Странно, но дверь с первого раза не поддалась. Впрочем, Джозеф никогда не жаловался на недостаток терпения. Еще несколько

113

Юлия Каштанова

долгих минут мучений с отмычкой – и доступ получен. Ему даже

в голову не пришло, что если его куда-то не пускают, то не стоит

и лезть: вдруг там не менее опасно, чем копаться голыми руками

в распределительном щитке. Бывший бейта начал подозревать неладное, когда увидел, что скрывала кладовочная дверь: внутри стоял терминал – это от его экрана шел свет, пробивавшийся сквозь

щель. Конечно, нет ничего странного в его наличии, да и том, что его спрятали: такое дорогое оборудование нужно хранить подальше от воришек…

Само устройство – вот что было необычным. Это оказалось «машинка» военного образца, только более новая и мощная. С такими

Джозеф почти не сталкивался, и взломать бы не смог – да и едва

ли кто-то смог, кроме спецов из информационного отдела ВКС и военной полиции. Еще было доподлинно известно, что кроме трех

легендарных компьютерщиков Альянса, работавших на правительство (еще вопрос, существовали ли они на самом деле, или это был

ловкий ход, маскирующий целую плеяду гениев), никто не сумел

бы перенастроить такое оборудование: оно затачивалось под владельца. При попадании такого терминала в чужие руки, он превращался в бесполезный кусок металла и пластика, годный разве

что для игрушек или простеньких задач. Вытащить из него информацию без системы паролей и идентификаторов было нереально.

Откуда и зачем простой, даже богатой бандитке такая техника?

Вот теперь Джозеф всерьез подозревал неладное. Странное оборудование – ух ты! – с навороченным передатчиком с расширенным

диапазоном частот и «глушилкой» (уж не из-за нее ли у них случа-лись проблемы со связью?), побег накануне важных событий… Не-стыковки и странности наконец начали складываться в единую картину, и у бывшего бейта зашевелились на затылке волосы. В мозгу, перебивая друг друга, роились вопросы, вопя на разные голоса, но громче всех были два: кто эта девушка на самом деле и, если она

из разведки или полиции, почему их до сих пор не сцапали – ведь

шансы были и немало? Возможно, у нее свои цели, но тогда возвращаемся к первому вопросу.

Джозеф не успел достроить и пары версий, как почувствовал

за спиной движение (именно почувствовал, потому что шагов не услышал), и под лопатку ткнулся ствол.

– Руки держи на виду, – скомандовал ледяной, резкий голос, лишь отдаленно напоминавший голос новой знакомой. Его облада-114

Увидимся в космосе!

тельница привыкла отдавать приказы, а не чтобы ей перечили, так

что барберри ничего не оставалось, кроме как подчиниться. – Мо-лодец. Теперь медленно шагай назад и повернись.

Джозеф повиновался. Он выбрался из кладовки в комнату, потом медленно обернулся и его худшие опасения подтвердились.

– Как это понимать, Грейс? – нахмурился Джозеф, в его голосе

тоже засквозили стальные нотки. – Я не ожидал…

– Сядь! – резко оборвала хозяйка, кивнув в сторону кресла. – Туда.

Барберри подчинился с неохотой, но вид направленного теперь

ему в лицо излучателя не оставлял ему выбора. Он сделал несколько осторожных шагов в сторону, демонстрируя открытые ладони

и, на ощупь придвинув кресло, сел. Стоило ему откинуться на спинку, как неведомая сила придавила его, не давая пошевелиться. Девушка удовлетворенно кивнула и опустила оружие.

– Вот теперь поговорим, – заключила она. – Что ты хочешь?

– Убьешь меня? – красивое лицо Джозефа искривила ухмылка.

– Зачем? – равнодушно повела плечом собеседница. – Ты мне

не опасен. Стоило бы запереть тебя здесь, но мне пора сворачиваться.

– Что же меня ждет?

– Не знаю. Во всяком случае, не смерть от моей руки.

Девушка повернулась к монитору, на котором мелькали строчки навигационных вычислений.

– Это всё? – бросила она через плечо.

