встрепенулась, взяла себя в руки и, надавив на кнопку активации

связи, разразилась потоком брани и упреков. Неизвестно, какой

именно аргумент сумел поколебать уверенность главаря и переубедить его, но тот внезапно замолчал, что-то буркнул, а потом

отдал приказ своим людям. Свет погас, но выстрелов больше

не было.

– Что с ними будет? – пробормотала Джулия, с трудом переводя

дух. – Мы же не сектанты! Мы не воюем с детьми!

Джозеф с шумом выдохнул и, уронив голову в ладони, некоторое время молчал. Когда он взглянул на девушку спустя несколько

минут, его взгляд был совершенно пустым и страшным. «Теперь

видишь, во что превратился мой брат?» – казалось, его мысли были

настолько очевидными, что можно было бы их прочитать, не поль-зуясь даром.

– Я что-нибудь придумаю, – произнес бывший бейта отрешен-ным, «неживым» голосом.

Джулия не стала благодарить его, но в тот момент особенно

четко поняла, что за этого человека она, пожалуй, будет бороться.

Он – кто угодно, только не бандит и не террорист. А еще она была

твердо убеждена, что нужно как можно скорее покончить со всем

этим адом, и не потому что у нее вот-вот сдадут нервы.

86

Увидимся в космосе!

Джулия сидела в своей квартирке и нервно тянула барберрийскую настойку, глоток за глотком. Сегодняшних развлечений ей

хватило с лихвой. Нога уже не болела, хотя ходить было еще тяже-ловато, а синяки и ссадины ее давно не беспокоили. Девушке не хотелось никого видеть; даже Джозеф, уловив ее настроение, оставил

знакомую в покое. Сославшись на хромоту и усталость, Джулия вернулась в свое временное прибежище и наконец позволила себе хоть

на пару часов побыть «настоящей». Ей было мерзко, грустно и тяжко. Хранитель не должен попадать в ситуации, когда он не в силах

ничего изменить! Теперь понятно, почему ее сородичи не служат

в разведке…

Самое сложное было избавиться от общества Мирза. Тот подозревал неладное, но, по-видимому, искренне не понимал, что выбило «компаньонку» из колеи. К счастью, при всей подозрительности

главного террориста он, вероятнее всего, поверил в байку про здоровье. Тщательно проверив, нет ли за ней хвоста, девушка скрылась

с глаз. Однако она недооценила новых знакомых. Спустя примерно

час (девушка не знала, сколько точно прошло времени) от двери ее

квартиры донесся шорох. Меланхолию как рукой сняло. Джулия

подхватила брошенный излучатель и, скользнув в тень, нацелила

его на темноту проема коридора. Ответом был тихий смешок, после

чего прозвучал шепот:

– Спокойно, миледи. Если не хотите спалить положенный вам

букетик мрисских орхидей.

Джулия медленно, с показной неохотой опустила оружие.

– Как ты вошел? – осведомилась она резко.

– У тебя хорошие замки, но для меня – несложные, – разведчик

шагнул в комнату. – Извини. Я просто не успел предупредить о визите. А поговорить нужно.

– В чем дело? – нахмурилась Джулия встревожено. – Я уже поняла, что ты не проведать меня пришел.

Она жестом пригласила гостя присесть. Замерцала, раскочега-риваясь, настольная лампа, задымился в кружках латеф.

– Нас не слушают, – заверила гостя хозяйка.

– Я знаю, – улыбнулся тот.

– Рассказывай, – девушка пригласительно махнула рукой. –

Что у нас за новая беда?

Мужчина вздохнул.

87

Юлия Каштанова

– Например, то, что с вами случилось днем. Тобой и тем бейта.

– Культисты?

Норманн кивнул. Джулия заволновалась еще сильнее, но интуиция подсказывала, что опасность грозит не только и не столько ей.

– Когда собираешься эвакуироваться? – спросила она, сама

не понимая зачем.

– Не знаю еще. У меня осталось всего одно дело, но нет транс-порта. Если повезет, угоню шаттл, а на станции найду попутного

контрабандиста, который согласится взять пассажира. Если успею, конечно.

