Он догадывался, что поисками и опознанием главаря террористов

ее миссия не ограничивается, что есть еще некая секретная часть, и желание эвакуировать почти расшифрованного связного – не при-хоть, но это не мешало Риду волноваться за храбрую знакомую, которой он в тайне восхищался. Он снова покосился на Джулию, с надеждой, что та вдруг передумает, а потом ворчливо бросил:

– Время истекает. Нам пора двигать.

– Удачи! – Джулия обменялась со спутником крепким воинским

рукопожатием. – Спасибо за всё.

– Тебе спасибо, командор, – мягко и как будто смущенно улыбнулся Норманн.

– Свет с вами обоими, – кивнула девушка, подняв руку в напут-ственном жесте. – Поспешите!

Алан едва слышно вздохнул и, нервно козырнув, исчез в недрах

своего кораблика. За ним каменную площадку-укрытие покинул

и младший Грей. Джулия проводила корабль, отступив за скалу, 95

Юлия Каштанова

чтобы ее не накрыло с головой волной песка и пыли, а потом повернулась и побрела назад. Половина дела была завершена, осталась

еще половина. Ей еще предстояло придумать сносную легенду, чтобы как-то объясниться с братьями Веженами – что она не в сговоре

с «кинувшим» их наемником и понятия не имеет о его делишках.

Эрик и Алексей сидели на берегу одного из песчаных остров-ков-отмелей, коих полным-полно на главной курортной планете

дану. Начинался отлив. Молодые сенаторы молчали, но оба думали об одном: о подруге, затерянной в глубине космоса, среди чужих звезд и жестоких людей. Как она? Что с ней? Конечно, и один, и другой старались вспоминать лишь хорошее.

– Слушай, Алекс… – решил нарушить тишину Эрик, не глядя

на собеседника, устремив взгляд в закат. – Вы ведь с Джулией с детства знакомы? С первого класса?

– У-у! – протянул Алексей с ностальгической улыбкой. – Еще

с детского сада! Она всегда предпочитала играть с мальчишками.

Мы строили снежные крепости, лазали по гаражам и стройкам. Потом драмкружке играли вместе… Она мне еще тогда нравилась, но я не понимал, как ей это объяснить. Портфель носить – баналь-но, цветы дарить – одноклассники засмеют, вот и творил всякие

глупости… – он смущенно засмеялся. – У нее была вязаная шапоч-ка со смешными такими косичками. Я постоянно срывал эту шапку

с ее головы и не хотел возвращать. Однажды даже бабка ее пришла

эту шапку выручать. Знатная, кстати, мастерица была…

– Да, я помню… – вздохнул Эрик, не оборачиваясь.

– А потом она вдруг оставила нашу школу и перешла в свой

лицей, – продолжал Алексей. – Знал бы ты, как я злился! Считал

сначала, что она зазналась и нас с Ольгой бросила, что конец настал нашей дружбе… Но потом понял, что все это ерунда. Дружить

мы не перестали, а я познакомился с отличными ребятами – Инкой, Сашкой и Хелен. Да и в Скандинавию один я бы точно не поехал, а значит, – заключил он, разводя руками, – не оказался бы здесь, не сидел бы сейчас на прекрасной планете и не волновался за нашу

восхитительную разведчицу.

Келинти-младший снова кивнул, в ответ на свои мысли. О чем думал этот юноша, по его реакции понять было невозможно. Он всегда

был скрытным, а когда разговор касался чего-то лично для него важ-96

Увидимся в космосе!

ного, вообще превращался в скалу. Хотя старый друг догадывался, потому что у самого те же соображения не шли из головы.

– С ней же все хорошо будет? – произнес он после длительной

паузы, не столько желая получить ответ, сколько самого себя успокаивая.

– Не сомневаюсь, – подтвердил собеседник, и в голосе его от-четливо слышалась тревога. – Хотя от нее давно не было вестей.

Интересно, что ее задержало?

– Может, плохая погода в космосе? – попытался пошутить Алексей, но получилось невесело.

