяние покрыто кровью, а изо рта вытекала черная слизь.

Какого?…

Судорожно сглотнув, застыла на месте, вытаращив глаза настолько, что казалось, они готовы покинуть орбиты. Этот тип в костюме был похож на тех зомби, которых показывают по телевизору в Хэллоуин или на DVD. Никогда не думала, что встречу такого в реальной жизни.

Тем временем мужчина едва дернул головой и потянул носом воздух. После этого его взгляд сфокусировался на мне, а из горла вырвался утробный рык. Я даже выдохнуть не успела, как он сорвался с места и кинулся на меня. Не стала ждать, когда попадусь под его захват, с диким воплем развернулась и побежала так быстро, как могла. Надеюсь, мои тренировки не прошли даром, и утренние пробежки окажутся полезными.

Пока удирала от «зомби», старалась смотреть под ноги, потому что дорога была неровной, однако на расстоянии нескольких футов от меня из зданий стали появляться другие…

И они не были людьми. По крайней мере, уже не были.

На некоторых из них висели грязные лоскуты, показывающие, что когда-то они были одеты. Тела приобрели пыльно-серые оттенки с темными пятнами, а рот, как и у моего преследователя, окрашен в темно-бордовый цвет.

Остановившись на секунду, покрутила головой и заметила переулок, который казался чистым. Хотя, недавно и улицы были пустыми.

Миновав узкий проход, слышала за собой топот нескольких пар ног, а рычание только усиливалось. Приходилось петлять между домов, на ходу ориентироваться и поворачивать. Дважды чуть не угодила в лапы этих тварей. Если бы замедлилась хоть на секунду, могла попрощаться с жизнью.

Наконец, выбежав на широкую улицу, обратила внимание на машины, которые выглядели довольно свежо, по сравнению с окружающей разрухой. Кажется, в одной из телевизионных передач такие назывались Хамви.

Да плевать, как они называются, Джилл! Тебе себя спасать надо! – Пронеслось в голове.

Идею залезть внутрь и скрыться на них сразу отмела. Во-первых, я не умею водить. Во-вторых, даже если бы умела, забраться и завести эту махину не успела бы.

Силы были уже на пределе. Скорость бега постепенно снижалась, а легкие превратились в раскаленное железо. Каждый вдох давался с большим трудом и казалось, что горло внутри давно покрылось трещинами от засухи. Честно говоря, подумывала уже бросить эту затею. Ведь, куда я бегу? Я даже не знаю, что меня ждет впереди…

А нет, знаю.

За Хамви стояло двое человек. Оба в костюмах. Хотела уже выругаться и сменить траекторию побега, но заметила, что это, как раз-таки, люди. И непростые.

Один из них, блондин, призывно махал мне рукой, что придало сил для последнего марш-броска. Как только я оказалась на расстоянии пары ярдов, он подался вперед и захватил в кольцо из рук. Последнее, что я услышала от него, прежде чем мы покинули мир с зомби, это: «Деламейн, сейчас!».

Через мгновение мы оказались в холле. Я готова была выплюнуть легкие, поэтому согнулась пополам и, уперев руки в колени, пыталась отдышаться. Голову не поднимала, потому что не готова снова увидеть его.

С горем пополам разогнувшись, устремила на Деламейна пытливый взгляд.

– А с демоном Пустоты проблем не возникло, – беззаботно сказала я, заглядывая в темные глаза, отливающие фиолетовым.

И как же интересно наблюдать за тем, как холодная отстраненность сменялась на подозрительность и удивление. Убедившись, что сердце больше не пытается проломить грудную клетку после такого забега, сняла куртку с пояса и вытерла ею пот со лба и шеи.

– Так, если я чего-то недопонял, прошу извинить, но какого черта, Деламейн? – взвился блондин, глядя на своего напарника, который, в свою очередь, до сих пор пялился на меня. – Откуда девчонка из парка знает про демонов Пустоты?

– Не здесь, – ответил Кристиан, зашагав в сторону одного из коридоров, в котором, на первый взгляд, было меньше всего народу.

– Идем, – блондин слегка подтолкнул меня, задавая направление.

И вот, я снова в «Центре ничего». Пока не поняла свои ощущения по этому поводу, но безумно рада тому, что выжила.

Мы прошли до конца коридора, по которому нам встретилось всего три агента. Они вежливо кивали моим спутникам, а мне сдержанно улыбались. Деламейн распахнул одну из дверей и отошел в сторону. Блондин завел меня внутрь, а Кристиан зашел следом, закрыв за собой дверь.

Щелчок замка развеял остатки адреналина и вернул меня в реальность.

Вот сейчас я действительно пришла в себя.

Бросив взгляд на обстановку в комнате, к огромному ужасу, отметила, что это, похоже, допросная. По спине пробежался холодок, а к горлу подступила тошнота. Я с одним-то мужчиной не могу находиться рядом длительное время, а тут сразу двое. И как бы я себя не уговаривала, что они не причинят мне зла, с реакциями своего мозга я не могла совладать.

– Присаживайся, – блондин дружелюбно улыбнулся, указывая на один из трех стульев.

С трудом совладав с собой, перекинула куртку через руку, скрывая под ней предплечья. Ни к чему этим двоим видеть отметины моего прошлого. Сделать несчастных четыре шага и опуститься на железный стул с мягким сиденьем, стало настоящим испытанием. И только когда спина коснулась прохладной спинки, я надеялась, что это тупое состояние меня отпустит, и была права.