Гостя одолевала уйма вопросов и догадок, но он прекрасно

осознавал свои шансы: чем больше узнает – тем короче срок ему от-ведут. С другой стороны, что он теряет?

– Кто ты такая? Я уже понял что не просто «девушка из хоро-шей семьи»? На кого ты работаешь?

– На себя, – хмыкнула собеседница, – и на правительство.

– Я это предполагал, – вздохнул Джозеф. – Надо было сразу на-сторожиться, что в таком нежном возрасте ты так много умеешь…

Дорого же мне обойдется моя доверчивость! Значит, ты охотница

за головами?

– Нет.

– Неужели разведчица?

– Снова нет. Долго еще будешь гадать?

– Ну, раз не ради денег и не по приказу – стало быть, личные

мотивы, – продолжал рассуждать вслух Джозеф. – Не слишком

ли рано вы встали на путь мести, сударыня?

115

Юлия Каштанова

– У каждого свои сроки, – отрезала девушка и добавила: – Разве

кого-то на этой проклятой планете удерживает что-нибудь кроме

личных мотивов?

Молодой человек не сразу нашел, что ответить: собеседница попала в точку.

– Вот еще одна загадка, – произнес он спустя минуту, стараясь

изо всех сил не выдать волнения: маленькая стерва умна и сразу же

разыграет эту карту. – Ты единственная, кто сходу опознал во мне

члена братства, а ведь ты не одна из нас – хотя бы просто потому, что в ордене нет женщин. А также крайне мало посторонних, кто

допущен к тайным церемониям. Ты же знаешь такие подробности, будто видела своими глазами. Помнишь, мы много обсуждали обычаи, обряды, а также резню в Главном храме? Об этом в новостях

не слишком-то распространялись. Даже родные погибших знали

не всё. Так кто же ты на самом деле? Удовлетвори мое любопытство – так или иначе, дальше могилы я эту тайну не унесу.

Девушка перестала возиться с вещами и опустилась на край

кровати напротив собеседника. Ее глаза мерцали в сумраке комнаты. «Ты меня заинтересовал, – читалось в этом взгляде, – что ж, давай еще поиграем».

– А ты сам не догадываешься? По-моему, даже по уже озвучен-ным наблюдениям ошибиться сложно.

– Я догадывался, – выдохнул Джозеф и невесело усмехнулся. –

Просто поверить не мог…

Девушка смотрела на него выжидательно.

– Ну?

– Что ж, начать с того, что ты слишком гуманна для этой шайки, да и для большинства людей вообще. Ты защищаешь даже

тех, кто, казалось бы, для тебя ничего не значит. Ты очень молода, но ведешь себя как ветеран, прошедший самое пекло. Ты прилетела сюда мстить, это и тупому ясно, при этом почему-то сразу

не убила меня, как только выяснила, что я тебя раскрыл. А ведь

я на стороне твоих врагов…

– С чего ты взял, что это так? – буркнула собеседница.

– А чего еще здесь ловить?

– Хорошо, – кивнула девушка. – Дальше.

– Ты хорошо знала моего брата еще до прибытия сюда. Приба-вить еще тот факт, что ты появилась вскоре после того, как прошла

116

Увидимся в космосе!

весть о захвате системы… – Джозеф замолчал, переводя дух, и подытожил: – А если сложить всю мозаику, остается только один вариант, ибо на всей территории Содружества галактик только одна

девушка подходит под описание – Белый сенатор и герой войны, ее

светлость Джуллианна Орешкина-Эсмиральд.

Он снова замолк и взглянул на собеседницу вопросительно. Несколько секунд висела тишина, потом ее разрушили редкие хлопки.

– Браво! – безразличным тоном произнесла Джулия, закончив

аплодировать. – Что ж ты меня не сдал?

– Я же сказал – не был уверен. Ты почти нигде не проколо-лась… Точнее, прокол был даже не твой, а твоих помощников.

– Значит, решил рискнуть?

– Напротив, я шел тебя предупредить… Но, как вижу, зря.

– Предупредить? – нахмурилась девушка. Похоже, на этот раз

она не играла. – О чем?

– О заговоре против твоей персоны. Ты слишком большое влияние оказываешь на Мирза последнее время, а это мало кого устра-ивает, особенно адептов Черного солнца. Мы об этом уже говорили, но теперь это не просто слухи.