– К чему такая спешка? – девушка напряглась. В памяти вспыли

предыдущие беседы, и, похоже, почва для подозрений была вполне

реальной. – Потому что ты засвечен?

– Не только. Хотя на меня и впрямь вышли. Дело в том, что Мирз

и его люди готовят крупный теракт по заказу сама понимаешь кого.

Да и сами сектанты кое-что замыслили. Нужно опередить и тех, и других, а гарантированный вариант – это саботаж, и попытка всего одна. Я могу это сделать, но после придется быстро убираться.

К тому же, я не имею права светить тебя, – объяснил Норманн. –

Но чем дольше мы общаемся, тем больше я бросаю на тебя тень, уважаемая леди.

Джулия задумчиво поскребла ногтем подбородок.

– А что, никто другой не сможет провернуть то, о чем ты мне

только что рассказал?

– Без должной подготовки и информации – нет, а объяснять

долго. Так что у тебя не получится, да и у твоих «помощников»

тоже, – гость развел руками. – Я пришел предупредить, передать

сведения… и попрощаться. Звезды знают, как оно повернется.

– А о чем предупредить? – поинтересовалась Джулия. Ее мысли лихорадочно скакали в голове. Идея разведчика была хороша, но шансы выжить после – невелики, если нет путей отхода. Конечно, Норманн – опытный специалист, но…

– Думаю, что сектанты жаждут от тебя избавиться – для тебя

не новость. И что они «пробили» твою личность по своим кана-лам – тоже, – собеседник задумчиво потягивал напиток из кружки. –

К счастью, ничего не нашли, но они подозревают тебя в сговоре

с выжившими виншайти, и мало того, что настраивают против тебя

банду, но еще и готовят какую-то полумистическую дрянь, кото-88

Увидимся в космосе!

рой и Хранители не всегда в силах противостоять. Что будет, если

они ее применят?

– Не посмеют: я на хорошем счету, – возразила Джулия. – А если

попытаются, меня еще поймать надо, – по губам девушки скользнула хищная улыбка, но быстро сменилась серьезностью. – Хотя

я предпочту к крайним мерам не прибегать.

Она взяла со стола складной нож и задумчиво крутила в руках, а потом вдруг резко сменила тему:

– Сколько тебе нужно на подготовку твоего саботажа и что ты

собираешься сделать?

– Для начала вывести из строя их технику и системы слежения, чтобы нашим военным было проще… да и тебе тоже, случись

что, – сообщил Норманн. – Часть подготовки я уже провел. Еще

день, максимум – два. Результат они, в любом случае, обнаружат

не сразу: на то и расчет.

Джулия щелкнула пальцами; у нее родился план.

– Через двое суток за мной прибудет курьер, – сообщила она. –

Он должен был забрать меня, но полетишь ты. Я еще свои дела

не закончила, да и не в такой уж я опасности. А ты отвезешь мой доклад Скайтеру и штабу. Ты им будешь полезнее в подготовке операции: у тебя информации больше.

Когда девушка замолчала, повисла пауза. Собеседник смотрел

на нее со смесью недоверия и непонимания. Такого, с его точки

зрения, безрассудства он от Хранительницы не ожидал.

– Но ты совсем одна останешься! Кто тебя прикроет в случае

чего? Стоит ли идти на такие жертвы? Я – простой военный, меня

к этому готовили… в том числе и тому, что любое задание может

быть последним.

– Во-первых, ст о ит, – дружелюбно, но настойчиво прервала

его Джулия. – Во-вторых, не простой, а представитель славной ди-настии офицеров-безопасников. А такими кадрами командование

не разбрасывается.

– Ого! – уважительно усмехнулся Норманн. – Тебя не так-то легко сбить с мысли, если ты что-то решила.

– Давай сделаем так, – предложила Джулия. – Я знаю время прибытия корабля и точку контакта. Мы рассчитаем тайминг, и я буду

ждать тебя в условленной точке. Так передам отчет для штаба…

Если ты не придешь, – добавила она, помолчав, – хотя я не хочу

89

Юлия Каштанова

и думать об этом «если» – я улечу сама. А так останусь и завершу

задание. К сожалению, на корабле лишь одно пассажирское место.