– Не думаю… – пробормотал Эрик. – По-моему, она просто считает, что дело еще не завершено.

– Да уж, она всегда всё доводит до конца, – согласился друг. –

Аукнется нам еще эта ее щепетильность! Наверное, поэтому у нее

и книжки интересные, и картины красивые, и песни – не может позволить себе гнать халтуру. И проигрывать она страсть как не любит, даже друзьям.

– Можно подумать, ты любишь! – усмехнулся Келинти-младший. Алексей вздохнул: для него слова собеседника прозвучали

слишком уж многозначно, но комментировать он не стал.

Но и его размышлениям, и разговору в целом не суждено было

длиться долго: на терминалы обоих одновременно поступил вызов

по штабному каналу. Звонил Джонни, а он бы не стал беспокоить

друзей ради пустой болтовни. Неизвестно, что подумал молодой

проконсул, а землянин пожалел на мгновение, что не забыл коммуникатор на корабле. Эрик и Алексей недоверчиво переглянулись, потом одновременно приняли звонок.

– Хорошо, что я вас разыскал, парни! – выглядел главнокомандующий растрепанным, а голос звучал встревожено. Что-то случилось, причем экстренное. – У меня новости с Оувена!

– Джу вернулась? – хором воскликнули оба собеседника, хотя

любому из их тесной компании было понятно, что в этом случае

Скайтер-младший говорил бы радостно, а не взволнованно.

– Нет. Мне рапортовал ее связной: она отправила вместо себя

нашего «засвеченного» резидента.

Примерно на минуту друзья потеряли дар речи, а потом так же

хором переспросили:

– Она что?!

97

Юлия Каштанова

– Что-что! – проворчал главнокомандующий, нервно вытирая

лоб. – Осталась на Оувене – вот что. Передала отчет, информацию…

и сообщение, что задание еще не выполнено, поэтому она остается.

Единственно, просила дать ей более надежную связь, чтобы не провалить помощника. Для передачи сообщений особой важности.

Эрик тоже провел ладонью по лбу, копируя жест собеседника, а Алексей расхохотался, но вовсе не от избытка веселья.

– Узнаю нашу Джулию! Никогда легких путей не ищет!

Друг покосился на него неодобрительно, а потом обратился

к Джонни:

– Прошу, поговори с отцом. Мне нужна связь с Греем-старшим.

Мы вылетаем ближайшим курьерским.

– Сделаю, что смогу, – кивнул главнокомандующий Альянса немного озадачено. – Жду вас в штабе, как вернетесь. Пора планиро-вать операцию.

– Ты как хочешь, а я своим ходом, – проворчал Алексей, поднимаясь, когда разговор завершился и на экране вместо лица друга

возник логотип ВКС. Он терпеть не мог, когда ему портили отпуск, особенно когда настроение и так ниже положенной планки. – Я летаю ничуть не хуже твоих спец-бортов. И подумать мне надо…

Эрик не стал возражать, как и напрашиваться к другу, хотя

у того были все шансы добраться до места быстрее. Они оба волновались за подругу, и сейчас обоим стоило побыть наедине со своими

мыслями и привести оные в порядок, прежде чем явиться на заседание штаба. Никто не знал, как сейчас обстоят дела на далеком

Оувене, в бандитском логове, но всем хотелось верить, что хотя

бы неплохо.

Джулия крайне удивилась, хотя приложила все усилия, чтобы

этого не было заметно. Когда ей сообщили, что прибыл курьер с ее

«заказом», она не ждала ничего особенного… точнее, она ждала

связного из штаба, но совершенно другого. Она не забеспокоилась, когда в баре среди шумной компании возник ее новый знакомый, Зигфрид фон Шенниц. Парень и в обычное-то время смахивал

на что-то среднее между бандитом и забулдыгой – такой он предпочитал имидж. Не забеспокоилась она, и когда тот подсел к ней

с предложением выпить за славу техников и их безусловное превос-ходство в космосе над всеми остальными. Но когда паренек назвал

98

Увидимся в космосе!