– Спасибо, конечно, – пожала плечами Джулия, – но толку-то?

Максимум через сутки здесь будет спец-корпус. Вы проиграли.

– Еще нет, – угрожающе прищурился Джозеф. – Едва ли они станут проводить операцию, если ты окажешься в заложниках.

– Это в мои планы не входит, – отрезала собеседница.

– Тогда тебе придется раскрыться, а в этом случае Мирз возьмет

в заложники обычных людей. И даже я не смогу его удержать.

Четко направленный «укол совести» успеха не имел (по крайней

мере, видимого успеха): собеседница и бровью не повела. Джозеф

еще раз мысленно поаплодировал ей – такой выдержке мог бы по-завидовать бывалый военный. Он сам, не взирая на сан, не всегда

мог ею похвастаться.

– Что же теперь – сдашь меня?

Джозеф снова вздохнул и одарил девушку растерянным взглядом.

– В том-то и дело, что я не могу решить. С одной стороны, я обязан. Ты пришла за головой моего брата, а значит – и за моей.

И не хочу я быть предателем. Но я не могу также предать ни в чем

не повинных людей. Я всю жизнь пытался понять, за что Мирз так

117

Юлия Каштанова

тебя ненавидит. Для него борьба с тобой и твоими друзьями превратилась в идею-фикс.

– И как успехи?

– Неожиданные. Ты казалась мне идолом, нереальным существом, один только звук имени которого поднимает в атаку армии

и наводит ужас на врага… – он почтительно склонил голову. – Я ува-жаю тебя, килари, и чем ближе я тебя узнавал, тем больше росло мое

почтение. И потому предать тебя я тоже не могу.

Джулия хмыкнула.

– Ты меня удивляешь. И теперь я сама не уверена, что с тобой

делать. Может, и правда запереть?

– Тогда меня начнут искать, и рано или поздно придут сюда.

В этом случае всё откроется и пойдет по первому сценарию.

– Что же ты предлагаешь? – недоверчиво прищурилась девушка. – Отпустить тебя?

– Почему нет? – обезоруживающе улыбнулся Джозеф. Развел

бы руками – да пошевелиться не мог.

Джулия смотрела на собеседника насмешливо.

– Нашел дуру! Кого будешь предавать – меня или брата? Решай

быстрей, или я за тебя решу.

– Ни того, ни другого, – покачал головой бывший бейта. – Я дам

тебе час форы, чтобы ты могла выбраться из города, а потом пойду

назад. А там уж – как звезды лягут. Большего обещать не могу.

– Соломоново решение. Что взамен хочешь?

– Твои парни не будут бить на поражение.

– Ха! – Джулия поднялась так резко, что Джозеф внутренне вздрогнул. – Хорошо, мы не тронем добровольно сдавшихся.

Но если кто-то даст отпор – извини.

Джозеф кивнул.

– Мне этого достаточно. Если ты обещаешь – я знаю, что твое

слово нерушимо.

– Обещаю. Твои гарантии?

– Слово Бейта.

Джулия вновь усмехнулась, но на сей раз более дружелюбно, затем сделала едва уловимый жест, и молодой барберри почувствовал, что оцепенение спало.

– Вали, – приказала она. – Вали отсюда, пока я не передумала.

Или тебе еще что-то нужно?

118

Увидимся в космосе!

– Ничего.

– Тогда считаю до трех, – она подняла излучатель, – «два» уже

было.

Сигнал по зашифрованному каналу пришел глубоко за полночь.

Сашка кемарил за компьютером, чем изрядно нервировал и раздражал друзей, помощников и родню, но раз уж сам полез в это дело –

отказываться поздно. Помимо Джерриммиана и Грея он оставался

самым информированным, отчего и был назначен координатором.

За подругу волновались все, а он – больше прочих, потому что ощущал, что во многом ее успех зависит от его расторопности.

Молодой человек потер глаза, поморгал, чтобы те быстрее привыкли к смене освещенности. Одного взгляда на экран хватило, чтобы понять, в чем дело и что дело плохо. Он лишь на мгновение

задумался, взглянув на часы, а потом уверенно набрал номер.