За мной еще прилетят, а твой «погром» даст мне фору.

Норманн усмехнулся и покачал головой; выбора ему не оставили.

– Раз так, я подчинюсь приказу, – вздохнул он, – хотя и считаю, что это очень неразумно.

– Это рискованно, – поправила девушка, – но необходимо.

Она уже почти не чувствовала боли – ни душевной, ни физиче-ской – только решимость и азарт, а еще – желание довести расследование до конца, чего бы это не стоило.

– А теперь, если у тебя есть время и не опустела кружка… –

продолжила девушка, устраиваясь на диване поудобнее, – расскажи

мне, что знаешь о местных сектантах.

– Что тебя интересует? – тон разведчика сменился на деловой.

– Для начала две вещи: как они связаны с бандой и можно ли их

нейтрализовать. Кое-что я уже выяснила сама, но недостаточно.

– Хорошо, – согласился собеседник. – Не уверен, что всерьез

помогу, но постараюсь. Я видел в общей сложности четверых адептов, но, возможно, их больше. Время от времени они «подкиды-вают» банде «контракты». Я плохо разбираюсь в мистике – тут уж

тебе видней – но, вполне вероятно, это они помогли Мирзу сбежать и захватить систему. Они могут влиять на сознание людей –

усыпить бдительность или, напротив, разжечь ярость. Я уверен, что они и Мирза Вежена смогли кое-чему научить, но чему – уже

судить вам, знающим. Раньше на их пути стоял только бывший бейта, Осэли, но теперь еще и ты.

– Что ж, это только подтверждает мою гипотезу, – эхом отозвалась Джулия. – Если ты мне укажешь на адептов – будет еще одно

доказательство.

– Я оставлю тебе это, – Норманн положил на стол крохотный

носитель информации и щелчком послал в сторону собеседницы. –

Надеюсь, поможет. Это копия. Прочитаешь, потом избавишься.

– Спасибо, – девушка быстро накрыла «трофей» ладонью, будто

боялась, что кто-то подсмотрит и отберет его.

Когда Норманн ушел (также незаметно, как и появился – просто растворился в ночи), Джулия заперла дверь и для верности за-двинула стульями, чтобы те рухнули и наделали шума, если кто-то

90

Увидимся в космосе!

попытается проникнуть в ее жилище без спросу. Резидент рассказал ей достаточно, чтобы она начала волноваться всерьез. Секта

оплела своими сетями Оувен и окрестности, и умело творила темные дела руками бандитов. Последние теракты явно совершались

с ее подачи.

Чему успел у них научиться Мирз – пока было не ясно, но явно

банда держалась не только его личным авторитетом и страхом, особенно если учесть ее состав, разброс и жестокость преступлений.

Разумеется, появление кого-то постороннего, оказывающего влияние на главаря и чьи планы идут вразрез, можно представлять

для них серьезную проблему или даже угрозу.

Джулия в задумчивости теребила губу. Четыре адепта…

Но они явно – не последнее звено. И как только до «мозгового

центра» дойдут вести, ее попытаются устранить. Уже пытались…

или целью был Джозеф? Или их просто хотели припугнуть? Слишком много неизвестных в уравнении. Однако раз у банды с сектой

нечто вроде договора, и они что-то замыслили, эти планы необходимо было сорвать во что бы то ни стало и передать предупреждение в штаб. А значит – точно лететь Норманну, а не ей.

Джулия вытянулась на диване в полный рост. Ей нужен был

новый план и прочный союзник из местных, а кандидатура приходила на ум только одна. Но вот согласится ли?

91

Юлия Каштанова

Глава 7. Связь для резидента.