пароль штаба – вот тут пришел черед волноваться. Впрочем, Джулию давно раскусили бы, не умей она грамотно играть роль.

Девушка взяла со стойки стакан и, не обращая внимания на подозрительный взгляд Мирза и настороженный – бывшего бейта, вышла из бара следом за незваным гостем. Чтобы их точно никто

не подслушал, пришлось отойти достаточно далеко – до заброшенных складов, куда после маленького саботажа Норманна мало кто

ходил из-за опасности обрушения. После девушка резко обернулась и, пронзив взглядом спутника, спросила:

– Что за шуточки?

Надо сказать, свободный пилот несколько опешил. В поведе-нии собеседницы не было ни капли дружелюбия, хотя он ожидал

несколько другого после того, что узнал в штабе и от Рида. Он сделал пару нервных глотков из неизменной фляги, а потом озадаченно выдал:

– Никаких шуток. Меня прислали к тебе. Курьером.

Джулия, уперев руки в бока, продолжала сверлить его взглядом, в котором читалось: «Что, больше никого не нашлось?».

– А что Алан?

– Он удачно добрался, спецгруз доставлен в целости, – рапортовал Шенниц чуть ли не по форме. – Вам шлют приветы и очень

волнуются.

– Я в курсе, – процедила девушка, закусив губу. – Что еще?

– Вы хотели весточку передать. Особую. Я прибыл. Домчу с ве-терком на любой край галактики – только прикажите.

– Ясно… – Джулия колебалась. Как можно передать секретные

сведения через человека с репутацией разгильдяя? Впрочем, если

это была идея Грея, едва ли старый разведчик привык устраивать

экстравагантные розыгрыши с риском срыва операции… А если

его решат обыскать при вылете – если не бандиты, так сектанты?

Девушка все еще не могла принять решение, когда Шенниц

внезапно сам подсказал ей выход.

– Можете на меня положиться – я не выболтаю. Ну, а если бо-итесь – можете хоть загипнотизировать меня. Я знаю – ваши это

умеют.

Легко сказать, но как? Словесно вводить юношу в транс рискованно: его может расколоть кто-то не менее опытный, владеющий

техниками. Даром она воспользоваться не может: сектанты ее сразу

99

Юлия Каштанова

же почуют. Сумасшедшая мысль, крутившаяся в мозгу и казавша-яся совершенно неосуществимой, тем не менее облеклась в слова

помимо воли девушки.

– Но где же мы найдем место, в котором я смогу снять блокаторы и перемену если и заметят, то не сразу?

Белобрысый барон задумался на мгновение, а потом просиял.

– В генераторном отсеке! – выпалил он, щелкнув пальцами. –

Там и без того фон такой, что если кто-то что-то и сможет засечь –

не сразу догадается.

Джулия нахмурилась. Идея казалась всё более логичной

(Зигфрид слыл отменным техником, в его оценке можно было

не сомневаться), но не менее авантюрной. Впрочем, выбирать было

не из чего. После отлета Норманна всех пилотов «шерстили» на выходе: шансы что-то тайно вывезти были пятьдесят на пятьдесят, к тому же, сообщение от Джулии предназначалось Джерриммиану

лично.

– Ну, хорошо, – согласилась девушка наконец. – Я подумаю, как это сделать. Завтра встретимся с главарями на предмет «сделки». Передашь им посылку от Грея. А потом поглядим. Нельзя всё

делать в один день: тебя в два счета расколют. А теперь мне возвращаться пора, – добавила она спешно, выплеснув содержимое

стакана наземь, но прежде слегка смочив спиртным виски и пальцы. – И не ходи за мной, – велела она резко, отсекая все возможные

попытки продолжить разговор уже «за жизнь».

Пилоту оставалось лишь вздохнуть и подчиниться.

100

Увидимся в космосе!

Глава 8. Когда звезды сходятся.

– Где стоит твой корабль?

– На дальней площадке. Груз в малом трюме.

– Отлично. Значит, идем проверять.