– Алекс! – заговорил он быстро, не давая разъяренному другу, которого подняли среди ночи, вставить ни слова. – Не ори на меня!

Слушай! Пришел сигнал «сверху». Поднимай наших в ружье, а я пошел поднимать линкор. Нашему Шарапову нужна огневая

поддержка.

На той стороне повисла пауза: собеседник переваривал информацию, потом последовало озадаченное: «Понял. Принял, пошел

исполнять» и связь оборвалась, а Сашка уже набирал номер «специ-алистов по безнадежным ситуациям», как он именовал некоторых

сотрудников Организации.

– Мирим! Мартинес! На связи «Нестор». Прием!

– Слышу вас, «Нестор». Кошка в канале.

– Испанец в канале, босс.

На экранах рубки связи линкора возникли лица молодого человека и девушки. Оба собеседника по-военному салютовали. Сашка

рассеянно ответил и нервно буркнул:

– Вольно, бойцы. Для вас есть срочное задание. Бросайте все

дела и немедленно прибудьте на перевалочную базу флота в облаке

Раадхар.

– Да, сенатор.

– Да, сенатор. Но… можно вопрос?

Мартин выглядел сбитым с толку, судя по тому, как он сосредоточенно морщил лоб.

119

Юлия Каштанова

– Валяй, – выдохнул молодой человек.

– К чему такая спешка? И секретность?

– У нас война намечается? – осторожно уточнила Миримэль.

– Она начнется, если мы не поторопимся, – продолжал ворчать

Сашка. – Вы летите в сопровождении антитеррористической группы, но со своим заданием. Нужно помочь командору Орешкиной-Эсмиральд завершить миссию на Оувене.

Мартин помрачнел, Миримэль присвистнула, но ни у одного

не возникло и мысли спросить, почему вызвали именно их.

– Летим спасать анор-Джуллианну? Почетно! – согласилась девушка, ее спутник лишь кивнул.

– Тогда ноги в руки – и пулей на базу, на инструктаж. Умник

уже отправил вам шифрованные пакеты.

– Принято.

– « Роджер».

– Семь-три, – Сашка нервно сорвал гарнитуру и швырнул

на пульт, когда экраны связи погасли, а потом провел вспотевшей

ладонью по лицу. Гонка на выживание началась, а им с Алексеем

предстояло сыграть в грядущей схватке с неизвестным финалом

не последнюю роль – обеспечить подруге и заложникам с планеты

безопасность, пока Эрик и Джонни проводят войсковую операцию.

Но надо уповать на лучшее – еще не хватало приманить беду. С них

и так хватит неприятностей.

Джулия выждала несколько минут, потом запаковала рюкзак

и запустила программу уничтожения данных. Всё самое ценное уже

давно скачено или отправлено пакетными сообщениями по зашифрованному каналу ее друзьям, и теперь летит со скоростью движения малого корабля в сторону штаба. Теперь осталось скрыться

самой. Но как это сделать так, чтобы ее сразу не засекли? Допустим, из логова она выберется, а дальше? Наверняка те, о ком рассказал

Джозеф, давно следят за ней, так что о личном транспорте можно

забыть. Но где искать другой? Ей ведь нужно в точку рандеву, где

ее ждут верные братья-пилоты.

Джулия прокралась до угла здания и осторожно «заглянула

за него» с помощью визора – вроде, никого подозрительного. Быстро перебежала на другую сторону, притаилась и прислушалась –

тишина, ее никто не преследовал. Так, мелкими перебежками, де-120

Увидимся в космосе!

вушка достигла окраины. Она спряталась внутри полуразрушенной

вышки охраны и бегло осмотрелась через щели в двери и стенах.