Если бывает приподнятое настроение, то должно быть где-то

и припущенное. Именно в таком пребывал Алексей уже более месяца – с того самого момента, как их подруга улетела на «спецзада-ние» в лагерь террористов, и с тех пор – ни весточки… точнее, пришло две шифрограммы, но разве могли они заменить полноценное

общение? И как Алексей ни старался убедить себя, что с девушкой всё хорошо, что она просто не может часто выходить на связь, он не в силах был заставить себя перестать волноваться. Разве

что философское спокойствие Шеррела и Джерриммиана вселяло

робкую надежду: эти бы точно обо всем узнали первыми.

Молодой человек завернул за угол и столкнулся со Скайтером-младшим. Главнокомандующий стоял возле накрытого обеденного

стола с чашкой рурсо в руках и задумчиво жевал бутерброд, разглядывая красочное закатное небо через широкое окно. Сейчас молодой сенатор чем-то напоминал жирафа в саванне дикой Африки.

– Джонни! – окликнул друга Алексей, за мгновение до того

как тот обернулся.

Молодой человек отхлебнул из чашки, поставил ее на стол и накрыл вытянутую вперед ладонь друга своей в традиционном сенатском приветствии.

– Алекс, не будь мы оба Хранители, ты давно бы уже лежал в могиле с простреленной башкой! – дружески пожурил он землянина

и пояснил в ответ на изумленный взгляд: – Ты всегда подкрады-ваешься к людям неожиданно, а у опытных бойцов есть привычка

стрелять на шорох. Помнишь?

– Да ну тебя! – отмахнулся тот; его больше интересовало содержимое тарелок собеседника, чем его шутки. Судя по всему, некоторым и правда от нервов помогает еда, и самое удивительное, что отдельные представители людского рода ухитряются не терять

при этом форму. – Слушай, Джо, с каких пор ты ешь стоя? – поинтересовался Алексей, налегая на закуски и искоса наблюдая за другом. – Так больше войдет, что ли?

– Извини, дурная привычка – с войны осталась… – смущенно

засмеялся Джонни. – Вдруг сорвут, придется куда-то бежать, лететь, ехать… а поесть не успею. Не жевать же на заседании штаба

или адмиральском мостике!

92

Увидимся в космосе!

Собеседник хмыкнул.

– Если не отвыкнешь – всю жизнь будешь так обедать!

– К счастью, так только на службе, – махнул рукой Джонни, сделав большой глоток горячего пряного напитка. – Дома и в гостях

уже избавился. Кстати, ты что тут делаешь? Ты ведь должен быть

в Академии! – непонимающе нахмурился он.

– Меня Оллорини отстранил из-за психического несоответствия, –

Алексей скорчил страшную гримасу и снова махнул рукой. – Шутка.

Только грозился. Сказал, что если я продолжу самоубиваться теми

же темпами, то скоро преуспею. Это цитата… – добавил он с наби-тым ртом: похоже, только сейчас его организм сообразил, насколько долго его ограничивали. – Но у меня еще легкий случай. А вот

тебя, – он ткнул в друга пальцем, – он вообще пообещал госпита-лизировать, пока Альянс не лишился главнокомандующего. Велел

передать тебе, чтобы отдыхал, пока войны нет.

– Выучили на свою голову! – Джонни в притворном ужасе прикрыл глаза ладонью. – Хорошо, я свяжусь с ним сегодня и выслу-шаю рекомендации.

– Дельно, – поддержал Алексей. – Мне они уже чуть-чуть помогли. Келинти-младшего он тоже в принудительный отпуск отправить грозился… Между прочим, а где наш проконсул?

Собеседник снова перевел взгляд на окно, как будто ждал кого-то, но там лишь перемигивался огнями город в темном кобальте

сгустившихся сумерек. Зимой в Голд-сити совсем не было холодно, но день при этом укорачивался, к чему друзья поначалу никак

не могли привыкнуть.

– На рыбалке, – ответил он буднично.

– Где?! – опешил землянин, едва не выронив огрызок бутерброда.

– На рыбалке, – повторил Джонни без тени иронии, удивив-шись его непонятливости. – Со Стэнли-Виллардами на Оретане, в Даори. Заливает тоску медитацией с удочкой… Ты тоже хочешь?

Так позвони ему. Вам обоим наверняка есть, что и кого обсудить.