Это был тоже своего рода пароль: Джулия согласилась и у нее

есть план. Сперва они с представителями банды заключат сделку, а потом, вечером, когда меньше шансов их засечь – встретятся и «за-пишут» секретное сообщение для Джерриммиана. Девушка волновалась за успех операции, поэтому большую ставку делала на удачу

в сделке. Если всё пройдет по плану, радость должна ненадолго усыпить бдительность бандитов и даже вечно настороженного Джозефа, и тогда у них с Зигфридом появится крохотная фора. Хранительница поправила браслет на плече и скрестила пальцы в кармане.

Джулия знала, что исключительно ее словам не поверят даже те, кто не сомневался в ее легенде, поэтому придется мириться с при-сутствием головорезов Мирза – главное, потом от них отвязаться.

Если повезет, поможет Джозеф. Бывший бейта сам целый день накануне крутился поблизости и бросал в ее сторону выжидательные

взгляды: явно искал возможности поговорить без свидетелей.

Зигфрид на сей раз поставил корабль на площадку, дабы не вызывать подозрений. Он, к счастью, успел условиться с Джулией: если не получится решить их дела сразу – он перегонит свою пташку к скалам, в одно из условленных мест, и будет ждать там. Потому сейчас он изображал жизнерадостного разгильдяя-выпивоху, для чего не пришлось прикладывать серьезных усилий. Он весело болтал с немногочисленными техниками (те пытались привести

в порядок испорченное оборудование – на удачу, пока безуспеш-но), но, поскольку прекрасно знал, где находится, не выдал ни единого профессионального секрета, а их собственной квалификации

для исправления «ошибок» не хватило бы. Даже если привлечь

на помощь адептов Черного солнца, куда более сведущих в вопросе, времени потребуется немало.

Завидев приближающуюся «компанию», пилот бросил увлека-тельное занятие, зачем-то спрятал за пояс недопитую бутыль и приветственно помахал. Джулия махнула в ответ и направила скутер

к кораблю. При приближении Джозефа и Джулии в сопровождении четверых бандитов, техники сочли за благо убраться восвояси, 101

Юлия Каштанова

а Зигфрид поднялся на борт и опустил пандус трюма. На корабль

незнакомцев он не пустил, а, покопавшись, сам выволок на свет

опломбированный ящик, похожий на тару для транспортировки

строительных комплектующих, сам открыл кодовый замок и снял

крышку, извлек хранившийся в верхней части контейнера груз

и поднял второе дно. Джулия слышала, как бандиты за ее спиной

уважительно хмыкнули.

Девушка скользнула взглядом по помощнику, потом – по со-держимому ящика, затем вытащила один из «стволов» и покрутила

в руках. Только она одна знала, на что нужно обратить внимание.

Друзья из штаба не подвели: оружие должно было пройти проверку, но его также легко можно было вывести из строя, если знать

как – и в самый неподходящий момент оно откажет. Как именно это провернуть, девушку проинструктировали перед отлетом.

Главное – остаться на короткое время наедине с грузом. Но сейчас

ей следовало играть роль, поэтому она смахнула несуществующую

пылинку, прицелилась «в воздух», потом кивнула пилоту и сделала

знак спутникам – подходите, мол, а сама отступила на шаг. Помощники Мирза приблизились и принялись придирчиво инспектиро-вать «товар», Зигфрид даже вынес из корабля блок защитного поля

от тяжелого скафандра – для проверки. Несколько подобных блоков также служили предметом торга. Джозеф подходить не стал: он молча наблюдал со стороны, пока речь не зашла об оплате. Ему

явно «игрушки» были неинтересны.

Джулия больше всего боялась случайного подвоха: оружие за-клинит раньше времени или поле не раскроется, но всё пока прошло гладко. Один из бандитов повернулся к Джозефу и о чем-то

быстро спросил его на языке жестов – видимо, ждал одобрения.