Агенты сели напротив меня. Кристиан снова придал своему лицу безразличный вид, а блондин, наоборот, сверлил меня заинтересованным взглядом. Широкий металлический стол между нами служил не только физической, но и психологической преградой. Будто это мой личный забор с отметкой «Не входить. Частная собственность».

– Рассказывай, – безапелляционно приказал Деламейн.

– О чем? – не поняла я.

– О том, как ты оказалась в парке, когда агент Руд заживлял разрыв ткани мира.

Я пожала плечами.

– Была на пробежке.

Кристиан чуть подался вперед, но мне показалось, будто сейчас из его спины вырастет огромная тень и поглотит меня. По инерции дернулась назад, чуть не перевернув стул, на котором сидела.

– То есть, ты не искала встречи с агентом «Центра Ничего», чтобы снова попасть сюда? – голос Деламейна стал ниже, а в глазах появился стальной блеск.

– Ч… Что? – пораженно выдохнула я, неверящим голосом повторяя его вопрос. – Искала?

Каменное выражение лица и практически черные глаза с фиолетовым отливом взбесили не на шутку. Подавшись вперед, приготовилась изрыгать пламя.

– Я черт знает сколько времени не могу нормально выспаться! И на пробежке я была, потому что только так можно успокоиться после очередного кошмара!

Зло выдохнув, снова откинулась на спинку. Взгляд Кристиана снова прошелся по мне и остановился на руках. В пылу возмущения, не заметила, как куртка сместилась, открывая длинные борозды. Такие остаются после систематически наносящихся ударов лозиной или проводом. Об открытых рукавах на людях я давно позабыла.

В темных глазах промелькнуло что-то мне непонятное, но я уже натягивала куртку, скрывая отметины. Внутри неприятно ворочалась досада.

– А почему ты все помнишь? – отвлек меня от неприятных ощущений блондин.

– У него спроси, – смягчившимся тоном сказала я, кивая в сторону Деламейна.

Тот молча поднялся с места и вышел из допросной. Блондин дружелюбно улыбнулся и протянул руку.

– Уэсли Руд.

– Джиллиан Колдер.

Я приняла рукопожатие. Мне показалось, что он держал руку чуть дольше положенного.

– Ты знаешь, это странно, – Руд ухмыльнулся.

– Что именно?

– Ну, Кристиан Деламейн у нас тут кто-то вроде суперзвезды. Лучший агент, у которого нет ни одного провального задания, – он озорно подмигнул. – Ну, кроме одного. В общем, все агенты, которые выходят «в поле», мечтают стать таким, как он.

Последнее было сказано с каким-то легким чувством обречения. Мне было все равно, что в голове у этого Руда, но хотелось отвлечься от мрачных мыслей о собственном будущем.

– Но не ты? – поддержала беседу.

– Хм, – он чуть нахмурился и подался немного вперед, складывая на столе руки в замок. – Деламейн, конечно, любопытный персонаж, – Руд заискивающе улыбнулся, – но в агентстве и без него есть, на кого посмотреть.

В растерянности попыталась выдать некое подобие кривой улыбки, потому что не знала, как к этому относиться. Он заигрывал со мной или подшучивал?

От ответа меня спасли вошедшие в помещение Кристиан с Эвереттом Диксоном. Шеф «Центра Ничего» выглядел спокойным, тогда как Руд вытянулся по стойке «смирно», а Деламейн за спиной начальства сохранял невозмутимый вид. У них тут дресс-код такой, изображать важных шишек?

– Джиллиан, не ожидал встретить тебя так скоро, – Диксон сел напротив и одарил теплым взглядом.

Но это едва ли согрело меня, ибо прошиб такой озноб от осознания того, что сейчас будет решаться мое будущее. В следующий миг я и думать забыла о переживаниях. Снова странность. Как тогда, когда я разговаривала с ним в его кабинете.

– Джилл, агент Деламейн доложил об инциденте с Рудом и про твое попадание в другой мир. А также о невосприимчивости к спрею. Времени посовещаться у нас не было, так что мне пришло пока единственное решение в данной ситуации.

Я тяжело сглотнула. Даже сквозь успокаивающий морок понимала, что это значило. Свидетелей всегда убирают.

– И потому хочу предложить тебе работу в нашем агентстве.

По спине скатилась капелька пота, неприятно щекоча. Губы словно клеем намазаны – разлепить их было очень сложно. Я посмотрела сначала на довольного Руда, а потом на – ого! – недоумевающего Деламейна. Не думала, что этого мужчину может что-то удивить. Как говорится, все когда-то случается впервые.

– Что скажешь? – в звенящей тишине голос Эверетта звучал подобно грому среди ясного неба.

А что я могла сказать?

Стоило проанализировать произошедшее и сделать определенные выводы. Во-первых, я жива и здорова. Во-вторых, домой мне путь заказан, потому что я – неудобный свидетель. В-третьих, в каком-то смысле, я ведь к этому и стремилась – помогать людям. Возможно, тут я раскрою свой потенциал и смогу помочь тем, кто попал в беду, как я сегодня. И меня спасли от смерти именно агенты «Центра Ничего».

– Я согласна.