Алексей поскреб затылок – этот жест с детства означал у него

глубокую задумчивость. Еще несколько лет назад ему не пришло

бы в голову лететь ловить рыбу в отдаленную звездную систему, как если бы то была простая поездка за город на выходные.

– Кстати, вот и он! – произнес Джонни, глядя на экран терминала связи, выдавшего мелодичную трель. – Легок на помине. Будешь

договариваться?

93

Юлия Каштанова

Землянин помедлил минуту. Встреча с Эриком означала неми-нуемые беседы о Джулии, но всё же был шанс, что разговоры эти

будут приятными: вспомнят лихую юность, когда они только начи-нали свой Хранительский путь…

– Ладно, переключи на меня, – сдался он. – Слетаю-погляжу, какие на Оретане карлодоны…

Поздно вечером, когда долгие тени вечерней зари сменились

глубокими сумерками, Рид, дремавший в полглаза, как стороже-вой пес, на крыле своего корабля, заслышал легкий хруст камуш-ков. Тренированное ухо рейдера различило поступь, но не ту, что он ожидал, и рука метнулась к кобуре. Шли двое, а ждал он одного. Джулия, конечно, славилась человеколюбием, но едва ли потащила бы с собой кого-то из бандитов – разве что того сбрендив-шего бейта, Джозефа, с коим она, по-видимому, если не сдружилась, то спелась точно. Но барберри предан брату, а юная разведчица

слишком умна, чтобы идти на такой риск. Да и при любом раскладе

дополнительных пассажирских мест конструкция корабля не пред-усматривала, и Хранительнице было это известно.

И всё же пилот решил выждать и проверить догадку, а потому

затаился на крыле и продолжил наблюдать, никем покуда не заме-ченный. А шаги тем временем приблизились и затихли всего в нескольких метрах от корабля. Незваных гостей и самого Рида с его

«пташкой» теперь разделял утес, не позволяя видеть друг друга.

Несколько мгновений длилось молчаливо-настороженное противо-стояние, а потом тишину прорезал негромкий свист горной ящерки. Раз. Два. Три. Рид облегченно вздохнул и убрал руку с излучателя – свои. Но все-таки почему двое?

Снова захрустели камушки под подошвами, и спустя не дольше чем минуту из-за обломка скалы вынырнули две тени: высокая

мускулистая и маленькая хрупкая. Сенатора Джуллианну в образе террористки Грейс рейдер узнал сразу, а вот ее спутник казался

весьма подозрительным. Конечно, гости вели себя вовсе не как бандит с заложницей, а скорее как давние приятели, но девушка шла

налегке, и это было странно.

Будто почуяв настроение помощника, Хранительница вскинула руку в жесте не то приветствия, не то предупреждения и так же

жестом просила его спуститься и подойти. Рид повиновался и на-94

Увидимся в космосе!

рочито медленно приблизился, сверля глазами пришельца: что-то

неуловимо знакомое угадывалось в его лице и спокойной уверенной повадке бывалого бойца, причем без отношения к банде – что-то более раннее – но свободный пилот никак не мог припомнить, что. Джулия и ее спутник по-военному салютовали, а он ответил

сдержанным кивком и бросил хмуро:

– Корабль готов, миледи, но, увы, не рассчитан на троих. Если б

я знал, что ты не одна…

Но Джулия снова жестом прервала ворчливую тираду и довольно резко и непреклонно заявила, указав на мужчину рядом:

– Я не лечу, Алан. Летит он.

От такого ответа Рид на несколько секунд онемел и оторопело

переводил взгляд с девушки на незнакомца и обратно.

– Что-то непонятно, капитан? – брови Хранительницы сошлись

у переносицы, а тон отдавал командной сталью. Она явно не была

настроена шутить. – Доставьте моего связного в штаб. И поспеши-те. А я еще дела здесь не закончила.

Рейдер был бы рад поспорить, но, к сожалению своему, не представлял, что противопоставить упертой собеседнице в качестве кон-траргумента. Она была выше его по званию, а его роль в задании

ограничивалась доставкой и прикрытием