Никого. У нее была еще пара часов в запасе, но проводить их здесь

она не хотела: слишком близко к логову Мирза. Здесь ее точно найдут, причем очень быстро. Думай, Джулия, думай! .. Эх, почему нельзя использовать дар? Она настолько к нему привыкла, что без него

уже не знала, как действовать. И как она раньше справлялась, в детстве? Впрочем, в детстве ее не отправляли связным на затянувшее-ся задание в логово бандитов…

Снаружи донесся шум, какой обычно издает старый-престарый

байк, потом – хруст камешков под тяжелыми ботинками, потом –

скрип двери. Джулия вжалась в стену и затаилась, сжимая в руке

станнер. Она не хотела никого убивать, но незнакомец мог ее засечь, а значит, придется его вырубить на время. К тому же, если она

не ошиблась на счет байка…

Дверь открылась шире, и в проеме выросла фигура. Девушка пригляделась… и выругалась про себя. Подросток! Не старше

нее самой, когда она впервые прибыла на Толос… На такого у нее

бы рука точно не поднялась, да и не враг он ей… Но друг ли? Девушка присмотрелась внимательнее. Где-то она уже видала этого

мальчонку, он был такой же оборванный и чумазый… В голове за-прыгали зайчиками образы и мысли, одна глупее другой, а время

утекало. А еще в нос забилась пыль, и ужасно захотелось чихать.

Джулия изо всех сил крепилась, даже дыхание пришлось задержать. Девушка сильно терла нос, чтобы унять свербение, и старательно внушала самой себе и окружающему пространству, что она –

просто элемент интерьера. Но паренек не спешил заходить дальше

порога и настороженно впивался глазами в полумрак. И тут до нее

дошло: неведомым образом подросток если не видит ее, то определенно чует. Но как? Он явно не Хранитель, иначе бы сектанты его

вычислили. Как же еще такое возможно?

Но паренек сам разрешил вопрос.

– Кто здесь? – негромко, настороженно спросил он, вытащив

из кобуры старенький излучатель: видимо, подобрал на свалке

или после перестрелки между бандитами. Впрочем, чтобы выжить

на улице и этого хватит. – Не пытайся сделать вид, что тебя здесь

нет. Я тебя вижу.

Последние слова он произнес медленно и четко, отделяя друг

от друга и делая ударение на каждом; в голосе сквозил плохо скры-121

Юлия Каштанова

ваемый страх. Он определенно не видел ее, но ощущал, а насколько

четко – девушка поручиться не могла. К тому же, если парень пере-пугается совсем – чего доброго, начнет палить и привлечет лишнее

внимание. Он явно не бандит… Может, получится его убедить? Эх, была – не была!

– Я жду, – настойчиво продолжал юный храбрец.

Джулия вздохнула, вернула станнер на пояс (вытащить она его

всегда успеет – реакции хватит) и успокаивающе-гипнотически тоном произнесла:

– Тихо, тихо, парень… Я выхожу. Только игрушку спрячь, а то как бы чего не вышло…

Подросток хмыкнул, излучатель опустил, но не убрал. Джулия

медленно выпрямилась и вышла из своего укрытия, держа руки

на виду.

– Я тебя не обижу, – продолжала она, удерживая внимание

собеседника и не давая «сорваться с крючка»: парень ее слушал, и шанс нельзя было упускать. – Я убрала оружие. Теперь ты убери –

и мы поговорим. Спокойно. Как нормальные люди…

– Ты кто? – сухо спросил паренек, старательно маскируя страх. –

Я тебя где-то видел… Ты не из банды?

– Нет, – Джулия сделала несколько осторожных шагов вперед; мальчишка попятился, но быстро взял себя в руки и снова поднял излучатель. Рука его едва заметно дрожала. – Я не из банды.

И я тебе не враг.

– Тогда кто ты? – продолжал настаивать подросток. – Здесь

только бандиты и сектанты шастают.

– Я от них сбежала, – брякнула Джулия первое, что пришло

в голову, и нахмурилась для виду: – А ты сам кто? Вдруг ты на них

работаешь?

– Если б работал – пристрелил бы тебя, – неожиданно смело

ответил собеседник; было слышно, как он облегченно вздохнул.

Он точно не один из них: потому, наверное, и боится. – Но на твое

счастье, это не так…

Он провел пятерней по волосам и прищурился, в глазах промелькнуло узнавание пополам с недоверием. Взгляд у паренька

был пронзительный, но не как у Хранителя. Он внимательно изучал незваную гостью своего «жилища», а Джулия – его самого, и несколько мгновений они просто стояли, застыв, друг напротив