Бывший бейта повел подбородком, после чего спрашивавший кивнул уже пилоту и указал пальцем на контейнеры. Джулия в душе

облегченно вздохнула, а вольный пилот, получив слиток в качестве

задатка, поднялся на борт, чтобы извлечь оставшийся груз. Девушка только успела обменяться с ним взглядами и едва заметно

сплести пальцы, что значило: « Поговорим позже. План Б». Зигфрид

и ухом не повел, будто и не видел ничего, но явно принял к сведению. Он будет ждать ее в условленном месте: после удачной сделки банда на время утратит бдительность и ей удастся ускользнуть

на часок-другой.

102

Увидимся в космосе!

Пока бандиты грузили контейнеры в багги, Джулия перехватила взгляд Джозефа и забеспокоилась: молодой барберри смотрел

на нее слишком пристально, а последнее время девушка опасалась

всего. Бывший бейта был не в пример умнее большинства и вполне мог подозревать что-то, а если встанет вопрос – она или брат, не трудно догадаться, чью сторону он примет. Теперь, под самый

конец операции, было бы обиднее всего провалиться, а значит –

стоит вести себя вчетверо осторожнее и ни малейшего повода не давать дотошным знакомым. Джулия знала, что многим в банде ее

дружба с главарем не по душе и что они рады были бы похоронить ее в ближайшей канаве, но пока не поймали ни на саботаже, ни на слежке. Медлить было нельзя: она не была уверена, что сектанты ее не засекут, как только она снимает блокаторы, пусть даже

там, где фон от корабельного генератора и его толстые переборки

смогут ее защитить…

– Грейс, ты не занята?

Знакомый голос заставил девушку вздрогнуть и приготовиться

к бою, хотя прямой угрозы она не ощущала. Этот человек был опасен вовсе не умением драться. И всё же она не подала виду, спокойно улыбнулась.

– Хочешь пригласить меня пропустить по стаканчику?

– Почему нет, – бывший бейта подмигнул заговорщески. –

Только не в общем баре. Давай лучше прогуляемся. Есть тут одно

местечко…

Джулия насмешливо прищурилась.

– А брат против не будет?

– Против меня? – фыркнул Джозеф. – Он может попробовать

поспорить. Все равно я выиграю. Да и в моем обществе бояться

тебе нечего.

– Даже тебя самого? – парировала девушка, а потом благосклонно кивнула: – Ну, хорошо. Показывай дорогу.

Джулия не опасалась, что бывший бейта причинит ей вред, хотя ей ощутимо не хотелось оставаться с ним наедине. Они взяли

скутеры и отправились на дальнюю окраину. Как не удивительно, бдительная охрана не последовала за ними, повинуясь категорич-ному жесту Джозефа, и Джулия про себя тихо усмехнулась.

В этой части городка в прошлом располагался спальный район, но сейчас он больше напоминал трущобы. Здесь нужно было опа-103

Юлия Каштанова

саться не столько людей, сколько случайного перелома. Барберри

уверенно вел спутницу через квартал, и у девушки начали зарож-даться панические мыслишки. Зачем он тащит ее в такую глушь?

Она даже машинально проверила оружие на бедре и поминутно

оглядывалась в поисках засады. Сил у нее с каждым днем становилось все меньше, блокаторы в прямом смысле не позволяли ей

«нормально дышать», и она уповала лишь на то, что скоро издева-тельство закончится…

Впрочем, Джозеф привел ее не в ловушку, а к обычному жило-му дому. Судя по всему, строение пустовало, за исключением одной

большой квартиры на верхнем этаже с большой верандой на кры-ше. Барберри отпер сложный замок и пригласил девушку внутрь.

– Вот здесь я живу, – объявил он.

– Разве не вместе со всеми, в центральном квартале? – непонимающе-насмешливо осведомилась Джулия.

– Нет. Там слишком шумно.

Ответ был вполне в духе жреца Ордена лун, ровно как и его дом.

Девушка тихонько усмехнулась, и прошла за хозяином в подобие

гостиной. Пока он готовил армат, гостья осматривалась. В прин-ципе, она себе так и представляла жилище виншайти